Старушка в бегах, или Истинная из таверны

Глава 1. Взаимовыгодный обмен

Умирать я не собиралась. Некогда.

Квартиру убрать, обед приготовить, внучку из школы забрать, покормить, отвести в танцевальный кружок, а вечером – любимая вышивка и новый детектив. Люблю рукодельничать и слушать аудиокниги.

Да, здоровье уже не то… Как в мультике: «то лапы ломит, то хвост отваливается». Но ничего смертельного!

Правда, таблетки от давления могу и забыть выпить…

Может, я сама виновата? Вышла в магазин, не обратив внимания на тяжесть в затылке, и на улице в голове что-то как будто лопнуло. Да так, что ноги подкосились.

Как упала, не помню. А очнулась – сразу легкость в теле почувствовала. И спина не болит, и вижу лучше. Только смотрю почему-то сверху на людей, что толпятся вокруг кого-то, лежащего на тротуаре.

Так, погодите… Знакомая кофточка…

Это я?!

Голова закружилась. Похоже, от высоты. Не привыкла я над деревьями порхать. Хм… Но если я что-то чувствую, значит, еще не умерла?

- Остаточные ощущения земной оболочки, - произнес рядом мужской голос. – Помочь спуститься?

Паренёк лет двадцати, чернявый и улыбчивый, приветливо махнул мне рукой.

- Да, будьте добры, помогите, - ответила я.

Он галантно подал мне руку и без видимых усилий опустился чуть поодаль от толпы. И хорошо, что так. Факт собственной смерти я приняла как-то легко, но рассматривать себя мертвую абсолютно не хотелось.

- Вы за мной? – строго спросила я у паренька.

- Это как сама решишь.

Порыв отругать его за фамильярность умер в зародыше. Я сообразила, что выглядеть посланец смерти может, как угодно, но, скорее всего, паренёк гораздо старше меня. А, может, он и есть смерть?

- Представляться не буду, мое имя тебе ни к чему, - произнес паренёк. – Решать надо быстро. Временной интервал для перестановки переменных – пять минут.

- Чего решать? – нахмурилась я. – В рай или в ад? Так это сами решайте.

- Нет. – Он отрицательно качнул головой. – Ты еще жива. И если оставить все, как есть, тебя реанимируют. Но последствие инсульта – паралич. Ты станешь лежачей больной, обузой для детей. И больше никогда не встанешь.

Это напугало меня сильнее, чем смерть. Не хочу превращаться в растение и ходить под себя! А больше всего не хочу, чтобы мои близкие страдали из-за этого.

- Какие еще есть… варианты? – поинтересовалась я севшим голосом.

- Обмен телами. – Во взгляде паренька появилась хитринка. – Если согласишься, устрою так, что это не инсульт, а обычная потеря сознания, без последствий. Синяки от падения придется подлечить, но это уже не твоя забота, а новой владелицы твоего тела.

- В смысле? – едва вымолвила я. – А меня куда? А ей зачем… становиться мной?

- Тебя – в ее тело. Между прочим, тело молодое, ему всего девятнадцать лет. Это шанс прожить новую жизнь, Ирина.

Паренёк впервые обратился ко мне по имени.

- Но? – нервно спросила я. – Должно быть «но»!

- Приятно иметь дело с умной женщиной, - рассмеялся он. – Но это другой мир. Совсем другой, непохожий на твой. И та девушка сбежала из-под венца. Правда, тут я помогу. Спрячу тебя так, что никто не найдет.

- Насколько непохожий мир? – Несостоявшаяся свадьба меня не волновала. – Опасный?

- В нем есть магия.

Я ждала продолжения, но паренёк молчал. Похоже, он ничего о мире не расскажет. Магия, и точка. И что это означает? Средние века и ведьмы? Волшебные расы? Техномагия? Лишь бы не мир после апокалипсиса!

Фантастикой увлекался старший сын. А я всегда старалась разобраться в том, что интересно детям. Так что примерно представляла, что может означать «магия».

- Решай быстрее, - поторопил меня паренёк. – Скоро пройдем точку невозврата.

- Зачем это мне, понятно. Но вы не ответили, зачем молодой девушке становиться бабушкой. Или ее никто не спрашивал?

- Отнюдь, - возразил он. – Я исполняю ее желание.

- Не верю, - отрезала я. – Или вы о чем-то умалчиваете.

- Нельзя совершить равноценный обмен, - вздохнул паренёк. – И она это знает. Избавить ее от погони я не могу, как не могу избавить тебя от инсульта. То есть, могу, но только в том случае, если вы поменяетесь местами.

- Как все сложно… - заметила я.

- Она согласна и предупреждена. И предпочитает жизнь старушки, а не смерть. Это главное.

Какая я старушка?! Мне всего шестьдесят девять! Возраст «туда-сюда», как число в лото.

- А, так меня убьют, как только мы поменяемся телами! – догадалась я. – Так бы сразу и сказали. Хорошо, я согласна.

Лучше смерть, чем вот это всё. Я представила себя на кровати в памперсе – и содрогнулась.

- Ты не умрешь! – возмутился паренёк. – Если вы поменяетесь телами, все сложится иначе – и для нее, и для тебя.

- В любом случае, я согласна, - заверила его я. – Прорвемся.

А что я теряю? Даже если это все мне только кажется, от меня уже ничего не зависит. А вдруг судьба, и правда, дает второй шанс?

Паренёк хмыкнул, взмахнул рукой – и всё поплыло перед глазами.

Заключение сделок с посланником смерти – не мой конёк. Это я поняла, очнувшись в незнакомом месте: на травке в лесу. Мышцы на ногах гудели, как будто я долго бежала. Голова раскалывалась, как будто я приложилась затылком. А перед носом скакал то ли хомяк, то ли маленьких размеров кролик. И как будто вопил во всю глотку:

- Вставай! Быстрее! Скоро они будут здесь!

Животные не умеют разговаривать, согласны?

«Магия… - прошелестело в голове. – Невеста сбежала из-под венца…»

Боже мой, неужели это правда?!

Сев, я осмотрелась. Вокруг ни души, не считая бешеного хомяка. Впрочем, как минимум, здесь полно насекомых и птиц. Но, не считая чириканья, жужжания и шелеста листьев, царит тишина.

Тогда до меня и дошло, что условия сделки мы не обсудили. Почему-то была уверена, что паренёк последует за мной. И все объяснит! Он же обещал спрятать от погони?

Впрочем, я сама выбрала смерть.

Жаль, зеркала нет. Посмотреть бы… на новое тело.

Я уставилась на руки. Хм… Молодые. С чистой белоснежной кожей, гладкой, как у ребенка. Маникюр есть, мозолей нет. Похоже, девушка свои ручки холила и лелеяла. Значит ли это, что она из богатого сословия?

Еще я смогла рассмотреть одежду: длинное синее платье и башмаки. Вроде бы такой наряд называют дорожным?

Рядом валялась котомка. Моя? То есть, этой девушки…

Я даже имени ее не узнала!

Хомяк, устав прыгать, завис перед моим лицом.

- Пришла в себя? Убедилась? – спросил он. – Шевелись! Я не дотащу тебя до портального перехода. Уже недалеко. Побежали!

- Ты кто? – спросила я.

Если магия есть, и животные могут говорить… Почему бы не поболтать?

- Наконец-то разумный вопрос! - обрадовался он. – Я твой фамильяр, помощник. Без меня ты тут пропадешь. Впрочем, ты и со мной пропадешь, если так и будешь сидеть.

- Звать тебя как?

- Джин.

- А меня?

- Ирина, - фыркнул он. – Я знаю, кто ты. Вставай, а то укушу! Собралась сдаться без борьбы?!

Может, я в коме? Потеряла сознание на улице, упала, ударилась головой. И это все мне только кажется.

- Я предупреждал!

Джин ловко прыгнул ко мне на руку и укусил за запястье.

- Ай! – взвизгнула я.

Издалека послышался треск веток.

- Он уже рядом! Быстрее! – завопил Джин.

А что я теряю? Хоть побегаю немного… в молодом теле. Даже если это мне только кажется.

Подскочив, я схватила котомку и побежала.

- Не туда! За мной! – скомандовал Джин.

Пришлось разворачиваться и следовать за летящим пушистым комочком, причем довольно быстро, продираясь через кусты.

Ха! Это даже интересно!

Не то чтобы я мечтала о приключениях, но в последние годы меня все чаще посещали мысли о том, чего я уже не смогу сделать. Я никогда не прыгну с парашютом. Я никогда не пробегу марафон. Я никогда станцую танго на льду. И даже… Я никогда не стану шеф-поваром мишленовского ресторана.

Хватит с меня игры в «Я никогда не…»! Сон это, бред, галлюцинация или реальность – сейчас мне девятнадцать! И все, что мне отведено, я проживу… весело!

Джин не обманул, бежали мы недолго. Вскоре я выскочила на каменную поляну. Несколько неожиданно было обнаружить такую среди леса, но… вот же она, я ее вижу. Площадь, размером примерно с мою квартиру, усыпана камнями разных размеров. Больше всего гальки, но посередине стоят исполины: каменные врата, напомнившие мне Стоунхендж.

- Ого! – воскликнула я, переводя дыхание.

- Угу, - согласился Джин. – Пройдешь через врата по моему сигналу. Это портал. Ты попадешь туда, где тебя не найдут.

Не скажу, что я чувствовала какую-то особенную силу, исходящую от камней. Скорее, испытывала нечто вроде радостного возбуждения. Как будто вернулась в детство и жду подарка на день рождения.

Не знаю, что сделал Джин, но воздух в проходе между камнями завибрировал и окрасился в лавандовый цвет.

- На счет три! – скомандовал Джин. – Один! Два!

Я уже подошла к вратам и готовилась сделать последний шаг. И в этот момент из леса на поляну выскочил огромный волк.

- Стой! – прорычал он, готовясь к прыжку.

- Три! – завопил Джин. – Вперед!

Я шагнула в портал. И в третий раз за день куда-то полетела.