Старушка в бегах, или Истинная из таверны

Глава 27. Барашек в бумажке

Мне повезло: прогулявшись по набережной чуть дальше, чем забредали отдыхающие, я обнаружила тихую бухту. На берегу не было ни людей, ни лодок – только большие острые камни. Они же торчали из воды, что, видимо, и делало бухту непригодной для купания и судоходства.

Будь я старушкой, не рискнула бы пробраться по камням к морю. Это я поняла позже, когда разулась и побрела по влажному песку, позволяя набегающим на берег волнам лизать мои босые ступни.

Любопытное сочетание: песок и камни. Неприступный пляж и чистый песок, идти по нему – одно удовольствие. Ни гальки, ни ракушек, ни мусора. Загадочное место. Почти как моя жизнь.

У меня юное тело, собственный дом, возможность заниматься тем, что я умею. И сплошные препятствия на пути к цели.

«Не усложняй, - подсказывал разум. – Продай кольцо, иначе прогоришь, даже не начав. Ты знать не знаешь владельца кольца, как собираешься его возвращать? А выкупишь как, если не будет разрешения на торговлю?»

«Так нельзя, - возражала врожденная порядочность. – Я не крала его, но воровкой будут считать меня. Убежать из-под венца – не страшное преступление, а украсть и присвоить чужое – очень плохо. На чужом несчастье своего счастья не построить».

Такие диалоги я могла вести сама с собой бесконечно. Но проблему это не решало. Я не знала, что делать. Не представляла!

Взять ссуду в банке? Под залог дома? Так они документы потребуют, что он мой. Еще и выселят, когда выяснят, что я живу там незаконно. Мало ли что Джин болтает! Он уверял, что проблем с открытием таверны не будет. И ошибся.

Попросить деньги у Джина? Он ясно дал понять, что я должна сама справляться с трудностями.

На Шанди и Лешека и вовсе никакой надежды, их обоих и кормить надо, и одевать… И вообще, такое впечатление, что я и тут обзавелась детьми. Похоже, в одну реку очень даже можно войти дважды.

- Айрин!

Я вздрогнула, услышав знакомый голос.

- Как ты меня нашел? – спросила я, поворачиваясь к Шанди.

- По запаху. – Он повел плечом. – Ты долго не возвращалась, я отправился следом. Что-то случилось?

«Нет, все в порядке».

Так я ответила бы сыну. В прошлой жизни все проблемы я решала самостоятельно, оберегая детей. Но ведь Шанди – не мой ребенок.

- Случилось, - сказала я честно. – Чтобы получить лицензию, я должна заплатить взятку. Если буду решать все законным путем, потеряю время. Месяца два. Если пожалуюсь, и время потеряю, и таверну. Я не местная, здесь у меня нет полезных знакомств.

- Значит, надо заплатить, - произнес Шанди.

Прекрасное решение!

- Да я заплатила бы, если бы деньги были. Вернее, они есть… Но если их отдать, ничего не останется.

Шанди задумался.

- Ты можешь сдавать меня в аренду, - наконец выдал он.

- Что-о?! Ай!

Одновременно с его странным заявлением меня окатила большая волна. Вода захлестнула юбку, сбила меня с ног… И, пожалуй, утащила бы в море, если бы не Шанди. Он схватил меня в охапку и одним рывком поставил на ближайший камень, плоский сверху. Выжал воду из юбки. Стряхнул песок с босых ног, помог обуться.

- Прилив начинается, - сказал он. – Пойдем отсюда, пока в море не смыло.

С помощью Шанди пробираться по камням было легче. По-моему, будь его воля, он и вовсе перекинул бы меня через плечо – и вынес бы на себе.

- Повтори-ка, что сказал, - потребовала я, когда мы добрались до безопасного места. – Про аренду.

- Ты можешь сдать меня в аренду, за деньги, - совершенно спокойно произнес Шанди. – Для всех я – твой раб. Забыла?

Действительно, забыла напрочь.

- Наверняка кому-то помощник по хозяйству нужен, - продолжал Шанди. – Да хоть на нашей улице. Я могу тяжести таскать. Могу охранять…

- Не знаю, обидеться на тебя, что ли? – вздохнула я. – Или восхититься самоотверженностью?

- На что обидеться? – нахмурился Шанди. – Прости, у меня ничего нет. Карманы пусты. Это все, что я могу для тебя сделать.

- Обидно, что ты обо мне такого мнения, - призналась я. – Что я могу сдать тебя в аренду. Уж лучше я стану воровкой, чем работорговкой!

Правильно – работорговцем. Я знаю.

- Почему воровкой? – заинтересовался Шанди. – Ты планируешь ограбление?

Вот так и не заметила, как проговорилась…

Мы вернулись на набережную и присели на свободную скамью.

- Не планирую, - сказала я грустно. – Я уже… украла.

- Расскажешь? – спросил Шанди, помолчав.

А почему бы и нет? Я могу сказать ему то, что знаю сама.

- Я должна была выйти замуж, - вздохнула я. – Не по своей воле, так решил отец. В день свадьбы я сбежала от жениха, прихватив его подарок – обручальное кольцо. Я не выжила бы одна… без денег.

- Ты продала кольцо?

- Нет, заложила. Хотела выкупить его и вернуть владельцу.

- Больше не хочешь?

- У меня не осталось выбора, - прошептала я, опуская голову. – Если продам кольцо, выкручусь с деньгами.

- Ты стала воровкой, когда украла кольцо, - заметил Шанди.

И на чьей он стороне?!

Я вспыхнула, но ничего не ответила. Рассказать ему, что я не та, за кого себя выдаю, выше моих сил.

- Почему-то я уверен, что так сложились обстоятельства, - добавил он. – Ты не хотела воровать.

- В этом нет никакого смысла, - сказала я, поднимаясь. – Кольцо придется продать, иначе нам не на что будет жить.

- Выход есть, - возразил Шанди.

- Какой?!

- Не платить взятку. Не открывать таверну. Продукты съедим сами, их надолго хватит.

- А что дальше? Деньги рано или поздно закончатся. И кольцо я не выкуплю.

- Есть и другие способы заработать деньги. Я найду работу.

- Я могу поискать место кухарки, - сказала я. – Или прислуги. Но тогда нужно искать новый дом.

- Зачем? – удивился Шанди.

- Этот мне достался с условием, что я открою таверну, - пояснила я. – Замкнутый круг, понимаешь?

Шанди молча сжимал кулаки, глядя на море. Жаль его… Наверняка, ему не по себе из-за того, что не может мне помочь. Зря я все ему рассказала.

- Мне пора, - произнесла я. – Время на исходе, нужно идти в банк, за деньгами.

- Решила продать кольцо? – хрипло спросил Шанди.

- Успеется. Может, как-нибудь выкрутимся. На счету есть нужная сумма.

- Я пойду с тобой, - сказал он.

В банке мне без проблем выдали деньги. Мешочек получился увесистым. Барашек в бумажке – так говорят о взятке. И хотя бумагу я не использовала, суть от этого не менялась.

- Останься здесь, - попросила я Шанди перед входом в департамент. – Он может испугаться, что я подмогу привела. И мы никогда не получим лицензию.

К счастью, Шанди послушался.

Не то чтобы я не умела давать взятки… Честно говоря, давала, и не единожды. В моей профессии без этого никуда. Вот сама не брала, даже когда из повара стала заведующей. За это меня не любили, считали странной гордячкой, а сотрудники и вовсе ненавидели, потому что я не позволяла им таскать продукты с кухни домой. И все же, делая подношения начальству, я всякий раз чувствовала стыд и неловкость.

И сейчас – так же. Взятку брал инспектор, а я мечтала сквозь землю провалиться, лишь бы не участвовать в этом.

- А вот ваша лицензия. – Инспектор помахал у меня перед носом бумажкой. – В кассе пошлину оплатите, получите на руки.

- Там… все подписи и печати? – поинтересовалась я.

- Все, что необходимы, - заверил он. – Я рад, что мы друг друга поняли.

К Шанди я выползла, еле переставляя ноги. Легче весь день у плиты простоять, чем это всё!

- Выкрутимся, - сказал Шанди, чтобы меня подбодрить. – А то кольцо в ломбарде?

- Ага, - кивнула я.

- Можно на него взглянуть? – неожиданно попросил он.