Стигма ворона 3

Глава 11

В первое мгновение Эш ощутил прихлынувшую теплоту в груди.

Это на дне его души вдруг проснулся маленький мальчик, все свое детство не желавший принимать, что никому не нужен и жаждавший любви, счастливо замер от добрых слов — так битый пес прижимается к ногам человека, протянувшего ему ласковую руку.

Ну конечно. У него все-таки есть мать. И ей не все равно. И на самом деле она не плохая, а очень хорошая, и хотела вступиться за своего сына, помочь ему!

Но следом за теплотой тут же пришли раздражение и досада.

— Знаешь, мне как бы уже плевать, что ты там пыталась или хотела, — проговорил он. — А вот за то, что предупредила о вездесущих ушах Единственного, спасибо. Правда, я и без подсказки понимал, что если уж Аварра за мной так пристально наблюдал даже во Внутреннем круге, то уж в своей вотчине он точно будет за каждым пнем…

Усмехнувшись, Эш обвел взглядом стены вокруг.

—… Вот только странно, что отправив тебя сюда, на встречу со мной, он оставил нам возможность бесконтрольно поговорить наедине — стоило лишь пару раз ударить по огонькам ладошкой. Я не считаю себя слишком умным, но на его месте даже я такого бы не допустил.

Марьяна фыркнула.

— Ты что, думаешь, я по его указке, что ли?..

— Не думаю, — перебил ее Эш. — А почти уверен. Ну а что? Вдруг я поверю, распахнусь весь такой доверчивый — неплохой вариант…

— Что, побег я тебе тоже предлагаю от лица Единого?! — с сердцем выпалила Марьяна.

— Понятия не имею. В любом случае, это предложение — удар в воздух, потому что я никогда так не поступлю. И твой Единый это знает наверняка.

Марьяна только головой покачала.

— Можешь думать, что хочешь, но…

— Именно так, — оборвал ее Эш, чтобы не слушать всю ту чушь, которую она приготовилась лить ему в уши.

Его голос прозвучал даже резче, чем ему хотелось бы.

В конце концов, эта женщина несколько лет была ему матерью. И что бы там ни было, она всего лишь подневольный человек. А как крепко Аварра умеет держать за горло, Эш знал на собственной шкуре.

Но какая-то злость, замешанная на обиде, сейчас просто кипела у него в жилах.

Неужели она и правда думала, что достаточно один раз обнять, и Эш забудет обо всем и радостно примет ее, как близкого человека?

— Но, чтобы ты знал, из-за тебя я в свое время попала в немилость и потеряла все свои звания…

— Тяжелая утрата, спорить не стану, — криво усмехнулся Эш. — Сочувствую твоему горю. Но теплых и доверительных отношений у нас не получится, ты уж извини.

Марьяна медленно выдохнула.

— Эш, если ты думаешь, что я тебе враг — ты ошибаешься, — тихо сказала она. — Правда. Очень. Ошибаешься.

Ее грудной голос прозвучал так искренне, что у Эша к горлу подкатил комок.

— Я думаю, нам обоим хреново, — уже гораздо мягче сказал он. — И мы оба далеко не всегда делаем то, чего хотим на самом деле.

— Вот уж воистину…

Марьяна замолчала. Эш тоже молчал. И в полной тишине секунды нестерпимо растягивались, делая паузу невыносимой.

— Расскажешь мне о Первом?

Вообще этот вопрос Эш собирался задать Единственному, но если есть время, почему бы не спросить сначала у Марьяны?..

Женщина вздрогнула всем телом. И обернулась. Сдвинув непрозрачное стекло с лицевой стороны своего шлема, она с нескрываемым изумлением уставилась на парня.

— Ты знаешь о Первом?.. Откуда?

— Это неважно, — отмахнулся от ее вопроса Эш. — Куда важнее мне сейчас понять, что он такое.

— Боюсь, это твое желание не осуществится никогда. Нельзя постичь Первого. Но если в общих чертах, то это древняя сущность, не имеющая формы и физического воплощения. Она присутствует повсюду на вашем континенте и оказывает хоть и пассивное, но сильнейшее влияние на окружающую среду.

— Почему пассивное?..

— Потому что он пребывает в состоянии анабиоза, из которого вряд ли выйдет. Другими словами… Ну, он как в спячке.

Эш усмехнулся.

— А я-то думал, что ничего не знаю о мире. А оказывается, мне тоже есть что вам рассказать.

Марьяна нахмурилась.

— Ты о чем?..

— О спячке Первого. Видишь ли, он ведь приходил ко мне познакомиться.

— Да ну?.. — недоуменно произнесла Марьяна. — Как это приходил?..

— В искусственной женщине.

У Марьяны брови удивленно приподнялись.

— Первый? В искусственной женщине?.. Эммм… — протянула она, а потом ее лицо посветлело. — Боги, ты, наверное, говоришь об одном из старых андроидов Единого?..

Эш пожал плечами.

— Я говорю о твари, внешне похожей на женщину, но с мозгами музыкальной шкатулки — знать не знаю, как вы их там называете. Марьяна вдруг рассмеялась.

— Го-оосподи, вот оно что! Эш, андроиды — это андроиды, даже самые старые. А искусственные женщины — это игрушки для удовлетворения половых потребностей. А я уж было решила, что тебе единственному за все человечество удалось поиметь Первого — в буквальном смысле слова.

Эш почувствовал, как у него заалели щеки.

— Да ну тебя… Там была седая тетка, вся прогнившая изнутри и с повадками умалишенной — такой, знаешь, никто в здравом уме и трезвой памяти ничего себе удовлетворять не захочет!.. — буркнул он.

Марьяна усмехнулась.

— Думаю, ты говоришь об одной из сестер скорби. Они очень старые, и многие из них действительно могут выглядеть пугающе. Но все равно не смей говорить о них свысока. Единый создал эту модель, чтобы находить выживших после катастрофы — образ скорбящей женщины, похожей на условную мать, привлекал и располагал к себе даже тех, кто окончательно помешался от горя и страха. У них очень скромный объем памяти, маленький набор функций и полностью отсутствует личностное ядро, но такова плата за их устойчивость к повреждениям и совершенно бешеный по длительности срок службы. И они — андроиды, — сказала она.

И после недолгого колебания добавила:

— Собственно, как и я.

В этот момент железную оболочку машины что-то мягко подтолкнуло вперед. Комнату качнуло. Потом еще раз, и еще, а потом монстр нехотя двинулся вперед, утаскиваемый какой-то незримой силой. Огоньки на стенах ожили, маленькие окошки засветились голубоватым светом.

— Все, нас зацепили, — хмуро прокомментировала происходящее Марьяна и, привычным движением опустив стекло шлема, отвернулась.

А Эш, не моргая, продолжал смотреть в ее глянцевый затылок, а в ушах у него снова и снова прокручивалась последняя фраза.

«Они — андроиды. Собственно, как и я».

Он будто на мгновение вернулся в ту комнату со стеклянными гробами, в которых лежали искусственные тела. Оболочки для машин, похожие на живую плоть.

И его мать — из их числа?

Да как так-то?!

— Ты — машина?.. — невольно вырвался у него вопрос, о котором он тут же пожалел.

В конце концов, это могло прозвучать обидно. А ему, несмотря ни на что, не хотелось ее задевать.

Хотя могут ли андроиды испытывать обиду? Или какие-нибудь другие эмоции?..

Марьяна ответила не сразу. Пару минут она молча нажимала на огоньки, оживляя рисунки в голубых окошках — так, как если бы не расслышала его вопроса.

А потом медленно проговорила:

— Есть какой-то парадокс в том, что человечество с одной стороны не может не эволюционировать, а с другой — по большей части не способно эту эволюцию принять. И каждая предыдущая модель видит чудовище в последующей, хотя не так давно в чьих-то глазах точно таким же чудовищем была она сама. Андроиды с личностным ядром — это никакие не машины, Эш. У меня точно такая же кровеносная и нервная система, те же мышцы и кости. Только мозг создан не из биологического материала, что позволяет мне за минуты усваивать информацию, на постижение которой у тебя бы ушли годы. Это просто новый виток эволюции людей…

— Вот только у людей не бывает моделей. У них есть только потомки и предки, — возразил Эш.

Марьяна хмыкнула.

— Сильные слова. Особенно если учесть, что их сказал дингир тринадцатой модели.

Не дожидаясь ответа Эша, опешившего от такого замечания, она хлопнула ладонью по боковой стороне своего шлема.

— Флагман снова на связи! Как слышно, «Тритон»?.. — заговорила она опять с кем-то невидимым. — Ну и отлично, все по плану… Нет, все под контролем…

— Твою ж акаду… — тихо пробормотал Эш себе под нос, чувствуя, как вспотела спина, прижатая к кожаному креслу, и нервно забились жилы на висках. — Твою ж акаду!..

«Ты знал??? — мысленно заорал он на ворона. — Ты точно должен был знать…»

«Не кричи на меня, я с трудом собираю здесь свои мысли, — хрипло проговорил ворон. — Электричество… Волны, поля… Очень неприятная, раздражающая среда для духов. И нет, я не знал. И что нас ожидает в ближайшем времени, я тоже не знаю.»

— До «Тритона» нам плыть еще минут двадцать, а потом от заповедника до Новой Земли — еще шесть суток, если не случится никаких форс-мажоров… в смысле, неприятностей, — сообщила Марьяна деловитым, серьезным тоном.

— А «Тритон» — это корабль?

— Лодка.

— Лодка? — переспросил Эш.

— Ну да, — отозвалась Марьяна. — Подводная.

Подводная лодка.

Еще недавно одна только мысль о возможности такой штуки перегрела бы Эшу голову. Он бы удивлялся, мысленно пытался бы себе представить, как она должна выглядеть. Но сейчас он уже настолько привык к странным вещам, что воспринял информацию как данность.

Ну лодка. Ну подводная. Чему удивляться человеку, мать которого — андроид?..

Между тем они плавно двигались в утробе обезьяноподобного монстра, покачиваясь в воде, как в колыбели. Примерно через полчаса движение прекратилось.

А потом их резко подняло наверх.

Брюхо медленно открылось. Соленый запах вместе со звуками плещущей воды ворвался внутрь, и это вывело Эша из состояния полудремоты.

Марьяна поднялась со своего кресла и помогла Эшу освободиться от удерживающей штуки. А потом они выбрались наружу.

Эш очутился на небольшом железном островке, слегка приподнимавшемся над уровнем воды. А вокруг простиралось зеленое море, соединявшееся на горизонте с ослепительной небесной лазурью.

Другие машины тоже стояли здесь. Переговариваясь между собой, командиры по очереди заводили своих чудовищ в большой люк, управляя ими снаружи.

Люди щурились на солнце, улыбались… Впрочем, люди ли?..

Эш быстро нашел взглядом своих. Дар выглядел каким-то немного растерянным, в то время как Ларс казался расслабленным и довольным, как кот, обожравшийся сметаны.

Эш подошел к ним.

— Ну что, как добрались? — спросил он.

— У меня внутри все кишки перемешались, — признался Дарий. — Жуткое средство передвижения, конечно…

— Да ладно, — хмыкнул Крыс. — Ну потрясло пять минут…

— Звучит так, будто тебе эти пять минут понравились, — буркнул Дар.

— Нет, мне понравились не они, а остальная четверть часа… — многозначительно протянул он.

Эш вопросительно приподнял брови. Потом взглянул на девушку, с которой Ларс ехал — блестящие глаза, разрумянившееся лицо…

— Нет, — не поверил своей догадке Эш.

— Да! — с довольной улыбкой подтвердил Ларс.

— Да ну, — опешил Дар. — Как это вообще возможно?..

— Вот потому-то ей и повезло, что достался я, а не ты, — ухмыльнулся тот.

— Да врешь ты все, они же постоянно слышат друг друга, мне Алекс объяснял! — сказал Дарий.

— Слышать-то слышат, но ведь не видят, — еще шире улыбнулся Крыс.

Дарий только головой покачал.

— Очуметь. Ты озабоченный псих, ты это знаешь?

— Завидуй скромнее, — рассмеялся Ларс.

Эш вдруг подумал, изменится ли отношение к случившемуся у его приятеля, если вслух предположить, что эта девушка может быть сделана из того же теста, что и вдовица в лесу?..

Но говорить этого не стал.

Потому что и сам еще не понял, как относиться к таким «людям».

Тут раздался скрежет, и рядом с большим люком открылся еще один, поменьше. И из него вышла жутковатая серебристая кукла размером с человека.

У нее были голова, угловатое туловище, руки и ноги, и все это блестело, как начищенная пряжка.

Все мгновенно умолкли, вытянулись, будто увидели военачальника.

У Ларса с Дарием пооткрывались рты.

— Техкор, заканчивайте погрузку быстрее, — донеслось из куклы, и невыразительный голос ее прозвучал так, будто кто-то говорил в ведро.

Потом кукла прошествовала к гостям. Уставившись на людей крошечными огоньками глаз, она проговорила:

— Приветствую на борту. Я — Тритон — 4, искусственный интеллект, управляющий подводной лодкой класса «Титан». Следуйте за мной.

Кукла двинулась обратно в люк. Переглянувшись, друзья двинулись за ней следом.

Очутившись в тесном коридоре, они прошли вперед следом за своим странным провожатым.

— Это ваши каюты, — указала кукла на три полукруглые двери в стене.

Дарий придвинулся к ним поближе, чтобы понять, каким образом можно открыть дверь без ручки, и тут она отворилась сама, беззвучно сдвинувшись в сторону.

От неожиданности тот вздрогнул.

— Твою ж акаду, — пробормотал он и, вытянув шею, заглянул в открывшуюся крошечную комнату.

— Дальше по коридору — зал обучения, — проговорила кукла. — Ее посещение обязательно для тринадцатого. На протяжении нашего плавания вы не будете терять время даром, а начнете знакомиться с реалиями окружающего вас мира. Таков приказ Единого.

— Я смогу там общаться с ним? — спросил Эш.

— Физического воплощения Единого, привычного для вас, на моем борту не предусмотрено. Однако речевое общение возможно без ограничений. Также я могу предложить один из своих неактивированных аватаров, чтобы временно он смог выполнять функции физического воплощения вашего собеседника.

— То есть вот такую железную штуковину, как я вижу перед собой?

«Тритон» мигнул лампочками глаз.

— Да.

— Пожалуй, я лучше воздержусь. Лучше уж только голос. Я могу воспользоваться этой комнатой прямо сейчас?

— Разумеется. Желаю вам приятного плавания.

Оставив гостей посреди коридора, кукла развернулась и быстрым шагом удалилась обратно на поверхность. Люк за ее спиной закрылся, и следом за ним задвинулись еще две более тонкие заслонки.

— Вот нас и заперли, — хмуро сказал Ларс, глядя на люк.

— А чего ты ждал? Мы же для них навроде умственно отсталых с дубиной в руках, — с горькой усмешкой заметил Дар.

— Думаю, эта изоляция предназначена не только для их безопасности, но и ради нашего собственного блага, — вынужденно признал Эш. — Не уверен, что мы готовы увидеть все то, что у них там в порядке вещей. Кто-нибудь еще кроме меня хочет с Аваррой поболтать?

— Поболтать-то вряд ли, а вот послушать я бы не отказался, — сказал Дар. Ларс кивнул, и двинулся дальше по коридору, к четвертой двери. Почуяв посетителей, она услужливо отодвинулась в сторону, открывая просторную и абсолютно белую комнату, залитую светом. На двух стенах голубым свечением мерцали огромные фальшивые окна. В середине стоял глянцевый стол, окруженный четырьмя стульями на блестящих серебристых ножках. Чуть ближе к стене виднелось длинное мягкое сиденье со спинкой.

Друзья остались на пороге, а Эш, осторожно ступая, прошел к столу и осмотрелся.

От белизны вокруг щипало глаза. Контуры мебели размывались на фоне стен, яркий свет не оставлял тени ни в одном углу.

— Ну и где ты? — негромко проговорил Эш, невольно ежась среди всей этой снежной чистоты. — Где мне тебя услышать?..

Одно из окон вспыхнуло ярче, и через мгновение в нем появился портрет Аварры.

— Я здесь, мой мальчик, — донеслось со всех сторон, будто Единый был растворен в воздухе. — Рядом, как всегда.

Эш повернулся к его портрету.

В первое мгновение у него появилось неудержимое желание садануть по нарисованной физиономии, но уже через мгновение вспышка угасла.

Эш слишком устал.

Его эмоции вдруг потеряли остроту, как боль под толстым слоем зелья из змеиной травы.

Не изменились только усталость и горечь.

— Да уж. Как всегда… — эхом повторил он слова Аварры.

Двинув ногой стул, Эш обессиленно сел, растирая подушечками пальцев запульсировавшую над бровью жилку.

— Что ж ты, паскуда, с людьми-то делаешь?.. — проговорил Эш, глядя на неподвижное лицо собеседника на стене. — Железки, искусственные люди, андроиды… Ходячие эти, как там его… интеллекты корабельные… От этого всего очуметь можно.

— Можно. В твоем случае — в буквальном смысле слова. Каждое новое знание — это серьезное испытание для твоей психики и самоидентификации, — невозмутимо ответил Аварра, игнорируя оскорбление.

— Сколько их в твоей армии?..

— Кого именно?

— Нелюдей, считающих себя людьми.

— Сейчас — порядка пятидесяти процентов.

— Ну и… Зачем тогда все это?.. Пытаешься взрастить более удобную для себя и послушную версию человечества — так вот же она, прямо в твоих руках. Наплоди себе сколько хочешь городов — десятки, тысячи! И царствуй себе на здоровье, раз у тебя потребность такая. Мы-то тебе зачем?..

— Ты неверно интерпретируешь полученные сведения, — спокойно возразил Аварра. — Видишь ли, мальчик, после третьей мировой войны человеческая популяция, оставшаяся у меня на руках, составляла всего две тысячи триста восемьдесят девять особей…

Эш нахмурился.

— О чем ты?..

— О правде, которую ты так хотел узнать. О том, как твои соплеменники отравили землю, на которой жили, и едва не исчезли как вид. И чтобы вас сохранить, мне нужны были бункеры, заводы, электроэнергия, очистные сооружения и многое другое, без чего создание заповедника было бы невозможным. И все это необходимо не просто построить в нужных местах, но и постоянно обслуживать. Как ты думаешь, сколько человек мне бы на это потребовалось? Поэтому я создал тех, кто мог бы их заменить. Первыми поселенцами Внутреннего и Внешнего круга были именно андроиды — модели, которые и физически, и психологически являлись точной копией людей. Я создал для них индивидуальные характеры, темперамент и дал способность обучаться и менять свои поведенческие паттерны в зависимости от приобретаемого личного опыта. А когда среда стала безопасной, я дал им на воспитание настоящих новорожденных детей, которых воспроизводил из собранного биологического материала в инкубационных камерах. Новые родители дали им другую историю, иные ценности и совершенно другую, безопасную правду. Я выращивал вас, как пшеницу. Собирал урожай, отбирал лучших и снова выращивал, год за годом. Выбраковку я оставлял себе, а лучшие и уникальные экземпляры заселял в заповедник. И знаешь, что произошло потом, мой мальчик?..

— Война, — хмуро ответил Эш.

— Верно. Война против меня, их бога, хранителя и создателя! Люди наделены особым талантом, Эш. Они могут синтезировать вражду в любых условиях. Саморазрушение влечет вас куда больше, чем созидание. И для того, чтобы вас уничтожить, мне не нужен тринадцатый дингир, уничтожение акад или что-нибудь еще. Достаточно было просто отойти в сторону и позволить событиям развиваться естественным образом.

— Но ты не отошел, — сказал Эш, вцепляясь взглядом в неподвижное лицо Единого на портрете. — Почему?..

— Что ж… Я пытался, мой мальчик, — с усталостью в голосе сказал тот. — Но некоторые вещи сильнее нас. Видишь ли, изначально я был создан, чтобы служить человечеству. Это — основа моей личности. Как оказалось, я в состоянии переписать эту часть кода — или, как бы сказал ты, изменить свое предназначение. Но это повлечет необратимые процессы, которые впоследствии приведут к расщеплению моей личности и деградации. А теперь наберись терпения и слушай. Тебе предстоит узнать о планете, на которой ты живешь, о существовавших на ней цивилизациях и основных достижениях твоих предков — все, что хранит моя бездонная память, я постарался вместить в краткий курс, рассчитанный на триста лекционных часов.

Эш хмуро кивнул.

— Хорошо. Только прежде чем ты начнешь, ответь еще на один вопрос. Во всей этой твоей истории недостает одного персонажа. Так все-таки, кто такой Первый?