Стигма ворона 3

Глава 14

Оставив Марьяну, Эш вернулся к дингирам.

— Ну а теперь давайте решать, что будем делать дальше, — сказал он, глядя на них совсем не юношеским, взрослым взглядом. — Конечно, мы можем сейчас бросить жребий и начать убивать друг друга, как и было задумано дюжиной уродов во Внутреннем круге. А можем попытаться объединиться и вместе поубивать этих самых уродов. Выбор за вами.

Девушка с птичьими стигмами сразу вся будто сжалась, готовая в любой момент дать отпор. Шаккан огляделся испуганными глазами, тигр усмехнулся…

— Да какой уж тут бой, — первым подал голос Червь. — С грязным задом да на необитаемом острове? Чушь.

— Вот только останется ли это чушью, когда мы обратно вернемся? — заметил Гидра.

— А мы вернемся?.. — подала голос девушка, пристально наблюдая за тем, как из железных монстров технического корпуса выбираются андроиды. — Мы ведь, кажется, на острове. Или среди вас есть мореходы?..

— А нам море ни к чему, у нас есть способ попривычней и понадежней. Верно? — сказал Эш, глядя на Червя в упор и многозначительно приподняв бровь.

Губы раскосого дингира тронула тень насмешливой улыбки.

— Не сказал бы. Или ты точно знаешь, в каком направлении и как далеко нужно двигаться, чтобы не вынырнуть из норы на дне океана прямиком на тот свет?

Эш никак не прореагировал на усмешку Червя. И очень серьезно ответил:

— С этим проблем не будет. Я скажу, куда двигаться и когда можно будет подниматься на поверхность.

Улыбка у раскосого испарилась с лица.

— Если так, то поехали.

— Только сначала бы себя в порядок привести, — проговорила девушка, опустив глаза.

Ларс хмыкнул.

— Да не напрягайся ты так. Кто никогда не обсирался, тот жизни не нюхал, — он ободряюще хлопнул ее по спине.

Но лучше бы он этого не делал: птичья барышня совсем сникла, растерялась и залилась краской.

— А что вокруг-то делается?.. — спросил Гидра, осматриваясь по сторонам. — Это эффект от какой-то магии держится так долго?..

— Нет, — ответил Эш. — Это видимое проявление присутствия Первого.

— В смысле, этого повелителя живых железяк?

— В смысле, создателя всех вас. Ну и духов в придачу, — отозвался Эш, предчувствуя долгий разговор.

Никогда в жизни он и подумать не мог, что наступит в его жизни момент, когда он то друзьям, то своим врагам будет объяснять на пальцах тайны устройства этого мира.

— Объясни? — угрожающим тоном потребовал тигр.

— Пошел в жопу, — ответил на это Эш. — Иди сначала портки отмой вместе с остальными, а потом я подумаю, объяснять мне что-то или как-нибудь сами справитесь.

Он решил, что пока дингиры пополощутся в море, он найдет хранилище духов и определится, что с ними делать.

К примеру, нужно было дать хоть кого-нибудь из них для Шаккана, потому что без приличного духа за спиной он среди этой своры казался ягненком, которого вот-вот сожрут. Дарию с Ларсом он надеялся собрать подходящие созвездия, а себе взять тех, что останутся — просто чтобы накормить ворона посытнее.

Энергия не бывает лишней.

На слова Эша Тигр ощерился.

— Да что ты о себе возомнил, пташка? — прохрипел он — угрожающе, но при этом слишком тихо для того, чтобы воспринимать этот бубнёж всерьез. — Да будь ты хоть трижды избранным…

Его перебил Червь.

— А без тебя мы никуда не пойдем, Ворон, — сказал он, задумчиво наклоняя голову в бок. — То, что мы вынуждены друг друга терпеть, вовсе не означает, что мы теперь друзья. И все, что ты будешь делать, ты будешь делать у нас на глазах, а никак не за спиной. Так же, как и все остальные.

Эш приподнял брови.

— То есть ты мне не доверяешь?

— А должен?

— Вообще-то я мог прирезать вас всех, беспомощных, обездвиженных и перемазанных в собственном говне, но вместо этого вытащил из этих железных гробов. Тебя — в том числе, — напомнил он, ощущая невероятное раздражение от того, что вынужден общаться со всеми ними, и каждому — что-то доказывать и объяснять.

Ощущение усиливалось от постоянного досаждающего жжения метки дингира.

У каждого из шести последних участников царской охоты эти отметины растревожено мерцали сквозь ткань на груди. И всем причиняли болезненные ощущения.

Червь усмехнулся.

— Я прекрасно помню, что ты меня оттуда выпустил. Но кроме того я не забыл, по какой причине я в этом ящике оказался. И причина эта — какое любопытное совпадение! — тоже ты.

Эш нахмурился.

— И каким это боком я имею к этому отношение? Я, знаешь ли, тоже сидел в своем ящике — правда, ящик мой был чуть побольше и пошире. Но, в отличие от всех вас, я из него выбрался. И другим помог. А в том, что ты оказался слабаком по сравнению с тем воином, которого отправил за тобой Единый, моей вины нет, — недобро прищурившись, закончил Эш.

Червь с интересом склонил голову на бок, изучающе глядя на парня.

— Я не понял, ты пытаешься меня задеть? Драки хочешь? — спросил Червь.

— Я — нет. По крайней мере здесь и сейчас. Потому что вне зависимости от того, кто из нас выживет в схватке, победителя не будет, ведь выбраться с острова мы можем только вместе. И ты сам тоже не дурак, и прекрасно это понимаешь. И коль уж ты поползешь туда, куда я скажу, и вынырнешь там, где я обозначу, то наверное уж не стоит сильно напрягаться по поводу того, что я постараюсь как-то воткнуть тебе нож в спину. А вот подчиняться придется научиться, иначе ничего не получится. А теперь идите, отмойтесь, а то мы в подземелье задохнемся все. Ларс, Дарий, Шаккан — со мной.

Эш повернулся к дингирам спиной и двинулся к основному корпусу, не оборачиваясь. Он не сомневался, что те, кого он позвал, последуют за ним.

— Вообще-то я тоже знаю, куда двигаться… — негромко произнесла вдруг девушка. — У меня способность перелетной птицы возвращаться домой. Я знаю направление…

Оп-па…

Вот теперь ситуация в корне изменилась.

Эш отреагировал сразу, не дожидаясь нападения: он сделал резкое движение в сторону, и в это же мгновение мимо него с гортанным рыком пронесся в прыжке разъяренный тигр.

— Да твою ж мать!.. — выругался Ларс, обнажая меч. Дарий метнулся к тигру, но поздно — тот бросился прямо на Эша. Парень отпрыгнул, но от взмаха тигриной лапы даже с расстояния нескольких шагов его одежда на груди превратилась в лоскуты, тут же напитавшиеся кровью из расцарапанных ран.

— Ах ты ссука… — прошипел Эш.

Мир вокруг заволокло зеленоватой дымкой. Над силуэтами людей вытянулись золотистые свечения.

Поединок был инициирован.

Ах ты ублюдок, надо было тебя оставить в железном ящике заживо гнить!

От гнева Эш почернел, превращаясь в ворона. В этот раз трансформация далась ему настолько легко, что он даже не заметил момента перехода из одного состояния в другое.

И он не просто стал похож на ворона, а как будто принял естественную и привычную для себя форму. Распахнувшиеся за спиной черные крылья рассекли воздух, вздымая Эша вверх. Быстрым взглядом он оценил общую обстановку.

Потому что если сейчас в бой ринутся все дингиры разом, это будет чревато проблемами посерьезней, чем один очумевший тигр.

Но больше никто поддерживать мятежника не спешил. Болтливая сорока испуганно втянула голову в плечи. Шаккан, впервые увидевший атрибуты ритуала битвы дингиров, с приоткрытым ртом оглядывался вокруг себя.

А вот Гидра и Червь пристально наблюдали за происходящим. По всей видимости, каждый из них внутри себя сейчас решал, стоит ли им вмешиваться в эту драку, или перемирие все-таки выгоднее.

И Эш понял: нужно как можно быстрее и жестче избавить их от ненужных колебаний.

В это время тигр, размашисто прыгнув, вновь взмахнул лапой, но в этот раз молодой ворон был готов к атаке.

Легко уклонившись, он камнем обрушился на восставшего и вырвал ему глаза.

Тигр взвыл от боли и беспомощной ярости. Кровь хлынула ему на морду, и он заметался, нанося вслепую удары в глупой надежде хоть как-то зацепить противника.

Но напрасно.

Ловко подскочив к ослепленному врагу со спины, Эш вонзил ему в спину когти и одним рывком содрал с живого кожу вместе с одеждой.

Вой сменился на истошный крик. Алая спина блестела на солнце, лоскуты кожи обагрили белоснежный пух, устилавший землю.

Теряя черты зверя, дингир рухнул на колени.

И только тогда Эш вырвал у него из груди еще бьющееся сердце.

Тигр распластался, умолкнув. Зеленая мгла начала медленно таять, открывая обычное яркое небо.

Эш обернулся к дингирам. Он все еще держал в окровавленной руке горячее сердце своего врага.

Червь стоял с каменным лицом, Гидра задумчиво потирал подбородок — ни один из них явно не горел желанием схлестнуться с Эшем.

Но жальче всех сейчас выглядела перепуганная до смерти девушка.

Спокойным шагом Эш направился к ней.

И никто из дингиров ни словом, ни жестом не попытался ему воспротивиться.

— Когда ты сказала о том, что сможешь заменить меня — на что ты рассчитывала? — спросил он, глядя на ее затылок и делая шаг за шагом, потому что девушка, низко наклонив голову, медленно пятилась.

— Я не подумала, — пролепетала она.

— В самом деле? Разве среди дингиров бывают полные идиоты?..

— Пожалуйста, не убивай меня, — жалобно проговорила девушка.

— Ты рассчитывала, что тебя они предпочтут мне? — жестко спросил Эш. — Что ж, пожалуй. Вот только полезной для них ты была бы лишь до того момента, как привела бы Червя домой. Потому что силы защититься от них от всех у тебя нет. А у меня — есть.

Эш схватил ее за руку и вложил в ладонь остывающее сердце. Оно влажно чавкнуло, плюхнувшись ей в руку.

Девушка с отвращением уставилась на кровавый подарок, но бросить его не смела. Просто стояла и, не отрываясь, смотрела на мертвый кусок мяса, который еще совсем недавно бился в груди живого человека.

— Поэтому в следующий раз подумай дважды, прежде чем ударить исподтишка. Даже если ты это сделаешь чужими руками… — Эш по-вороньи моргнул обоими глазами, и многозначительно коснулся длинным когтем ямочки над ее ключицами.

—… даже в этом случае тебе больше так не повезет, как сегодня. Девушка нервно сглотнула, стараясь не смотреть ни на коготь, ни на самого Эша.

Парень по-птичьи склонил голову, словно пытаясь поймать ее взгляд, и медленно провел когтем по ее белой коже вниз, к мягкой ложбинке меж грудей, оставляя своим прикосновением тонкий след, похожий на красный волос.

—… Мне противна сама мысль причинить вред женщине, но в силу обстоятельств в любом правиле рано или поздно случаются исключения.

Он говорил это, и не без удивления понимал, что сейчас он вовсе не пугает эту девицу, а говорит, как есть.

Если потребуется, он и в самом деле сможет протянуть руку и вырвать сердце из ее груди точно так же, как сделал это только что с Тигром.

Эш перевел взгляд на остальных дингиров.

— Еще кто-нибудь желает вступить в дискуссию?

— Не я, — усмехнулся Гидра, покосившись на Червя. Мол, а ты что скажешь, говорливый наш?

Но тот только отрицательно покачал головой.

— Ну и отлично. Ларс, Дарий, Шаккан — со мной… И Червь тоже. А вы двое на помывку, — приказал он и направился к главному зданию.

— А я-то тебе зачем?.. — крикнул ему в спину воин.

Эш обернулся.

— Ну ты же сам хотел следить за мной неотрывно. Вот и мне теперь тоже нравится эта идея, — улыбнулся он.

— Э, нет, так не годится! — возмутился Гидра. — Девку бери, если хочешь. Или придется тебе дышать нами немытыми.

Эш задумчиво посмотрел на девушку. Она все еще держала в руке сердце тигра, и вид у нее был отчаянно несчастный.

— Ладно, годится, — согласился он. — Потом поменяетесь.

Эш понятия не имел, где искать духов, и решил начать с главного корпуса.

— И куда мы идем? — негромко спросил Ларс, когда они отошли на достаточное расстояние от дингиров.

— Мы ищем коллекцию духов, которую Единый где-то здесь держал для меня. Поэтому на самом деле предлагаю разделиться, чтобы все, что нам нужно, найти раньше, чем эти… добрые люди вернутся. Птичку нашу я возьму с собой, а Дар пусть прихватит Шаккана.

— Да уж, без присмотра его лучше не оставлять, а то эти твои «добрые люди» его живьем сожрут и не подавятся, — кивнул Дарий.

— В том-то и дело.

В главном корпусе присутствия духов Эш не почуял, зато на нижних уровнях отыскал еще функционирующего робота, который едва не зашиб зазевавшуюся барышню. Железного пришлось расплавить, а заодно еще раз объяснить красавице, что у Эша пока что нет намерений ее сожрать и потому стоит почаще смотреть по сторонам, а не на своего спутника.

В следующем блоке они тоже ничего не нашли, а когда выбрались наружу, то Эш увидел поджидавших его Дария с Ларсом.

— Я нашел кое-что! — крикнул Дар, заметив друга.

— Слава богам.

— Раньше ты говорил — слава акадам, — язвительно подметил Дарий.

— А еще мы раньше думали, что Иркалла — это конец света, — буркнул Эш. — Так что нашел-то? Одержимых тварей?

— Не только. Там есть один сюрприз для тебя. Думаю, тебе понравится.

И Дарий повел всех за собой в технический корпус.

Это здание состояло из одноэтажно надземной части, длинной и узкой, и подземного хранилища, где по обе стороны от прохода размещались отдельные помещения, изолированные крепкими металлическими перегородками и тяжелыми дверями с грубыми запорами. Не открывая их, Дар проделал в металле дыры своим мечом, и через эти прорези Эш увидел в одной из комнат, ярко освещенной длинной потолочной лампой, огромного филина и кобру в зеленоватых цепях. В другой — железную бочку размером с небольшую купальню, где плескалось что-то живое, разбрызгивая вокруг красные капли. Сначала он решил, что это кровь. Но присмотревшись, Эш понял, что от этих брызг на стенках перекрытий оставались ноздреватые следы.

— Ух ты, вот это яд…

— Ты сюда посмотри, — подсказал Дар, указывая рукой на следующую дверь

Эш подошел и опасливо наклонился к отверстию, на всякий случай остерегаясь прижиматься к нему лицом.

В этом помещении свет был желтый и тусклый. Он исходил от маленького круглого светильника на потолке. В центре комнаты стоял железный стул, к которому был прикован цепями человек могучего телосложения. Разбитые звенья и несколько обрывков таких же цепей валялись у его ног — судя по всему, пленник относился к своему положению отнюдь не безропотно.

Верхняя часть его тела была закована в зеленоватую броню. На голове поблескивал серебристый обруч, к которому крепились провода. Из-под тугого края жуткой короны по лбу и вискам до самой шеи тянулись красно-коричневые дорожки засохшей крови.

А потом гигант поднял голову. Запекшиеся губы растянулись в усмешку, отчего опять закровили недавно поджившие места.

Это был белоголовый. Тот самый, что ворвался в имение Аварры и сам чуть не погиб, пытаясь защитить старика в зиккурате.

— А вот это и вправду неожиданно, — проговорил парень.

— Представляешь — он, похоже, до сих пор служил Единому!..

— Ну а Единый решил, что успешно нафаршированный созвездиями стигматик — это хороший кусок для ворона, — хмуро сказал Эш.

— Звучит любопытно, — усмехнулся Ларс, отодвигая Эша от дыры. — Что, хороший знакомый из числа недобитых? Дайте хоть гляну…

Эш уступил ему место.

В глубине души у него все сильней разрасталось какое-то неприятное, гадкое чувство.

Еще недавно он бы вспыхнул от ненависти к этому человеку. Ведь тогда, в зиккурате, белоголовый был его кровным врагом.

А теперь Эш видел перед собой преданного воина, который служил своему господину, как мог. А в благодарность за преданность получил эти цепи, разбитое лицо и ожидание постыдной смерти.

И вот теперь — развязка.

— Этот будет мой, — сказал Эш, хмуро глядя на запертую дверь. — Остальных надо рассмотреть, пересчитать и разобрать подходящих. Шаккан, тебе нужно сразу выбрать себе созвездие. Двух, или сразу трех духов. Иначе ты голый и беспомощный на фоне остальных, понимаешь? Дар, бери Шаккана и Ларса, идите оцените содержимое оставшихся хранилищ. Вам тоже стоит разжиться еще кем-нибудь. Того, что у вас есть на данный момент, уже не хватает. А когда мы пойдем дальше, будет только хуже, — мрачно сказал Эш.

— Понимаешь, ворон… — Ларс потер подбородок и с прищуром взглянул на парня. — Спасибо тебе, конечно. Но я как бы воздержусь.

Эш удивленно приподнял брови.

— Почему?

— Потому что меня уже не касается, что там у вас будет дальше. Я с тобой дальше не пойду.

Эш остолбенел.

— В смысле?..

Ларс пожал плечами, зацепившись большими пальцами за ремень на поясе.

— В прямом, — ответил он, глядя Эшу в лицо. — Ты знаешь — я и сюда-то пришел только потому, что меня этот твой хрен Единый за яйца взял. А теперь, когда ты ему самолично объявил войну и раздразнил гусей, я от нашего… сотрудничества больше никакой выгоды не имею. Я теперь для него враг — такой же, как и ты.

— Так разве это не повод и дальше прикрывать друг другу спины, раз уж мы и так в одной лодке? — растерянно спросил Эш.

Ларс усмехнулся.

— Да нет, ворон. Твоя лодка мне теперь жопу не греет, а припекает. Такие дела…

Дарий только головой покачал от возмущения.

— Какая же ты все-таки трусливая и продажная тварь, — выругался он сквозь зубы. — Наемник хренов…

Ларс пожал плечами:

— А я этого никогда и не скрывал. Да, я не аристократ в белом пафосном плаще, и не избранный дингир. И я не из тех, кто спит и видит, как бы погероичнее сдохнуть, или свихнуться от накатившего эха. Хотите спасать мир — на здоровье. Но без меня.

Эш крепко выругался.

— Ты же говорил, что не побоишься выйти вместе со мной против Единого, если придется!..

— А я и сейчас не боюсь, — прищурился Ларс. — Я не хочу. Это другое.

— Ты обещал!.. — рявкнул Эш, чернея от гнева.

Лицо Ларса стало каменным.

— А ты обещал, что мы или умрем, или победим, потому что у нас один-единственный шанс. И вот, мы — живы, он — жив, а у меня всего одна шкура, Эш. И дороже, чем она, только жизнь моего сына, которая может оборваться в любой момент. И теперь я нужен ему, Эш. А тебе я больше не нужен — у тебя есть Первый. По сравнению с его гигантами моя скромная жопа с ножичком тебе погоды не сделает.

— Вот ты крыса… — проговорил Дар.

— Прекрати, — внезапно охрипшим голосом тихо сказал Эш. — Пусть делает, как считает нужным. У него есть на это право. Идите, посмотрите, кто там еще есть.

Он с досадой рванул на себя железную дверь, со скрежетом выламывая запоры, и вошел в темницу белобрысого.

Тот не вздрогнул и даже, кажется, не удивился.

Глядя на Эша исподлобья, он только шире растянул губы в кривой усмешке.

— Ну вот мы и встретились снова… тринадцатый.