Стигма ворона 3

Глава 9

Тяжело дыша, Эш смотрел вслед удаляющемуся гиганту.

Внутри все звенело и раскалывалось, в ушах отчетливо слышалось гулкое сердцебиение.

А потом, набрав в грудь побольше воздуха, парень крикнул во всю глотку:

— Да пошли вы все нахрен!!! Первый, Единственный… Вы меня все достали! — срываясь на хрипоту, проорал он в темноту. — Вы все меня достали, слышите?! И что такое эта твоя коллекция багги, а? Создатель двенадцати… А я-то чей тогда? Ублюдки… Да что происходит-то?.. Нахрен вас всех!..

Он кричал, не особенно задумываясь над смыслом слов. Просто если бы Эш сейчас вдруг умолк, все эти слова разорвали бы его изнутри на клочки.

Его трясло, упреки, ругань и гнев снова и снова выплескивались из него бессвязными репликами.

Друзья не вмешивались.

Возможно, они оба тоже были бы не прочь покричать, но не умели переводить наполнявшие их эмоции в слова так виртуозно.

Ощущение стигмы на спине постепенно возвращалось. И, наконец, Эш услышал голос ворона:

«Что здесь происходит?..» — озадаченно спросил дух, как будто все, что случилось у костра только что, произошло без него.

— А ты куда пропал? А? В какую жопу ты провалился, когда был нужен?..

«Я никуда не проваливался…» — проговорил ворон.

— Тогда что это за Первый был здесь только что? Тот, что погасил все наши стигмы?

«Эш, стигмы нельзя погасить. О чем ты говоришь?.. — возразил ворон, но голос его звучал уже неуверенно. — И куда делась вдовица?..»

— Да как же вы все меня достали… — изможденно выдохнул Эш, хватаясь за голову.

Тем временем Дарий подошел к тому месту, где тигр пожирал марионетку. Присев, он внимательно осмотрел траву вокруг и оставшиеся клочки плоти. И, обернувшись, окликнул Эша.

— Эй, если ты там закончил воззвание к вселенной, может, подойдешь сюда?..

— А чего там? — живо среагировал Ларс, хотя звали вовсе не его.

Последним к Дарию подошел Эш.

Присев на корточки, он осветил пространство вокруг себя с помощью способности солнечного духа, и теперь стало отчетливо видно, что в травяной бороде и на объедках остались хлопья серовато-белой плесени.

Осторожно, стараясь как можно меньше смять пальцами, Дарий поднял с земли комочек пуха.

— Я, Адап, рожденный среди хранителей Ворона на тридцатый год ожидания Эридаша, однажды силой божественного вмешательства во время охоты увидел поляну, усыпанную снегом, — проговорил он, нахмурившись. — И было это на второй месяц жаркого времени Эмеша. И коснулся я снега рукой, и показалось мне, будто он теплый и мягкий, и вдруг ослепли мои телесные глаза, и открылись глаза моей души. Был он видом похож на пух одуванчика, с серым… Как там было дальше?..

— Короче, с темной сердцевиной внутри, — отозвался Эш, озадаченно разглядывая серовато-белый комок в пальцах Дария. — Ты смог это запомнить дословно?

— Как видишь, не совсем дословно.

— Снег, значит…

— Если это — не оно, то я не знаю, что еще может быть настолько же похожим и странным.

Эш вытащил мешочек, в котором носил сушеные листья красного дурмана, вывернул содержимое прямо на землю и принялся собирать в него пух.

— Что ты делаешь? — не понял Ларс.

— Если верить описанию многострадального Адапа, он просто пришел на поляну, покрытую вот таким пухом, и тут-то его и накрыло. Правильно?

— И что? — не понял Ларс.

— Он надышался им, — смекнул Дарий. — Это вещество открывает дверь в какой-то другой мир!

— Тело, набитое этой штукой, могло говорить и от лица Аварры, и от лица этого другого. А потом зверь сожрал вдовицу и тоже смог говорить от лица второго Единственного. В этом трупном снеге совершенно точно есть что-то особенное!

— И что, ты тоже хочешь его сожрать и начать вещать от лица не пойми кого? — приподнял брови Ларс.

— Нет, я хочу найти какую-нибудь мелкую одержимую зверюшку и заставить ее все это сожрать, — хмуро ответил Эш. — И снова поговорить с этим еще одним Единственным, только уже при других обстоятельствах.

«Объясни мне, что произошло! — буйствовал у него внутри ворон. — Расскажи мне, я должен знать!»

«Само собой, должен, — усмехнулся Эш своим мыслям. — Но чуть позже. Сначала я расскажу друзьям все, что хотел…»

«Это несправедливо!…» — возмутился ворон.

«Ничего не знаю, — ядовито ответил ему Эш. — Подождешь немного. Ты же, срань такая, пока я тут отбивался от кое-кого. заставил себя подождать?»

«Эш!..»

— Больше, вроде, тут собирать уже нечего. Совсем мелкие частички, — уже вслух сказал парень, обращаясь к друзьям.

— Да у тебя и так мешочек почти полный, — заметил Дар.

— А вот теперь пойдем и выпьем, — вздохнул Ларс. — Самое время.

Они проговорили до самого рассвета. Можжевеловку распили быстро, но никто даже слегка не захмелел — слишком напряжены были нервы.

Эш рассказал обо всем, что знал — кроме фразы о предателе. И поделился своими размышлениями о противостоянии сил.

Теперь всем было ясно, что Аварре противостоит кто-то равный ему по силе и статусу. Некий Первый, имеющий отношение и к стигмам, и к духам, и, по всей видимости, к акадам. Да еще и двенадцать моделей дингиров, скорее всего, действительно создал именно он.

Ворон молчал. Похоже, он вслушивался в разговор, пытаясь со своей стороны осознать произошедшее.

В путь тронулись, как только рассвело.

Покачиваясь в седле, Эш сосредоточился на внутреннем диалоге с вороном.

«Ты больше ни о чем не спрашиваешь. Сам смог понять, что случилось?..»

«В общих чертах, — отозвался дух. — Но я все еще не могу принять тот факт, что я ничего этого не помню. Для меня словно вывалился целый отрезок времени. И как такое может быть, я не понимаю».

«Это странно, — согласился Эш. — Но еще более странно, что ты ничего не знаешь о сущности, которая, похоже, обладает властью управлять духами и одержимыми тварями. Как так-то? А другие духи тоже ничего не знают о нем?..»

«Откуда мне знать, что знают другие духи? Думаешь, мы письма друг другу пишем, что ли?» — фыркнул ворон.

«Но вы же сталкиваетесь друг с другом?..»

«И что, беседы, что ли, беседуем? Ты хоть раз слышал от меня, чтобы я сказал тебе во время битвы: о, подожди-ка резать ему горло, он мне анекдотец о черве из соседнего леса недорассказал?..» — съязвил дух.

И вот тут уже в очередной раз удивился Эш.

«То есть вы не имеете возможности общаться друг с другом, хотя обладаете одинаковой природой?»

«Когда мы обладаем одинаковой природой, то можем. Как общаются волки с волками, или как пчела с пчелой. Поэтому духи земли, например, могут образовывать стаи. Но о чем может мне рассказать дух, опыт которого ограничивается опытом улитки?.. Или о чем разговаривать солнцу и медведю? Если, конечно, у духа был опыт погружения в человека, и он относится к тому же классу, что и я, чисто теоретически мы могли бы обмениваться сведениями, потому что обладали бы единой понятийной базой и общим языком. Но такое случается редко», — заключил ворон.

«То есть с вепрем Дария тебе говорить не о чем?..»

«Вепрь Дария относится к другому классу. Даже когда он наберется человеческого опыта мышления и логики, все равно ничего не получится. Это как тебе пытаться разговаривать с деревом», — пояснил ворон.

«Оказывается, ты очень одинок», — заметил Эш.

«Не очень. По крайней мере, не сейчас», — ответил дух.

К полудню шум воды стал явственным, а соленый запах устойчивым и постоянным. И через несколько часов показалось море.

Еще никогда Эш не видел столько воды!

Темно-зеленые волны бежали от самого горизонта и обрушивались в каменистый берег, взбивая пену и разбиваясь на тысячи брызг. Резкий ветер раздувал гривы и хвосты коням, рвал одежду и ерошил волосы.

Эш, как завороженный, любовался красотой моря, не в силах отвести от него глаз. А Ларс тем временем заметил кое-что важное.

— Ворон, взгляни-ка во-оон туда, за валуны, — проговорил он, с прищуром разглядывая берег, тянувшийся с правой стороны. — Похоже, там наезженная дорога.

— Да ладно, — недоверчиво отозвался Эш, оборачиваясь. — Тропа, здесь?..

Приглядевшись, он и правда заметил отчетливо выделяющуюся в выгоревшей на открытом склоне траве тропинку, причем двойную. Обе дорожки, расположенные на близком расстоянии друг от друга, синхронно поворачивали петлей от моря и тянулись за каменную гряду.

И чем дольше Эш смотрел на эту странную тропу, кем-то вышарканную на увядшей траве, тем тревожней ему становилось.

— Ой не к добру здесь эта тропа… — проговорил он.

Чуть натянув поводья, Эш замедлил ход Полудурка и прикрыл глаза, чтобы разглядеть местность зрением ворона.

Сначала он увидел причудливый рисунок двойной тропы, петлявшей меж валунов, и две небольшие группы людей, притаившихся за скалистыми укрытиями. Там были и мужчины и женщины, одетые в одинаковые зеленовато-коричневые штаны, такие же рубахи с засученными до локтей рукавами и черные низкие сапоги. В руках у них были орудия, похожие на то, которое Эш нашел в подземелье с искусственными телами.

— Твою ж акаду… — проговорил он, взглядом поднимаясь выше.

И за холмом, на выгоревшем ковре травы, размеченном серыми валунами, он увидел множество разрытых земляных пещер.

Слева это место защищала почти отвесная скала, за которой начинался участок с ущельями, целыми садами валунов и приземистыми, поросшими кустарником и деревьями серыми горами с голыми и ржаво-рыжими скалистыми уступами, будто по ошибке воткнутыми в неподходящий рельеф. Даже с высоты птичьего полета Эш с легкостью определил в двух их них гигантские силки. Не исключено, что и все остальные скалы при ближайшем рассмотрении могли оказаться фальшивкой. С другой стороны тянулась унылая каменистая равнина с рыжеватыми залысинами и пучками вересковых зарослей.

Холмики высохшей сероватой земли виднелись то тут, то там.

Рядом с ними стояли большие ящики, накрытые коричневой тканью. По краям ткань прижимали булыжники, но на ветру она раздувалась пузырем. Чуть левее от нор располагались шатры из такой же неприметной ткани. Некоторые были поменьше, а некоторые представляли собой скорее навесы, под которыми прятались огромные закрытые повозки странной формы. Возле них сейчас толпились люди — человек двадцать пять, не меньше. Казалось, они все что-то активно обсуждают, или даже спорят.

И эти люди были одеты и вооружены точно так же, как те, что несли сейчас сторожевую службу.

У Эша аж дыхание замерло в груди.

— Они будто из другого мира… Или из другого времени?..

— Что ты там видишь? — нетерпеливо спросил Дарий.

— Если я правильно понимаю, что-то похожее на военный лагерь. Там люди с оружием, как было у наших предков. Или похожее. А еще там повозки…

«Это называлось «машины, на них можно ездить и перевозить груз», — поправил его ворон.

—… то есть машины, на которых можно ездить…

— А ловчие там у них виноград не собирают? — хмыкнул Ларс.

— Нет, ничего похожего я здесь не вижу. Зато вижу, что они копают подземелья. Или уже выкопали. И что у них там прячется, даже предположить сложно, — заметил Эш. — Еще на подступах к лагерю имеются два патруля…

Вновь приглядевшись к людям за камнями, он вдруг заметил, что патрульные беспокойно зашевелились, завертели головами, напряженно всматриваясь вдаль.

А потом они вдруг высыпали из-за своих укрытий вперед, прямо по направлению к Эшу.

Тот среагировал сразу.

Погрузившись в чутье ворона, Эш отчетливо ощутил ритмичные удары сердца и быстрое движение ног по ступеням. Тяжесть металла в руке, прикосновение разгоряченной под влажной тканью

спины к холодной стене…

— Мы не одни, уходим!.. — крикнул он, ударяя пятками мерина под бока. Полудурок всхрапнул и рванул вперед. Следом ринулись Дарий и Ларс.

А через пару мгновений прямо у них на пути на расстоянии в пару сотен шагов из земли поднялся железный люк. А изнутри один за одним начали выскакивать люди, направляя на всадников острые клювы своего оружия.

— Стоять, дикари!.. — услышал Эш женский голос с хрипотцей.

— Не дергаться — коней перебьем! — гаркнул из-за спины мужчина, хищно клацнув чем-то железным.

— Как бы не так! — выдохнул Эш, и в то же мгновение превратился в ослепительное солнце.

Сам Эш на собственный свет мог смотреть безболезненно, но чутьем ворона он ощутил, как сияние обожгло противникам враз заслезившиеся глаза, заставляя непроизвольно зажмуриться. В сияющем мареве раздался целый хор нестройных приглушенных хлопков.

«Эш, так они перебьют нас вслепую!..» — крикнул ворон.

Белый жеребец под Ларсом, обливаясь кровью, рухнул на скаку на колени, роняя через голову своего седока. Его жалобное ржание и хрип смешались с раздражающим, фальшивым звуком чужого оружия, бранью Ларса и человеческими криками.

— Прекратите цирк!.. — хрипела женщина всадникам. — Против огнестрельного оружия ваша хрень не работает!..

— Прекрати огонь, дура!.. — рявкнул ей в ответ мужчина. — Своих перебьешь!

Ларс между тем с ревом вскочил на ноги, выхватывая бесполезный меч.

— Уррроды, такого коня загубили!..

Не долго думая, Эш ударил в обе стороны пламенем. Ослепительное сияние рассеялось, превращаясь в огненное марево.

Хлопки умолкли, уступая место истошному человеческому крику. Несколько человек перед спуском в подземелье, обратившись в живые факелы, корчились на почерневшей траве. Обернувшись, Эш увидел ту же картину — открытый люк и пятеро человек, объятых огнем. В воздухе запахло жареным мясом.

Подскочив к Ларсу, Эш крикнул:

— Залезай!..

«По вам опять стреляют!..» — услышал он предупреждающий окрик ворона.

Подняв голову, Эш увидел, что со стороны берега на них направлены хищные клювы орудий, но шума атаки он все равно не расслышал.

— Твою ж акаду…

Он швырнул огненный ком куда-то в их сторону, не целясь и даже не рассчитывая кого-то задеть.

«Эш, там!..» — выкрикнул было ворон, и в это мгновение раздался оглушительный грохот.

На месте одного из «пузырей» с запасами полыхнуло пламя. Черная пыль с ближайшей насыпи облаком взмыла вверх. Люди с оружием припали к земле, теряясь в серых клубах пыли и в траве.

«… там были боевые припасы…»— договорил свою реплику ворон.

«Похоже, что уже нет», — заметил Эш.

Ларс заскочил на круп Полудурку. Конь чуть подприсел под его весом — нести кого-то более тяжелого, чем субтильный Эш, он уже давно отвык. Чуть медленней, чем обычно, он оттолкнулся копытами от земли и вместо галопа порысил вдоль берега.

— Давай, братец, давай, родимый! — крикнул ему парень, нетерпеливо поддавая пятками еще и еще, пока, наконец, мерин не подчинился и не помчал по всю прыть мимо почерневших и затихших на земле трупов.

— Твою мать, такого коня!.. — все еще сокрушался Ларс, то и дело соскальзывая с конского зада и хватаясь за седло. — Да твою ж… Да как ты вообще на нем ездишь, это же маслобойка, а не скакун!..

— Щас на своих четырех поскачешь! — обиделся за Полудурка Эш, не переставая его подгонять. — Вперед! Вперед, родной! Ай да молодец!..

Сдвинувшись с каменистого неровного берега ближе к морю, они мчали по гладкой и серой, смешанной с песком земле, цепляя иногда копытами воду от сильной волны.

«Эш, если они возьмут транспорт, то запросто догонят вас, потому что смогут двигаться гораздо быстрее!» — предупредил ворон.

«Чего возьмут?..» — не понял парень.

«Да машины! Сворачивайте в горы — на своих четырех колесах им не заехать туда, куда запросто заберутся четыре ноги!»

«Понял».

Чуть сбавив темп, Эш плавно натянул правый повод, поворачивая мерина вглубь берега, где поднимались плотно посаженные, поросшие зеленью горбы местных гор.

— Ты куда?.. — крикнул чуть не проскочивший мимо Дарий.

— На горных тропах им нас не догнать!

Эш гнал Полудурка левее, к большой раздвоенной горе, похожей на женскую грудь. Сбавив ход на подъеме у подошвы, он дал перед восхождением слегка передохнуть нагруженному больше обычного Полудурку. А потом осторожным, неспешным шагом пустил его по склону наверх.

Обернувшись, Эш удовлетворенно убедился, что погони пока еще нет. Это была большая удача — скрыться с их глаз, исчезнуть, растаять в пустоте, не оставив и следа.

— Кто это вообще такие? — вслух озвучил свои мысли вслух Дарий. — Внеси свой вопрос в мой перечень, подготовленный для Аварры, — хмыкнул Эш. — Я бы тоже не прочь узнать на него ответ.

— Но эта баба впереди… — проговорил Ларс. — Бешеная сука!.. Слушай, а ты не можешь еще разок посмотреть на тот лагерь? Что там сейчас происходит?

— Я не могу пользоваться этой способностью, когда вздумается, — вздохнул Эш. — И на ближайшее время я свои возможности такого рода уже исчерпал.

— Жаль.

— Согласен, но тут уж как есть…

Всем хотелось ехать быстрее. Но ускоряться на тропе было нельзя, поэтому всю нервозность принялись выплескивать в разговоры о насущном.

Сейчас Эш ругал себя, на чем свет стоит, что поторопился уехать с места столкновения. Даже несмотря на свои окрепшие вороновы силы, Эш не мог не согласиться с той воительницей — против их оружия навыками стигматика биться непросто.

Нужно было прихватить несколько экземпляров с собой. Ворон бы подсказал, как им пользоваться.

Перевалив через хребет, все немного расслабились — казалось, опасность уже позади.

Но Эш все равно решил еще раз пощупать все вокруг «чутьем ворона» — на всякий случай.

И через минуту тихо выругался.

— Мы не одни, — сказал он друзьям. — Я чувствую присутствие других людей. И, кажется, они повсюду.

Дарий остановил коня, вопросительно приподняв брови. Весь его вид говорил: и что теперь делать будем?

Эш тоже придержал Полудурка, пытаясь сообразить.

— Наверное, нас видел кто-то из их соглядатаев. И как-то сумел сообщить, куда мы направляемся, — предположил он.

— Так где конкретно они нас ждут? — спросил Дарий.

— Я стараюсь понять, но пока не получается, — проговорил Эш. — Что-то будто глушит их эмоции…

— Ну и чего скисли? — хмуро спросил Ларс, слезая с мерина. — У нас всегда при себе остается прекрасный способ все узнать, который называется «глаза». Деревце бы только найти пораскидистей, чтобы лошади не торчали на виду, как пара блох на лысине…

Возражать никто не стал. Отыскав подходящее растение, Эш с Дарием крепко привязали поводья к стволу и, сориентировавшись по солнцу, направились дальше по тропе пешком, прижимаясь поближе к камням и зарослям кустарников.

И вскоре они увидели, что их ожидает по ту сторону.

По началу ровная, как ладонь, зеленая долина, лежавшая в низине промеж двух гор, казалась совершенно безлюдной. Но присмотревшись, Эш начал различать в траве человеческие силуэты: в изумрудной зелени коричневатые рубашки становились заметными для внимательного взгляда, стоило только ветру качнуть сочную траву.

Припав брюхом к каменистой тропе, Эш подполз к пушистому кусту, проросшему на скалистом уступе вопреки здравому смыслу, и попытался пересчитать наблюдателей.

Но даже используя стигму сбился со счета и тихо выругался.

— Здесь мы не пройдем, — сказал он друзьям. — Нужно посмотреть другой спуск, а то Аварра нас не дождется…

— Не нужно, — раздался вдруг рядом с Эшем незнакомый мужской голос.

Причем настолько рядом, что все трое вздрогнули и похватались за рукояти оружия, озираясь по сторонам.

— Не дергайтесь, я из встречающей группы Единого. Заставили же вы себя поискать! А этому коричневому говну сейчас труба будет…

Куст шевельнулся, часть скалы, на которой он рос, вдруг приподнялась, и теперь она походила на человеческий силуэт, грубо обмазанный глиной, смешанной с камнями. На уродливой кривой голове Эш отчетливо увидел два живых человеческих глаза, щель растекшегося в одну сторону рта и блестящую железную штуковину, блеснувшую под заостренным ухом.

И только тогда Эш понял, что перед ним стигматик.

На его корявой каменистой груди, казалось, не было живого места от отметин. Знаки богомола, призрачного мотылька, муравья, тарантула, палочника и еще десятка живых существ странным образом переплетались друг с другом, образуя своеобразный нагрудник.

Без сомнений, это сочетание должно было быть четко выверенным гармоничным созвездием, иначе такое количество духов давно разорвали бы своего носителя на части.

Стигматик поднес свою глиноподобную руку к железке в ухе, и уже с совершенно другой интонацией сказал:

— Хельг, я Баггейн два. Я нашел тринадцатого. Расчисти нам долину?