Стигма ворона 3

Глава 4

Ловчий, который только что ударил с севера, разрушив выход из подземного города, подобрался пружиной и, сметая поросль молодых елей на своем пути, выпрыгнул на край поляны. Яркий луч его глаза заскользил по траве из стороны в сторону, выискивая новую жертву.

А потом он остановился на Эше.

Красный блик замер прямо под его ногами, делая ночную зелень сказочно красивой и отсвечивая на железных пряжках сапог.

Длинный клюв ловчего дернулся, разворачиваясь в сторону найденной добычи…

Времени обдумывать решение уже не оставалось.

И Эш, собрав побольше энергии в руки, ударил в машину огнем. Жаркий шквал из ладоней Эша желто-оранжевым щупальцем протянулся через поляну и обрушился на ловчего.

Пламя саламандры ярко запылало, освещая ночь. Под ним мгновенно почернела и осыпалась пеплом трава, образуя выжженную дорогу. Ловчий скрылся из виду, полностью охваченный ослепительным огнем, прямо позади него с гудением и треском полыхнули, как гигантские факелы, старые разлапистые ели.

Но Эш все еще слышал скрежет и гул, и ему почему-то казалось, что эти звуки издает именно эта машина.

А значит, она все еще может атаковать.

И если это так, то уже через мгновение на месте Дара, Ларса, Шеды и его самого может остаться лишь вмятина в земле и лохмотья разорванной плоти, разбросанные вокруг.

Но этого не будет.

Не будет любой ценой!..

Потому что эти люди — его стая, его сила и одновременно слабость, они — та часть этого поганого мира, которую он способен любить!.

И Эш подбавил еще энергии.

Ведь ловчий, акады его побери, сделан из металла. А значит, если развести огонь побольше, он должен течь!..

Пламя, срывающееся с его ладоней, вдруг стало невыносимо горячим, в лицо дохнул горячий воздух, будто полуденный ветер…

«Прекрати!!! — оглушительно каркнул ему на ухо ворон. — Сейчас, немедленно!..»

Болезненная судорога пронзила Эшу руки.

И только тогда он прервал атаку.

Огонь погас, а на фоне догоравших черных силуэтов деревьев стоял ловчий, раскаленный докрасна.

Его очертания исказились, клюв смялся, глаз погас. Но оплавленные ноги все еще пытались двигаться, с надрывным скрежетом вздрагивая снова и снова…

— Охренеть, — ошарашенно пробормотал Дар.

И по его лицу было трудно понять, что именно так поразило его: способности приятеля или небывалая прочность машины.

Стиснув зубы, Эш взглянул на ладони и увидел, как на раскрасневшейся коже вздуваются белые пузыри.

«Слишком большие затраты энергии, а у тебя после воскрешения не было достойного противника из плоти и крови! Я не смогу дать тебе столько силы, сколько ты хочешь, даже если исчерпаю себя до дна!..» — крикнул ворон.

— Так что делаем-то? — воскликнула Шеда, сбрасывая обувь — она готовилась к преображению в сатира.

В щелях между обломками, завалившими проход в подземный город, тем временем заструился свет — это медведь со своими войсками пытался разобрать завал с помощью энергии стигм.

— Берем на себя восток! Остальные скоро сами к нам придут, — принял решение Эш.

Краем глаза он видел, как сотники пытаются задержать трех ловчих со своей стороны. Их отчаянные старания пока только снесли двоим из них по паре ног, но это лишь немного замедлило поврежденные машины.

— Выбейте им глаза и снесите головы! — с трудом перекрикивая шум вокруг, изо всех сил прокричал Эш воинам.

И рванулся на восток, где противников было пятеро.

В конце концов, сотники — не дети, а взрослые мужчины и воины. Сами как-нибудь о себе позаботятся.

Эш помчался к крайнему ловчему. Длинная трава и побеги вереска хватались за колени и хлестали по сапогам, мягкая земля проминалась под каблуками.

Дарий с Ларсом бросились следом. Шеда, завершив трансформацию, широкими размашистыми прыжками быстро догнала их и вырвалась вперед.

Ловчие застыли. Своими лучами они пытались поймать добычу. Их клювы дергались, что-то внутри машин гудело и щелкало, но к счастью вспышек больше не было. Эш бросался из стороны в сторону, меняя направление, то и дело ускользая от их взгляда.

«У этих нет боевых зарядов, они пусты!» — подсказал ворон.

— Но это не помешает им раздавить нас, — бросил на бегу Эш, выхватывая метательный нож.

Приблизившись к крайнему ловчему на достаточное для точного броска расстояние, Эш остановился, затаил дыхание и терпением ворона замедлил мир вокруг.

Эмоции, до сих пор кипевшие внутри, привычно остановились. Дарий застыл на бегу, Ларс тоже замер, сжимая рукоять меча. Искаженное преображением и боевой яростью лицо Шеды скалилось на машины. Растянутые во времени звуки царящего вокруг кошмара невыносимо царапали слух.

Медленно повернув голову, Эш увидел, что на корпусе одного из ловчих, атаковавших с востока, с мечом в руках замер один из сотников, сияя огненными метками на руках. Рядом с ними в траве лежали черные силуэты мертвецов.

А с северной и южной стороны ночь окрасилась светом алых лучей — еще около десятка ловчих замкнули кольцо вокруг поляны.

И в это мгновение Эш отчетливо осознал, что стольких противников им не победить.

Эта битва проиграна — слишком неравные силы.

Сердце в груди дрогнуло, едва не нарушив спокойствие стоячей воды внутри Эша. Он спешно закрыл глаза и медленно выдохнул.

Не сейчас.

Приятная тяжесть клинка в руке переключила внимание на себя. Прищурившись, парень сосредоточился на броске, вливая в оружие энергию ворона — и метнул его со всей силы.

Мир вокруг ожил, загудел и залязгал. Нож вонзился в искусственный глаз монстра, и из пробоины фонтаном хлынули искры.

— Добейте его!.. — крикнул Эш друзьям, рванувшись к следующему ловчему.

В ответ Ларс почему-то грязно выругался.

— Эш, взгляни на это! — крикнул он, махнув рукой назад.

— Знаю, поэтому прорываемся здесь и уходим в лес!

«Они все двинутся за тобой, и в отличие от нас, им неведома усталость! Пешком нам не убежать…» — возразил ворон.

«Зато пешком можно попробовать где-то спрятаться», — хотел было ответить Эш.

Но говорить было уже некогда.

Гигантские жуки будто вышли из ступора, и четверо остальных, поблескивая клешнями и быстро перебирая острыми ногами, двинулись прямо на него.

Удар!

Эш едва успел отскочить в сторону от атаки ближайшего ловчего. Выхватив еще один нож, парень метнул его в железному монстру прямо в пылающий красным свечением глаз, и в это самое мгновение снова услышал скрежет. Рука невольно дрогнула, и клинок улетел в пустоту, а буквально в шаге от Эша в землю ударила клешня второй подоспевшей машины.

Да твою ж акаду!..

Распахнув черные крылья за спиной, Эш взмыл вверх и ловко приземлился на голову одному из противников. Выхватив длинный клинок из ножен, он вложил в оружие столько энергии, сколько смог собрать в руку за несколько мгновений. Заалевшая змеиная сталь вошла в железный панцирь, как недавно — в запертую дверь подземелья. Рывок — и Эш пропорол в «голове» ловчего дыру, через которую стали видны искусственные внутренности твари.

Без колебаний парень прильнул к отверстию и, схватившись рукой за гладкую связку цветных нитей, рванул их наружу.

Машина замерла на мгновение, а потом рухнула на брюхо.

Соскочив с побежденного врага, Эш обернулся на товарищей.

Они все никак не могли справиться со своим ослепленным противником. Дарий горбился под тяжестью кабаньего загривка, пытаясь с помощью стигм усилить мощь своих ударов. Раскрасневшийся от напряжения Ларс светящимся мечом крушил броню противника, который уже лишился двух ног и теперь двигался неповоротливо, припадая на одну сторону. Плеть в руках Шеды от вложенной в удары энергии, превратилась в раскаленный луч.

Нормально. Они справятся.

Эш подскочил к третьей машине.

Нужно поскорее добить эту пятерку, а потом у них будет время, чтобы уйти в лес от остальных.

Отскочив от клешни назад, он ловко швырнул ловчему в глаз метательный нож. Потом взмыл вверх и попытался атаковать чудовище сверху, но ощущение крыльев внезапно притупилось, как если бы те онемели.

«Эш, у нас не так много энергии!..» — услышал он голос ворона, шлепнувшись сверху на ослепшего ловчего.

Ничего, так тоже годится!

Оставалось только схватить длинный нож и вложить все силы в атаку…

Машина вдруг резко дернула корпусом, будто бы осознанно желая сбросить с себя седока.

Ноги Эш скользнули по гладкой поверхности железного корпуса, парень покачнулся и едва успел схватиться за длинный клюв, чтобы не упасть.

И тут последний, пятый ловчий, приблизившись к месту боя, поймал Эша своим лучом.

Реакция последовала мгновенно: огромная клешня с размаху ударилась в машину, которую пытался оседлать парень.

Этого он не ожидал.

Искусственный монстр под ним дернулся так, что Эш скатился по спине железного жука и свалился наземь промеж его лап. Вся тяжесть гигантской машины обрушилась на него, вдавливая в землю и ломая кости.

Эш закричал, не слыша собственного голоса. Боль захлестнула его сознание, и через мгновение оно погрузилось во тьму…

Но ненадолго.

Открыв глаза, Эш снова увидел себя на уже хорошо знакомом месте, под деревом. А рядом с ним, свесив с колен окровавленные руки, сидел ворон.

Алая жидкость капала с его пальцев и когтей в сухую землю. Сияние звезды смерти резало глаза.

— И вот ты снова умер, — сказал ворон, подставляя влажное лицо резкому потустороннему ветру.

— Твою ж… — пробормотал Эш, с трудом приподнимаясь, чтобы сесть. — Нам хватит энергии восстать?

— Хватит, — кивнул тот, глядя на свои кровоточащие руки.

— Ты ранен?..

— Нет. Это я кормлю твою силу своей кровью. Это нормально.

— Извини, — брякнул вдруг Эш.

Конечно, извиняться за собственную смерть — по меньшей мере, странно. Зато за самонадеянность — в самый раз.

Ведь принимая решение о сражении Эш ни минуты не сомневался, что справится с пятью ловчими.

Хмыкнув, парень покачал головой.

Да уж, великий Эридаш выискался. Одной левой пятерых железных монстров!..

Ворон ничего по этому поводу не сказал.

Зато добавил:

— Учти: почти все сильные способности теперь для тебя окажутся недоступны.

Эш мрачно усмехнулся.

— Что ж, постараемся заковырять тем, что останется…

— Не уверен, что этого будет достаточно.

Ворон обернулся, и, по-птичьи мигнув, сказал:

— Тебе пора возвращаться. Время.

Через мгновение Эша вышвырнуло из убежища ворона в реальный мир.

И тогда он понял, что прежнее пробуждение, которое показалось ему кошмаром, было на самом деле щадящим и легким.

В этот раз он словно оказался с переломанными костями над костром. Не в силах сдержать крик, Эш корчился на траве, как на ложе из расплавленного металла, и в какой-то миг ему даже показалось, что он опять умирает.

И эта мысль, как ни странно, принесла ему облегчение.

Ощущение времени исчезло, боль стала огромной и вечной, будто кто-то остановил мир терпением ворона.

А потом она внезапно стихла.

И тогда в его сознание наконец-то прорвались звуки битвы.

С трудом приподнявшись на локте в луже собственной крови, Эш увидел неподалеку своего убийцу, искореженного ударом другого ловчего. Он не был разрушен полностью, что-то в его внутренностях все еще гудело, но двигаться машина уже не могла.

Взглянув на железное брюхо монстра, парень почувствовал приступ тошноты.

Хорошо, что кто-то вытащил его из-под этой махины. А то ведь можно было очнуться и снова умереть под тяжестью такой груды железа. Быть раздавленным — жуткая смерть, теперь Эш знал это не понаслышке.

Чуть дальше возвышался черный силуэт еще двух железных жуков — все-таки друзьям удалось добить своего слепого противника.

Обернувшись, Эш обнаружил, что бой сместился ближе к центру поляны. Одна из машин все еще светила ярким лучом своего единственного глаза, а другую удалось ослепить и замедлить, повредив переднюю ногу.

Все друзья были живы. Они кружили промеж гигантов, сверкая оружием и стигмами, но в каждом их движении чувствовалась усталость.

А между тем больше десятка ловчих, обступивших место боя плотным кольцом, были почти готовы тоже вступить в битву. Их хищные глаза угрожающе светились во тьме, железные тела лязгали.

Как же это? Почему вдруг так вышло?..

«Уходи отсюда, — сказал ворон. — Уходи прямо сейчас! Не лезь туда!»

— Что?.. — выдохнул Эш, чувствуя, как от ярости начинают биться жилы на висках.

«Ты сам знаешь — вам не победить эту армию. Ты ничем им не поможешь, и ничего не исправишь. Не сейчас, когда ты обессилен. И если ты не дурак, то не потратишь подаренный тебе судьбой шанс впустую!»

— Нет… Нет, я дурак, ворон! Еще какой дурак! — выкрикнул Эш, рванувшись на выручку к своим.

Если этот мертвый город должен стать их могилой — пусть так! Но они лягут здесь вместе, с оружием в руках.

Подбежав к ближайшему ловчему, Эш оттолкнулся посильней от земли и прыгнул.

Пусть силы его были на исходе, зато неудержимая ярость пылала в груди во всю мощь!

Заскочив на машину, он с трудом пропорол металл тускло мерцающим змеиным клинком и, дотянувшись до связок нитей внутри, рванул на себя.

Чудовище замедлилось и застыло, а Эш, спрыгнув, помчал к Дару.

Молодой вепрь с трудом уворачивался от ударов клешни, прикрывая Шеду.

Когда Эш взглянул на девушку, у него внутри все обмерло.

У сатира не было правой руки. Вообще. С расстояния, да еще в темноте Эш не заметил ранения, но теперь отчетливо ощущал острый запах крови и видел, что вся одежда Шеды стала темной и влажной.

«Я могу пережить три смертельных ранения…» — вспомнилось Эшу.

Не будь она сатиром, кровь не струилась бы из раны, а била фонтаном, и через пару минут Шеда уже не смогла бы стоять.

А сейчас она, рыча сквозь стиснутые зубы, даже умудрялась удачно атаковать из-за спины Дара.

— С хера ты здесь?! — рявкнул на Эша Ларс.

— Пошел в жопу! — огрызнулся парень, бросаясь на ловчего.

Отчаяние придало ему ловкости. Увернувшись от железной лапы, он проскочил мимо клешни, отскочил от второй и, подпрыгнув, ухватился за край корпуса.

— Да твою мать!.. — выкрикнул Ларс, свирепея. — Сдохнуть решил?..

Эш его не слушал.

Подтянувшись на руках, он взобрался на корпус слепой машины и принялся крушить ее голову ножом.

Металл поддавался с трудом. Красный луч второго ловчего скользил по лицу парня, ослепляя.

— Ну давай, братец. Давай, ну же!.. — приговаривал Эш, вспарывая шкуру искусственного зверя. — Ну же!..

Ловчий дергался, наклонялся то одним боком, то другим, пытаясь раздавить людей, атаковавших его с земли. Эш скользил по гладкому металлу сапогами и коленями, но чудом удерживался наверху и продолжал наносить удары в одно и то место.

Сверху ему было видно, как продолжает смыкаться чудовищное кольцо машин, как безрезультатно пытается пробиться сквозь камни сияние застрявшей в завале сотни — и как равнодушно на все это взирают с черного неба огромные, как блюдца, белые звезды.

Наконец в броне приоткрылась щель. Обдирая кожу, Эш протолкнул в рваную железную рану руку и, закрыв глаза, ударил огнем.

Жар опалил кисть. Парень с воплем выдернул ее из ловчего.

Рука стала красной, будто Эш искупал ее в кипятке. Из раны в шкуре железного жука повалил вонючий черный дым.

Ловчий поднял свои клешни, замер…

И в следующую секунду обрушил свое оружие вниз.

Прямо на Дария с Шедой.

Эш дернулся, понимая, что все равно не успеет…

Ни вмешаться, ни собрать ветер в ладонях из последних сил.

— Дар!!! — вырвалось у него.

И в этот миг Дарий с криком отлетел далеко назад.

Клешня с грохотом ударилась оземь, с хрустом ломая кости той, что осталась под ударом.

— Шеда!..

Эш видел, как в траве медленно высветлились ее босые ноги, приобретая вновь человеческую форму.

Вот и все.

Она ступила на дорогу мертвых первой.

— Твою мать… — выругался Ларс, глянув на останки Шеды.

И тут же отскочил от лапы последнего ловчего из пятерки.

Скорбеть было некогда. А скоро будет уже и некому.

От гула машин и движения их ног начинала дрожать земля…

И с высоты поверженного жука Эш увидел ударившее в небо над лесом свечение.

В первое мгновение он даже подумал, что начался рассвет.

Но это свечение состояло из смешения красно-оранжевого и зеленоватого цветов, и оно двигалось.

Все ловчие вдруг застыли, как один.

Потом заскрежетали головами, устремляя лучи своих глаз на кромку леса, над которой усиливался неестественный свет.

А через несколько мгновений из-за еловой завесы, мягко ступая, появились два духа-гиганта.

Один из них выглядел, как лев. Его оранжевая шерсть вспыхивала искрами, роскошная грива казалась почти красной, как и глаза. Облик другого напоминал дикого тура или вола с изумрудной шерстью и золотыми рогами. Огромные зеленые очи были подведены черными линиями, как женщины подводят себе глаза сурьмой, отчего взгляд становился почти человеческим.

Головы гигантов достигали верхушек старых деревьев, под сияющими шкурами перетекали бугристые крепкие мускулы.

Они шли, как древние боги, о которых складывали гимны еретики — прекрасные, полные величия несокрушимой силы, переполнявшей их.

Эш смотрел на происходящее, не в силах пошевелиться.

А по жилам разливалось странное чувство, похожее на страх, но при этом совершенно иное по своей сути. Все внутри трепетало, руки похолодели, но при этом тело будто одеревенело.

Эш готов был смотреть на этих прекрасных созданий вечно, хотя и осознавал, что они смертельно опасны.

А еще он понимал, что вся эта невероятная гамма чувств и ощущений — результат прикосновения мощной ауры, которой обладали гиганты.

Люди Медведя, наконец-то вырвавшиеся из заточения под завалом, при виде их ошеломленно попятились, отступая обратно к спуску в подземный город.

И это они еще не успели как следует рассмотреть армию ловчих, которая и без сокрушительной ауры могла на кого хочешь произвести неизгладимое впечатление.

Гиганты вышли на открытое пространство и двинулись через поляну.

Глаза железных жуков мигнули и принялись один за другим менять цвет с красного на глубокий синий. А потом, будто по приказу, они почти одновременно приподнялись выше на своих членистых ногах и поспешили к гигантам, позабыв о своих недавних противниках.

Глядя на удаляющиеся машины, опешивший Ларс подошел ближе к ловчему, на котором сейчас стоял Эш. Сплюнув в сторону, крыс спросил:

— Чей-то происходит там?..

Эш, обернувшись, подал ему руку, помогая взобраться.

— Сам не знаю, — сказал он приятелю.

— Пойми меня правильно, не то, чтобы я не был рад…

— Вот-вот… — кивнул парень. — Я тебя понимаю…

Взглянув вниз, он увидел Дария, сосредоточенно вытаскивающего изуродованное тело Шеды из-под клешни. Как будто это сейчас было самым важным делом, и сделать его необходимо как можно быстрее.

Как если бы ей все еще могло быть больно.

Спрыгнув с ловчего, Эш подошел к клешне и, упираясь плечом, с помощью остатков своих сил приподнял железное щупальце.

Высвободив Шеду, Дар молча стащил с себя безрукавку и накрыл ею то, что раньше было красивым, манящим телом.

Что ему сказать, Эш не знал. Поэтому молча стиснул другу плечо и обернулся на гигантов…

А в следующее мгновение ночь наполнилась таким шумом, что можно было оглохнуть: гиганты схлестнулись с машинами.

Сияние духов смешалось с бликами на железных телах, куски металла полетели в стороны, гортанное рычание и бычий трубный вопль перекрыли лязг и скрежет.

А через пару минут внезапно все стихло.

На месте побоища осталась только груда металла, над которой возвышались гиганты.

Тряхнув головами, они неторопливо развернулись и направились обратно в лес, оставляя за собой разрушенную армию ловчих.

Эш смотрел на происходящее — и ничего не понимал.

Кроме одного.

Что битва окончена, и сегодня больше никто не погибнет.

Он сел на траву рядом с телом Шеды и закрыл лицо руками.

У него все болело. И душа, и сердце, и тело.

Хотелось закричать и заплакать. И тогда, наверное, стало бы легче.

Но слез не было. Они словно все закончились. А вместо крика из груди рвалось звериное рычание.

Ларс тяжелой рукой потрепал его по плечу.

— Подними голову, Эш, — хриплым голосом сказал воин. — Смотри — рассвет…