Стигма ворона 3

Глава 15

Эш остановился напротив узника. Окинул взглядом душную комнату.

Потом перевел взгляд на белоголового.

Усмешка на губах закованного в цепи воина превратилась в оскал. Верный пес Аварры молчал. Было только слышно, как он тяжело дышит, и как звенит и стучится в потолок летающая вокруг светильника жирная муха.

— Должен сказать, это неожиданная встреча, — нарушил тишину Эш.

— Не для меня, — проговорил белоголовый. Запекшаяся кровь на левой брови мешала ему смотреть, и он из-за этого чуть запрокинул голову, чтобы видеть своего врага обоими глазами. — Я, как видишь, жду эту встречу уже давно.

От его пристального взгляда Эшу стало холодно.

Белоголовый ждал смерти, и был к ней готов. А вот Эшу с каждым мгновеньем все противней становилось от мысли, что ему предстоит не убить в бою, а по факту зарезать, как беспомощную и связанную домашнюю скотину, своего давнего врага, опытного воина и могучего стигматика.

Даже к своим верным подданным Единый относился, как к мясу.

— Ты ведь с самого начала знал, что я — тринадцатый дингир? — спросил Эш.

— Да.

— Но не про Единого. Иначе ты бы не бросался так бешено защищать его очередное тело тогда, в зиккурате.

— А какая разница? — с мрачной усталостью в голосе отозвался белоголовый. — Давай уже, парень. Заканчивай дело…

— Я просто пытаюсь понять, в какой момент ты узнал правду.

Из груди воина вырвался смех — резкий, царапающий слух.

— Правду? Какую правду, парень? Которую из них? Если ту, в которую веришь ты — то я могу не знать ее вовсе. Так ведь, господин?! — крикнул во всю глотку белоголовый, задирая голову вверх. — Что ты рассказал ему? Про эпоху сенокоса? Или про великого злодея-Первого?.. А? Или придумал что-нибудь новенькое? Вот только правды, парень, на самом-то деле нет. — Лицо белоголового исказила уродливая гримаса безумного паяца. — Она не существует. В принципе. А вот что существует — так это безумная древняя хрень, которая решила сделать из тебя героя, а из меня — твой корм! Да, господин? Но ты слишком-то не радуйся, тринадцатый. Герои — они ведь того. Долго не живут. Ими пользуются, а потом убирают в долгий ящик, обычно — в подземный, и даже куда меньший, чем этот. Эй, господин Аварра, у тебя что, электричество в проводах кончилось? — выкрикнул белоголовый в потолок.

— Да не разоряйся ты так, — проговорил Эш. — Он просто тебя не слышит.

Белоголовый медленно перевел взгляд на парня.

— В смысле?..

— Остров захвачен Первым. Так что во всех устройствах Единого сейчас колосится белый пух.

— Как это?.. — недоверчиво переспросил тот. — Откуда?..

— От меня, — ответил ему Эш. — Я привез сюда споры в мешочке от курительной смеси. Ты же помнишь — я был не очень-то в восторге от планов Единого еще тогда, в зиккурате.

На несколько секунд белоголовый будто бы замер, а потом разразился жутковатым хохотом, больше похожим на собачий лай.

Наконец, его смех иссяк. Эш поднял руку, и она наполнилась свечением. Черно-синие жилы, как корни, оплели предплечье и кисть, прорастая на кончиках пальцев крючковатыми птичьими когтями.

Белоголовый будто окаменел.

Ни один мускул не дрогнул у него на лице, когда Эш, приблизившись, нанес свой удар.

Тяжелые цепи со звоном рассыпались по полу. Зеленоватый панцирь треснул, высвобождая закованное в него живое тело.

Узник непонимающе моргнул. Потом опустил взгляд вниз, на разбитые цепи.

— Ты… — озадаченно проговорил белоголовый.

— Не подумай — это не из-за сердечной доброты или жалости, — усмехнулся Эш. — Просто если я тебя убью, то получится, что я навроде как его волю исполнил и поступил согласно плану. Как подумаю об этом, так сразу тошно становится. Ну нахрен, — решительно заявил парень.

И вышел из темницы, громыхнув железной дверью.

Очутившись в коридоре, Эш услышал из глубин хранилища возмущенные голоса — это Дарий и Ларс спорили о чем-то с Шакканом.

— Этих-то чего мир не берет! — выругался он и поспешил на звук.

—… я тебя сейчас к Гидре и Червю искупаться отправлю — интересно, как долго ты в их компании живым останешься? — с досадой в голосе выговаривал Дарий.

— Да отстань ты от него, духи у нас не заваляются, — возразил Ларс.

— Слушай, не лезь, а? Ты каждой своей фразой только хуже делаешь! — возмутился Дар.

— Что происходит? — громко окликнул их Эш.

— Да этот твой протеже категорически отказывается становиться воином! Религия ему не позволяет! — ругнулся Дар.

Шаккан переминался с ноги на ногу, низко опустив голову. Девушка-птица смотрела на него с нескрываемой брезгливостью и жалостью, как на двухголового теленка.

Дарий вздохнул.

— Эш, я тут мощную комбинацию ему присмотрел: петух, жаба, змея и летучая мышь. Если получится соединить, в итоге может получиться василиск…

— Ну или маленький, разорванный на части трупик, — усмехнулся Ларс.

— Он же дингир, ничего с ним не станется! — огрызнулся Дар.

— Но я не хочу… — плачущим голосом едва слышно проговорил Шаккан. — Не хочу… Эш, пожалуйста!.. — взмолился он так, будто просил пощадить его жизнь, а не отказывался от невероятного подарка.

— Что случилось, Шаккан? Чего ты боишься?..

— Я не боюсь, — негромко, но твердо ответил юноша. — Я отказываюсь. Отказываюсь!

— Да что с вами со всеми не так?! Ты — отказываешься? Почему? — разозлился Эш.

— Потому что я не хочу быть воином. Я не могу быть воином!..

Эш взорвался. Рванувшись к Шаккану, он схватил его почерневшей рукой за рубаху на груди и притянул к себе.

— По-твоему, мне больше заняться нечем, кроме как защищать тебя?!

Шаккан от его выкрика весь съежился, втянув голову в плечи. А Эш между тем еще только разгонялся.

—… Довольно твоих детских заносов, понял? Про это твое землелюбие или как там называется эта твоя ересь — забудь! Пора повзрослеть. Шаккан. Хочешь ты или нет, но впереди у тебя трупы и кровь — если ты, конечно, хочешь жить. Ты хочешь жить, Шаккан?

— Хочу, — тихо проговорил тот.

— Тогда тебе придется принять в свою душу дикого духа, а в руки взять оружие! Понимаешь? Не выйдет остаться чистеньким, придется замараться. Думаешь, я всю жизнь спал и видел, как бы мне стать убийцей? Но по-другому не получается, Шаккан. Нельзя добраться до вершины пирамиды, не укладывая себе под ноги трупы.

— Но я не хочу на вершину твоей пирамиды, Эш! — возразил Шаккан. Он мягко, но решительно положил свою руку на когтистую лапу ворона. И отцепил ее от себя.

— Не хочу, — повторил он, глядя на Эша своими ясными глазами. — Искать сражений, нанизывать черепа врагов на нить своей памяти и всю оставшуюся жизнь вдыхать запах их смерти, которым пропитаются мои руки — это не для меня!..

— Ну конечно не для тебя, — услышал Эш за спиной голос белоголового. — Потому что ты — шестая модель дингира.

При виде освободившегося узника Дарий и Ларс разом схватились за оружие, птица засветилась серебристым сиянием, призвав силу своих стигм. И только Шаккан и Эш не удивились.

— Я отпустил его, — мрачно пояснил Эш друзьям.

— Прости, что ты сделал?.. — переспросил Дарий, изумленно моргнув.

— Отпустил его, — невозмутимо повторил Эш. — У нас с ним теперь один враг, и делить нам больше нечего.

— Ты очумел?.. Да этот ублюдок едва не прибил нас в зиккурате!..

— Ну так и мы едва его не прибили. В чем проблема-то? — мрачно спросил Эш. И повернулся к белоголовому. — Тебя как звать-то?

— Аншар. Аншар из Верраниса.

Ларс присвистнул.

— Да ну?..

Он подошел к освобожденному узнику с самым заинтересованным видом.

— В самом деле, Аншар из Верраниса? Аншар-Следопыт?..

— Ты так глядишь на меня, будто на кольце клеймо подлинности ищешь, — недоброжелательно нахмурился воин.

— Да твою жеж мать, — вздохнул Ларс и сплюнул в сторону. — Нет, мужик, клеймо подлинности, как я понимаю, мне теперь на другом лбу искать придется, — огорченно выругался он. — Я ведь через тебя крылышки во Внутренний круг покупать собирался. Вот так-то… Что за день сегодня такой!..

Аншар фыркнул и хотел было что-то ответить, но Эш вмешался в их беседу.

— Так что с Шакканом?..

— Первые пять моделей — защитники, шесть последних — разрушители и захватчики. Шестая модель — созерцатель и летописец, вместилище времени, солнца и луны. Единый собирался нафаршировать твоего Шаккана и отдать тебе, чтобы ты смог перенять какую-нибудь черту этой магии. Отдавать этого духа тебе сразу было рискованно.

— Почему?

— Он чокнутый, и скверно приживается. Особенно в воинах. Время любит чистоту рук и помыслов — так говорил Единый. И этот дурачок — идеальное вместилище.

Дарий выругался.

— Эш, я не понял — ты теперь у этого ублюдка советы брать будешь? Пять минут назад ты вошел в темницу, собираясь убить его!..

Эш поднял на него тяжелый усталый взгляд.

— Я собирался — я и передумал.

— И теперь он тут рекомендации тебе раздает и секретами делится??

Да твою ж акаду, Дар, вот как же все вовремя, и непременно при всех!

— Ты знал про особенность Шаккана? Или, может, нашел духа времени? — глядя на друга в упор холодными жесткими глазами, спросил Эш.

— Нет, но…

— Тогда кто из нас сейчас ошибается? Я, что его услышал, или ты?

Голос Эша был ровным и твердым, и он звучал так, будто обладал какой-то особой магической силой.

Так звучит для ребенка голос его отца.

— Эш!.. — изумленно проговорил Дарий, но тот, вопреки ожиданиям, не стал больше ничего объяснять или возражать.

Он спросил у Аншара:

— Где дух?

— В нише, в самом конце коридора, — махнул рукой белоголовый в нужном направлении. — Он намертво запаян вместе со своим тогда еще живым носителем в железный гроб, так что открывать их лучше бы на воздухе — они там уже месяца два лежат…

Дарий их не слушал.

Сейчас он просто смотрел на Эша, как будто видел того в первый раз.

На вид ему можно было дать чуть больше двадцати лет. Весь его облик окончательно потерял юношескую угловатость — теперь Эш выглядел окончательно сформировавшимся молодым мужчиной невысокого роста, худощавого, с гордой посадкой головы и ранней морщинкой меж бровей. Его волосы стали длиннее, черты лица — резче, щеки затянуло равномерной темной щетиной, которую Эш нехотя брил раз в несколько дней.

Но больше всего Дария поразила та спокойная уверенность, которой наполнились все движения и интонации Эша.

Этой манере нельзя научиться. Она приходит сама, или не приходит вовсе, и до сих пор Дарий встречал ее только у умудренных опытом и убеленных сединами войсковых командиров.

Откуда она у вчерашнего мальчишки? Почему даже этот белоголовый держится с ним так, будто имеет дело с кем-то большим, нежели он сам?

Дарий невольно вспомнил, как ездил с отцом к сюзерену. И как держались военачальники с сыновьями главы золотого рода…

— Пойдем, Дар! — окликнул его Эш. — Надо заканчивать наши дела и выбираться отсюда…

— Раз такие дела, василиска я попробую, — буркнул Дарий.

Ларс присвистнул.

— Сразу видно, что тебя еще ни разу приличное эхо не накрывало.

Эш кивнул его словам.

— Да, я тоже считаю, что это очень много на одного человека, который не является дингиром.

— Лучше прими еще одного вепря, — посоветовал Ларс. — Тройное повторение духа позволяет использовать многие атаки на расстоянии. А если одного тебе мало, возьми еще черепаху их последнего хранилища. Я не особо знаком с набором ее возможностей, но думаю, как минимум хорошую защиту она делать умеет.

— Стать трижды свиньей? — вздохнул Дарий.

— Свиночерепахой, — улыбнулся Эш. — Но лучше бы ты не торопился хватать сразу двух. Думаю, Единый тут собрал по-настоящему мощных духов, как бы не перестараться.

— Ладно, — нехотя согласился Дарий. — Возьму еще одну свинью. Раз судьба у меня такая… свинская.

Эш кивнул.

— Хорошо. А я тогда начну зачищать остальных. С Шакканом решим вопрос в последнюю очередь.

И он двинулся к входу и начал с хранилища, где сидели закованные филин и кобра.

«Ну что, поехали!» — мысленно сказал он ворону и шагнул к первой твари, держа наготове свои когти.

Ларс вместе с девушкой наблюдали из коридора, как Эш режет одержимых тварей, давая ворону сжирать их духов — быстро, одну за другой. Рядом задержался и Аншар. Они с Ларсом о чем-то негромко переговаривались — может, об окне во Внутренний круг, а может о ненасытности стервятника.

Дарий где-то в глубине коридора приглушенно хрипел, пытаясь всеми силами ужиться с новым духом.

После пятой жертвы Эш захмелел от бурлившей в нем энергии, а между тем он не поглотил еще даже трети содержавшихся здесь духов.

Все-таки Единый и правда собрал здесь приличную коллекцию.

Когда Эш закончил забой, он уже с трудом держался на ногах.

Стараясь как-то совладать с координацией, Эш велел притащить наверх ящик с мертвым обладателем духа времени и двинулся к лестнице первым.

Твердь под подошвами проминалась и покачивалась, воздух сероватым звенящим вихрем кружил вокруг головы.

И при всем при этом пьяного отупения не было вовсе. Напротив, Эш ощущал себя так, будто с него сняли кожу и удесятерили чуткость слуха. Он слышал, как скреблись в своих норах мыши, как растения раздвигают своими корнями землю, и как два стигматика на поверхности, грязно ругаясь, разыскивают остальных.

А когда Эш вышел из хранилища, он невольно зажмурил глаза. Потому что теперь он видел нечто большее, чем просто белый пух, устилавший землю и кружащийся в воздухе.

У него даже дыхание перехватило.

К Эшу бросились Гидра и Червь. Они выговаривали свои упреки так громко, что буквально оглушали.

— Да заткнитесь вы, — прошептал Эш, хватаясь за голову. — Умолкните, оба!..

Как во сне, Эш нетвердым шагом вышел на середину внутреннего двора и медленно опустился на землю, широко распахнув глаза.

Воздух, земля, деревья, птицы — все вокруг казалось пронизанным золотом. Словно от каждой пушинки тянулись тысячи золотистых лучей, соединяющих ее с другими пушинками.

Гидра с Червем озадаченно смотрели, как Эш, зачерпнув ладонью споры, изумленно разглядывает их в руке, как он щурится на солнце и птиц.

— Что с ним? — шепотом спросил у Гидры Червь, наклонившись к его уху.

— Он не знает, что со мной, — ответил на его вопрос Эш, для которого даже шепот сейчас звучал очень громко. — А я, кажется, знаю. Я сейчас вижу Первого, как он есть. Без формы, рассеянным повсюду. И это прекрасное зрелище…

— И пока ты не перестанешь его видеть, я под твоим руководством никуда не поползу, — заявил Червь, озадаченно уставившись на Эша. — Вы там что, дурмана перекурили?

Тем временем Гидра сделал небольшой шаг в сторону, и еще один — чтобы очутиться за спиной Эша.

Злого намерения от него Эш не чувствовал, больше любопытство. Усмехнувшись про себя, он покосился на Гидру.

— Решил мою реакцию проверить? — проговорил он, чувствуя, как опьянение постепенно отпускает его. — Это ты зря. Понимаешь, вот твой приятель — он мне живым нужен. А ты — совсем необязательно.

Гидра вздохнул и собирался было что-то сказать, как из хранилища появились Птичка, Аншар и Шаккан. Позади тащились Ларс с Дарием — они несли железное вместилище духа времени.

— Это еще что?!.. — вместо своей заготовленной реплики спросил Гидра, увидев Аншара. — Откуда вы его взяли?..

Червь тоже мгновенно весь подобрался, словно собирался броситься в бой.

— Эй, да успокойтесь вы, — поморщился Эш, недовольный тем, что опять кто-то кричит. — А этот — еще одна моя жертва. То есть, я должен был убить его точно так же, как и вас. Но теперь он сам по себе…

— «Этот», как ты выразился, вообще-то никакая не жертва! — возразил Гидра. — Он со своими людьми атаковал мой лагерь!..

— Он — боец Единого! — прошипел Червь, принимая боевую стойку.

— А-ааа, так вот кто вас в ящик засунул, — протянул Эш.

— Вообще-то и меня тоже, — тихо добавила Птица.

— Вообще-то я оприходовал всех. Да, господин? — ухмыльнулся Аншар, взглянув вверх, словно где-то там его должен был слышать Единый. — Вот только не все меня в лицо видели, — покосился он на побледневшего Шаккана.

— Ну а потом оприходовали тебя самого, — покосился Эш на белоголового.

— Есть такое, — хмыкнул тот.

— Не верь ему, тринадцатый. Это не человек, это очумевший гигант в человеческой форме! — выкрикнул Гидра с перекошенным от гнева лицом. — Ублюдок!..

— И что предлагаете? — пожал плечами Эш. — Поквитаться с ним, что ли? Проверить, не прибавилось ли у вас сил от лежания в ящике? Делать, что ли, больше нечего? Нам с острова выбираться надо, а вы тут дурью маетесь. И орете еще… — добавил он, растирая пальцами виски.

— А если мы не согласны на его присутствие?..

— Мы — это кто? Давайте конкретней. Тогда конкретно и побеседуем…

— Да обратно их по ящикам разложу, если они тебе живые нужны, — хмыкнул Аншар. — Делов-то…

— Уймитесь все, — строго оборвал его Эш. — У нас есть общий враг и общая цель — мне кажется, этого более чем достаточно, чтобы не перегрызть друг другу глотки на берегу.

— А это зачем?.. — спросил Гидра, выпучив глаза на тяжелую ношу Дария с Ларсом.

— Просто железный гроб, — сказал Эш, как будто что-то само собой разумеющееся.

— В смысле? Там еще один дингир?..

— Возможно, — пожал плечами парень. — В любом случае, там труп.

Гидра с Червем переглянулись.

— И зачем тебе… труп? — спросил Червь.

— Так это не просто покойник, это… — начал было объяснять Дар, по всей вероятности думая, что они прямо здесь передадут духа Шаккану.

Но у Эша были другие планы.

И Дарий мгновенно осекся, встретившись с ним взглядом.

Нет, он вовсе не собирался обсуждать духа времени. Так же, как и отдавать его Шаккану.

По крайней мере, сейчас.

А может быть, вообще.

Слишком уж его впечатлило то, какие возможности открывает время и как оно убивает, превращая живую плоть в древний прах.

Отдать такую мощь в руки одного из дингиров, сейчас? Ну уж нет. Для такого решения должны быть крайне веские причины.

Даже если этот дингир — миролюбивый Шаккан.

Потому что сила меняет всех. Эш это прочувствовал на себе.

И никто никогда не может знать, во что превратится человек и как он поступит, если в его руках вдруг появится мощь, способная изменить ход истории.

И Эш ответил Червю вместо Дария.

— Это не просто труп, а мой труп. То есть мой гроб… Короче, он мне нужен.

— Гроб или труп? — осторожно уточнил Червь.

Судя по его лицу, он был до крайности озадачен.

— Оба.

Ларс вскинул брови.

— Да ты что?.. Вот только не говори, что мы попрем эту тяжесть с собой! — заявил он, вперив свой недовольный взгляд в Эша.

— Именно это мы и сделаем, — ничуть не смутившись, повторил Эш.

— То есть мы пойдем отсюда в Иркаллу с этим железным гробом?.. — не поверил своим ушам Дарий. — Да ладно!

Эш поднялся с земли, отряхнул руки от белого пуха.

— А чего вы возмущаетесь-то, я не пойму? Не на горбу же потащим. У нас для этого Червь есть. Так ведь?