Стигма ворона 3

Глава 17

Заставные стигматики, сверкая под плащами своими метками на руках и плечах, сбились в плотный отряд. Мечи и копья в их руках наполнились энергией и хищно замерли, готовые в любой момент обрушиться на врагов.

— Старатели?! — возмущенно переспросил воин в черном. — Да какие вы к акадам…

— Гард, это я, если что! — подал голос Ларс, соскользнув по гладкому боку червя следом за Эшем. — Мы просто…

— Твою ж!.. — выдохнул вдруг стигматик в черном плаще, уставившись куда-то вверх.

Он отступил назад, теряя вдруг весь интерес и к Эшу, и к Ларсу, и к их исполинскому транспорту. И весь его отряд, как по приказу, тоже медленно попятился, с ужасом глядя вверх.

— Титан… — проговорил воин в черном.

Эш обернулся.

За крепостной стеной, вздымаясь на фоне черного неба, двигалось исполинское чудовище. Его тело, подобное телу человека, испускало холодное белое сияние. Широкая грудь и массивные плечи выглядели почти обнаженными, в то время как руки, живот и бедра покрывала темная звериная шерсть. На пальцах титана виднелись длинные когти, а прямо из плеч практически без шеи росла здоровенная бычья голова.

Вскинув морду вверх, титан издал громкий и протяжный рев, похожий на гудение рога. И в ответ из глубин Иркаллы донеслись сотни звериных голосов, вой и крики ночных птиц.

У Эша по спине поползли холодные мурашки.

— Отползай, — сказал он червю, мгновенно оценив, что заставным больше не до них. — Отползай и трансформируйся!..

Червь сдвинулся еще немного вперед, уменьшаясь на глазах. Аншар и Дарий спрыгнули вниз, следом за ними неловко скатился Шаккан.

— Эй, эй, куда? Груз-то снимите!.. — сдавленным голосом проговорил червь. — Я ж себе человеческий хребет так сломаю!..

Дарий, не обращая внимания на его жалобы и не сводя глаз с титана, подошел к Эшу.

— Ты знаешь, что происходит? — спросил он.

— Нет, — покачал головой Эш. — Могу только предположить…

— Третий, пятый и четвертый отряд, ко мне!.. — пронесся над крепостью окрик воина в черном. — Занять боевой порядок! Любой ценой остановить титана!.. Червь, мать твою, тебе что было сказано твоим старшим? Отползай нахрен!

Тем временем титан двинулся на крепость. В проломе замелькали огоньки бесчисленных глаз — это одержимые твари Иркаллы хлынули следом за своим предводителем.

— Первый решил подчинить себе оба круга? — встревоженно предположил Дар.

— Если бы так, крепости здесь уже бы не было, как и заставных, — мрачно заметил Эш. — Посмотри — он ведь не атакует их, просто топчет тех, кто лезет под ноги.

Он обернулся на червя.

— Ну что вы там все никак?

— Да сейчас мы… — Гидра срезал последний крепеж, и два ящика с мясом в банках грохнулись на землю. В то же мгновение очертания кольчатого тела размылись и уменьшились, и червь стал просто перепачканным в грязи голым парнем, лежащим на брюхе.

— Все в сторону! — крикнул Эш своим. — Ларс, и гроб мой не забудь!

— Я теперь грузовая крыса, что ли? — огрызнулся Ларс, хватая тяжелую ношу.

Шаги титана стали быстрее, и от ударов его ног начала вздрагивать земля.

А потом монстр чуть присел и прыгнул.

— В сторону все!!! — проорал Эш.

Приказ прозвучал так резко и уверенно, что ему невольно подчинились не только дингиры, но и заставные стигматики. Все рванулись вправо, прочь от пролома.

Титан с грохотом приземлился на одно колено, потом снова вскинул голову и гортанно проревел, словно призывая всю Иркаллу следовать за собой.

А со стороны Уршу в ответ на жуткий рев донесся железный лязг. Повернувшись на звук, Эш увидел красные поисковые лучи десятка ловчих. В их беспокойном мерцании нечетко вырисовывались раскачивающиеся из стороны в сторону женские силуэты.

И эта безумная маленькая армия приближались к крепости.

От изумления все заставные остолбенели. Оружие замерло у них в руках, а гиганты двинулись мимо них прямо к ловчим.

Титан, взмахнув рукой, вдруг метнул вверх ослепительную синюю молнию.

Прогремел оглушительный взрыв, и с неба сорвалась звезда. Разгораясь от падения, она становилась все больше, ярче — и через мгновение на землю рухнула оплавленная и искореженная машина, похожая на монстров технического корпуса, только раза в четыре больше.

Крики, гул, жужжание и звериные вопли смешались в оглушительный грохот.

Стигматики растерянно отступили к стенам, не понимая, что происходит.

А с неба посыпались звезды. Они оставляли за собой яркие оранжевые шлейфы, как кометы, предвещающие несчастья. Еще несколько железных махин приземлились по ту сторону изуродованной крепостной стены, раздались выстрелы.

— Бегом, в Уршу! — пытаясь перекричать грохот канонады, приказал Эш, хватаясь за второй конец железного гроба. — Дай я помогу…

И весь его небольшой отряд, засияв стигмами, бросился к дороге, огибая правее сбившихся в стаю ловчих.

К счастью, ни гигантам Первого, ни ловчим Единого не было до них никакого дела.

— Прибавим еще ходу! Давайте живей! — прикрикнул он.

Ларс поспешил вперед, немного не рассчитал и вырвал у него из рук гроб. Железный ящик стукнулся оземь, но Эш тут же подхватил его снова.

— Твою жеж м-мать, вы н-на всех нас б-беду накликаете! — выругался червь, стуча зубами от холода и сверкая голым белым задом в темноте.

— Кажется, Первый всерьез проснулся. Да, господин? — сверкая зубами в полубезумной улыбке, крикнул в небо Аншар.

Между тем гул битвы остался за спиной, и Эш велел всем ненадолго остановиться, чтобы перевести дух.

— Это будет… эпичное вхождение в Уршу… о котором сложат баллады уличные певцы, — упираясь руками в колени и хватая ртом воздух, проговорил Ларс.

— Да, гиганты… Просто жуть, — кивнул раскрасневшийся от бега Дарий.

— Да я сейчас не о них, — со смехом ответил Ларс. Его хохот превратился в кашель. Прокашлявшись, он пояснил:

— Просто представь: вбегают такие в город… пара придурков с гробом в руках, голый матерящийся парень, девица с круглыми от страха глазами… и здоровенный стигматик с улыбкой бешеного тигра, бормочущий проклятия и время от времени злобно спрашивающий у луны: «Да, господин?» Будь я поэтом… я бы это увековечил.

— К-кстати, а у кого мои портки? — спросил Червь.

Все переглянулись.

— Нууу… эээ… — протянул Гидра. — А у кого должны быть?

— В смысле? — нахмурился Червь, и от прилива гнева у него даже зубы стучать перестали.

— Ну, ты кого-то просил об этом отдельно?…

— Подожди, ты хочешь сказать, что никто не взял мою одежду?!

— А ты сам-то чего не взял? Вон мужикам надо — так они целого покойника на себе волокут, а ты даже штаны себе прихватить не догадался, — пожал плечами Гидра.

— Да я вас принес сюда на своих плечах, вместе со всеми вашими ящиками! Я замерз, исколол себе все ноги — а вы — мерзавцы неблагодарные! — возмутился Червь.

Аншар заржал.

Эш с трудом сдержал на губах неуместную улыбку.

Подумать только, неподалеку Первый рубится с Единым, а ему смешно от голого зада нового соратника.

— Не переживай, нам бы только до Уршу добраться, а там мы тебе весь комплект как-нибудь да справим, — попытался он утешить Червя.

— А как я в город-то войду голышом?!

— Да не парься — щас на быструю руку второй гробик сколотим из чего-нибудь, и внесем тебя в Уршу по-царски, — блеснул зубами Ларс.

— Что??? — аж побелел от такого предложения Червь.

Аншар снова расхохотался.

— Придумали себе проблему… — проговорил он сквозь смех. — Дайте пару минут, сейчас решим все.

Он отошел в сторону и присел на палую листву под большим деревом, скрестив ноги. Неяркое свечение окутало его замершую фигуру.

— Вот сейчас не понял, — удивленно моргнул Гидра. — Что это он делает?

— У него столько стигм, что я даже разобрать не могу, которую из них он сейчас использует, — признался Эш.

— А я вот другого не понял — он что, действительно теперь с нами? — понизив голос, спросил Дарий.

Эш пожал плечами.

— Как захочет. Он зол на Единого, и, думаю, ему сейчас без разницы, с кем идти в ногу. Лишь бы наперекор бывшему хозяину.

— Если так — то он точно с нами, — безрадостно констатировал Дар.

— Он — чудовище, — почти шепотом сказал Червь, глядя на могучую спину Аншара. — Просто — чуд-довище, а не человек.

— Да мы с ним как бы знакомы, — хмыкнул Дар. — Правда, тогда он мне не показался таким уж непобедимым монстром…

— Ну еще бы — помнится, большую часть времени ты вообще в беспамятстве провел, — язвительно заметил Эш.

Дарий с укором взглянул на друга.

— Ну, тебе-то видней — ты ж тем временем доблестно сражался… Тут Аншар поднялся, устало пошевелил плечами, словно много часов провел в неудобном положении.

— Там полная каша, если что, — сказал он Эшу, махнув рукой в сторону крепости. — Три титана и несколько гигантов против двух отрядов боевых машин класса воздух-земля. Стена в труху, земля от ворот до самого леса горит. Уходить надо. И если мы все еще хотим штаны найти, то нужно взять немного левее. Воон туда, — показал направление воин. — Здесь недалеко.

Ларс недоверчиво прищурился.

— Я не понял, у тебя что, стигма бельевой вши в коллекции имеется?

Аншар блеснул зубами.

— Типа того.

— Тогда собираемся резвей, — сказал Эш, подхватывая со своей стороны железный гроб. — Потому что мне надо быстрее в Уршу…

— Думаю, там сейчас вряд ли кто нам ворота откроет, — подала голос девушка.

— По-твоему, я дозволения, что ли, спрашивать буду? — зыркнул на нее Эш.

Ларс поднял ящик с другого края, и они двинулись в указанном Аншаром направлении. Остальные потянулись следом.

Минут через десять активной ходьбы лес стал совсем черным и плотным. Эш усилил солнечное свечение, чтобы вокруг себя можно было получше видеть. Все насторожились, невольно замедляя шаг.

А еще через пять минут Эш отчетливо услышал человеческий стон.

— А вот и наши штаны! — заявил Аншар.

Он с треском пролез через густой кустарник и вытащил оттуда за ноги двоих стигматиков, судя по одежде — заставных.

Один из них был уже мертв. У него на плечах не хватало головы, и весь доспех на груди и плащ густо залило кровью. Левая нога, неестественно плоская и гибкая, безвольно волочилась по земле.

А второй еще стонал. У него в середине груди алело большое пятно, лицо посинело, глаза закатились. Дух, все еще обитавший в нем, рвался наружу, отчего под кожей на руках и лице то сжимались, то исчезали бугры, похожие на судорожно сжимающиеся мышцы.

— Боги, он еще жив! — воскликнул Шаккан, бросившись к раненому.

— Да, и он почище будет, — проговорил себе под нос Аншар, окинув свою находку быстрым взглядом.

Опустившись на колено, он одним резким движением свернул раненому шею.

Птица охнула, отвернувшись.

— Какая же ты скотина, — с бессильной злобой в голосе сказала она.

Аншар брезгливо взглянул на девушку.

— Что, на твоих балах и пирах такого не показывали?

Червь между тем без лишних слов принялся по-быстрому раздевать мертвеца, натягивая на себя еще не остывшую одежду.

— Чтобы убивали ради штанов? Нет, представь себе!

— А я думал, это твоя мамаша ради штанов твоего папаши старшую сестру кровавым ядом напоила. Ошибся, значит? — издевательским тоном протянул Аншар.

— Ах ты!.. — рванулась к великану девушка, но Эш поймал ее за руку.

— Угомонитесь оба! — строго прикрикнул он на обоих. — Да и в любом случае, что сделано — то сделано…

— Да просто жаль человека, — с искренней горечью проговорил Шаккан.

Аншар дружественно хлопнул его по плечу, отчего парень аж присел, чтоб не упасть.

— Так он все одно не жилец был, парень. Видел, как из него дух рвался? А штаны с сапогами живым нужней, чем покойникам.

Эш вздохнул. То, с какой невозмутимостью Аншар свернул бедняге голову, его тоже не обрадовало. Но и возразить по сути было нечего — стигматик действительно уже обеими ногами стоял в могиле, а Червь между тем разбил себе ноги в кровь по лесной дороге и промерз до костей.

Через пару минут одежда мертвеца уже согревала своего нового владельца, и небольшой отряд Эша поспешил в Уршу, ускоряя себя энергией стигм.

Эш нервничал.

Время от времени он заставлял всех переходить на бег, но даже так получалось не намного быстрее.

Один раз вдалеке они заметили темно-красное сияние лисы-гиганта — тварь, раздвигая пластичным телом гибкие кроны, медленно и почти бесшумно двигалась через лес.

— Титаны уже здесь, — проговорил Ларс. — И я уверен — в стене уже давно не один участок, где есть сквозной пролом…

Эш промолчал.

Сейчас он мог думать только о том, что в Уршу его ждала беззащитная Айя. И Син. И если марионетки Единого доберутся до них раньше Эша, то все будет кончено.

Поэтому нужно было бежать еще быстрей!

— Дайте передохнуть, не могу больше, — первым взмолился Дарий. — Мои свиньи — это вам не кони… Не могу так быстро!

Эш остановился, окинул всех быстрым взглядом.

Шаккан и без какого-то дополнительного ускорения и усиления, которые могла бы подарить ему боевая стигма, двигался очень легко и лишь немного сбил дыхание. Птица даже не запыхалась, будто она вообще прогуливалась, а не бежала.

А вот Гидра, Ларс и Аншар, как и Дарий, выглядели утомленными.

Им действительно нужен был отдых.

Эш стиснул зубы.

— Ладно, остановимся еще раз.

Дар, шумно переводя дыхание, положил Эшу руку на плечо.

— Иди сам, — сказал он.

Эш покачал головой.

— Ну уж нет, доберемся до Уршу вместе, и уже потом…

— Но тебе-то нужно сейчас, — перебил его Дар, глядя прямо в глаза прямым и понимающим взглядом.

И этот взгляд прекрасно видел все страхи и мучительные мысли, которые сейчас сжимали Эшу горло.

— Иди, — повторил Дар. — Не жди нас. Мы придем чуть позже и найдем тебя.

Ларс сначала вопросительно приподнял бровь, а потом со вздохом кивнул, догадавшись о причинах такого решения.

— Да, так лучше, — согласился он.

— Но я тоже могу ускориться!.. — недоумевающе заметила Птица.

— Детка, не лезь, куда не просят, — строго взглянул на девушку Крыс.

Несколько мгновений Эш колебался.

А потом кивнул.

— Хорошо. Тогда встретимся на месте.

— Да, — кивнул Дарий.

— Только на лишние приключения постарайтесь не нарываться, — сказал Эш.

— Кто бы говорил, — съязвил в ответ Дар. — Не переживай за нас, мы здесь справимся. И даже постараемся не поубивать друг друга по пути.

— Ладно, — снова кивнул Эш.

И побежал.

Эх, вскочить бы сейчас на Полудурка и галопом помчаться в ночь!..

Земля под его ногами заскользила и понеслась, как река. Энергия ворона наполнила его тело, делая его легким и сильным.

Быстрее, еще быстрее!

Он несся, толком не разбирая дороги. И чем больше он использовал силу своего духа, тем ярче разгоралась бронзовым свечением его кожа. Резкий ветер бил Эша в лицо, хлестал волосами по глазам, но это только заставляло бежать еще быстрей.

Наконец, деревья расступились, выпуская Эша на равнину.

Отсюда уже виднелся город. Огромные яркие факелы на стенах и въездных воротах отчетливо вырисовывали его очертания во тьме.

И тут из ночной тени перед Эшем на дорогу вышла женщина. Холодная луна светила ей в спину, делая силуэт черным и зловещим.

Узкие хрупкие плечи, растрепавшиеся длинные волосы и плещущее на резком ветру платье…

В первое мгновение его обожгла мысль, что это Айя.

Но уже через секунду Эш понял, что ошибся.

— Мальчик!.. — донесся сквозь шум ветра низкий и хриплый голос вдовицы. — А ты хорошо это придумал с червем, мальчик. Но я все еще могу отслеживать каждый твой шаг, и слышать каждый твой вздох. И твой крик — поверь, его я тоже услышу! Очень скоро…

От ярости у Эша даже дыхание перехватило.

Айя…

Неужели он опоздал?..

Эш рванулся к проклятой кукле, а вдовица хрипло засмеялась.

Он подскочил к андроиду и схватил ее за голову обеими руками. И прошипел:

— Ссука!..

Его руки засияли от силы. Стиснув андроиду голову, он приподнял марионетку — так, что ее ноги безвольно повисли в воздухе.

Глядя ей в глупое искусственное лицо, он прохрипел:

— Клянусь тебе — я тоже услышу, как ты кричишь!.. Ты понял меня? Ты меня слышишь, тварь?!

На старческом лице застыла гримаса насмешки, и в ней Эш сейчас видел ухмылку Аварры.

Эш еще сильней сжал куклу бронзовыми руками, и голова хрустнула, как разбитое яйцо. Изнутри брызнула липкая красная жидкость, металлические пластины и прочие внутренности ее головы больно вонзились ему в ладони.

— Тварь!.. — снова выругался Эш, со всей силы ударяя марионетку об землю.

И со всех ног бросился к городу.

Холодный ветер обжег ему разгоряченное лицо, воздуха в груди не хватало — но Эш бежал все быстрей. Перед ним на дорогу вынырнул невесть откуда взявшийся всадник, и его конь испуганно дернулся в сторону, почуяв дикую ауру ворона. Всадник громко выругался, а Эш, обогнав его, уже приближался к воротам.

На стенах суетились дозорные. Сверху доносилась грязная брань и топот сапог.

А левее запертых ворот зиял пролом. Стигматики, выстроившись плотными рядами, закрывали его собой. Из города доносились женские крики, чьи-то тени метались по освещенной площади.

— Эй на воротах, открой! — гаркнул Эш, задрав голову на сторожевую башню.

В ответ он услышал поток отчаянной ругани.

Дослушивать реплику он не стал. Просто отступил на пару шагов и рывком подналег на запертые железные створки. Металл под его ладонями раскраснелся, смялся — и ворота сорвались со своих петель, с грохотом вывалившись на мостовую.

Шум на стене внезапно стих, а Эш вошел в город.

В спину ему донесся угрожающий окрик, но ему было начхать.

Ближайшие к площади дома показались Эшу опустевшими. Где-то вдали, надрываясь, лаяла собака.

А вдалеке над крышами домов, как потустороннее дерево, возвышались раскидистые рога гигантского оленя.

— Твою ж акаду… — проговорил Эш, глядя на силуэт гиганта. — Вы все уже тут…

Он свернул в сторону дома Айи и побежал по знакомым улицам, чуть не сбивая с ног попавшихся на пути людей.

Центральная дорога показалась ему гораздо уже, чем была в воспоминаниях, дома тоже как будто съежились и прижались сильнее к земле. Некоторые фасады выглядели так, будто только что пережили сражение. Из глубин города доносились гулкие удары и шум атак — где-то неподалеку сражались стигматики.

Свернув в переулок, Эш увидел с правой стороны разрушенное здание, и придавленного большим обломком стены старика, вокруг которого с плачем кружили две немолодые женщины.

— Кто-нибудь! Помогите! Помогите! — кричала одна из них.

Но на ее призыв никто не откликался. Она попыталась приподнять обломок, но он был слишком тяжелым и даже не шелохнулся от ее усилий. Вторая женщина, закрыв лицо руками, просто плакала.

Выругавшись сквозь зубы, Эш громко крикнул:

— Живой или мертвый?

Пользоваться чутьем ворона ему сейчас совсем не хотелось, как и тратить время на мертвеца.

— Да мы уж и не знаем, сынок! — заголосила женщина помоложе. — Умолк он…

Эш подошел к старику, небрежным движением плеча разогнал по телу обжигающую воронову силу. Ухватившись за край обломка, он стиснул зубы и рывком приподнял его, высвобождая бедняге окровавленные ноги. А потом отшвырнул глыбу в сторону.

Присев к старику, Эш тронул ему шею.

— Живой, только без сознания, — сказал он, повернувшись к женщинам.

Плач внезапно умолк.

Обе женщины в порыве благодарности взглянули ему в глаза, и теперь на их застывших лицах все отчетливей становилось выражение страха и покорности. Не моргая, они продолжали таращиться на молодого ворона, при этом медленно опускаясь на колени, будто подчиняясь какой-то невидимой силе.

«Ты забыл, какой властью обладает твой взгляд на людей без стигмы, когда мы с тобой наполнены?» — спросил ворон.

На самом деле так оно и было.

Слишком давно Эш не общался с нормальными людьми — все больше с тварями всяких мастей и стигматиками.

Вздохнув, он отвернулся, чтобы дать бедным женщинам свободней вздохнуть.

— Стариком займитесь, а то кровью весь изойдет! — приказал он и, поднявшись, устремился дальше по переулку.

Улочка для обреченных тонула во тьме. Здесь не было ни одного фонаря или факела, как будто стигматикам, доживающим здесь свой век, больше не требовалось света — как обитателям могильников.

Эш сам осветил себе путь и поспешил к знакомому дому.

А потом, наконец, показалось жилище Айи.

Оно смотрело на улицу черными окнами, затянутыми бычьим пузырем, и казалось таким тихим, что Эш невольно остановился.

От недоброго предчувствия у него в груди стало холодно.

Он убрал свой свет, чтобы нечаянно не обмануться, и двинулся к дому, высматривая хоть единый проблеск свечи в окне.

— Айя… — шепотом проговорил Эш.

Он вспомнил повешенных младенцев Верры, и ее саму, растерзанную, на полу. Вспомнил подведенные сурьмой мертвые глаза кухарки Нанны из поместья. И голову прекрасной Бэл…

— Айя! — громко крикнул он, и, перепрыгнув через две ступени низкого крыльца, ударом распахнул дверь.