Стигма ворона 3

Глава 2

Эш отступил к стене и медленно, устало сполз по холодной стене вниз.

У него немного кружилась голова.

— Наконец-то… Покажешь, значит? — проговорил он.

«Покажу, — ответил ворон. — Но не здесь, не сейчас. Иди, выйди к остальным и отпусти их отдыхать. Всех. Включая твоих друзей. А потом я проведу тебя лабиринтами подземелий к прошлому — но только когда ты останешься один».

Эш нахмурился.

В последнее время у него от любых секретов и недоговоренности начиналась изжога и чесотка. Сколько же можно?

— Почему? — раздраженно спросил он.

«Потому что эта правда — она не для всех, Эш. И вынесет ее не каждый. Сначала ты сам должен встретить ее лицом к лицу, а потом уже решай, нужно ли ее говорить кому-нибудь еще, и как именно ее говорить», — ответил ворон.

— Хрен с тобой, птичка… — вздохнул Эш. — Ладно, сейчас пойдем. Дай только соберу себя, как следует…

Прикрыв глаза, он прислушался к ощущениям своего тела.

Они были непривычными и новыми.

Даже без использования стигмы в мышцах пульсировала звериная сила. Казалось, если хорошенько впечатать в стену кулак, но на месте удара останется сквозная дыра. Кроме того, концентрируясь по отдельности на какой-нибудь части тела Эш мог с точностью определелить ее состояние. Малейшие ссадины, царапины, ушибы, трепетание жил на запястьях — он мог почувствовать абсолютно все. При этом концентрация на одной части тела в разы приглушала все остальные физические ощущения.

Полезный навык, если научиться использовать его во время боя при ранениях.

А еще он впервые в полной мере осознал, что ощущения от материнской стигмы и отметины ворона значительно отличаются.

Раньше Эш был уверен, что энергия духа действует лишь тогда, когда он сам этого желает. Но на самом деле она, как кровь, незаметно и непрерывно пульсировала в каждой частичке его тела всегда, в любой момент готовая перейти из пассивного состояния в активное.

А вот древо на груди ощущалось, как что-то инородное, лежащее на поверхности кожи. И была только одна точка, в которой амулет врастал Эшу внутрь. Не открывая глаз, он безошибочно нашел эту самую точку пальцем — и, взглянув на себя, хмыкнул.

Родинка.

Та самая родинка под сердцем.

Любопытно…

— Кажется, твоя целостность и полнота мне самому очень даже на пользу пошла, — вслух сказал он ворону.

Поднявшись на нетвердых ногах парень вышел из комнаты в коридор, и остановился на минуту, чтобы окончательно собраться. Появиться перед сотней нужно было красиво. Чтобы и шаг резкий, и спина прямая, и взгляд не хмельной, а четкий и прямой, как и подобает победителю.

Сделав глубокий вдох, Эш расправил плечи и направился к дверям, решительно ступая по костяному крошиву.

Когда он открыл дверь, то увидел, что все до сих пор стоят, замерев на прежних местах.

Взгляды мгновенно обратились на Эша.

Дар горделиво заулыбался, как если бы он сам вынес на себе частицу ворона. Шеда осталась непроницаемой и только еще больше насторожилась, вслушиваясь в дыхание воинов за спиной. Ларс невозмутимо кивнул Эшу, поздравляя без слов с выполненной задачей.

А сотня молчала.

Люди словно окаменели. В лицах некоторых Эш видел радостное благоговение, но у большинства в глазах виднелось лишь недоумение.

Большинство из них были уверены, что этот самоуверенный мальчишка не вернется. Или даже надеялись на это.

Ведь в преданиях все герои — огромны и величественны. Такие, что одного взгляда на них достаточно, чтобы сразу понять — вот он, легендарный герой!

Но сейчас они видели перед собой самого обыкновенного человека. Просто одного из стигматиков.

Как же так?.. Неужели и вправду вот этот худощавый паренек, ростом доходящий многим из них едва ли до подбородка, и есть тот самый достославный Эридаш, которого они ждали?

«Покажи им ворона, — подсказал дух. — Люди любят внешние эффекты. Так помоги им принять верное решение».

Мысль показалась Эшу разумной.

И он начал трансформацию.

Кости затрещали внутри его тела, мышцы и связки заныли так, будто Эша растягивали на дыбе.

Буквально на глазах он стал выше и шире в плечах, тело приобрело бронзовое свечение, по которому разводами растеклась синева вороньей шкуры. Руки стали черными крючковатыми лапами с клинками когтей.

Такая быстрая трансформация была невероятно болезненной, но Эш стоял с невозмутимым лицом, будто ничего не происходило. Неприметно стиснув зубы, он заставлял себя сконцентрироваться на ногах, трансформировать которые не собирался. Это помогало отвлечься от боли.

А потом зрение Эша словно оторвался от тела и взмыло вверх.

Он видел самого себя со спины и сверху, как если бы его сознание вдруг перенеслось в дымные очертания огромного ворона, который встал прямо за его спиной, распахнув могучие крылья.

Командир сотни рухнул на колено, опустив голову. И следом за ним, как один, склонились остальные.

— Да будет прославлен Великий Ворон! — выкрикнул медведь.

И следом за ним грянули остальные:

— Да будет прославлен!..

Их голоса эхом пронеслись далеко по подземелью.

Эш смотрел на коленопреклоненных воинов, и, казалось бы, должен был ощущать себя совершенно особенно. Но ни восторг, ни слабая тщеславная радость почему-то вовсе не согревала его изнутри.

Может, потому что эта преданность и поклон по большому принадлежали не Эшу из Сорса, а достославному Эридашу?

А может, потому что все эти сто человек своими прославлениями уже не могли заполнить той пустоты, что Эш ощущал внутри.

Единственное, чего он по-настоящему хотел сейчас — так это чтобы вся «эпичная» часть уже закончилась, и ворон наконец-то повел его к ответам.

— Отныне наши мечи и жизни принадлежат тебе, наследник Эридаша! — снова гаркнул медведь.

— Тогда позаботьтесь о моих спутниках, как о своих собственных братьях, — сказал ему Эш. — Пока меня не будет.

— Все сделаем, как скажешь, — отозвался командир.

— Да встаньте уже…

Воины послушно поднялись с колен.

Эш, приняв человеческий облик, подошел к друзьям.

— У меня тут одно дело появилось. Когда вернусь — точно не знаю…

— Какое еще дело?.. — нахмурился Дар.

— Потом расскажу, — не моргнув и глазом, ответил Эш.

— В смысле, ты сейчас куда-то уедешь, а мы даже знать не будем, где ты и зачем? — возмутилась Шеда.

— Оставь его в покое, — осадил девушку Ларс. — Если бы он мог сказать — то сказал бы. Так ведь, ворон?..

Эш кивнул.

Распрощавшись с друзьями, он уверенным шагом двинулся дальше по шахте подземелья — туда, куда ему подсказал идти дух. И, порыскав руками по стене, с лязгом и скрежетом открыл потайной люк.

Сотники изумленно переглянулись между собой. Судя по всему, все эти годы никто из них не знал о его существовании.

Нырнув в узкий проход, Эш впервые в полной мере осознал, насколько полезным оказался дар солнечного стигматика. С факелами на спине да еще с одним в руке ему было бы крайне неудобно путешествовать здесь, в кромешной тьме.

Хорошенько осветив пространство вокруг себя, Эш запер люк и двинулся дальше по круглому, как труба, ходу.

«Будь осторожен, сейчас будет спуск», — предупредил ворон.

Опустив глаза, Эш увидел в полу еще одно круглое отверстие, на этот раз — открытое.

— Понял…

Приблизившись к дыре, он опустился на колени и глянул вниз.

От дыры вниз вдоль отвесной стены уходила крепкая железная лестница. Что там было дальше, Эш разглядеть не мог.

«Спускайся».

— И куда же ты меня, интересно, ведешь? К центру земли, в мир древнего бога мертвых? — пошутил парень.

«Почти», — без тени улыбки в голосе ответил ворон.

Эш юркнул в лаз и, крепко держась руками за жесткие железные прутья, из которых была сделана лестница, принялся спускаться.

В лицо удалил специфический запах — не удушающий или отвратительный, а просто ни на что не похожий, густой, с железным привкусом.

Когда Эш, наконец, добрался до низа и обернулся, он даже охнул.

Он находился в тоннеле, похожем на тот, где хранили частицу ворона, только не таком широком.

А справа и слева от него в темноту подземного хода возвышались железные конструкции, похожие на гигантских червей. Они были пустыми внутри, по бокам тянулись ряды окон, оскалившихся осколками выбитых стекол. Под брюхами замерших чудовищ виднелись колеса, стоящие на железных ребрах.

— Твою ж акаду… — проговорил Эш. — Что это?..

«Второй уровень метро, — проговорил ворон. — Сюда привезли раненого Эридаша…»

— Что такое «метро»?..

«Подземелье, где по железным дорогам с огромной скоростью ездили такие вот машины. Если ты заберешься внутрь, то увидишь…»

— Они не оживут, если я подойду ближе? — опасливо спросил Эш, вспоминая «ловчего».

«Нет.»

Парень осторожно приблизился к одной из машин и забрался внутрь.

Справа и слева от прохода располагались длинные лавки и какие-то тонкие облезлые трубы. Приметив что-то темное на полу, Эш присел и нашел под лавкой довольно тяжелую железную дубину странной формы. С одной стороны дубины торчала железная трубка.

— Что это?..

«Оружие, — мрачно ответил ворон. — Из вон того отверстия… То есть дула… Вылетали маленькие… Как бы тебе объяснить… В общем, это оружие с большого расстояния и с огромной силой метало во врагов смертельные кусочки свинца. Не думаю, что оно работает, но все равно не заглядывай так внутрь! Мало ли.»

Эш сел прямо на пол. Осмотрелся. В руках у него было оружие предков, он сидел в древней машине посреди подземелья, вырытого сотни лет назад…

— Наши предки умели делать такое — а мы не умеем!.. Я вот даже понятия не имею, как вообще это работало. И как оно выглядело, когда работало… — проговорил Эш.

«И это еще не все, — задумчиво протянул ворон. — Знал бы ты, сколько скрытых механизмов использовали люди даже в собственных телах и в собственном мозге! Это открывало удивительные возможности. Представь себе, что ты мог бы прямо сейчас мгновенно связаться со своей девушкой и поболтать с ней, представь себе, что пары крошечных устройств было бы достаточно, чтобы она снова видела, а на преодоление двухнедельного пути тебе хватило бы пары часов. И еще много, много всего…»

Эш слушал духа, и с одной стороны верил ему, потому что видел некоторые подтверждения его словам, а с другой — никак не мог отделаться от ощущения, что слушает какую-то легенду, байку, из разряда тех, что пересказывал Никкаль или рассказывали юношам наставники на мысе.

— Почему же тогда мы забыли все это? — спросил Эш. — Ведь если так подумать, мы, к примеру, могли бы вместо стигматиков против одержимых тварей выставлять тех же ловчих. Мы могли бы использовать подземелья и этих железных червей, чтобы более-менее безопасно путешествовать под Иркаллой. Мы могли бы…

«Вы могли бы многое. Но у всего есть своя цена, — проговорил ворон. — От древних технологий пришлось отказаться не просто так, а потому что все эти вещи рано или поздно оказывались зараженными врагом. И начинали повиноваться ему.»

Парень нахмурился.

— В смысле? Ты же говорил, что пока в них есть что-то там, духи не могут в него вселиться?..

«А я говорю не про духов, Эш. Я говорю про того, с кем на самом деле была развязана Великая война, превратившая целый мир в Иркаллу — про Единственного, которого ты знаешь под именем Аварры.»

У Эша даже в ушах зашумело.

— Что за бред ты несешь… Я уже ничего не понимаю! Великая война была с духами, и до сих пор продолжается с духами!.. — выкрикнул он, чувствуя, как в очередной раз мир вокруг него начинает меняться и течь, как оплавившаяся свеча.

Ворон промолчал.

Он словно понимал, что сейчас происходит в голове у парня, и как отчаянно тот пытается цепляться за обломки своих знаний о мире.

Эш тоже умолк.

А потом охрипшим голосом проговорил:

— У меня ощущение, что ты сам — вещь, в которую вселился Аварра!

«Аварра не может в меня вселиться, — спокойно возразил ворон. — И в тебя — не может, потому что ты наполнен моей энергией. Точно так же он не может действовать во Внутреннем круге, потому что его защищает энергия акад.»

— Но тогда получается, что между акадами и дикими духами по большому счету нет разницы, а между тем она есть! Одни защищают, а другие уничтожают. И прямо сейчас, в эту самую минуту, на переднем крае с одержимыми тварями сражаются люди!..

«Заметь — одержимые люди».

— Да ну бред же какой-то!..

«Эш, я не знаю, как это произошло и почему. Я знаю только, что во времена Эридаша проблем с дикими духами не существовало. Они были, но жили как лесные звери — никого не беспокоило их существование. А главным врагом был Единственный. Спустя время, когда я нашел Энмеша, все уже сражались с дикими духами и одержимыми тварями. Мир оказался поделенным на Внутренний и Внешний круги, сила акад фонтанировала, а про Единственного все словно забыли. Что случилось в этот промежуток, мне неизвестно. Но я знаю одно: дингиры существовали еще до того, как началась схватка с духами! Потому что Эридаш совершенно точно существовал задолго до нее. А я существовал вместе с ним. И теперь я это помню…»

Эш нахмурился. В его голове все трещало от напряжения, словно череп с трудом выдерживал тяжесть прорастающих внутри него мыслей.

— То есть с твоих слов получается, что дингиры были созданы задолго до войны с духами. И в те времена люди воевали с древним богом, который мог заражать машины и управлять ими, — попытался подытожить Эш.

«Представь себе мир, где по огромным дорогам мимо стоэтажных домов мчатся повозки без лошадей, но при этом во много раз быстрее, чем любая лошадь…

— Стоэтажные?.. — скептически переспросил Эш.

«Вообще-то были и выше, — хмыкнул ворон. — Но это не важно. И представь себе идеальный разум, который никогда не ошибается. Он управляет машинами, оружием, устройствами в телах людей… Да ты не поймешь, если я начну тебе это все рассказывать,» — с мукой в голосе сказал ворон.

— Я и сейчас мало что понимаю, но тебя это не останавливает, — пробормотал Эш. — Так что такое этот Единственный? Он — бог этих твоих машин?..

«Он порождение человеческого ума, личность без тела…»

— Ты что-то путаешь, — возразил Эш. — Потому что как раз тело у него неубиваемое!..

«Вставай. Ты должен увидеть еще кое-что, чтобы это понять. Выходи из поезда и иди вперед. Тебе нужно пройти девять… нет, десять станций.»

— Десять чего?..

«Я подскажу тебе», — нетерпеливо отозвался дух.

Эш со вздохом поднялся.

Оружие предков он так и не выбросил — почему-то ему не хотелось с ним расставаться. Выбравшись из железного червя, он побрел вдоль железных ребер, разглядывая подземелье.

— А почему эти машины стоят здесь? В смысле, еще глубже?.. — спросил он у ворона.

«Потому что верхнее подземелье было предназначено для перевозки мирных людей, которым нужно было куда-то уехать. А это — для военных целей. Здесь все было устроено несколько иначе, чем наверху.»

— И как это было устроено?..

«Вообще-то я — воин, и пребывал в воине, а не строителе подземелий и машин!» — недовольно проворчал дух.

— Другими словами, друг мой, ты опять чего-то не знаешь, — хмыкнул Эш. — Прямо какая-то беда у меня с тобой… Слушай, ну если ты прав, и все на самом деле именно так, как ты говоришь, тогда для чего Аварре нужен именно я? Ну, раз я — оружие против него?

«Ты действительно думаешь, что у меня есть ответ, или спрашивает исключительно для того, чтобы вызвать раздражение?» — спросил ворон.

Эш улыбнулся.

— Да ладно… Это скорее были размышления вслух…

Спустя какое-то время подземелье вдруг раскрылось с одной стороны, стена справа оборвалась, открывая вид на небольшой холл. Только здесь никаких украшений, лепнины или росписей на стенах не было, только голый серый камень и множество ступеней, ведущих наверх. Пока Эш осматривался, он вдруг заметил что-то блестящее на гладком бетонном полу. Отложив оружие, он ухватился за край гладко обрезанной стены, подтянулся на руках и выбрался из тоннеля наверх, в холл.

Эш подошел к блестевшей на полу вещице и поднял с шершавого серого камня тонкую разорванную цепочку с маленьким серебряным крестом. На кресте виднелись какие-то буквы или символы и схематичный силуэт полуобнаженного человека, раскинувшего руки в стороны.

— Что это?.. — спросил Эш, разглядывая вещицу.

«Ты будешь смеяться, но это еще один древний бог, — ответил ворон. — Его адепты верили, что нательный крест обладает защитной силой, и носили его, не снимая.»

Эш потер крестик пальцем. От прикосновения серебристый металл заблестел еще сильней. Вздохнув, парень сунул древний амулет себе в нагрудный карман, где носил письмо из будущего.

«Решил тоже стать членом Объединенной христианской церкви?» — саркастично поинтересовался ворон.

— Ну знаешь, в эпоху, когда всякие древние боги наружу вылезать начинают, ни один оберег лишним не будет, — с кривой улыбкой ответил Эш.

«Нам нужно пройти еще девять станций. Это довольно далеко, так что нам бы поторопиться».

— Вот вместе и поторопимся, — ответил Эш, наполняясь бронзовым светом. Легко спрыгнув в тоннель, он подобрал оружие предков и побежал вперед, освещая себе путь с помощью навыка солнечного стигматика.

Расстояния от станции к станции становились все длиннее. На шестой он остановился, чтобы немного отдохнуть. На восьмой пожалел, что не взял с собой никакой еды.

Наконец, он добрался до нужного места.

Слушая подсказки ворона, Эш выбрался из тоннеля в холл, прошел к узкой каменной лестнице и поднялся по ней наверх. Низкая арка заставила его пригнуться, несмотря на невысокий рост.

— Наши предки карликами были, что ли?.. — недовольно буркнул Эш, врезавшись макушкой в торчавшую из потолка округлую решетку, напоминавшую пуговицу. — Кому, интересно, пришла гениальная мысль здесь эту штуку прицепить?..

«Это светильник, — рассмеялся ворон.

Узкий затхлый коридор привел его к большой железной двери.

«Сломай ее», — велел ворон.

Эш взял нож. Энергия стигмы подсветила его ярко-красным, и парой ударов парень открыл себе проход, разрезав металл, как мягкую плоть.

Кусок вырезанного железа с грохотом вывалился внутрь, открывая взору огромное помещение с множеством каких-то черных окон на стенах, столов и железных стульев.

Осторожно переступив порог, Эш осмотрелся.

Его взгляд привлекли ряды длинных стеклянных ящиков, похожих на гробы, в самом конце комнаты. Их нижняя часть выглядела, как ровный прямоугольник, а сверху углы были сглажены. С одной стороны на «крышках» крепились круглые, похожие на компасы устройства. Они еще больше усиливали сходство с гробами, потому что издалека напоминали черные траурные цветы.

Стеклянные ящики были заполнены мутной белой жидкостью.

«Да, именно они нам и нужны. Разбей любой из них.»

Скрипнув битым стеклом под подошвами, Эш направился к ящикам. Он попытался выдвинуть один из них, но понял, что без энергии стигмы ему это не под силу — эти штуки оказались слишком тяжелыми.

Руками, засиявшими от энергии ворона, Эш без проблем вытащил один из ящиков в сторону от остальных, положил на пол и ударил в стекло алеющим клинком.

Стекло с оглушительным звуком лопнуло, разбежавшись лучами трещин. Вонючая липкая жидкость выплеснулась на пол, перепачкав Эшу одежду.

А на полу, посреди груды битого стекла лежал абсолютно белый, как снег, труп мужчины.

— Твою ж акаду! — выругался Эш, отшатнувшись. — Это что еще за покойницкая!..

«Разве тело пахнет разложением? Или оно повреждено где-нибудь?» — резонно возразил ворон.

Эш отрицательно покачал головой — не столько ворону, сколько своим собственным мыслям.

«Вспори ему живот».

Парень тяжко вздохнул.

— Слушай, а может, ты мне на словах объяснишь?..

«Нет, — жестко отказался ворон. — Ты должен увидеть сам!»

Эш тихо выругался, но отпираться больше не стал. Осторожно погрузив клинок в тело мертвеца, он с усилием рванул ножом вниз…

Брюшина сама расползлась в стороны, будто кожа была просто натянута сверху.

А внутри вместо кишок и прочего кровавого месива Эш увидел аккуратно подвязанные и закрепленные связки цветных нитей, как внутри у ловчего.

— Твою ж акаду… — вытаращившись на покойника, проговорил Эш. — Как так-то?..

Он только теперь вдруг заметил, что у мертвеца не было пупка.

«Это тоже машина, Эш. Искусственное тело. Но сейчас ты видишь устаревшую модель. Более новые версии представляли собой точные биологические копии настоящих человеческих тел, с кровью, кишками и прочим. Только в черепной коробке кроме мозга или вместо него находились устройства, которые и определяли цели, задачи и личностные особенности каждой машины.»

— То есть эти люди — они…

«Они на самом деле не люди. Или, вернее, не совсем люди. В любом случае, такие тела создавались пачками. Обычно внутрь закладывалась какая-нибудь очень простая программа, или поведенческая модель. Так что у Аварры может быть сколько угодно тел. А если соединить их в сеть… Ну, то есть связать их… В общем, он может одновременно использовать даже несколько тел одновременно. При этом каждый из Аварр будет знать, что происходит со всеми остальными».

— Все это похоже на бред какой-то… На сон, — проговорил Эш.

Он вдруг поднялся и, приблизившись к ящикам, разбил еще одно стекло.

На пол с влажным звуком шлепнулась точная копия предыдущего трупа. И еще одна. И еще…

В ушах звенел звук разбитого стекла. Осколки брызгали в стороны, обжигая порой то щеку, то руку. Эш со злом ломал ящики, будто он высвобождал не эти искусственные мертвые тела, а самого себя.

В этот миг он ненавидел себя: за слабость, за нежелание и неспособность принимать правду. За страх перед неизвестностью. И он крушил этот страх, заставляя себя снова и снова видеть чудовищную реальность.

А потом вдруг из недр стеклянного ящика вывалилась женщина.

Она была немолода, худа, черты ее лица казались изможденными и заостренным, седоватые волосы, перепачканные в белой слизи, прилипли к тощей сморщенной груди.

— Вдовица… — выдохнул Эш. — Она… Она искусственная!

Перед его мысленным взором возникли две сестры, отдающие ему книгу. Потом — вдовица с болотистыми глазами, пронзительный крик которой всколыхнул его память. И хрупкая женщина во тьме под дождем с низким мужским голосом…

«Тайна двенадцати и одного»…

«Где твой дом, мальчик?»…

Стиснув голову руками, Эш проговорил:

— Он присматривал за мной их глазами. На самом деле он всегда был рядом. Даже не так! Он всегда был на шаг впереди.