Странные игры [СИ]

Глава 14

Когда Рю уходил от Аки, он чувствовал ту же холодную решимость, что и отправляясь на бой с Флорой. Он мог позволить Мелиссе издеваться над собой. Но он не мог позволить ей втянуть в свои игры его сестру.

"Обожаю вкусных маленьких девочек"

Чудовище. Мелисса была чудовищем, которое представляло опасность для Аки.

Чудовищем? Он видел и другую ее сторону. Он помнил, какой она бывает, когда никто, кроме него, не видит ее. Она умела быть нежной. Мягкой. Доброй…

Но что это меняло? Никакая мягкость ночью не перекроет того, что она творила днем. И если она могла издеваться над Рю, думая, что это Аки, то и над настоящей Аки тоже сможет. Нужно было что-то делать. Хватит бегать.

Плана у него не было. Рю уже запомнил, что каждый раз, когда он пытался придумать хитрый план, это оборачивалось новым позором. Поэтому сейчас он даже не пытался продумать заранее свои действия. У него была катана, его мастерство и немного решимости. Сколько удалось скопить.

И все это пропало втуне. Пока он искал Чанг, к нему несколько раз поступали приказы от Рейко-сенсей. Найти Лилит, отправившуюся ловить киберглиста (кто бы объяснил, в чью больную голову пришла идея такого существа!?). Помочь Ли и Альберту разгрести завал. Перебить прорвавшихся Спящих…

Где-то после этого он узнал, куда отправили Тайама, а узнав, лишь покачал головой:

"Убить Дагона? Всё, что мне говорил отец о правительстве Японии, воплотилось тут. Они безумны и совершенно не хотят унимать аппетиты. Чего добивается Нарьяна? Рано или поздно они наткнуться на то, что уничтожит школу. Всё-таки это правильно: устроить Аки вне ЗШН. Неужели они не понимают, что убив Дагона, убьют Дух Панау? То, что Дагон двигается, означает, что случилось нечто, что нанесло вред этой земле. И теперь древнее ками пытается во всём своём диком безумии вернуть равновесие. Оно лишь фагоцит в потоке крови мирового океана, который жрёт потому, что артерию не должны жрать изнутри… Эти грёбаные студенты сделают то же самое, что скинувшие на Японию ядерную бомбу! После этого бедствия, возможно, прекратятся, но великая несправедливость не будет устранена, а эти земли умрут внутри навеки. Так мир, природа станут пустым местом! Остовом, на котором стоят дома непонимающих этого людей!"

За этими невеселыми размышлениями он вернулся к Аки…

…лишь затем, чтобы обнаружить Мелиссу рядом с ней.

— Братик! — радостно воскликнула Аки, заметив подошедшего Рю.

— А, припёрся-таки, — фыркнула Чанг, не отвлекаясь от чата.

— Вы сможете пообщаться потом, — вмешалась Ноэль, — Сейчас нам нужно на причал.

— На причал? Все-таки эвакуация? Уведите Аки, Ноэль-сама, — юноша бросил холодный взгляд на Чанг, — Мне нужно завершить одно дело.

"Вот она. Если сейчас все уберутся на причал, то я смогу…"

Переведя потеплевший взгляд на Аки, он сказал:

— Следуй за Ноэль-сама и не отходи от нее ни на шаг.

Свидетелей было много. Альва, Альберт, Ли. Но если они сейчас уберутся на причал…

— Братик, эти люди… Говорили о тебе ужасные вещи.

Взгляд девочки был очень грустным. Казалось, она хотела расплакаться. Какое-то время Ноэль переводила взгляд на нее, на Рю и на Мелиссу, а затем взяла ее за руку.

— Не натвори глупостей, — бросила NI напоследок.

— Боже, почему именно сейчас? — Мелисса посмотрела на Рю, после чего закатила глаза, — Ты что, не видишь, что у меня сейчас и без тебя куча проблем?

— Именно потому, что у тебя нет времени, — холодно ответил самурай, — Ты и выслушаешь меня. У тебя нет еще больше времени, чтобы сражаться со мной в случае отказа.

Он положил руку на рукоять меча. Его черты лица стали острее, словно он переживал момент предельной остроты духовного восприятия мира.

— А с чего ты взял, что я собираюсь тебя слушать? — хищно усмехнулась Чанг, заложив руку за спину.

Этот жест казался безобидным… Но Рю ясно видел зелёный силуэт оружия, к которому тянула руку Мелисса, а также схематичные линии вероятностей, показывающие, что может случиться, если она воспользуется оружием.

— А что ты собираешься? — холодно произнёс юноша, делая шаг вперёд. Правда, его голос немного сорвался на хрип, — Убить всех этих людей этой своей гранатой?

"Опять. Опять бессмысленная жестокость. Устал. Как же я устал! Но я не могут отступить. Это никогда не закончится, если я отступлю"

— Может, тогда объяснишь им, почему они умрут из-за сержанта службы безопасности, которая предпочитает домогаться до учеников и рисковать попусту их жизнями! Или, может, уверишь их, что предпочитаешь домогаться только до меня? Как и отрубать руки — только мне. Тогда скажи им этой сейчас, что ты издеваешься только надо мной, а остальные в безопасности! И я позвоню Нарьяне прямо сейчас! И скажу ей это же самое! Ты всё ещё не хочешь меня слушать?! Тогда давай!! Бросай свою гранату, стерва! Лучше я зарою нас и своё горе здесь, на Панау, чем позволю тебе обесчестить меня в глазах сестры или угрожать ей!! Или об этом всём узнают официально все те, кто ответственен за обучение студентов в этой долбаной школе! А если не поможет и это, то я!.. Я… поставлю Нарьяне свой Ультиматум! Пусть покажет на деле, кто я для неё: самурай или кусок дерьма, с которым разрешено безнаказанно развлекаться её слуге из службы безопасности! Но уж точно твоей игрушкой я быть не собираюсь!!

Глаза зеленоволосого опять были похожи на два кусочка зелёного снега. Он немного побледнел и сбил дыхание, переходя уже почти на крик, с силой выпрямляя позвоночник и немного наклоняя голову на грудь, что придавало его лицу больше серьёзности.

Мелисса не выглядела напуганной. Она не казалась сомневающейся. Возникало ощущение, что для неё всё происходящее — просто повод поугорать.

— О, у маленького Рюши случилась истерика? Маленький Рюша не хочет нести ответственность за свои поступки. Рюша против воспитательных мер, которые применяются к нерадивому солдату, который по стойке смирно машет ручками, как птичка, которая хочет улететь. Рюше отрубили ручку, но, кажется, у Рюши ручка на месте.

Её улыбка стала жёстче.

— Или что ты хочешь услышать? Что я в бешенстве от того, что меня бросили? После всего, что я для тебя сделала? После того, как я спасла тебя от мононоке, пытавшейся тебя убить? После того, как я пригрела тебя и получила подлый удар в спину?

— Какой еще удар?! — уже намного тише ответил Рю, — Это все было не по-настоящему! Тебе просто нужно было развлечься! Ты сама так мне сказала! Что нужно лишь забыть прошлое и не думать о будущем, а потом игнорировать то, что случится! Что ты ожидала, я сделаю после таких слов, подкрепленных тем, что ты насильно поила меня собственной кровью на следующий день!? Я обязан тебе тем, что ты спасла меня от Флоры, но я не твоя игрушка! Ты сама создала такую ситуацию!

"Неужели это правда? Она говорила тогда не то, что думала? Что это всего лишь… нужно на секунду забыть обо всем, а потом это ни к чему никого не обяжет… Что же теперь делать?"

— Что поделать? — пожала она плечами, — Таковы женщины: говорят не то, что думают, надеясь, что им ответят именно так, как они хотят. Жизнь дерьмо, а насчёт крови… знаешь, — она склонила голову набок, — Если бы я тогда знала, какое ты на самом деле чмо, я бы не пыталась этого сделать.

— Жизнь дерьмо, потому что такие, как ты, делают её дерьмом! — откликнулся Рю, заметно напрягая мышцы шеи, — Ты хотела, чтобы к тебе относились как к женщине, а не как к солдату или шпиону? И решила добиться этого силой от более слабого?! Ты безумна! Ты сама всё это сотворила! Сама! Теперь прими!

Он глубоко вздохнул, стараясь сделать голос хоть чуть-чуть спокойнее.

— Ты оставишь меня и Аки в покое, иначе я поставлю вопрос ребром перед Нарьяной. Моя репутация уже не будет хуже, а вот она задумается, нужен ли ей такой офицер, занятый вместо безопасности не пойми чем! А если ты хочешь отомстить мне ещё сильнее, то мой меч к твоим услугам! Если тебе так нравится смерть и чужая боль, то ты достойна только смерти и боли, но не любви!

Рю заметил еще один источник опасности. Совсем рядом. Альва-Аманда Фальк. Она была целительницей… Но во время "арийского заговора" что-то с ней случилось такое, что она стала почти постоянно представлять угрозу для окружающих, а ее глаза стали желтыми, как у ками или мононоке.

— И это всё… всё, что ты можешь? — рассмеялась Мелисса, — Пожаловаться? По-твоему, таким образом ты можешь отделаться от меня? Да черта с два я отстану от тебя. И зря ты упомянул Аки. Мне дела до неё до этого момента не было. Как я могу оставить её в покое, если не приставала? Надо бы исправить эту логическую ловушку.

— Не посмеешь! — гаркнул Рю. Его глаза начали медленно терять видимую площадь пигмента, зато цвет становился все более насыщенным, а ледяные зубцы по краю радужки — более крупными. Рука зеленоволосого легла на рукоять меча, не сжимая пальцы. Если сожмет, кровопролитие неизбежно. Это и был ключ активации. Вызов тенгу-убийцы. Неизменное, вечное правило: не берись за меч, если не готов пролить кровь.

— А что мне помешает? — усмехнулась безопасница, — Безвольная медуза, которая только и способна, что жаловаться, бухтеть и ныть? Ха! Хочешь это закончить — останови меня! Давай! Может, успеешь выдумать что-то, что спасёт жизнь тебе. Моё тело не укроет тебя от осколков оборонительной гранаты. Давай. Иди в бой. Я не боюсь смерти. А ты!?

— Ты ошибаешься, — тяжелым шепотом ответил юноша и сжал пальцы на рукояти катаны.

Он не хотел убивать. Но сейчас поздно было сдавать назад.

"Не убийца, не несущий смерть. Разоружитель, чей меч не отсекает головы, а разрубает клинки и режет руки…"

Так говорила Ноэль. Осталось узнать, возможно ли это вообще.

Он бросился навстречу Мелиссе. Сбоку угроза. Не останавливаться. Не сбавляя шагу, зеленоволосый бросил камень в живот Альве, на время выводя ее из строя.

— Давай!!! — закричала Мелисса, широко улыбаясь. Не может так улыбаться человек, перед которым убийца. Люди должны бояться за свою жизнь.

Если, конечно, они ценят ее.

На какое-то время Рю потерял зрение, словно старый телевизор зеленого спектра погас и вновь заработал. Удар Мелиссы сбил меч вниз, но Рю высоко прыгнул, по новой дуге выводя оружие в мощную атаку по кисти безопасницы. Скорее даже по самой гранате, не обращая внимания на кисть, подобно удару клюшкой для гольфа. Граната яростно горела, маня к себе даже Тенгу, программа оказалась не столь примитивной, как считал сам самурай: слишком сложно было "железо", чтобы писать на него не гибкий "софт". Тем не менее, нисходящий добивающий удар уже был частью этого, казалось бы защитного, действия.

Между тем, глаза Рю начали возвращаться из крайнего состояния, в котором пробыли не долго. Работа чипа по сохранению зрения требовала вносить коррективы в общее состояние нервной системы. Потому как глаза зеленоволосого тенгу были такой же ее частью, как и головной мозг с позвоночным столбом. Теперь в глазах Рю были видны тонкие кольца насыщенного зеленого пигмента, пульсирующего в чужеродном ритме. Чип отрезал зону предельного насыщения, однако самой нейропрограмме Тенгу это не мешало функционировать, скорее наоборот: теперь работа нервов стала более стабильной. Программе было необходимо уничтожить угрозу, ведущую бой. До того, как угроза уничтожит Рю. И меч зеленоволосого служил лишь одной цели в таком случае: убийству за как можно меньшее число взмахов меча…

"Не хочу! Остановитесь! Мелисса, ты!.. СВОЛОЧЬ!!"

Несмотря ни на что, Тенгу продолжал танец смерти, стараясь достать Чанг. Ведь это был единственный смысл его существования.

Когда Рю снова смог видеть, он понял, что бой закончился. Он двумя руками сжимал рукоять меча, по самую гарду вошедшего в грудь Мелиссы Чанг. Она все еще улыбалась, но уже по-другому. Это была улыбка облегчения. Облегчения человека, после долгих лет безумия обретшего покой.

— Вот так… — произнесла она, — А теперь… забери мою силу… испей моей… крови…

— Нет… — Рю посмотрел на свои руки в ее крови. Что же он наделал… Что он наделал.

По щеке Рю медленно cползала слеза. Зелёные кольца радужки пульсировали столь яростно, что казалось, бледного убийцу сейчас разобьёт приступ эпилепсии. Рука судорожно дёрнулась, разжимая пальцы. Меч упал на землю, звякнув о камешек.

— НЕТ!!!

"Нет! Никогда! Этого не должно было случиться! Это не должно происходить!"

Это все Тенгу. Его программа не может никого спасти — она может только убивать.

"Умри, зеленая тварь! Умри! Я приказываю: Умри!"

Рю сделал один шаг вперёд. Это было неожиданно, но из гордой прямой позиции, его тело вдруг начало двигаться так, словно его изрешетили из пистолета. Лицо приобрело усталое выражение вместо отстранённого. Ещё шаг. Ещё. Земля вдруг начала приближаться, а он даже не смог подставить руки для страховки. Нервная система оказалась истощена за несколько секунд, выполняя приказ и не оставив никого снаружи сознания Рю.

— Альва, сколько тут нужно регенерина? — спросил Альберт, игнорируя кричащего зеленоволосого и подходя к Мелиссе.

— Лей все, что есть, — ответила скандинавка, — Я не уверена, что даже этого будет достаточно…

Она подбежала к безопаснице и начала диагностику. Плохо. Очень плохо. Регенерин не будет работать и в половину силы, если у пациента не бьется сердце. В этом его суть: просто дать организму энергию, которую он использует для лечения. Поэтому же им нельзя лечить несложенные переломы: кость попросту срастется как есть.

Альберт ввел регенерин, и теперь у организма Мелиссы была энергия, чтобы залечить рану, — но он не имел представления, что с ней делать. Если бы у Альвы были ее прежние силы… Она бы показала этой энергии нужный путь. Когда-то в этом и была ее сила, это и делало ее превосходным целителем, заинтересовавшим саму Франческу Штейн.

Увы. Когда она, чтобы спасти свою жизнь, слилась с Пожирателем Теней, ее способности изменились. Сейчас она была гораздо сильнее, чем прежде. Поглощая жизненные силы окружающих, она могла сама регенерировать с невероятной скоростью. Она могла ослабить человека, усыпить, парализовать… Но лечить она больше не могла.

Пожиратель Теней мог только убивать.

Однако, ее же он не убил. Когда Пожиратель Теней напал на нее, она переродилась в новом качестве. Может, искусственно вызвать такое же перерождение у Мелиссы? Тогда она приобретет и характерную регенерацию…

— Ты можешь ей помочь? — очень вовремя спросил Альберт.

— Я — могу. Регенерин — нет. Подержи!

Отдав сокурснику геномскиновый зонтик, защищавший ее от губительной для Пожирателя солнечной энергии, Альва приблизилась к трупу. Максимально полный контакт. Тогда, в карцере, она и Пожиратель слились воедино. С материальными телами это не пройдет. Однако…

То, что она сделало, было похоже на поцелуй. Альва передавала свое дыхание, а вместе с ним — антиэнергию. Мелисса дернулась от боли, когда сила Пожирателя начала поглощать ее жизненные силы. Еще немного… Немного потерпеть, потом должно стать легче. Должно.

— А Фальк у нас, оказывается, некролесбиянка, — Ли опустился на корточки рядом с Рю, но затем резко отпрыгнул, — Эй! Убрала бы ты от него ауру!

Не отвлекаясь от лечения, Альва сняла ослабляющее воздействие, которым пыталась помешать кровопролитию. Откуда Ли знает о таких вещах? Он же технарь, а не оккультист.

Впрочем, это неважно. Все внимание скандинавки было сосредоточено на процессе перерождения безопасницы. Мелисса должна выжить, пусть и как Пожиратель!

— Стоп, так она ее лечит или нет? — всполошился Альберт, — Даже мертвого человека еще можно вернуть, если исцелить его полностью, да и раньше их возвращали.

— Слушай, спроси чего попроще, — фыркнул китаец, двигаясь прочь с Рю на руках, — Я попробую найти Рейко.

А затем глаза Мелиссы, — обычные, черные глаза, не желтые глаза Пожирателя, — вдруг распахнулись, и она закричала. Она кричала так громко, словно бы её душу, попавшую в Ад, терзали демоны, а связь между душой и телом, по какой-то дурацкой причине, сохранилась. Она не двигалась почти вообще. Только выгнула спину и завизжала.

— Боже, да добейте вы её!!! — в голосе зажавшего уши Ли слышались страх и горечь.

Глаза безопасницы начали желтеть. Значит, получалось. Получалось!

— Что происходит? — с ужасом спросил китаец.

А затем они снова почернели, и она обмякла.

— Нет! — вскричала Альва, — Нет, нет, нет!

— Рю! Рю! Осторожно, поранишься! — сказал приятный голос.

— Всё в порядке, мама! Я умею! — кажется, говорит его собственный голос… лишь на несколько лет младше.

— Меч — это не игрушка. — это голос отца, определённо, — Но ты и так знаешь. Продолжай.

Вспышка света.

— В действительности, Рю, я делаю это лишь ради одного. Ради будущего Японии, — голос отца.

— Мы делаем это ради одного, Рю. Ради счастья Японии, — на него наслаивается голос матери.

Вспышка света.

— Вперёд, Рю-сама! Сын Аматерасу сокрушит врага! Никто не может остановить Небо! — орало в наушник. Впереди был грохот выстрелов. Позади глухие разрывы. Меч вышел из ножен легко и точно. Впереди была кровь и смерть.

Вспышка света.

Перед ним стояло огромное уродливое длинноносое существо с красным лицом, чёрным мехом и зелёными светящимися фонарями вместо глаз. Ростом под два с половиной метра, оно было столь могучим, что, казалось, запредельных размеров меч ему и вовсе не нужен.

— Ты обманул себя, Ёсикава-но-они. Ты знал, что тебя используют. На уроках хэйхо-дзюцу отец объяснил тебе это через теорию. Не обвиняй в этом меня или его, моего создателя.

— НЕПРАВДА!!

— Только полный кретин может не видеть этого, изучив Сунь-цзы. Ты никогда не был полным кретином.

Огромный монстр с дай-тати в руке начал распадаться. Словно тысяча мелких зелёных светящихся листочков начали отделяться от него и уноситься в слепящий свет вокруг.

— Ты был благодарен мне за то, что я делаю за тебя твою работу. Убивал я, а ты засыпал, застывал в своём кошмаре, чтобы на закате порадоваться тому, что пережил день и снова дома. Такова была суть наших отношений. Благословение я или проклятие — всегда решал ты сам.

— Что ты такое!!?

— Сейчас я — то, что ты представил обо мне, — прогудел басом монстр, продолжая таять, — Нет ничего, кроме того, что ты себе представил, Ёсикава-но-они. Скажи мне, ты помнишь свои сны?

Рот чудовища усмехнулся. Это выглядело зловеще, если учесть, что половина его уродливой головы уже разлетелась огромным вихрем зелёных мелких листьев, уносящихся в поток света.

— Я…

— Это неважно, — головы существа уже не было, но чудовищный голос всё раздавался, — Ты никогда уже не вспомнишь. И их больше не будет. Я знаю истинное значение слова Никогда. А теперь прощай. Я увидел тебя ровно 6 лет, два месяца, три часа и пять минут тому назад. Я защищал тебя от самого себя и твоих врагов. За это я забрал у тебя всё: память, интеллект, душу. Но теперь ты отказался от меня. И никто не сможет тебе вернуть то, что ты тогда потерял. Шаг! Подъём! Рубка! Помнишь, Ёсикава-но-они? Теперь для тебя это всего лишь слова.

Последние листья зелени унеслись в беснующийся поток света. В голове Рю воцарилась полная пустота.

— Запись нейропрограммы завершена, — послышался где-то вдалеке в небе (если тут было небо, в этом шторме слепящего света) приятный женский компьютерный голос. А потом свет поглотил всё, перезапуская изменённые нейроны. Рю лежал на земле, которую не видел и дышал столь тонко, что сам этого не ощущал.

Холод… холод, окутывающий его… тот самый холод, которым атаковала скандинавка. Он успокаивал, облегчал страдания. Касание чистой смерти забирало всё лишнее: судорогу, боль, страсти… Рю уже не хотел сопротивляться этому холоду. Уйти в забвение. Так просто. Если бы он ушел раньше, не умер бы никто из тех людей, кого он убил. Не умерла бы Мелисса…

Мелисса. Имя из прошлой памяти. Почему он не забыл его? Он должен был забыть. Только ради этого стоило умереть. Оставить ад, в который люди превратили собственный мир.

Приятный холод и пустота… Если это смерть, то сейчас это того стоило. Больше не нужно было думать, бояться или тоскливо вспоминать. Единственная мысль не давала покоя. Там, снаружи, было что-то, что он не мог оставить. Эта мысль с каждой секундой внушала все более беспокойства и не давала радостно нырнуть во тьму к забвению.

Холод ушел. Опять стало больно и плохо. Но он вспомнил, что именно осталось снаружи. Ради чего он пошел на этот шаг. Аки, которую увела Ноэль, не имела будущего без него. А значит, нужно продолжать терпеть то, что происходит. Если его нервы еще вообще функционируют, то любой ценой нужно было продержаться. Образ зеленоволосой девочки был тем, на что он тратил последние возможности истощенной нервной системы.

Рю казалось, что его заносит метелью. Он упрямо направлял волю на образ Аки и свое дыхание. Создавать два образа было слишком сложно для него сейчас, потому Рю путался и сбивался. Но хотел надеяться, что его тело еще дышит.

Он не мог даже бояться. Его словно приморозило к текущему состоянию: попытке сопротивляться движению вглубь самого себя. Он верил, что оттуда уже никогда не выберется и не увидит Аки. Первое ощущение приятного холода дало чёткое понимание смерти. Так что для него всё было ясно: пока он может мыслить, нужно пытаться поддерживать это состояние, уходить от желания лететь туда, куда тянет в водовороте тьмы. Что его куда-то пытались нести, он так же не осознавал, не смотря на полуоткрытые глаза.

Момент, когда он снимает и бросает кольцо Мелиссы. Момент, когда он кусает ее руку под действием ее же удара в челюсть и ощущает привкус тёплой и солоноватой крови. Момент, когда обнаруживает ее "спящей" на себе. Темнота вдруг взорвалась сонмом картинок, как будто табун диких коней спустили с привязи.

— Чудовище, — раздался его собственный голос.

— Чудовище, — подтвердил мертвый солдат в нагруднике, шевеля окровавленными губами.

— Чудовище, — присоединился чиновник в деловом темном костюме, со вспоротым животом. Все те, кого он убил до попадания в школу Нарьяны, были здесь и сказали одно и тоже. Лишь гордо стоящий Рьюго Хидакири, убитый около реки, что неподалеку от Домико, ничего не сказал. Сложно было отрицать их слова и даже его молчание, после того, что он натворил.

Хоровод картинок раскололся и обрушился, подобно разбитым зеркалам.

— Я буду ждать тебя в Ёми, Ёсикава-но-они, — раздался громогласный голос доселе молчавшего онрё, — Убийством своих врагов ты не заслужил этого, но убийством своей женщины — предрешил свою судьбу. Я буду ждать тебя, чтобы ты принял наказание за обрушенные надежды. Таков мой смысл. Таков смысл каждого ками тьмы. Мы стражи Безумия и Наказания. Мы идём по следам таких, как ты, чтобы посеянная боль вернулась тому, кто имел глупость её причинить. Помни, каждый убогий день своей жизни, что я жду тебя по ту сторону смерти. Я раздавлю тебя, Ёсикава! По ту сторону тебя ждут мои объятья тьмы! Время пошло.

Голос растворился в безграничной тьме.

Даже чудовищу страшно умирать одному. Поэтому Рю вновь продолжал что-то делать, двигая остатки воли, но не видя, на что их направить в этом бреду. Где-то там снаружи были Аки и Ноэль. Стоит только преодолеть тьму, и он сможет их увидеть хотя бы еще раз. Даже, если и недостоин этого.

Рю начал заметно дышать. Через рот, медленно и шумно. Его веки дрожали, то ли пытаясь закрыться, то ли наоборот — удержаться. Он ничего не видел вокруг, кроме размытых пятен света. Соображал же он в происходящем еще меньше: голова была раскалена, словно печь.

Говорят, что в момент смерти сначала отключается зрение. Затем обоняние, вкусовые и тактильные ощущения. И лишь последним — слух.

У Рю слух первым вернулся.

— А они ещё спрашивали меня, чего я одёргиваю всех, кто задирать зеленого? — это был голос студента, с которым Рю не был знаком, но которого не раз видел на уроках политологии. Альберт Беркхейде, так, кажется, его звали.

— Братик! — испуганно взвизгнула Аки, — Что с братиком?!

— Твой брат убил человека, а что с ним, я не в курсе, — незнакомый голос.

— Закрой свою грязную пасть, пёс! — со злобой выкрикнула девочка, — Из него несёт помоями!!!

В тот момент Рю и не подумал, что ей не следует так выражаться.

— Так! — низкий голос, кажется, того же безопасника, у которого Рю спрашивал про склад и лодку, — Всем, кто не задействован в инциденте, отправляться к точке эвакуации. Остальным говорить исключительно по делу.

— Пойдём, — сказала Ноэль, — С твоим братом всё будет хорошо, если мы не будем мешать. Он сильный.

— Братик… — кажется, вернулись тактильные ощущения. Рю почувствовал прикосновение к своей щеке.

— Анализ состояния сержанта Чанг, — послышался механический голос боевой формы Минако Рей, — Анализирую… анализирую… анализ завершён. Физическое состояние нестабильно. Наблюдается переизбыток антиэнергии.

Может, из-за упоминания Чанг Рю слегка дернулся. Зеленоволосый вытянул дрожащую руку перед собой и понял, что с трудом видит даже её контуры. Да и удержать конечность на весу было адски сложно.

— Мелисса… что я наделал… — смог произнести он слабым голосом.

— Братик!!! — радостно воскликнула Аки, кидаясь ему на шею.

— Не подходи! — воскликнул Рю, отчего немедленно начал задыхаться. Лёгкие ещё не были способны на крик, а голова откликнулась тупой и объёмной болью, — Ноэль-сама! Уведите Аки! Пожалуйста…

Рю ещё плохо соображал, что происходит, но уже понимал, что он остался на милость СБ и студентов после того, что совершил. А это значило, что его судьба незавидна даже по меркам ЗШН. Наблюдать всё это Аки было нельзя. Как и само его состояние. Лучше было бы, если бы она вообще его не видела тут. Причём в этот раз ему нечего было даже внутренне возразить. За то, что он сделал, он сам считал себя достойным участи законов школы, но боялся последствий. Впрочем, гораздо больше он боялся того, что ему самому придётся оценить свои действия.

Вот так вот всё и закончилось. О чём он думал, когда шёл разбираться туда с мечом? О чём она думала, когда решила спровоцировать его на атаку… Теперь этого уже было или не вспомнить, или доподлинно не узнать. Зато сам зеленоволосый чувствовал себя как бесправное больное животное, которое сейчас может добить каждый мимо проходящий, отобрав у него таким образом Аки. Лишь мысль о том, что кто-то решил унести его с базы и до сих пор не швырнул на землю почему-то, не смотря на всё это, как-то диссонировала с таким всепоглощающим ощущением беспомощности и болезни. Проблемы со зрением после гибели программы "Тенгу" только усугубляли. Рю оказался слеп как физически, так и морально.

— Ты можешь помочь Мелиссе, не накачивая ее этой своей антиэнергией? — спросил Альберт тем временем.

— Два месяца назад могла, — это был голос Альвы, и почему-то он вызывал у Рю дурное предчувствие, — Сейчас остается надеяться на успешную пожирателизацию.

— Разве вы способны воспроизвести процесс? — нахмурился безопасник, — По моим данным, те условия были уникальны.

— Думаю, не может, — фыркнул Ли, — А вот пожрать душу Чанг — вполне могла.

Два и два внезапно сложились для него.

Мононоке! Тень, пожирающая людские души, та, о которой рассказывал Балу. Она подчинила себе тело Альвы, вот в чем причина изменений в северянке. И уничтожила сейчас Мелиссу, прикрываясь попыткой реанимации, забрав её силы. Ужасная смерть! С этого момента мысли начали путаться, а сердце холодеть. Пересохшие глаза зеленоволосого уже не могли плакать, зато тело снова начало мелко дрожать. Убить Мелиссу было для него невыносимым испытанием, но это превзошло все границы.

— А-а-а! — вскрикнул Рю так, словно его душу насадили на крючок. Дёргаясь всем телом и прогибаясь позвоночником, чтобы принять положение, позволяющее вести огонь, он сжал ладонью, до побелевших пальцев, лазерный пистолет, что болтался на ремешке у пояса окровавленной школьной формы. И вскинул оружие, дабы навести его на голос злого духа, погубившего души Альвы и Мелиссы.

Остатки разума японца обрушились. Осталось только три вещи: паника, ненависть и горе.

Рю зажал спуск лазера.

Паника начала смывать всё.

Он уже не только не видел, не слышал, не чувствовал происходящее, попав в водопад ужаса перед тем, что недавно представил. Кажется, Рьюго Хидакири в его бреду был прав. Он уже попал в Ёми. А эти твари вокруг никогда и не были людьми.

Ему не дали натворить еще больше. Отработанным движением одной из школ кун-фу Ли перехватил его запястье и заставил выпустить пистолет. Выстрел пропал втуне.

Рю снова провалился во тьму и кричал от боли. Голова и сердце просто разрывались, судя по ощущениям. Он обнаружил себя пригвожденным к дереву мечом Рьюго Хидакири. Сердце было пробито насквозь, а мстительный дух, не мигая, смотрел на умирающего японца своими ужасными глазами. С дерева опадали листья, увядая на глазах в пути до земли.

— Ты погубил своими поступками душу того, кого был обязан защищать! — громогласно заявил демон, — Ты более недостоин даже ждать момента своей смерти. Я пожру твою душу прямо сейчас!

Меч повернулся в ране, и юноша против воли закричал.

— Скажи мне, Есикава-но-они, — уродливая морда краснокожего онрё приблизилась к лицу зеленоволосого, — Почему ты должен жить?

"Я не должен жить", — хотел было сказать Рю. Но демон не спрашивал его, должен ли он жить. Он ставил его перед фактом. Требовал лишь назвать причину. Почему? Зачем жить человеку, обрекшему возлюбленную на участь хуже смерти? Зачем?

— Должен! Жить! Ради! Аки!

Юноша понял, что это правильный ответ. Несмотря на меч в груди, он вздохнул свободнее. Он знал ответ. Есть доблесть в том, чтобы умереть ради других. Но жить ради других… Это настоящий подвиг.

— Должен жить. Потому что у меня есть семья. У меня есть семья…

С неба послышался удар грома.

Яркий слепящий свет охватил все вокруг. Меч демона начал трескаться в теле Рю.

— Я буду твоим ночным кошмаром до конца дней! — громогласно вопило пространство вокруг.

— Начинаю запись нейропрограммы, — оборвал все женский компьютерный голос.

— Запись нейропрограммы завершена, — это сказал уже Рю.

Умирающий лес перед его глазами исчез. Все затопила привычная зелень. А затем он начал возвращаться в реальный мир. Как и в прошлый раз, первым вернулся слух.

— Перед тобой тут человек, который чужие души жрёт, а ты говоришь, что зелёнка с катушек слетел?! — возмущался Ли где-то совсем рядом, — Так, ему нужно ещё регенерина.

— Аки! — воскликнул Рю, резко садясь. Голова закружилась, и он почувствовал, как из носа течет кровь. А еще как в его подбородок впились чьи-то пальцы.

— Нахрен ты отсылал её, если снова зовёшь? — воскликнул Ли, — За голову возьмись! Будь мужиком! Давай! Девочка волнуется! Покажи ей, что это ты её защитник, а не наоборот!

"Надо успокоиться", — мысленно сказал себе юноша. Но как назло, в следующий момент услышал голос Альвы, теперь принадлежавший черной мононоке:

— Почему ничего не получается!? ПОЧЕМУ!? — грохот асфальта, ломающегося под сокрушительным ударом.

— Так, короче, — хмуро сказал безопасник, — Заза, отведешь Хонга с Ёсикавой к Рейко. Остальные — на катера. Альва, тебя это тоже касается.

— В следующий раз и пытаться помочь не буду, — мрачно ответила мононоке.

— Сразу видно, что ты никогда не слышала выражение "медвежья услуга", — хмыкнул немец, после чего обратился к Ли, — Ну что, он живой вообще?

— Сейчас узнаем.

Рю почувствовал прикосновение к своей шее.

— Пульс слабый, но есть.

Зеленоволосый что-то промычал. Голова горела, казалось, теми самыми столь любимыми Лилит "двумя тысячами градусов". Шевелиться не хотелось. Почему-то казалось, что это не принесет ничего, кроме новых страданий.

— Эй, ты что, собрался гарантированно откинуть коньки? — шлёпнул его по щекам Ли, — Давай, тебя твоя сестра ждёт.

— А… Аки? — с трудом произнес Рю апатичным тоном, не открывая глаз, — Где… она? — зеленоволосый шевельнул головой и поморщился от боли.

— На катере, рядом, — кивнул китаец, после чего снова постучал по щекам, — Подымайся, ленивая задница. А то что? Кончил — отдыхаем?

Рю поднялся на ноги и вытянул руки перед собой, наклонив голову на грудь и попробовав приоткрыть глаза.

— Не вижу. Ничего.

— Это мелочи, пройдёт, — заметил безопасник, — Главное, что слышишь и чувствуешь, значит, сможешь занять себя разговором, пока сигма-проекторы не прибудут.

— В какой… стороне Аки? — спросил юноша устало. Попробовав шагнуть, зеленоволосый чуть не споткнулся, но устоял, покачнувшись.

"Нужно дойти до Аки. Это легко. Надо всего лишь идти в нужную сторону, ведь у меня нет выбора не идти. Если где-то есть Аки, я должен туда дойти до того, как погибну"

— Цепляйся, — услышал он голос Ли, — Я тебя доведу.

— Правда?..

— Нет, блин, заведу к Френку, трансгендерю и изнасилую, пока ты беззащитен, — фыркнул китаец, — Ясен пень, правда.

— Аргх! — сказал Рю, спотыкаясь и оседая вниз от такого предложенного китайцем варианта развития событий. На его лице появилось выражение недоумения, демонстрирующее, что загадочную концепцию под названием "юмор" зеленоволосый сейчас не понимает.

— Тебе точно нужно скачать чувство юмора, — хмыкнул Ли, бескомпромиссно поднимая парня, обхватив ладонью его предплечье, — Нельзя же так жить. Так и спятить недолго.

"Вот поэтому ты и нервный такой", — что это? Откуда?.. Казалось, Рю снова стал терять сцепление с реальностью.

Но об этой проблеме он забыл, когда услышал радостный детский голосок:

— Братик!

— Доведи меня до Аки, пожалуйста, — монотонно попросил он своего помощника, — А Ноэль-сама там?

— Тут, — ответила Ноэль вместо него, — Но думаю, тебе следует сейчас поговорить с Аки. Это важнее всего.

Рю опустился на колено рядом с Аки и начал перебирать ее челку пальцами. Это хоть как-то компенсировало невозможность видеть ее лицо. Однако, он так ничего и не смог сказать. Мысли отказывались слушаться и охватывать все случившееся.

— Прости меня, Аки. Я не знаю, что сказать. Я просто очень хочу быть с тобой. Но… я не могу справиться со всем этим, — зеленоволосый открыл слепые глаза, не видя ничего, кроме размытых пятен.

— Братик… — девочка не выдержала и заплакала. К симфонии дрожащего голоса добавились всхлипы, — Я ничего не понимаю… мне страшно… я не знаю, как быть… что делать…

— Я… что-нибудь придумаю, — Рю с силой сжал Аки в объятиях, шепча ей на ухо, — Мне просто нужно немного отдохнуть. Совсем малость. Ты только не плачь. Я все еще жив и я сделаю все, чтобы тебе не пришлось бояться…

— Я… я постараюсь, братик, — всхлипнула она, прижимаясь лбом к его груди, — Я постараюсь.

— Спасибо, — сказал Рю на ухо сестре.

После чего, отпустив девочку, сел на днище лодки, сгибая колени и упираясь стопами в дно, а спиной в борт. Уставившись пустыми глазами прямо перед собой, зеленоволосый молчал, словно находится в полудреме. Ему нужно было сейчас решать, что делать и как быть, дабы повлиять на ситуацию вокруг его преступления против порядков школы и собственной морали. Но он избегал любых мыслей, связанных с Мелиссой. Ни о чем размышлять не получалось, просто хотелось замереть на месте, пока боль не вернулась.

Несколько секунд спустя он почувствовал на голове чью-то руку. Наверное, со стороны это походило на ласку, но пальцы NI двигались механически, как какой-то манипулятор.

— Ноэль-сама? — вздохнул Рю, — Простите меня. Я все-таки влез в неприятности. Ужасные неприятности. Мне было очень страшно. А теперь, я вообще не знаю… что чувствую.

— "Не знаю" — это не ответ для мужчины, для главы клана, — голос Ноэль лился спокойно, ровно, — Особенно когда дело касается его собственных чувств. Как правило, "не знаю" о своих чувствах говорят те, кто слишком труслив, чтобы признаться даже себе.

— Простите меня, Ноэль-сама. Что я так бесполезен для вас, — зеленоволосый опустил голову и уставился слепыми глазами в пол. У этой фразы, вероятно, было продолжение, но оно потонуло в вязком состоянии разума Рю. Пока, через несколько секунд, зеленоволосый тихо не добавил:

— Для меня школа — это вы.

"Ничего. Скоро всё закончится. В Йоль больше не будет страшно и больно. Лишь сначала немного. А потом меня освободят ками тьмы. Но нужно успеть устроить Аки. Надо чуть-чуть отдохнуть, а потом искать варианты для неё…"

Он замолчал и оцепенел с уроненным на плечо подбородком, сидя в одном положении, даже не моргая. Дыхание вновь стало еле заметным. Мыслей в голове не было, повреждённое сознание просто застыло, словно в дрёме.

— Не вздумай спать, — услышал он, а затем по телу пробежала будоражащая нервы волна, словно бы от электрического удара, — Твоё тело здорово, но свой разум ты должен починить сам. Не ленись. Если ты не сможешь собрать свою волю в кулак, никто не сможет. Закрой глаза, не говори… но думай. Не смей просто засыпать. Ты не имеешь такого права.

— Я… не могу, — пробормотал юноша. В голове как будто прекратилась всегда звучавшая там музыка.

— Не ври мне, — спокойно сказала Ноэль, — Ты — можешь. Ты всё можешь.

— Я не знаю, — медленно прошептал Рю, — Со мной раньше такого не было… Разум медленный и слабый. Не могу с этим ничего поделать. Не могу думать…

Зеленоволосый опустил голову и медленно помотал ею из стороны в сторону.

— Физически ты здоров, значит, у тебя нет объективных причин не думать, — ответила Ноэль, так же мягко, но так же непреклонно, — Что именно твой разум хочет скрыть от тебя?

— Что?.. — прошептал он завороженно. И начал упрямо отматывать память назад… Губы остановились открытыми. Лицо Рю начало меняться. Клацнула челюсть, с силой начали сжиматься искаженные губы, глаза зажмуриваться так, словно на них сыпали густым потоком песка. Тело принялась бить мелкая дрожь.

— М… Мелисса! — истерично выпалил он, — Черная мононоке из школы забрала ее душу!

На этом выкрике тело Рю так мощно и последовательно содрогнулось волной, что его аж подбросило с его места вперед и вверх, а живот закололо болью. Правда, таких мелочей он не замечал. Дыхание сбилось окончательно: широко открытый рот с хрипом пытался наполнить легкие, которым чудилось, что они задыхаются. Глаза распахнулись, но вместо привычной, для критического напряжения сил, живой пульсации, в радужке зеленоволосого был виден лишь застывший острый зеленый лед. Рю вскрикнул от ужаса и ярости: коротко, ведь на большее не хватило дыхания, но сильно и высоко. Руки ударились об поверхность, на которой он сидел, повреждая сжатые кулаки, не готовые к такому резкому удару по металлу.

— Хорошо, — услышал он спокойный голос Ноэль, — Не то, что она забрала душу, а то, что ты вспоминаешь. Успокойся: решения надо принимать с холодной головой. Эмоции дела не решают. Они только ослепляют и сбивают с правильного пути. Из-за них ты не уложился в семь ударов сердца, принимая решение.

Ответом ей было неосмысленное, на первый взгляд, и отчаянный крик. Означал он, однако, полнейшие нежелание и невозможность понять, к чему ведет мысль Ноэль. Зеленоволосый сейчас свои мысли не контролировал. Его откинутая назад голова мелко постукивала о борт катера, что тоже не прибавляло здравого смысла в ней. Наконец, она заболела от такого канкана, и в ней помутилось даже чувство ужаса. Тело обмякло и более не пыталось сдвинуться, лишь сомкнутые веки нервно дрожали, демонстрируя, что вопреки милосердию, раненый еще в сознании.

— Это не ответ, — голос Ноэль стал чуть строже, — Это даже не вопрос. Вопрос в том: кто ты сейчас такой?

Никаких ответов у Рю не было. Ни сейчас, ни когда-либо ранее. Ведь больше всего на свете он хотел сам их получить от более сильных и понимающих людей. Его голова поникла, а стопы съехали далее от борта так, что колени разогнулись. Единственное, что отличало его лицо от прежнего безумно-разбитого, это сомкнутая челюсть и среднее положение век: не прикрытое и не распахнутое.

— Тссшшш… — донеслось над ухом Рю. Он почувствовал, как что-то обнимает его. Ощущение тут же растворилось, как сахар в горячем чае. Наверное, так звучал голос его матери когда-то. Он не был уверен. Но снаружи, где он не получил помощи, когда так ждал ее, было слишком больно, чтобы туда возвращаться, значит, тут его место. Где хоть кто-то не будет пытаться получить ответы от того, кто их не имеет. Где нет ужасной холодной тьмы. Где всегда помогут, даже если это и воображение… Лучше вообразить себе того, кто подаст руку и всегда знает, что делать, чем осознавать, что во внешнем мире такого человека нет. Ноэль не помогла, когда он протягивал руку, чтобы зацепиться за нее. Вместо этого она заставила его опять увидеть смерть Мелиссы через его память. Остатки разума японца вопрошали "Почему?". И не находили ответа. Ноэль не была его защитницей. Ноэль решила проверить, насколько он бесполезен. Ноэль бросила его, решив, что, если он не выплывет, то туда ему и дорога. Ноэль и правда оказалась жестокой машиной. Ноэль ничем не отличалась от Нарьяны., которая отбила его у правительства, как трофей. Ноэль решила безжалостно пнуть его, чтобы посмотреть, поднимется ли он. Ноэль решила посмотреть, насколько прочна её игрушка. От этого хотелось плакать. Это было обидно. Это было противно. Это было неправильно. Столь новые чувства застали Рю врасплох, как и осознание причины поступков Ноэль, альтернативы которой он не видел, да и не мог видеть в таком состоянии, когда разум жёстко ограничен в ресурсах объективно, а не его личной придурью. Ужас отступил перед обидой и негодованием. Фокус восприятия переключился сам собой. Сердце забилось мощнее. А ведь он так ей верил, что даже вручил Аки…

"Аки… Аки… Как же теперь Аки? Ноэль бросит и её… А если храм откажет… Как Ноэль могла согласиться присматривать за Аки!.. Аки для неё тоже игрушка! Она хотела вытрясти всё, что я могу, с её помощью! Проверить, на что я способен под принуждением! Или это была Рейко? Нет, Рейко помогла Аки… Вроде бы… Это неважно! Ноэль… как ты могла!! Школа… больше не сможет быть домом"

Рю снова стал видеть… Но видел он не то, что должен был. Он видел вокруг себя мягкий кокон холодного света. Пустота. Абсолютная пустота, от которой становилось жутко. Это было подобно космосу, только не было чёрным. Должно быть, это и была изнанка души… то, в чём она плавает, пока не обретёт форму.

— Почему… я… здесь… — проговорил он в безграничную холодную светящуюся пустоту.

— Ты не знаешь, Ёсикава-но-они? — раздался голос уже знакомого Рю ёкая. Он шёл со всех сторон сразу и был приглушён, словно ками тьмы вещал сквозь вату, — Я скажу тебе то, что не скажут те, кто снаружи. Ты сошёл с ума. Твоё сознание растворяется, крошится, гибнет, умирает!

— Нет… — гулко застучало сердце измученного японца, которого всё ещё поддерживала двойная доза регенерина.

— Это так. Ты оказался слишком слаб, чтобы выжить. Ты потерял себя. А они не смогли тебе помочь. Школа неспособна присмотреть даже за таким сопливым ничтожеством, как ты. У неё нет будущего. И у тебя тоже. Прими свою гибель и своё вечное наказание! Ты никогда не выживешь в этом мире. Ты осколок другого мира. В котором есть только твои глупые детские мечты. Но их давно некому защитить. И теперь, когда ты потеряешь разум, твою душу пожрет черная мононоке из школы. Исчезни же во мраке!

— Нет! Там Аки!.. ЖИТЬ!!!

Свет перед ним раскололся, выпуская Рю во тьму. Во тьме, там, вдалеке, стоял Рьюго Хидакири, положив гигантский меч себе на плечо спинкой лезвия. В следующее мгновение тьма так же разлетелась на осколки под отчаянным взором сознания, выполняющего нейропрограмму всеми доступными душевными силами. Глаза начали видеть размытые контуры реального мира. Голова была пуста от мыслей.

— ЖИТЬ!

Он очнулся как раз вовремя, чтобы увидеть черную мононоке в обличье Альвы, протягивающую руки к ним с Аки. Юноша не стал вставать, доставать меч, принимать боевую стойку. Это все было бы естественно, как естественно, будучи под обстрелом, залечь и надеяться, что в тебя не попадут. Но это дало бы чудовищу выигрыш во времени.

Пожиратель. Пустота подсказывала Рю, как победить его. Нельзя было дотрагиваться до него: та самая "антиэнергия", передававшаяся при прикосновении, была его главным оружием. Она могла вытянуть из человека жизненную силу и даже поглотить его душу. Кроме того, тело чудовища — краденное тело — было укреплено столь же краденной магией Альвы. Обычный меч не пробил бы его. А вспоминать, куда он задевал выданный ему, как тамплиеру, калибур, было бы слишком долго.

Скрутившись, как пружина, Рю резко разогнулся, выбрасывая вперед обе ноги. Толстые подошвы позволили ему избежать прямого контакта, когда пятки ударили северянку в голый живот. Прием был выполнен с точностью, какой Рю никогда не обладал в рукопашной, и мононоке выпала за борт катера.

— Хватит! — воскликнула Ноэль. По ее руке пробежали электрические разряды.

— Прекратите немедленно, оба!

Из воды донеслось булькание. Затем Пожиратель приподнялась, и Рю понял, что она смеется.

— Ну как, Мышонок, пришел в себя?

"Аки?! Она где-то там! Больше тут нет ничего…"

Он бросился бежать с предельной для подготовленного человека скоростью к девочке, чьи контуры вырисовывала зелень в его глазах. Подхватить на руки и выпрыгнуть за борт — тело приняло простейшее решение почти без задержки. А теперь — бежать. Бежать, не оборачиваясь.

— Рю? — недоуменно сказала Ноэль, но он не стал задерживаться, чтобы ответить. Отвечать было бессмысленно.

Он бежал… бежал дальше и дальше, склонялся, чтобы уйти от веток, уходил в стороны — чтобы не врезаться в ствол, перепрыгивал скользкие участки и скользил по склонам… На эвакуацию зеленоволосый уже не надеялся. Раз Альве позволили такое… а потом она пыталась убить его. Назад нельзя было возвращаться, ради него не пошевелят и пальцем теперь, когда он совершил столько глупостей. Его могут и бросить тут, не желая связываться с убийцей, который бесполезен школе… Но у него ещё вроде бы был телефон. Рю смутно помнил, что был, но вот повезло ли ему уцелеть…

Нужно было остановиться. Проверить… Кто-то же должен быть. За пределами школы ему не к кому было обратиться, но должен же был в школе остаться хоть кто-то, кто не принял слепо чудовищную идеологию Нарьяны?..

Увы, это был второй вопрос. Первый — как с ним связаться. Телефон Рейко, который так и валялся в кармане, оказался уничтожен электромагнитным импульсом при атомном взрыве. Оружие, от которого умирают боги… Что ж, свои души эти студенты тоже убили. Задолго до него.

— Рю! — услышал он голос.

Ноэль шла, казалось, не торопясь. Но несмотря на это, сумела догнать его, бежавшего во весь опор. Чувство Пустоты обозначило ее, как неопасный объект, но Рю уже знал, что она как-то заставляла его собственные способности обманывать его. Поэтому он спрятал Аки за спину, но все же шагнул навстречу NI.

— Почему ты бежал, Рю? — спросила она, — Планеры прибыли, нас будут эвакуировать, и Альва сейчас временно безопасна.

— Эта тварь мучила Мелиссу и пыталась меня убить, — холодно заявил Рю, с трудом сдержал дрожь в голосе, — Ее это забавляло. И никто ее не остановил. Я не вернусь к катерам. Мне нужен такой лидер, который знает, чем он управляет.

— А почему ты не хочешь им быть? — спросила Ноэль.

— Что? — не понял юноша.

— Дураку понятно, что я не могу быть лидером, — она покачала головой, — Я слишком не понимаю людей. Я могу быть ориентиром, могу быть инструментом… но на большее, чем вдохновить кого-то, исцелить кого-то или даже сломать кого-то, я не гожусь.

— Я — собственность Нарьяны, — холодно заявил Рю, — Вы должны уметь мной управлять. Иначе все бесполезно. Без господина нет самурая. Без стратега нет победы. Без полководца нет армии. Я… не могу сам барахтаться в том болоте чудовищ, которое вы называете школой. Нарьяна сказала, что у меня есть миссия. Но я не исполню ее сам по себе. Людям нужен пример, лидер, опора. Только автоматы работают несмотря ни на что!

— Вообще-то, автоматы не работают сами по себе, — покачала головой Ноэль, — Это удел людей. Автоматы не наделены любопытством, желанием самоутвердиться, благородством, страхами и надеждами.

— Автоматы работают во тьме, согласно единожды заданной программе, не оборачиваясь ни на кого и не сомневаясь! — возмутился Рю, — А людям нужен маяк, свет, пример! Иначе во тьме они сходят с ума!

Он сделал шаг назад.

— Если хотите мне помочь, дайте мне средство связи! Я сам выберусь с островов, без вашей эвакуации вместе с мононоке, которая ужаснее Дагона! Я больше не могу рисковать, доверяя лидеру, не понимающему людей. Я подведу Аки тогда.

— Хорошо, — кивнула NI, — Я дам тебе средство связи, если ты объяснишь мне, каким образом ты собираешься эвакуироваться с островов. Я не имею права рисковать вашими жизнями.

— Попрошу помощи у того, кто хотя бы является человеком. — через силу ответил Рю, — Моего куратора.

Ему приходилось переступать через себя, чтобы попросить о помощи этого человека. Автократ и убийца, Финелла-сенсей, или как там его звали на самом деле, давно избавился почти от всего человеческого, как от ненужных слабостей… Но именно что почти. В стране слепых и одноглазый — король. Он был почти демоном, но в одном Рю не сомневался: демоном он был благородным, имеющим свой кодекс части, пусть и мало похожий на то, что понимают под честью люди.

— Он сам запросил эту эвакуацию, — спокойно ответила NI, — Так что всё равно тебе придётся идти к всё тем же планерам.

Рю встретил этот аргумент молчанием. Возможно, будь он чуть спокойнее, он согласился бы с его справедливостью… Но не сейчас. Его правый глаз нервозно задергался, и спустя несколько секунд он выпалил:

— Не поеду с этой тварью! Я хочу связаться с куратором! Сейчас!

— Я тебе выдвинула условия, — ответила Ноэль, — У меня есть макгафин, который тебе нужен. У меня есть условия выполнения задачи. У тебя — всё остальное. Решай.

Она не собиралась сдаваться.

— Хватит вести себя, как ребёнок. Ты глава клана. Пора взрослеть.

— Ты не можешь отказать мне в связи с куратором! Это не логично! Логика — твой бог! — резко выпалил Рю, — Он имеет право знать, что со мной, и что я хочу ему сообщить! На основании чего ты отказываешь!? Тут не нужны никакие условия! Я хочу получить приказ, а не глупое нытьё про моё взросление или слабости!

"Проклятье! Всё ещё пытается меня проверять! Машина, которая совсем сошла с ума и не видит опасность ситуации! Неужели тут никто не может ничего решить, чтобы не спихивать это на меня!? Я так не могу! Раньше всё было просто и понятно! Как я благодарен, что я раньше не знал истины!"

Разумеется, о том, что он надеется на приказ, который уведёт его от мононоке и от прямой расплаты за убийство Мелиссы, Рю умолчал. Он никак не мог представить, что NI окажется столь въедливой и будет препятствовать ему в этом. Для Ноэль Рю, по собственному представлению, представлял ту же ценность, какую имел бы сигмафин для СБшника, который не желает возиться с особенностями стихийного создания, но и сдать в утиль жалеет, потому что выдать взамен могут что-то хуже, чем у других. Но что, если… второй лидер, что ниже Нарьяны в вертикали власти, сможет продемонстрировать что-то другое? Пусть даже он ведёт свою игру, но Рю уже устал от игр без правил и желал уже принять те правила, по которым он бы смог понять, что ему делать и как остаться в живых в этой школе и на этом грёбанном Панау, сохранив Аки.

— Нелогично потакать твоим капризам и давать тебе надежду на то, что твоё нытьё будет эффективно, — последовал ответ, — Не забывай. Мы сейчас не одни. Какой пример ты подаёшь своей сестре? Она была вне себя от ярости, когда в твоё отсутствие тебя оскорбляли другие студенты, но сейчас ты, своими действиями, показываешь ей, что все те оскорбления были правдой. Я знаю, что ты можешь лучше. Я за тобой долго наблюдала. Ты меня не обманешь. Я знаю пределы человека

— Я не пойду обратно! — яростно, но, как ни странно, уже не истерично заявил Рю, лицо которого из болезненного приняло агрессивно-сосредоточенное выражение, словно перед тренировкой с мечом, — Что я могу?! Чего ты от меня сейчас хочешь!?.

— Ты можешь всё, — ответила Ноэль, — Кажется, во всей школе, ты единственный из состава форвардов, кто этого не понял. Ты можешь всё. Невозможного нет. надо только думать и стремиться. Стремиться и думать.

А вот этого говорить явно не следовало. Может, Ноэль и обладала высокой вычислительной мощью, как ее мать. Но сейчас она допустила серьезнейший просчет. Она не просто потревожила свежую рану: она встала на эту рану в грязных сапогах и хорошенько попрыгала.

— Невозможного нет, говоришь? — переспросил Рю, — Я НЕ МОГУ ВЕРНУТЬ ДУШУ МЕЛИССЫ!

Кажется, NI хотела что-то ответить, но ее перебила Аки:

— Братик. Мне больно…

Скосив глаза на нее, Рю понял, что в запале слишком сильно сжал руку, которой придерживал сестру.

— Прости! Я идиот.

"Дерьмо! Соберись! Всё это ради Аки… Ноэль может думать, что угодно, но мне нужно вытащить сестру отсюда"

— Я сам поведу катер, если потребуется. Я умею его водить… Ну, почти умею. Или эвакуируюсь вместе с местными.

Какое-то время Ноэль молча смотрела на него. А затем со звуком, видимо, соответствующим человеческому вздоху полезла в карман:

— Держи, — протянула она телефон, — Вот только даже мне очевидно, что ты даже сейчас делаешь ошибки.

Рю фыркнул и, отвернувшись, стали искать контакт своего куратора. Был он тут. К счастью. Юноша нажал на кнопку звонка, но…

"Аппарат вызываемого абонента выключен или находится вне зоны действия сети".

— Ты никогда не пробовал поставить себя на место другого человека? — спросила рыжеволосая NI.

— А ты? — резко повернул голову Рю, — Ты пробовала поставить себя на место всего лишь человека? Без способностей суперкомпьютера и без встроенного сигма-проектора? И без возможности разбить стену кулаком! И без матери, спасающей мир! Потерявшего всё! Попавшего в школу, в которой творится то, что лучше не знать человеку. Вообще никогда не знать! Ошибки? Дерьмо, да хорошо, что я вообще могу ещё действовать! — он повернул голову к Аки, — Прости. Всё в порядке. Всё будет в порядке.

"…если я сумею связаться с куратором", — мысленно докончил он. Если не можешь дозвониться, что следует сделать? Правильно. Отправить сообщение. Какое-то время он раздумывал, как лучше описать свою ситуацию, и остановился на лаконичном:

"Я убил Чанг"

Затем, чуть подумав, добавил:

"Не могу эвакуироваться с остальными"

Как ни странно, куратор откликнулся почти сразу. Несколько сообщений ушло на обрисовку ситуации, после чего он написал:

"Оставайся там, где ты находишься, если это не начнет представлять для тебя угрозу. Я пришлю к тебе Кравенца; он проследит, чтобы ты не подвергался агрессии со стороны студентов, в особенности Чанг-младшей. Когда он придет, иди за ним и ничего не бойся. Тампль своих не бросает. Наказание будет, но я позабочусь о том, чтобы максимально его уменьшить"

Рю сложно было сказать, что такое "максимально уменьшить наказание" в представлении человека, открыто выступавшего за легализацию смертной казни, но он все же счел, что в этой ситуации ему не остается ничего другого, как довериться Финелле-сенсею. Он лишь спросил:

"А Альва?"

"До возвращения в альма-матер посидит в стазисе. Там она никому не навредит. По возвращении состоится суд. Последнее слово будет за ее куратором; что он решит — пока не знаю"

Рю это объяснение не особо удовлетворило. Но он все же решил, что безопасность Аки приоритетнее. А значит, лучше не качать права и просто ждать загадочного Кравенца.

Алистер следовал за Финеллой, и у него было нехорошее предчувствие по поводу всего этого. Преподаватель позвал его за собой почти сразу же, как он вылез из сигма-проектора, куда его почти силком запихала Абла при заходе в планер. И почему-то Алистер сомневался, что он хочет поздравить его с победой.

Они пришли в какое-то техническое помещение, где преподаватель тут же начал устанавливать датчик на дверь. Что это за датчик, Алистер не вполне понял, но кажется, он издавал какой-то шум на неслышимой человеческому уху частоте. Наконец, закончив, итальянец обернулся к колдуну:

— Итак, я вас слушаю, синьор Брайс.

Юноше было не по себе от мысли остаться наедине с Финеллой. Такое чувство, будто тебя закрыли в клетке со львом. Или, более удачное сравнение, в вольере с удавом. А он уже подбирается к тебе, готовится нанизать на тебя свои кольца, сжать их, гипнотизируя своим взглядом. Мотнув головой, юноша попытался отогнать этот образ. Не затем же он его отозвал, чтобы, не поднимая шума, убить…

— Что вы хотите услышать? — непонимающе спросил Алистер.

— Скажу честно, синьор Брайс, вы поставили меня в весьма неловкое положение, — заметил мужчина, — Когда я отдавал приказ о прекращении атаки на Дагона, я никак не мог ожидать, что ослушаетесь его вы, человек разумный и во всех отношениях достойный. А тем более — что это произойдет при обстоятельствах, исключающих возможность просто замять это дело. Так что для начала я хотел бы услышать вашу версию событий.

Сцепив пальцы в замок, кардинал чуть склонил голову, глядя на колдуна исподлобья и оттого став еще более похожим на хищника. Да он специально это делает!

— Для начала, я не знал о вашем приказе, — заложив одну руку за спину и чуть вскинув подбородок, как это обычно делал отец, начал отвечать юноша, — Но даже если бы и знал, мы — студенты, лица гражданские, и не обязаны подчиняться ничьим приказам. Тем более, вашим, падре Финелла, — подчеркнул он слово "падре", — Что же до вашего преподавательского статуса, преподаватели могут давать студентам рекомендации, но не приказы, у нас всё же демократия, а не диктатура.

— Достойные слова, но в данном случае неуместные, — ответил итальянец, — Приказы преподавателей даются затем, чтобы обеспечить выживаемость студентов. Это достаточно серьезная причина, чтобы забыть о демократии.

— Не я начал эту войну, падре, — спокойно ответил Брайс, — К сожалению, обстоятельства сложились таким образом, что для того, чтобы спасти вас и мисс Венченсо, мне пришлось прибегнуть к магии, и если бы не позаимствованная мной у Дагона сила, мы бы сейчас с вами здесь не беседовали, так как я бы не смог довести заклинание до конца, и велика вероятность, что нас бы уже не было среди живых. Я был готов возместить нанесенный Дагону ущерб, о чем ему сообщил в конфиденциальной беседе, но озвученные им условия компенсации были, по сути, объявлением войны, так как они противоречат сразу нескольким пунктам, и прежде всего второму, Конвенции о защите прав человека и основных свобод. После того, как подобным образом была объявлена война и жизням некоторых людей угрожала непосредственная опасность, я посчитал своим долгом и обязанностью как гражданина мира устранить ее любыми доступными мне способами, постаравшись максимально избежать ненужных жертв. Сожалею, что они в итоге есть. Однако, смею предполагать, они никак не связаны с моими действиями. Не только я атаковал Дагона.

Чезаре покачал головой:

— Если у вас нет информации о тех или иных вещах, не стоит говорить о наилучшем для вас раскладе как о свершившемся факте. Особенно если у собеседника эта информация имеется. Да, ОДНОГО из погибших студентов убили не вы.

Одного из погибших студентов. Почему-то, видя, как деловито эвакуируются остальные, Алистер решил, что из студентов все погибли. Почему-то. Зря, как оказалось.

— Кто погиб? — спросил он.

— Тао Акира и Сгэрбюд Аннарленадви. Джун еще не знает.

"И сказать об этом предстоит тебе", — ясно читалось в голосе священника.

— Откуда известно, что один из студентов погиб по моей вине? — спросил колдун.

— Акира пережил первую волну землетрясений, устроенную Тайамом, — пояснил Финелла, — И погиб при второй, устроенной вами.

— Совпадение — это еще не доказательство моей причастности к его смерти, — заметил Брайс и устало вздохнул, — В любом случае, замечу, синьор Финелла, что чьи бы то ни было попытки меня шантажировать, — на основе ли доказуемых или бездоказательных фактов, без разницы, — это заранее проигрышный ход, так как такой поступок не красит шантажиста в моих глазах, и я предпочитаю не иметь дел с такими людьми. Или богами. Если кому-то что-то от меня нужно, ему достаточно прямо об этом заявить, а не копаться в моем грязном белье.

— Я не собираюсь вас шантажировать, — ответил Чезаре, — Если бы я желал вам зла, я бы просто оставил все как есть, и с ведром попкорна смотрел, как вы объясняли бы Нарьяне про отсутствие доказательств.

— А я что-то говорил про вас, падре? — деланно удивился Алистер, — Давайте перейдем к сути, если не возражаете. Меня девушка ждет. Вас, если не ошибаюсь, тоже.

— Вообще-то, я перешел к делу с самого начала разговора, — указал священник, — В отличие от Тайама, к вам я испытываю искреннюю симпатию и потому даю возможность объясниться до того, как я буду излагать подробности происшедшего Нарьяне. Без клоунады вроде "Конвенций о правах человека", "отсутствующих доказательств" и "граждан мира".

— Интересно, чем заслужил… — буркнул юноша, на миг отвернувшись.

Искренняя симпатия, ну да, конечно. А смотрит как удав на кролика. Впрочем, не стоит сбрасывать со счетов его отношения с Марией. Судя по виденному в храме, Финелла еще не окончательно потерянный человек.

— Дагон сначала потребовал найти ему сильную женщину. Как я догадываюсь, для зачатия своего дитя. Разумеется, без ее на то согласия. В обратном случае пригрозил мне смертью. Как вы понимаете, я не мог принять его требований, и мне пришлось защищать для начала свою жизнь. Затем он пригрозил мне изнасилованием Аблы и Алисы, и мне пришлось защищать уже их честь. Такой ответ вас устраивает?

— Видите? — усмехнулся Чезаре, — Это не так уж сложно. Сразу бы так. Да, этот ответ мне нравится. В конце концов, если бы мы не умели совершать глупости ради женщин, мы не имели бы права называться мужчинами. Не правда ли?

Змей ядовитый!

— Это не глупости, — почти прорычал Алистер, — Им грозила реальная опасность!

— Разумеется, и именно это делает поступок достойным, — согласился Чезаре, — А разве реальная опасность и глупость по исполнению — противоречащие друг другу вещи? Видели бы вы, как я добирался до храма!

Правый глаз Алистера дернулся, а затем сощурился.

— Значит, вы восстановили воспоминания? В таком случае, полагаю, мы понимаем друг друга. Это всё?

— Частично, — ответил преподаватель, — Как я уже сказал, ваши мотивы я одобряю… В отличие от мотивов Тайама. Поэтому я постараюсь выгородить вас перед Нарьяной. Теперь следующее. Какими бы сомнительными ни были ваши действия, вы проделали серьезную работу. Вы победили бога. Мне с моим Легионом о таком можно только мечтать.

— Лесть вас не красит, падре, — огрызнулся колдун, которого бесила мысль, что "выгородить вас" в данном случае может означать "утопить Тайама".

— Она никого не красит, — согласился кардинал, — Хотите без обиняков, будет вам. Я хочу, чтобы вы спасли мир.

— Я… что? — ошарашенно переспросил юноша.

На какие-то секунды он даже забыл, что Финелла его бесит.

— Не в одиночку, разумеется, — поморщился мужчина, — Я собираю отряд, чтобы остановить конец света, который должен состояться…

Он взглянул на часы. Алистер был почти уверен, что исключительно с показушными целями.

— …через два месяца, три дня и одиннадцать часов. Плюс-минус полтора часа.

— Двадцать первого декабря, — подсчитал юноша, — Ночь зимнего солнцестояния?

— Йоль, — кивнул священник, — Самая долгая ночь в году. Древние верили, что это — пик активности нечистой силы. А любая достаточно сильная вера так или иначе влияет на мир. Мне известно, что в ночь с двадцать первого на двадцать второе декабря этого года воплотится Седьмая Концепция, мир захлестнет нашествие нечисти, и если мы не примем адекватные меры, человечество как вид перестанет существовать.

Финелла… хочет спасти мир? Хотя Весной он именно этим и занимался, он казался последним, кто решит хотя бы пальцем о палец ударить ради других людей.

— Почему я? — Алистер сознавал, что задал, пожалуй, самый банальный вопрос, какой только можно задать в такой ситуации.

Чезаре стал загибать пальцы:

— Во-первых, вы весьма умны. Во-вторых, дисциплинированы… Когда вас не одолевает приступ упрямства. В-третьих… Я не могу рассчитывать на магов, потому что их безумие делает их ненадежными. Поэтому в вопросе магической поддержки лучше понадеяться на колдуна.

Пару секунд он смотрел на англичанина, а потом коротко рассмеялся:

— Не надо смотреть с таким подозрением, синьор Брайс. Я вижу, что вы после чересчур грубой шутки нарисовали себе карикатурно-злодейский образ, но я действительно не желаю вам зла.

Юноша задумчиво склонил голову к плечу. Если это и была лесть, то его она нисколько не тронула. Поскольку лесть от Чезаре… нет уж, увольте. И смех его казался неискренним. Тем не менее, было похоже на то, что преподаватель пытается найти к нему подход. Где угрозы и шантаж не помогли, там появились попытки его расхвалить и показать якобы нормальное к нему отношение, а также пользу затеянного им дела, заключавшегося в пафосных словах о "спасении мира". Хотел бы он верить Финелле… хотел бы, но не мог.

— Полагаю, у меня пока слишком мало информации об этом отряде, чтобы обдумать ваше предложение. Могу сказать, что его идея мне кажется благородной… Вопрос лишь в ее реализации. Как бы там ни было, прежде чем думать о своем участии, я выдвину вам одно условие.

— Какое же?

Пока что преподаватель не возражал… Но и не спешил соглашаться на что угодно.

— Сущие пустяки, — усмехнулся Алистер, — Вы должны принести извинения мисс Джадаффи за неуместную и оскорбительную шутку в храме. И сделать это так, чтобы она вас простила.

— Вы понимаете, что гарантировать последний пункт не в моих силах, — спокойно заметил Чезаре.

— Я думаю, любой человек достоин прощения, когда искренне раскаивается в содеянном, — сказал Алистер, — Правда, в зависимости от степени содеянного может потребоваться время, чтобы его смогли простить. Но ваши слова в храме — пусть и очень неприятны — не тянут на ужасное злодеяние.

— Боюсь, то, что решит Абла, не зависит от того, что думаете вы, — хмыкнул итальянец, — Извиниться перед ней я могу. Гарантировать, что она простит меня, — нет.

— Но это в ваших интересах, если вы действительно заинтересованы во мне, — пожал плечами Алистер.

Участвовать в отряде под началом руководителя, легко способного пойти на грязный поступок ради собственной выгоды или выгоды своего предприятия, не было пределом мечтаний. Однако, справедливости ради, он понимал, что в век сигмы слова "угроза миру" — не шутка и не гипербола, и отряд Финеллы вполне может быть единственной надеждой человечества. Потому пока и не отказывался безоговорочно от мысли к нему присоединиться.

— Как я уже сказал, я сделаю все, что в моих силах, — поморщился кардинал, — И чтобы получить прощение Аблы, и чтобы не допустить вашей казни или изгнания.

Опять… про казнь или изгнание. Неужели Финелла серьезно не понимал, что говоря о всех этих подковерных играх, он совсем не улучшает впечатление, которое производит на Алистера?

— Синьор Финелла, в моем отношении вы должны понять одно: я не приемлю сомнительных методов действий, будь то переговоры или что-то еще. Поэтому, если хотите со мной сотрудничать, советую делать это открыто и не свысока. Свое мнение по вопросу инцидента на Панау я высказал. Что написать в отчете, дело ваше и только ваше. Об участии в отряде я не могу дать немедленного ответа. Помимо того, что… касается Аблы, мне еще надо бы ознакомиться с информацией про отряд. Ведь, кроме основной цели, я ничего о нем не знаю. Если у вас есть документация по нему, можете мне дать, я пока ознакомлюсь.

— По порядку, — ответил Чезаре, — Для начала, насчет сомнительных действий. Я придерживаюсь мнения, что сомнительность действия определяется его последствиями. Так же, как ваши действия против Дагона на порядок лучше действий Рокиа: хоть тот и сразился с ним в честном поединке, но его жертвы исчисляются миллионами; точно так же и с отчетом.

— Я говорил не про сомнительные действия, а про сомнительные методы, — спокойно сказал Брайс, — Забыть указать одного из виновников катастрофы на Панау легко. Но это не честно. Честно — это пояснить его мотивы, упомянуть о том, что этот человек еще не потерян для общества и может быть весьма полезен. Хоть речь сейчас и обо мне, но говорю я абстрактно, это же самое справедливо и по отношению к Тайаму, если вам есть что о нем сказать. Надеюсь, теперь вы понимаете, что я не собираюсь избегать ответственности за свои действия?

— Это абсолютно та же ситуация, — пожал плечами преподаватель, — Тайам поступил честно, вы же — смогли уменьшить число жертв. Аналогично и в ситуации с отчетом — можно поступить честно, а можно — уменьшить количество жертв.

Алистер не выдержал и усмехнулся.

— Вам не кажется, что мы ходим кругами? Я ведь уже сказал, меня не беспокоит, что вы напишете в отчете, до тех пор, пока это будет соответствовать истине. И о присоединении я, кажется, тоже дал четкий ответ.

— Вообще-то, нет, — указал Чезаре, — Вы сказали, что знаете слишком мало; но я могу рассказать подробнее. Для начала скажите, синьор Брайс, что вам известно о природе Йольской нечисти?

— Традиционные духи германского фольклора, — предположил колдун, — Думаю, существа примерно той же природы, что и Дагон с его сородичами.

— Не совсем, — покачал головой Финелла, — Во-первых, не только германского: германское название праздника, но среди нечисти будут и выходцы из мифологий различных культур, и плоды современной массовой культуры. Во-вторых и в-главных, их природа резко отличается от настоящих богов, демонов и духов. Они, если можно так выразиться, вторичны по отношению к человеческому сознанию и родственны психообразам…

— То есть, воплощения коллективного бессознательного? — уточнил Алистер.

— Да, именно так. И вот это ключевой момент, потому что если этого не учитывать, план будет звучать как бред. Суть в том, что в отличие от панауанских богов, йольская нечисть появляется и черпает силу от смещения баланса психического фона людей в сторону негатива. Страх, отчаяние — все это питает нечисть. Пока баланс смещен в эту сторону, на место каждого уничтоженного духа или демона встанет новый… С тем, чтобы смещать баланс дальше в сторону страха и отчаяния. Замкнутый круг.

— Это понятно, — колдун ехидно улыбнулся, — Вы собираетесь в период Йоля организовать развлекательные мероприятия по всему миру с отрядом гастролирующих артистов?

— Близко, но не совсем, — рассмеялся Чезаре, — Противоположность отчаянию — надежда. Поэтому надо не истребить всю нечисть, что невозможно, а дать людям поверить в победу над нечистью. И тогда их вера определит реальность, и тем самым приблизит победу. То есть, та же рекурсия, но с противоположным знаком.

— Звучит как плацебо, — усмехнулся Брайс, — Что же, это логично. Продолжайте.

— В каком-то смысле так, — согласился священник, — Но в меньшем масштабе это уже показало себя на демонах Легиона. Итак, это значит, что будут — яркие личности из ЗШН и наемники для массовки; героический пафос, религиозная атрибутика и освещаемые в СМИ победы над отрядами нечисти.

— Это… немного пафосно, но полагаю, так и должно быть, — кивнул юноша, — Достаточно интересно. Я правильно понимаю, что это не военная организация, а нечто вроде дружины добровольцев или гражданской самообороны?

— Не совсем, — ответил Чезаре, — В продолжение темы пафоса: планируется эстетическая стилизация под рыцарский орден. Тамплиеры, тевтонцы и прочие крестоносцы. На самом деле, разумеется, мы будем оборудованы по последнему слову техники. Планируется покрыть достаточно большую территорию, пусть и в основном в западной Европе. Общая численность: девятнадцать тысяч человек. Студентов и преподавателей ЗШН будет тринадцать, включая меня.

Тринадцать? Символично против нечисти, хм. Уточнять он не стал, в любом случае, идея здорово привлекала Брайса как человека, неравнодушного к мистике, истории и археологии. А здесь всё в одном флаконе. И если бы не Финелла ему это предлагал, он бы уже, пожалуй, всерьез задумался, чтобы принять приглашение.

— Угу. То есть, военизированная религиозная организация, говоря современным языком, — размышлял Алистер, — Насколько там всё серьезно в плане воинской дисциплины и религии? Как вы понимаете, я не военный и не католик.

— Вы не поверите, но я тоже, — ухмыльнулся кардинал, — В плане религии на уровне "не ржать от громких заявлений". В плане воинской дисциплины… Ну, игнорировать разрабатываемые планы нельзя будет, но ЗШНовцы будут участвовать в их разработке. Претензий типа "почему-пуговицы-не-начищены-два-наряда-вне-очереди" — не будет.

Алистер улыбнулся.

— Это хорошо. А на какой период деятельности планируется отряд? Только на время Йоля? Я имею в виду, потом его возможно покинуть?

— Разумеется! — ответил Чезаре, — Что я, враг себе, удерживать отряд, собранный специально для спасения мира, дольше, чем это необходимо?

— Могу я узнать, кто в него войдет из наших? — поинтересовался колдун.

— Уже входим Рю, Мария, Воланд, Елена и я, — ответил Чезаре, — Сочетание последних двух пунктов позволяет оценить масштаб происходящего. На оставшиеся места кандидаты еще не набраны. Но, например, Кирию я точно постараюсь завербовать: думаю, если вам доводилось видеть ее в бою, вы поймете, почему; и мне это, скорее всего, удастся. Вероятно, будет кто-то из "одаренных девушек" Рейко, хоть и вряд ли все. Возможно, сама Рейко: во времена наших совместных приключений она избегала личного участия в боях, но трансформация сильно изменила ее. В число менее вероятных кандидатов входит, кстати, ваша сестра: прочие колдовские парадигмы, представленные в ЗШН, по ряду причин не годятся. С примерно той же степенью вероятности — Хесус, Антон, Кристиан, Тадеуш. Пешка — если ей удастся держать в тайне источник своей силы. Кроме того, в Панау высоко себя проявили Адам и Винесса.

"Винесса?" — мысленно переспросил Алистер. Он не знал, что она вообще в Панау. В общем-то, он не видел ее почти месяц.

— Серьезный подход к подбору кандидатов, — уважительно хмыкнул юноша, — Кстати, а почему именно тринадцать? — решил он всё же поинтересоваться.

— Как бы нескромно сие ни звучало с моей стороны, — ухмыльнулся Чезаре, — Но это аллюзия на двенадцать Апостолов.

— А, понятно, — усмехнулся колдун. Ему в голову пришла идея, — Скажите, синьор Финелла, — вкрадчиво начал он, прищурившись, — Вы ведь можете достать подробное досье на любого из студентов?

— В основном да, — с легким удивлением ответил Чезаре, — Есть кое-какая информация, открытая только кураторам, но ее немного. А что?

— Дело в том, что меня интересует кое-какая информация об одном из студентов и вы могли бы мне в этом помочь…

Чезаре с любопытством посмотрел на него.

— Интересно. Думаю, да, могу.

— Мм… думаю, вам это не покажется интересным, — улыбнулся юноша, — Ничего криминального. Но вы могли бы оказать мне эту услугу в знак доброй воли и в качестве извинения лично передо мной…

Он намеренно тянул время, в качестве небольшой мести за то, как Финелла тянул из него нервы. Но "не военный и не католик" (кто его вообще кардиналом назначил?) казался непрошибаемым.

— Мог бы.

— Меня интересует личное дело Аблы, — прямо сказал Алистер, — Если быть более точным, ее биография до того, как она оказалась в школе. Желательно подробная.

Чезаре кивнул:

— Это не составит проблем.

— В таком случае… — Алистер выдержал паузу, — С отрядом вроде бы прояснилось. Есть что-то еще, что мне не помешало бы знать?

Финелла задумался:

— Вроде, из важного все. Остались только мелкие организационные детали. Итак, к чему мы пришли?

— Ну что ж, — снова по привычке заложив одну руку за спину, Алистер поднял подбородок, — На данном этапе я могу дать предварительное согласие на участие в отряде. И оно никак не связано с тем, что вы напишете или не напишете в отчете. Однако, мое условие вы знаете. Если Абла мне скажет, что простила вас, то я всерьез подумаю об участии. И… надеюсь, вы понимаете, что не нужно на нее давить?

— Разумеется, — ответил Чезаре, — Со своей стороны я обещаю публично извиниться перед Аблой и предоставить вам ее досье. Того, что она меня простит, не обещаю, поскольку она не из тех, кто, причислив человека к своим врагам, дает задний ход, но — сделаю все от меня зависящее. Это все?

— Ну… да.

— В таком случае, самое время возвращаться к остальным.

Сняв свой датчик, кардинал направился обратно в салон. Алистеру ничего не оставалось, как снова следовать за ним.

Вернувшись к студентам, Финелла немедленно подошел к Абле. "Идиот!", — подумал Алистер в первый момент. Кто же делает это сразу. Но чем дальше гордый кардинал говорил, тем больше колдуну казалось, что он… искренен.

— Синьорита Джадаффи, я приношу вам свои извинения за свою грубую, пошлую и неуместную шутку, которой я отплатил вам и Алистеру за вашу помощь. Кроме того, я прошу прощения за резкую отповедь, которой я встретил вашу резонную попытку осадить меня, за ранение, нанесенное Алистеру за период отсутствующих воспоминаний, и в целом за насмешливое и самоуверенное поведение в Храме Дагона.

Он склонил голову, как преступник на плахе. Хотя, справедливости ради, чтобы отрубить ее, мусульманке пришлось бы подпрыгнуть…

— Хорошо, я прощу, — кивнула она, но, выдержав совсем небольшую паузу, чтобы ощущение законченности реплики закрепилось в умах, добавила, — Но не забуду. Но прощу только те поступки, за которые вы попросили прощения.

— Это справедливо, — кивнул Чезаре, — Благодарю.

Чинно, как на параде, развернувшись, он направился к своему месту рядом с Марией. Почему-то Алистер почувствовал странный, неуместный укол совести. Будто он унизил человека, даже не пытавшегося никак защититься. Да ну, глупость какая. Думать надо было, что говоришь.

А тем временем студенты, с любопытством наблюдавшие эту короткую сцену, вернулись к прерванному разговору.

— В данном случае Френк прав, — объясняла Соня. Алистер прислушался, чтобы понять, о чем шла речь, пока его не было. Кажется, когда он отходил, Френк и Бетти доказывали, что крутить романы в состоянии трансгендера — не "пидарасня", как охарактеризовал это Хесус…

— …вот есть, например, такие демоны — суккубы, — продолжала Дьявол.

— У тебя в книге нарисована редкая уродина, — припомнил Балу. Когда это он успел заглянуть в один из гримуаров Сони, Алистер не знал.

— Потому что когда ее писали, суккубов представляли кошмаром мужчины, — пояснила девушка, — Сейчас представление о них изменилось, и вслед за ним изменились они сами. Ребрендинг, так сказать.

— Да ладно!? — воскликнул парень, — Тогда, может, призовешь?

Демонолог только отмахнулась.

— Так вот, о чем я. Суккуб и инкуб — это один и тот же демон. То есть, способность к трансгендеру в них заложена природой.

Балу сморщился:

— Фу! Нет, не надо призывать!

— Но ведь это касается их, — возразил Хесус, — Не людей.

— А вот тут ты неправ, — мотнула головой Соня, — У доппельгангера тоже способность принимать чужой облик природная. Но когда доппельгангер трансформируется, он чувствует облик… чужим. Как будто носит одежду не своего размера, да еще и пропахшую прошлым владельцем. У суккубов такого нет. Когда суккуб превращается в инкуба или наоборот, его поведение корректируется под новый пол практически мгновенно и без каких-либо специальных усилий…

Почему-то на этих словах Финелла вдруг резко уставился в пустоту.