Странные игры [СИ]

Глава 1

Несмотря на раннюю осень, солнце по-летнему припекало. В солнечном свете неспешный танец золотых листьев выглядел особенно красиво. Казалось, свою, особую красоту придавало ему и осознание того, как недолговечна эта красота, сколь мимолетно время, когда лето уже закончилось, но небо еще не затянули мрачные серые тучи. До того, как землю взроют холодные ливни, чтобы затем смениться снегопадом. Казалось, до того, как наступит это время, осень спешила показать свой лучший наряд, — как капризная королева, чуя приближение своего свержения, надевает все свои драгоценности и стремится закатить величайший бал, какой только позволит казна.

Вместо того чтобы посоветоваться с такими людьми, как тот, кто разрушил идиллию одним своим появлением.

— Я так понимаю, этот разговор не для моих ушей, — произнесла Ноэль и покинула качельки, на которых они с Рю сидели последние пятнадцать минут.

Именно с этого начался тот памятный разговор. Ещё тогда, там, в Закрытой Школе. Просто разговор в саду на фоне осенней листвы вишнёвого дерева. Юноша тоже вскочил было, но Чезаре остановил его:

— Лучше присядь, Рю. Разговор будет долгим.

Рю кивнул и вернулся на сидение, избегая смотреть прямо на собеседника. Сейчас он, как обычно, смотрел на полкорпуса правее куратора, пытаясь сохранить нейтрально-внимательное выражение лица.

Не вышло.

— Ты можешь не глядеть с таким подозрением, — поморщился Чезаре, — Как я уже говорил, я не желаю тебе зла.

Кардинал присел рядом с воином, после чего негромко начал:

— Итак, Нарьяна посвятила тебя в общие положения того, зачем ты здесь. Лично я полагаю, что ты еще не готов; однако, если она решила, что уже пора, то мне остается разъяснить тебе подробности.

На самом деле, это было не совсем так: он в любом случае собирался вербовать его в ближайшее время. Но мотив "опытный воин не верит в готовность зеленого (в данном случае буквально) юнца", разрекламированный тысячами книг и фильмов, неизменно срабатывал.

Рю по-прежнему молчал. Все тот же сосредоточенный взгляд идеального самурая. Но кажется, где-то в глубине он расслабился. Он ожидал худшего начала.

— Итак, как ты уже знаешь, главное, из-за чего ты здесь, — Йоль. Именно тогда, 21 декабря, в самую длинную ночь в году, накопленный людьми негатив проявит себя в виде нечисти… Или темных ками, как ты их называешь. Мне, как стратегу, уже имеющему некоторый опыт в спасении мира, поручено подготовить армию для противостояния им. Проект "Тампль".

Чезаре говорил в основном правду, и около половины ее Рю уже могла рассказать Ноэль. Ложь в его словах была лишь одна. "Тампль" был его собственной инициативой.

— Финелла-сенсей, но ведь ками древнее людей, — расписался в собственном непонимании юноша.

— Смотря какие ками, — спокойно ответил преподаватель, — Есть, например, драконы. Они — охотно верю, что древнее людей, и именно поэтому не столь опасны. Такие ками существовали долгие века, и мир, несмотря на это, еще существует. Кто-то, как твоя знакомая Флора, может представлять угрозу для отдельных людей или групп людей. Но в рамках всего мира ее угроза не столь велика…

Кардинал на какое-то время замолчал, давая воину время осознать первую часть речи, после чего продолжил:

— А есть и другие. Такие, как Легион демонов, угрожавший Риму этой весной. Нечисть, созданная людьми… Ну, созданная — это не совсем верное слово. Человеческая вера придала им материальную форму. То же ждет нас и в Йоль… только куда масштабнее. По нашим сведениям, если их не остановить, то 21 декабря этого года мир перестанет существовать.

— Нечисть, созданная верой людей, это я, — мрачно сказал Рю, — Неужели тот демон, который чуть не уничтожил Рим, — просто чья-то фантазия? А Лилит-тяма правда дракон?

— По пунктам, — поморщился Чезаре, — Первое. Ты не нечисть. Ты амагус, как и я, причем с моральной точки зрения стоящий на голову выше. Нечисть не стала бы защищать Ячжи.

— Я знаю, что я амагус, — ответил юноша, — Это всего лишь метафора. Но она очень близка к истине. Я чувствую себя не-человеком, когда сражаюсь. В случае с Ячжи этого не потребовалось, только поэтому обошлось без жертв.

— А в случае с Анной ты сражался, — парировал священник, — Ты впал в глубокий транс, и только благодаря этому выжили Накамура и остальные в том окне. То есть, хотя если рассматривать события как бой на уничтожение, ты проиграл, но с точки зрения задачи "Защитить людей"…

— Это случайность, — ответил Рю, — К тому же… мне было очень плохо потом. Если бы не встреча с Ноэль-сама, всё могло закончится проще. В любом случае, это всё опасно. Я опасен для людей, а люди опасны для меня. Даже если я могу отвлечь или убить кого-то опасного, это ничего не упрощает, потому что в случае неудачи я убью всех.

— Любой человек опасен, — пожал плечами Чезаре, — И для других людей, и для самого себя. И что же? Тогда ты ясно показал, что можешь выбирать, для каких целей применять свои способности. Именно это нам нужно от тебя. Понимаешь, легко уничтожить всю нечисть. А вот уничтожить нечисть так, чтобы человечество дожило до конца войны… Это уже более интересная задачка. И вот чтобы решить ее, и нужны мы с тобой.

— Я не знаю, — отвечал Рю, который явно начинал нервничать, — Я ничего не знаю о своих способностях. И я боюсь снова попасть в то же состояние, что и после того боя в саду. Откуда я могу знать, что я могу выбирать? Ксо, зачем я вообще побежал за этим киборгом?! Я не это хотел сделать. А если я просто начну рубить каждого, кто сделает шаг в мою сторону?

— Даю тебе задание: ознакомиться с "Основами метафизики нравственности" Иммануила Канта, — ухмыльнулся кардинал, — Можно в сокращенном виде. Именно кантовский императив в чистом виде мы наблюдаем и в случае с Анной, и в случае с Ячжи. Как говорится, один раз — совпадение, два — уже тенденция.

Чезаре ободряюще улыбнулся, после чего продолжил:

— Впрочем, будет лучше, если ты обдумаешь то, что я сказал тебе, в одиночестве. Помнится, ты задал три вопроса. Второй звучал как "Неужели тот демон, который чуть не уничтожил Рим, просто чья-то фантазия?". Нет, это не совсем так. Легион — колоссальной мощи психообраз. То есть образ из подсознания людей, воплощенный с помощью магии. Впрочем, судя по имеющимся сведениям, воплощение может произойти и стихийно.

— В синтоизме о таком не говорится, — растеряно ответил Рю, — Я не могу сказать, что понимаю или встречался с чем-то подобным.

Юноша замолчал и посмотрел на осенний пейзаж вдалеке.

— Необязательно вникать в природу темных ками, чтобы убивать их, — ответил шпион, — Это поможет найти методы борьбы с ними… И с этим я помогу тебе, ни к чему зря забивать себе голову метафизическими деталями. Я лишь хочу, чтобы ты ясно видел, за что и против чего мы боремся.

— Спасти мир, кажется, да… Ноэль-сама только об этом и говорит, — японец глубоко, но бесшумно вдохнул, — А я… думаю о том, что будет со мной, когда этот мир наконец спасут. Ведь у меня нет в нём будущего. Кроме самого очевидного: быть вечным солдатом до следующего такого спасения. И Нарьяна-сама это прекрасно знает.

— Никто из нас не может с уверенностью знать, есть ли у него будущее, — убежденно ответил Чезаре, — Если ты уверен, что знаешь, что ждет тебя… Значит, скоро жизнь отвесит тебе крепкий щелбан, чтоб не задавался, и все в очередной раз встанет с ног на голову.

Кардинал коротко рассмеялся, вспомнив, как это вышло с ним самим.

— Уж поверь, полгода назад я и представить не мог, что добровольно откажусь от власти князя церкви ради сомнительного удовольствия преподавать одаренным подросткам. И тем не менее, я здесь, преподаю и по совместительству спасаю мир. Так что не спеши хоронить себя… благо желающие всегда найдутся.

Повисло молчание. Рю явно что-то ещё хотел сказать относительно себя, но так и не решился. Внезапно он спросил:

— А откуда родом Лилит-тяма?

— Этого я не знаю, — покачал головой Чезаре, — Я знаю ее лишь полгода. Всю свою сознательную жизнь до того она прожила в качестве подопытного кролика G-Tech.

На последних словах в его голосе прозвучала ненависть. Если бы речь шла о Робине или Джейд, ненависть была бы чуть более искренней. Но и без того не отличишь.

— Впрочем, мы отклонились от темы. Итак, "Тампль". По замыслу нам нужны солдаты — на эту роль послужат наемники и безопасники. Они будут разделены на тринадцать отрядов, условно соответствующих полкам. Один будет подчиняться лично мне, во главе остальных я поставлю по офицеру. Тебе предназначена роль одного из них.

Рю пожал плечами. Это был не очень-то японский жест, но кажется, самурай уже понимал, что ответить так бывает проще, чем выдавливать из себя реплики.

— На данный момент кроме тебя, во главе отрядов поставлены Мария и Елена, — продолжал Чезаре, — Среди возможных кандидатов: Воланд, Рейко, Кристиан, Алистер, Алиса, Тадеуш, Акеми, Акечи, Рей, Хесус, Альва, Кирия, Адам, Скай, Сибилла. Мелиссу Эйхт, увы, забрал в свое распоряжение, но и без нее есть с чем работать. При особой удаче можешь даже оказаться единственным парнем в окружении "гарема" из красивых девушек… Марию только не вздумай к таковому относить.

Он шутливо погрозил пальцем. Рю снова пожал плечами:

— Я понял, Финелла-сенсей.

— Хорошо. Следующий момент. Как офицеру, тебе положено оружие, — шпион покосился на вакидзаси, подаренный предводительницей мико, — Это благородный клинок, но увы, многие из темных ками для обычного оружия неуязвимы. Поэтому ты получишь калибур… И на всякий случай больверк… "позаимствованные" из базы Интерсигмы. Конкретное оружие выберешь сам: тебе же с ним сражаться.

Зеленоволосый нахмурился:

— Я не хочу использовать то, что было людьми до столкновения с сигмой. Существование таких… предметов…

Он не стал заканчивать фразу.

— Я понимаю твое негодование лучше, чем кто-либо другой… Хотя нет: лучше, чем кто-либо другой, кроме одного человека, — Чезаре усмехнулся, — Но увы, я не в силах предложить лучшего способа противостоять нематериальным противникам. Утешься тем, что я не собираюсь никого превращать в сигмафин ради этого проекта. Это — одна из немногих вещей, на которые не пойду даже я.

— По приказу я поменяю своё оружие. Но я не буду делать это добровольно, — ответил Рю, вцепляясь сильнее рукой в штангу качели.

— Если есть другой вариант, в твоих интересах найти его, — пожал плечами кардинал, — Я иду навстречу своим людям. Однако не настолько, чтобы жертвовать ради этого успехом дела, поэтому если альтернативного варианта ты не найдешь, получишь соответствующий приказ. И на всякий случай: вариант "заменить тебя кем-то более беспринципным" за альтернативу не принимается. Потому что это не более чем лицемерие.

Рю снова пожал плечами. Он явно не сомневался, что никаких альтернатив нет.

— Как скажете.

— Вижу, ты так и не понял, о чем я толковал тебе в первую встречу, — покачал головой Чезаре, — Мне нужна не безропотная исполнительность. Мне нужен союзник, на которого я могу рассчитывать.

На самом деле, безропотная исполнительность его бы вполне устроила. Но союзник, конечно, предпочтительнее.

— Вот что. У тебя накопилось много вопросов. Самое время задать их. Сегодня ты получишь от меня честные ответы. Редкая возможность, знаешь ли, — Чезаре хмыкнул.

— Вы сами говорили, что ни на кого нельзя рассчитывать, — парировал японец.

— Ничего подобного. Я говорил, что никому нельзя доверять до конца. Это не одно и то же.

Рю так же смотрел куда-то мимо собеседника. Убежденным он не выглядел, но вопрос все же решил задать:

— Думаю, что мне есть смысл спросить лишь одно. Какова черта, за которой вы меня уничтожите. В смысле, чего мне не следует делать, чтобы этого не случилось как можно дольше.

— Интересный вопрос, — одобрил шпион, — Ты должен знать, что у меня весьма жесткий подход к разделению на "свой-чужой". Предавать своих недопустимо. Ни прямо, ни косвенно. Ни умышленно, ни по глупости. Ни действием, ни бездействием. Если твои соратники в беде, ты должен помочь им. Если же в беде твои люди, ты должен помочь им любой ценой. Ты можешь не суметь помочь им — в конце концов, это война, и каждый из нас рискует жизнью, — но ты должен приложить все возможные усилия, чтобы сделать это. В выборе между своими и чужими необходимо всегда выбирать своих, — даже если в остальном выбор несоразмерен. Один твой подчиненный должен быть дороже для тебя, чем сотня посторонних. Только если ты верен своим людям, ты можешь рассчитывать, что они будут верны тебе.

Он улыбнулся и развел руками:

— Впрочем, полагаю, сыну Одариги можно не объяснять этих вещей. Дополнительно к этому замечу лишь одно. Я не врал, когда говорил о Марии. Она для меня — все. Единственная, кто важнее для меня, чем мои люди. Если по твоей вине с ней что-то случится, ты умрешь.

— Эти факторы исходят от меня, — кивнул Рю, поморщившись. — А если принять во внимание факторы, рождающиеся во внешнем мире или в самой школе? Другими словами, то, после чего я не буду больше нужен живым, независимо от моих действий.

Чезаре удивленно посмотрел на самурая:

— Ты решил, что когда надобность в тебе отпадет, мы устраним тебя? Зачем нам это делать? После того, как надобность в тебе отпадет, ты будешь волен сам определять свою судьбу. Не стоит считать нас Империей Зла. У меня, конечно, нет нимба, но зато есть здравый смысл, что несоизмеримо ценнее.

— Зло тут не имеет значения, — ответил Рю, — Это искусство войны. У китайцев есть один исторический роман, который я как-то изучал. Когда будущий император, а тогда — захватчик и узурпатор, хитрой стратегией заманил в ловушку самого могучего воина и героя того времени, он вынудил его в одиночку выступить против его армии и пленил, несмотря на нечеловеческое могущество. Потому что люди отвернулись от него. Узурпатор казнил величайшего воина Поднебесной, потому что тот был бесполезен для того, чтобы стать его офицером: он мог только воевать и не мог остановиться, не мог управлять людьми и землями. Его советнику он предложил поступить к себе на службу. Тот отказался. Тогда он предложил поступить советнику величайшего воина на службу к нейтральному лидеру, который как раз без армии был в том же зале на правах отпускаемого на волю пленного. Советник отказался, сказав, что молодой и уже широко известный лидер не подходит под его принципы, которым должен соответствовать гегемон Поднебесной. Тогда завоеватель казнил и Советника. Финелла-сенсей, есть люди, которых не отпускают. Никогда.

— И ты считаешь себя таким человеком, — заметил Чезаре, — Напрасно. Ты знаешь, зачем император казнил достойных противников? Лишь потому что императору нужно было укрепить основание своего трона. А могучий воин, выступивший против него, и советник, проявивший норов, были угрозой его устойчивости. Реальной или мнимой, но он видел их таковой. И был убежден, возможно не зря, что убив их, он избежит проблем, которые они могут доставить в будущем. А какие проблемы ты можешь доставить в будущем нам? Ты попытаешься продолжить дело Неуловимой Джейд? Сильно сомневаюсь. Решишь мстить? Вроде бы не за что. Тогда какой толк нам убивать тебя?

— Сравнения лживы, — слегка непоследовательно ответил юноша, — Они сравнивают какую-то одну сторону двух вещей и совершенно не учитывают другие. Причины всегда есть. Я могу убить вас. То есть мог бы, при некоторых обстоятельствах. Первое — у меня есть возможность превзойти вас в атаке. Второе — у меня есть шанс приблизиться к вам на расстояние убийства под мирным предлогом, как к бывшему наставнику. Третье — я знаю много о школе и вообще о вас, что можно узнать, только будучи вашим студентом. И как много узнаю далее? Этого недостаточно? Меня в этом не убедить. А что касается примера из романа. Я не знаю, кто я. Но я знаю, кто вы. Вы — молодой Цао Цао новой сигма-эпохи. А то, что вы сейчас служите Нарьяне, ничего не значит. Уже за эту мысль я бы себя убил, будь я на вашем месте.

Пафосную речь прервал смех Чезаре.

— Ну, за сравнение спасибо. Оно очень льстит мне, правда. Что же до причин убить тебя… Ты прав, причины можно найти всегда. Но лишь при одном условии. Знаешь, при каком?

Рю пожал плечами:

— При том, что не будет более веских причин меня использовать, полагаю.

— Нет, — усмехнулся итальянец, — При том, что ты их намеренно ищешь.

— Все просто, — возразил юноша, — Шпионы не терпят балласта. То, что не полезно, вредно по определению, так как может оказаться вдруг полезно врагу.

— "Не верь мне, когда я говорю, что все просто, ибо просто никогда не бывает", — процитировал Чезаре, — Еще там было, что не надо верить, что все непросто, потому что это уход от ответа, но суть не в том. Если бы я хотел уничтожить все, что может быть полезно моим врагам, я бы отошел в сторонку и дал весенникам уничтожить этот мир. Видишь, как все тогда бы было просто?

— Тогда погибли бы и вы сами, — возразил Рю, — Поэтому вы вынуждены предотвращать конец света. Но когда он будет предотвращен, вы опять возьметесь за гегемонию в Поднебесье. На этот раз в широком смысле, ведь на дворе эпоха сигмы, а не сражающихся царств.

— Захватить мир и переделать его по своему вкусу, — улыбнулся кардинал, — Думаю, каждый из нас мечтал об этом хоть раз. Потому как каждый хоть раз сталкивался с несправедливостью или печальными последствиями чужой глупости. Разве не так? Разве не того же хотели "Воины Аматерасу"?

— Я не знаю, чего они хотели, — покачал головой террорист, — Они говорили, что хотят спасти мир от сигмы. Но я уже поймал их на обмане. Так что…

— А я скажу тебе, — неожиданно ответил Чезаре, — Скажу только один раз, потому что на это не принято обращать внимание. Этот мир… обречен. Мы с тобой живем в эпоху перемен, Рю. Старый мир рушится, и это неизбежно. Глобальные катастрофы неизбежно перетряхнут общество: каждая "Весна" или Йоль — это не только чьи-то жизни, а еще и политические перестановки, в дальней перспективе влияющие на каждого. Открытие сигмы позволило людям придумать преступления, о которых прежде никто и подумать не мог: сигмафикация, ментальное убийство… Разрушительный элемент общества усиливается, и стабилизирующий неспособен поспеть за ним: недаром Интерсигма оказалась беспомощна перед весенниками. Экономика? Рейко уже создала технологию беспалевного сигма-проецирования денег. И те, кто поумнее, вовсю наполняют электронные счета, чтобы быть готовыми к моменту, когда бумажные деньги обесценятся до уровня бумаги…

— Скорее не те, кто умнее, а те, кто немного еврей, — фыркнул юноша.

— Пусть так, — ничуть не смутился преподаватель, — Суть не в том. Нет никакой надежды сохранить старый мир… И в то же время люди сами профукали всякую надежду на то, что новый мир будет хоть чуть-чуть лучше.

— И что же из этого следует? — непонимающе сдвинул брови зеленоволосый, — Вы намекаете, что спасать его не так уж нужно?

— Нет, — покачал головой Чезаре, — Я намекаю, что если нет лучшего варианта, нам нужно выбрать из худших. Принцип меньшего зла. Это пытались сделать "Воины Аматерасу", это пытаются сделать Нарьяна и Хесус, даже Катерина по-своему пытается сделать то же. Это же пытаюсь сделать и я.

— Под властью тех законов, которым вы учите студентов, люди не будут счастливы, — возразил Рю.

— То, чему я вас учу, это всего лишь инструмент, — ответил преподаватель, — Как и мой пистолет, который ты где-то потерял, как и меч на твоем поясе. Как и твои или мои способности.

— Но люди не будут счастливы, — упрямо повторил юноша.

— Что ж… Вероятно, это так. Но я уже сказал. Мы уже не сможем построить утопию, но можем построить наименее мрачную из антиутопий.

— Наименее мрачная антиутопия — все еще антиутопия.

— С этим не поспоришь, — усмехнулся Чезаре, — И если ты проанализируешь сказанное ранее, то поймешь, что я и не собирался с этим спорить. Впрочем, полагаю, что дискуссии о мироустройстве можно оставить до того момента, как будут улажены вопросы более практического характера. Помимо оружия, вопрос с которым еще предстоит решить окончательно, тебе потребуется также броня. Тут таких моральных сложностей не будет. Тип опять же выберешь сам: броня скрытного ношения, тяжелая броня или сверхтяжелая броня со встроенным экзоскелетом. Это не срочно: она все равно еще не готова. Также есть вариант использовать экзоскелет отдельно от брони: исключительно ради увеличения физической силы и скорости… Но тебе я не могу это порекомендовать, потому что не представляю, как это будет взаимодействовать с твоим боевым трансом. У тебя есть какие-либо навыки управления техникой?

— Никаких. Я умею сражаться на мечах, в том числе в технике рёто, быстро бегать и прыгать, плавать, играть на флейте, каллиграфически изображать надписи на японском, играть в го, применять базовые стратагемы, сражаться без оружия с использованием айки-дзюцу, — меланхолично перечислил Рю свой "репертуар".

— Ясно, — кивнул Чезаре, — Значит, будешь биться пешим… Можно, если других кандидатур не будет, попробовать научить тебя пилотировать баттлсьют, но с этим пока мало что можно сказать точно. Что ты умеешь не ржать, когда рядом с тобой несут пафосный бред, я охотно верю. Тогда с основным введением в ситуацию все. Еще какие-нибудь вопросы, желательно такие, на которые ты готов услышать ответ?..

Рю молча сидел какое-то время, опустив голову. Когда он её поднял, то сказал только одно:

— Ваше настоящее лицо…

— Я так и думал, что рано или поздно ты об этом спросишь, — улыбнулся итальянец.

А затем иллюзия просто исчезла. Безо всяких спецэффектов перед Рю оказался японец, неуловимо похожий на него самого. Как отражение в кривом зеркале. Или как тень.

— Вообще, я уже давно считаю своим настоящим обликом тот, что ты видел раньше, — заметил Чезаре, — Но если не ударяться в философию, то мой облик без магии — вот такой.

— Даже самому верить в свою ложь настолько… — покачал головой юноша, смотря себе под ноги, — Никакая власть того не стоит.

— Власть — не стоит, — согласился шпион, — Но есть и кое-что еще. Шпион Танака Рэку никому не нужен с тех самых пор, как продемонстрировал свой дефект. Кардинала Чезаре Финеллу — любят и ждут.

— Лишь потому, что он свой дефект пока скрывает, — саркастично заметил Рю.

Чезаре покачал головой, но предпочел не комментировать это. Он был честен с Марией настолько же, насколько нечестен с остальными. Но значило ли это, что она видела его настоящего?

— У тебя есть еще какие-нибудь вопросы? — осведомился он вместо этого, возвращая иллюзию.

Рю помотал головой из стороны в сторону:

— Мне это никак не поможет.

— Задать вопросы можно и из праздного любопытства, — усмехнулся макиавеллист, — Но дело твое. Я не собираюсь ограничивать твою волю больше, чем это необходимо для выполнения задачи.

— В последние дни — не до праздности, — коротко ответил юноша, созерцая землю под ногами.

— Именно поэтому ты и дерганный такой, — заключил Чезаре, — Но, как я уже говорил, дело твое. До свидания, Рю, еще увидимся… И что-то мне подсказывает, что раньше, чем ты надеешься.

Коротко рассмеявшись, кардинал двинулся прочь. Дождавшись, пока куратор уйдёт и ничего не ответив на прощание, Рю встал с сидения и побежал в сторону. Просто взял и решил пробежаться по лесу. Ни о чём не думая. И ни с кем не пересекаясь. Осень была не только снаружи, но и внутри него, так что бегущий недалеко от периметра школы юноша показался бы окружающей природе естественным явлением.

А затем Рю открыл глаза. Это был не столько сон, сколько воспоминание. Рю уже минут двадцать как не спал, в отличие от своего странного соседа, который, напротив, сопел во всю мощь своих лёгких.

Прошло уже чуть меньше месяца с того памятного осеннего дня. Вопреки сказанному, куратор постоянно был чем-то занят и редко находил время на беседы с учеником. Большую часть времени Рю позволяли жить своей нехитрой жизнью. Тем больше было его удивление, когда его в добровольно-принудительном порядке включили в группу студентов, отправленных на каникулы в Панау. Что ж… Так даже лучше. Нарьяны на каникулах нет. Чезаре и Мелисса заняты своими делами. Так что есть надежда, что здесь его никто не будет трогать…

…почти никто, — немедленно поправил себя юноша, когда выйдя в коридор мотельчика, почти нос к носу столкнулся с ехидной кошачьей мордой.

— А, Рю, вот и ты! — радостно воскликнула Рейко. После превращения в бакэнэко ей вообще нравилось заставать его врасплох, и, надо сказать, фантазии у неё было достаточно, равно как и терпения. Порой её выдавал только невероятно подвижный хвост.

— Мне как раз нужен крепкий студент, чтобы перетащить сигма-проектор!

"Встрял…" — прокомментировал сам себе зеленоволосый ситуацию.

— Да, Рейко-сенсей, — ответил он, вжимая тонированные очки себе в лицо. К счастью, он вовремя спохватился и свел все до обычной попытки их поправить.

— Пойдём, — на ходу поманила она пальчиком за собой, — У меня там есть гравиплатформа, но должен же кто-то запихнуть на эту гравиплатформу проектор и батарейку!

Рю послушно двинулся следом за преподавателем, наблюдая гипнотическое виляние двух пушистых хвостов. Он не имел представления, как Рейко стала… такой. Но четко знал, что теперь она пугала его еще больше. И это он еще не имел представления, может ли она превратиться в кошку полностью…

— Ну, как тебе новое утро на новом месте? — поинтересовалась она, не оборачиваясь, — Хорошо спалось?

— Лучше, чем обычно, — ответил юноша. Сегодня он не помнил кошмаров, а это определенно хорошо.

"Скажи, Есикава-но-они… Ты помнишь свои сны?"

Фраза где-то на задворках подсознания заставила его сбиться с шага, но Рейко сделала вид, что не заметила.

— Уже построил планы на сегодняшний день? — спросила она, открывая дверь в свою комнату, где отдельно друг от друга стояли тяжёлая батарея, ростовой сигма-проектор и выключенная гравиплатформа, прислонённая к стене.

— Вообще, я хотел искупаться. Где-нибудь… э… не около мотеля.

— Вот, как раз вспотеешь, а затем и купаться будет в два раза приятней, — уверенно сказала кошка и уселась на сигма-проектор, — Вот видишь? Педсостав заботится о тебе.

Машинально кивнув, зеленоволосый не стал вербально выражать свое мнение о заботе педсостава. Вместо этого он поставил гравиплатформу на пол в рабочее положение и начал поднимать батарею, присев на согнутых в коленях ногах и держа спину идеально прямо под нагрузкой. Тяжеловато, конечно, но ему вполне по силам.

— Стой! — вдруг подняла руку вверх Рейко.

— Стою, — подтвердил зеленоволосый, замирая с батареей в руках.

— Ты всё неправильно делаешь! — бодро замотала головой бакэнэко, — Совсем всё неправильно!

— Почему, Рейко-сенсей? — не понял Рю.

— С чего вообще должна начинаться любая погрузка? — спросила она, как-то, упуская из внимания тот факт, что зелёный японец под весом батареи уже начал краснеть.

— С чего?

— Первым делом надо снимать рубашку, неуч! — постучала по своему лбу женщина.

— Зачем?! — ошарашенно переспросил юноша, не прекращая обнимашек с батареей.

— По фен-шую!

— Ясно, — сказал Рю, хотя ему ничего не было ясно. Зеленоволосый погрузил батарею на гравиплатформу, облегченно выдохнул, пожал плечами и снял рубашку, бросив ее на батарею.

— Рейко-сенсей, если вы слезете с сигма-проектора, я смогу его погрузить…

Кажется, он сказал что-то не то. Совсем не то.

— Подойди-ка сюда, — сахарным голоском попросила женщина, чуть подавшись вперёд и поманив его пальчиком.

"Надо валить…" — подумал Рю, сам не зная почему. Явно же она что-то задумала. С такими глазами — ничего хорошего… Однако тело "самурая" уже привычно делало шаг вперёд в ответ на требование подойти. Рейко обладала сверхъестественной способностью оказывать некое иррациональное воздействие на юношу. А превращение в ками земли… лишь усугубляло эффект.

— Если уж живёшь строго по правилам, — заговорщически прошептала Рейко, — Пора бы тебе эти правила обновлять. Раз уж самурай из тебя не получился, выберем другой вектор…

Она на секунду замолчала, а затем убрала руку и сладко потянулась.

— Девушки весят намного меньше сигма-проекторов… как правило. Не проси их пересесть, просто сам отнеси, куда тебе нужно.

— Перенести? — ошарашенно переспросил Рю, радуясь, что его глаза сейчас закрыты солнцезащитными очками, — Куда?

— А у тебя что? — подняла она бровь, — Мыслей нет?

Рю выдохнул и быстрым движением пронес одну руку ей под колени, а другую — за талию, поднимая женщину на руки. Юноша начал спешно озираться по сторонам в поисках предмета, на который можно перенести кошкоподобное ками, дабы то не возмутилось выбором поверхности приземления… Как назло, такого, чтобы нельзя было воспринять двусмысленно, в лаборатории не нашлось. Однако, юноша счел, что стол будет меньшим злом. По сравнению, скажем, с кроватью…

— Ну, вот, — довольно кивнула Рейко, — А теперь с сигма-проектором разберись.

Рю кивнул и направился к шайтан-машине, с которой Рейко, похоже, не расставалась вообще ни при каких обстоятельствах. Это было непросто, но он все же погрузил белоснежный "гроб" на гравиплатформу.

— А теперь перемести меня обратно на сигма-проектор, — отдала новый приказ ками, — Не ножками же мне топать.

— Да, Рейко-сенсей.

Погрузив хвостатую на сигма-проектор, юноша вздохнул свободнее. Однако это не помешало ему, прежде чем вывозить "конструкцию" в коридор, аккуратно выглянуть на предмет наличия пятитонных киборгов, волков-оборотней или драконов в человеческом облике. Конечно, Панау было куда более безопасным местом, чем ЗШН…

Но он прекрасно знал, что место, где отдыхают студенты Нарьяны, в принципе не может быть безопасным.

Мария сладко потянулась. Они с Чезаре решили улизнуть из мотеля пораньше и заявиться на пляж к рассвету, чтобы заодно выгулять Лилит. Пусть перебесится с утра и остаток дня проспит без задних ног.

— Кстати, ты заметил, что за всю нашу прогулку Лили ни одного краба ещё не сожгла? — поинтересовалась девушка, оправляя висящую на завязочках соломенную шляпку.

— Кажется, даже она прочувствовала атмосферу спокойствия, — предположил Чезаре.

Он, разумеется, шел с Марией в обнимку: с самого обретения ею человеческого облика кардинал обнимал ее при каждой возможности. А уж сейчас это было вдвойне уместно.

— Не совсем в этом дело, — покачала головой послушница, а затем привстала на цыпочки, чтобы иметь возможность прошептать ему на ухо, — У неё новый враг.

— Даже так? — так же шепотом ответил шпион, — Я гляжу, по скорости накопления врагов она скоро обставит даже меня… И кто же этот несчастный?

Она выдержала небольшую паузу, чтобы подогреть интригу.

— Киберглист, — шепнула она.

Чезаре удивленно расширил глаза:

— Это кто ей рассказал про… такое?..

Мария густо покраснела и отвернулась. Совсем как когда стеснялась сказать, что только что зарубила одного из князей Церкви. Так что кто автор "киберглиста", сомнений не возникало.

— Ну у тебя и фантазия, — усмехнулся кардинал, после чего бережно повернул ее лицо к себе и поцеловал. Слегка: дабы не отвлекаться от прогулки у моря, но вместе с тем показать, что такой… сортирный юмор ничего не меняет в его отношении к ней.

— Надо же было выдумать что-то, чего она, скорее всего, в реальности не встретит, — попыталась оправдаться паладинка.

— А если встретит — пусть сжигает: не жалко!

Мария аж поперхнулась.

— Это где это она встретит киберглиста?!

Она сказала это слишком громко, и Лилит немедленно подкинулась:

— Киберглист! Где киберглист!

Шпион сделал вид, что изучает окрестности:

— В песке нет… В воде нет… В воздухе нет. Здесь его нет… Кажется.

Последнее слово он выделил голосом. Пусть сама определяется, есть он здесь или нет.

Затем Чезаре обернулся к Марии:

— Я бы не стал полностью исключать такую вероятность… Собственно, после всего, что случилось за этот год, я бы вообще никакую вероятность не стал полностью исключать.

— Кому вообще в голову может прийти изобрести нечто с таким названием? — удивленно переспросила она.

— Гуро же изобрели, — пожал плечом мужчина.

— Гуро были частью эксперимента над существующим видом!

— Как и киберглист, — парировал Чезаре, — Впрочем, давай оставим столь… неаппетитную тему.

Кардинал здраво рассудил, что лучше всего неприятный привкус от разговоров о всякой мерзости смоется еще одним поцелуем. Это вообще было универсальное средство в обращении с Марией.

— Здесь нет глистов! — возмутилась Лилит и обиженно взорвала небольшой камушек.

Мария этот факт не удостоила ни каплей внимания. Как она однажды призналась Чезаре, сначала она постоянно смеялась при поцелуях просто потому, что очень стеснялась. Сейчас же стеснения в ней изрядно поубавилось, поэтому она даже глаза не открыла, когда Лилит зашумела. И вообще, пока Лили шумит, ясно, где она находится.

Поцелуй прервался. Не так рано, чтобы было недостаточно, но и не так поздно, чтобы болезненно захотелось продолжения поцелуя уже не в виде прелюдии.

— Красивое место, правда? — спросила Мария, указывая на розовеющее на Востоке небо.

— Красивое, — согласился Чезаре, хотя стоявшая рядом девушка занимала его мысли куда больше, чем красоты местности.

— Почему всегда так? — грустно спросила она.

Несложно было догадаться, о чем она. Природа этого архипелага была прекрасна. А вот общество, населявшее его… Общественный строй Панау официально был заявлен как "Народно-демократическая республика". Что в переводе на человеческий язык означало "военная диктатура". Да еще и осложненная наличием в анамнезе серии революций, окончательно истощивших и без того небогатую страну. Ныне эта страна была крупным центром нарко- и работорговли, что даже почти не отрицалось: ровно настолько, чтобы не отпугнуть иностранных инвесторов.

— Такова человеческая природа, — ответил Чезаре, успокаивающе прижимая Марию к себе, — Где-то это скрывается, где-то выставляется напоказ. Но настоящие исключения — всегда исключения.

— Что ты имеешь в виду? — переспросила она.

— В любом сколько-нибудь крупном сообществе отрицательные черты развиваются быстрее положительных. Преступность, нищета, угнетение, дискриминация, — все это есть везде, включая Ватикан, где темная сторона человеческой природы стыдливо прячется за внешним благочестием. Настоящими исключениями бывают не страны, а лишь отдельные люди. Как ты, например. Ты сохранила в себе чистоту и невинность…

Мария захихикала и ткнула его под ребра, мол, "ты же знаешь, что это не так!".

— Я имею в виду, в моральном плане! — рассмеялся Чезаре, — Это несмотря на то, что после всего, через что ты прошла, любой бы озлобился.

О себе он не говорил. Сам он уже давно утратил не только чистоту и невинность, но и существенную часть того, что именуют "человечностью". И именно поэтому он не хотел, чтобы то же случилось с ней.

Девушка хмыкнула и продекламировала по-английски:

Перевод местами хромал, из чего Чезаре сделал вывод, что его делал какой-то студент. Но суть он уловил.

— Не то, чтобы я со всем согласна, — развела руками Мария, — Но тем не менее…

— Ну, а мы, — улыбнулся мужчина, — Видим, что ты не стала такой, даже несмотря на то, что подошла опасно близко к краю после боя с Анной. Что не может не радовать…

Обняв ее обеими руками, Чезаре чуть коснулся губами ее шеи и припомнил ей ее же слова:

— "Хочешь, чтобы девушка была ангелом, обеспечь ей рай"… Как ты находишь, я пока справляюсь с этой задачей?

— Это зависит от моей ангелоподобности, — улыбнулась девушка, — Чем тебе не мерило?

Она чуть выгнула спинку — видимо, чтобы удобнее было исследовать на наличие крыльев.

— В таком случае, справляюсь просто превосходно, — ухмыльнулся шпион, приближая свое лицо к ее.

Наверное, это красиво — поцелуй на фоне рассвета над морем. Но кардинал, честно говоря, уже не видел ни рассвета, ни моря.

Впрочем, не сказать чтобы он был этим расстроен.

— Я люблю тебя, — произнес Чезаре, когда поцелуй прервался. Информативности в этом заявлении было ноль целых, ноль десятых, но его это почему-то не волновало…

— А я тебя больше, — улыбнулась паладинка.

— Это кто же измерял?

— Я же ангелоподобней, — хихикнула она, — Значит, и люблю сильней.

— И что же? — ответил Чезаре, подражая герою готического романа, — Пусть мое сердце черно, но оно наполнено любовью к тебе!

— Как красиво, — совершенно искренне восхитилась девушка, — Ещё чего-нибудь скажешь?

— Э… — как-то не особо романтично ответил мужчина, — В том же стиле ничего больше в голову не приходит.

Он вообще не ожидал, что она впечатлится пафосным высказыванием, а не посмеется.

— Когда планируешь делами заняться? — резко сменила Мария тему разговора.

— Не знаю. Скорее всего, днем… В свободное время.

Чезаре коротко рассмеялся. Еще год назад шпион посчитал бы такую логику бредовой: он резонно возразил бы, что девушками надо заниматься в свободное от работы время, а не наоборот. Что ж, изменения, произошедшие с ним под влиянием Марии, были не всегда благотворными.

Но почему его это не волновало?..

— Значит, время отдохнуть у нас, всё-таки, есть? — улыбнулась девушка. Очень… многообещающе улыбнулась.

— Ясное дело! — ответил мужчина, — Мы же, как-никак, тут на отдыхе… Конечно, какое-то время придется выделить на подготовку к "сюрпризам", и когда они все же случатся, я уже не поручусь за то, что у нас будет много времени… Но пока что мы вполне можем отдохнуть. По моим расчетам — где-то до середины дня.

— Только не говори мне, что ты уже не подготовился, — хмыкнула послушница, знавшая его как облупленного.

— В какой-то степени подготовился, — легко согласился шпион, — Но подготовку надо корректировать по мере уточнения данных.

В общем-то, именно на своевременное уточнение данных была направлена его подготовка. Вместе с ним в Панау разными путями прибыли девять звеньев Нулевого отряда, что в сумме насчитывало сорок два человека. Ровно в три раза больше, чем обычных безопасников, прибывших официально. Меньшая часть из них присматривала за студентами. Большая — раскидывала паутину осведомителей по стране, завязывала контакты, собирала информацию и искала выходы на местное подполье. Больше всего его беспокоили известия о загадочной женщине, выступавшей эмиссаром при персоне местного президента. Сведения о мече, заменяющем руку, вызывали худшие подозрения.

— Бульк! — сказало море, и Мария тут же обернулась в ту сторону.

— Что это? — спросила она.

— Это был Бульк! — радостно сказала Лилит, ткнув пальцем в сторону волнующейся воды в пятидесяти метрах от берега.

Она с неожиданной точностью указала на формирующийся водяной пузырь, который через пару секунд с повторным "бульком" лопнул. Чезаре прислушался к ощущениям и вынес вердикт:

— Единственное, что я могу сказать точно: мое чутье не идентифицирует это "бульк" как "добычу".

О благословении бакэнэко, его плюсах и минусах Мария, разумеется, уже давно знала… Хотя тему конкретной процедуры благословения он тогда аккуратно обошел.

— Это ещё ничего не значит, — нахмурилась девушка, — Ведь ты много чего не чувствуешь как добычу, пока не погонишься за этим.

Она вдруг покраснела. Чезаре помнил, что она так краснела при разговоре об этом охотничьем инстинкте с тех пор, как увидела его с голым торсом несущегося сквозь лес за кроликом.

— Предлагаешь проверить? — шпион поморщился, припомнив ту нелепую историю. В таких случаях он почти понимал Бетти… Почти, потому что помнил и случаи, когда повышенная меткость и чутье на добычу спасали ему жизнь.

— Пожалуй, стоило бы, но, кажется, пока что всё закончилось, — вздохнула Мария.

— Иными словами, лезть туда неохота, — без труда расшифровал он, — Думаю, это не настолько срочный вопрос. Если это не разовое явление, то вполне можно выяснить позже, благо место я запомнил.

— Думаешь, местные в курсе? — поинтересовалась послушница, — Это как-то связано с поклонениями Дагону?

Да, местные аборигены действительно поклонялись Дагону. Причем занимателен был не столько сам этот факт, сколько подробности. Специфика культа, описания божества и имена его "коллег" — Ктулху, Азатота, Йог-Сатота и Ньярлантотепа — ассоциировались не столько с филистимским богом-рыбой, сколько с чудовищем из "Вселенских ужасов" Лавкрафта. Какая связь тут могла быть? Учитывая древность культа, напрашивался вывод, что Лавкрафт общался с его представителями. А также была версия с магическим распространением информации через сновидения: ведь классик неоднократно заявлял, что берет сюжеты из своих снов…

— Пускание пузырей — признак культа Дагона? — поднял бровь Чезаре.

— А почему нет? — пожала плечами Мария, — Ты ещё скажи, что Дагоны не пускают газы.

— Честно, небольшой специалист по Дагонам, — ухмыльнулся мужчина, — Но теоретически могут…

Он шепотом, чтобы не услышала Лилит, добавил:

— Особенно если у них киберглисты…

— Ты, главное, не говори Лили, где вообще глисты водятся, — шёпотом ответила девушка, — А то я опасаюсь того, как она возьмётся их искать.

— Да уж… — покачал головой шпион, — И вообще, чего это мы в столь романтичной обстановке… Ну, если не считать этого булька… Разговариваем о местах обитания глистов и газах у всякой нечисти?

— Потому что можем себе позволить! — рассмеялась она, после чего, ловко вывернувшись из объятий, скинула шляпку и начала стягивать платье:

— Пойдём поплаваем. Ты меня с плеч побросаешь!

Мария первой разделась и первой же, взметая кучу брызг, кинулась навстречу волнам. Впрочем, Чезаре отстал от нее лишь на полкорпуса. Они немного поплавали наперегонки, затем он, как она и хотела, побросал ее в воду с плеч. После этого они снова целовались, и он уже не столько обнимал ее, сколько не стесняясь лапал. Впрочем, дальше заходить при риске быть увиденными ребенком они не стали, вместо этого перейдя к очередной беседе, настолько безумной, что услышь их кто-то из студентов, окончательно утратил бы веру в авторитет педсостава. Но почему-то Чезаре это ни капельки не волновало. В конце концов, не в том ли вся суть семьи, что можно не задумываться о том, какое впечатление производишь? Именно семьей стала для него Мария: она не была всего лишь любовницей, средством реализации физиологических потребностей. Она была гораздо ближе и важнее. С ней он мог не надевать маску. Не просчитывать возможных последствий каждой фразы или жеста. Не выбирать наиболее эффективную модель поведения, — чтобы не сказать "программу". Просто быть собой. Нести любой бред, какой придет в голову. Смеяться, когда весело, отдыхать, когда устал, делиться своими сомнениями — и своим теплом. Никакой стратегии, никакой программы, никакой выверенной лжи. Такой и должна быть семья.

По крайней мере, он предполагал это. Ему было не с чем сравнивать.

— Хей, просыпайся, братан! Пора на зарядку!

Алистер попытался поймать ускользающее одеяло, но Френк Максвелл, его сосед по комнате и ежеутренний мучитель, был гораздо сильнее и ловчее. Одеяло быстро покинуло ту область, где колдун мог достать до него руками, а при попытке вспомнить формулу телекинеза сонный мозг выдавал критическую ошибку. Со стоном Алистер приоткрыл один глаз.

— И почему ты со мной возишься… — пробурчал он, — А не с Бетти, например…

Однако, он счел за благо все же подняться.

— Бетти самостоятельней, и вообще, за неё, вроде как, Элли заступается.

Алистер только-только нащупал ногами тапочки, и Френк тут же отпульнул их в сторону босой ногой.

— Какие тапки без зарядки?! — спросил он, — Напяливай шорты и пошли на улицу!

Укоризненно покачав головой, юноша надел шорты. Что ж, как бы это ни смахивало на стокгольмский синдром, в определенной степени он был согласен с мучителем. Всю свою жизнь Алистер предпочитал прокачивать мозги и непозволительно мало внимания уделял мышцам. И в результате в первый же день своего пребывания в ЗШН чуть не погиб. Погиб бы, если бы не Хесус, выдернувший его из-под водяного меча Флоры.

Да, довести свое тело до приемлемого состояния было необходимо, но оставить за Максвеллом последнее слово наследник славного рода Брайсов никак не мог.

— И не жалко тебе тапочки пинать, — пробормотал он шутливо, — Они же ни в чем не виноваты. Бедные, ни в чем не повинные тапочки… они так и не ощутили ласковое прикосновение моих ступней… не совершили со мной увлекательное путешествие к умывальнику… эх… и что за жизнь у них такая… — последнее донеслось уже из коридора. — Эй, Френк, поторопись, хватит уже перед тапочками извиняться!

Френк быстро догнал Алистера, пользуясь всеми преимуществами более длинных ног, и немедленно отвесил фофана:

— На кой чёрт тебе умываться сейчас, если на зарядке ты всё равно вспотеешь? Умоешься после тренировки, а сейчас пошли пропитывать воздух запахами своей маскулинности!

— Эй, — отпрыгнул Алистер, — Да, да, ты прав, умываться смысла не имеет. Блин, девушкой ты мне больше нравился.

— Было бы хуже, если бы я тебе нравился таким, какой я есть!

Это был их ежедневный ритуал. По крайней мере, последние три дня. Если раньше Фрея просто просила его делать утреннюю зарядку, то сейчас Френк лично гонял его на тренировку. Именно так: то, что Френк называл зарядкой, было полноценной тренировкой, после которой у Алистера полдня болели мышцы. Всего каких-то полчаса, но в таком бешеном темпе, что под конец юноша просто валился с ног. Быть может, Алистер бы и бросил всё это, если бы среди лиц девушек, смотрящих в окно на Френка, он не заметил личико Аблы и на секунду не встретился с ней глазами. Ещё тогда. В школе.

— Какие у нас планы сегодня? — осведомился англичанин уже после тренировки.

— Я планирую сегодня снять пару девочек, — без тени стыда сказал Френк, заваливаясь в душевую кабину, — Вечерком. Так, в порядке эксперимента. А до этого я планирую, наверное, искупаться или на сафари съездить. А ты как?

— Точно в порядке эксперимента? — с удовольствием брызгая себе в лицо холодной водой из-под крана, крикнул Алистер, — Или по мужскому телу соскучился? Я думаю на пляже весь день проваляться.

— Не пойму твоей логики, — фыркнул сосед, — Если бы я соскучился по мужскому телу, я бы мальчиков снимал, не?

Как ни ставь вопрос, он был с подвыподвертом. Всё, что касалось Фреи/Френка, было с подвыподвертом.

— Ну, тебе виднее, приятель, — колдун решил закончить спор, за что немедленно и поплатился.

— А Аблу ты не думал пригласить куда-нибудь? — спросил Максвелл, открывая дверь кабинки, чтобы взять с вешалки полотенце.

— Думаешь, она согласится? — с сомнением спросил Алистер.

Ситуация с Аблой порой приводила его в отчаяние. Она вроде как и не сторонилась его, но и не давала приблизиться сильнее, чем для игры в одной команде в няшкобол. Да и чем мог заинтересовать ее нескладный и субтильный юноша-"ботаник"? Нет, конечно, он был богат (в конце концов, его семья находилась в дальнем родстве с королевской и глубоко теоретически могла претендовать на престол), но Абла была не из тех, кто вешается на богатых парней. Кого-то мог впечатлить сам факт того, что он был колдуном (причем именно колдуном, а не магом, так что он не был априори безумен), но Абла сама была той еще… ведьмочкой.

— О боже, да купи два билета в кино, затем скажи ей, что хотел пойти со мной, а я тебя кинул и поплёлся за какой-то юбкой в порядке эксперимента, — фыркнул Френк, повязывая полотенце вокруг пояса и освобождая кабинку, — Не знаешь, что ли, как это делается?

— Знаю… теоретически… Эй, спасибо, конечно, за совет, но я тебя не об этом спрашивал, — возмутился юноша, — Проблема ведь не в том, куда с ней пойти, а в том, захочет ли… Алистер, будь решительнее! — он похлопал себя по щекам и потопал в освободившуюся душевую кабинку.

— Блин… вы парни, порой просто смешные, — фыркнул Френк, приводя причёску в порядок методом пары взмахов расчёской в случайном направлении.

От ответа Алистер увильнул, сделав вид, будто ничего не расслышал за шумом воды. К моменту, когда он закончил принимать душ, Френка уже не было. Одевшись в аккуратные, но без претензий, рубашку и брюки, англичанин спрятал в рукав несколько ленточек с "заготовками" заклинаний. Огненный шар, заморозка, телекинез, исцеление — пожалуй, все, что может понадобиться "вотпрямщас". Вообще, у него были в запасе заготовки всех известных ему заклинаний… Но чем больше ленточек, тем легче в них запутаться. А какой-нибудь безмолвный образ или пространственный поиск можно прочитать полностью, буде они понадобятся. Личный талисман — локон белоснежных волос, перетянутый шелковой нитью, — отправился в нагрудный карман, поближе к сердцу. Ну, талисман — это условно говоря: хотя Алистер умел делать и полноценные, действующие талисманы, он никогда не видел в этом смысла. Угробить кучу времени и ресурсов, чтобы создать предмет, дающий возможность использовать заклинание, которое ты и так знаешь? Фу, ерунда какая.

Наконец, Алистер был готов к путешествию в неизведанную страну Панау. Теперь нужно было выбрать место, с которого начать знакомство со страной. Выбор был для подобного захолустья очень неплохой: можно было съездить на экскурсию по местным развалинам, можно было съездить на сафари, — как на охотничье, так и на фотоохотничье; можно было покататься на верблюдах и на лыжах. Чего тут только не было… Был даже цирк. Вот на последнем Алистер и решил остановиться. Цирк тем замечателен, что там люди дают волю эмоциям. Может, потому, что он подсознательно ассоциируется с детством; и кажется, что можно временно не быть пафосными и серьезными. Да, цирк — это самое то. Заранее оплатив билеты, колдун отправился искать Аблу.

Он нашел ее в столовой, в компании Софьи Удовиченко. От этой дамочки Алистеру порой становилось не по себе: она была амагусом с необычной специализацией… пожирателя. Острые зубы и идеальная пищеварительная система позволяли ей есть что угодно, включая камни. А кроме того, она была стажером службы безопасности и одновременно — главной ударной силой банды Хатунен.

Впрочем, это всяко было лучше, чем Хлоя. Та порой умудрялась вогнать его в краску, что сейчас было бы совсем несвоевременно…

— Девушки, доброе утро, — подошел к ним Алистер с приветливой улыбкой.

— Доб'гое, — привычным картавым голосом ответила за себя и за подругу разом Софья. Она и здесь была в шарфе, предпочитая не есть на публике. Так, просто сидела за компанию.

— И приятного аппетита, — добавил он, обращаясь к Абле, — Какие планы на сегодня?

— Мы собираемся на лыжи, — ответила она, — Переселимся, как только Елена найдёт бунгало.

Ну да, понятно. Абла не любит солнце, солнце не любит Аблу. Пакостная вещь — альбинизм… Впрочем, она с востока, где снег не падает, может, ей просто интересно.

— А я думал в город съездить, купил билеты в цирк, тут интересные представления дают. А Френк, сволочь такая, свалил в неизвестном направлении. Эксперименты ставить, — хихикнул Алистер. Да, было сразу видно, кто у него сосед, лексикон аристократа существенно расширился. И говорил он теперь иначе, по-простому, без напускной манерности, — Составите мне компанию? А с переселением я вам помогу.

— Ну, — Абла бросила рассеянный взгляд на Софью, которая попросту отморозилась, делая вид, что сейчас рядом с ней не разговаривают два человека, — А что там за программа?

— Ну, клоуны, жонглеры, фокусники, воздушные звери, дикие акробаты… В смысле, наоборот.

— Думаю… Стоит попробовать.

Алистер галантно подал руку, и девушка охотно приняла ее. Лишь на выходе она чуть задержалась, чтобы накинуть на голову неизменный красный капюшончик "под цвет глаз". Абла не любит солнце, солнце не любит Аблу…

Брайс сбавил ход, дальше уже просто идя быстрым шагом и следя, чтобы девушка успевала за ним. Чувство радости переполняло парня, и ему приходилось сдерживаться, чтобы не идти с глупой счастливой улыбкой на лице. Только оказавшись на улице, он перестал гнать и просто пошел рядом с девушкой до остановки. Руку ее он был готов отпустить, только если она сама станет ее выдергивать.

— Смотри, моторикша, как по заказу, давай поспешим, — показав рукой в ту сторону, он ускорился и снова увлек девушку за собой.

Она прибавила шагу, а затем они загрузились на широкое заднее сидение небольшой моторикши, которой управлял смуглокожий островитянин в саккате. Точнее, сейчас он не управлял. Повернувшись в сторону Алистера и Аблы, он с ужасным акцентом произнёс.

— Кудама едем?

— В город. К цирку, — ответил юноша, надеясь, что водитель его поймет.

Моторчик затарахтел, и рикша двинулась с места, несильно подпрыгивая на ухабах. Абла молчала, не решаясь начать разговор. Ну что ж… "Будь решительнее, Алистер", — напомнил себе юноша, после чего повернулся к Абле, обнял ее и привлек к себе, с нежностью заглядывая в глаза. И, пока она не успела опомниться и отстраниться, поцеловал. И плевать, если за поцелуем последует пощечина.

Однако пощечины не последовало. Мягко, неуверенно, но Абла ответила. И лишь когда поцелуй прервался, аккуратно отстранилась.

— Не надо…

— Почему? — серьезно спросил Алистер.

— Ты сейчас действуешь так, будто бы уже всё решено, — сказала она, а затем покачала головой, — А ведь не решено ничего.

— Я понимаю, — вздохнул он. — Еще ничего не решено…

Потом повернулся к Абле и серьезно поглядел на нее.

— Прости, я, наверное, тороплюсь… очень сильно тороплюсь… знаешь, давай начнем всё сначала. Я — Алистер, — он улыбнулся и протянул ладонь.

— М-м-м… Абла, — она протянула руку в ответ, — Ведьмин мох.

— Практическая магия древних культов, — юноша быстро поцеловал ей запястье, — Приятно познакомиться, Абла. Я из Лондона, а ты?

— Из Багдада, — ответила она, — Послушай, это, пожалуй, немного глупо!

— Ну почему же сразу глупо, — Алистер протянул руку и немножко поправил ее капюшон, — Разве знакомиться глупо? Ладно, делать вид, что мы были незнакомы, и правда глупо… Но мы ведь мало знаем друг о друге. А хочется узнать больше. Например… ты часто бываешь в цирке? А что еще, кроме цирка, ты любишь?

— Нет, нечасто. Мне туда сложновато было попасть.

— Из-за чувствительности к солнцу? — не понял колдун.

— И из-за этого тоже, — кивнула она, — Но главным образом, потому что нас в цирк водили редко.

Девушка выдержала небольшую паузу.

— Я сирота. Сейчас я не люблю об этом вспоминать и, вообще, меня не нужно жалеть. Я знаю, что весь мой облик вызывает жалость, и эта часть истории — тоже, но я сильнее, чем выгляжу. В том числе и морально. Я научилась многому тому, чем в приличном обществе не принято гордиться: выпрашивать милостыню, воровать, обманывать, прятаться от старших и прятать от старших собранные деньги. Я всегда знала, что отличаюсь от других.

Она внимательно посмотрела на Алистера.

— Противоположности притягиваются, — он улыбнулся, — Я баловень судьбы, сын английского лорда. Никогда ни в чем не нуждался и получал всё, что хотел… Вот только настоящих друзей ни за какие деньги не купишь. Их у меня никогда не было. А вообще, знаешь… Только в школе Нарьяны я по-настоящему понял, чего мне не хватало в жизни. Я теперь живу. Живу полноценной жизнью, а не существую изо дня в день.

Абла кивала. Она понимала, о чём говорит юноша.

— Я всегда понимала, что я — не такая, как другие. Я была слабей тех, с кем общалась, с кем приходилось мне сталкиваться каждый день. Слабее физически. Но я всегда чувствовала, что на самом деле это они слабей меня. Я всегда была хитрей и изворотливей, чем другие. Я всегда быстрей, чем они, разгадывала головоломки, и жизнь казалась мне до боли скучной и однообразной. В каком-то смысле, это был оксюморон: я хотела жить, потому и выживала, но я при этом не хотела жить.

Она посмотрела в сторону, где на лугу паслись лениво передвигающиеся коровы.

— Каждый день, ложась спать, я просто недоумевала. "И это всё?", думала я, "Это вся моя жизнь?". Я надеялась, что это только на том уровне так. Потому я училась. Знаешь…

Она улыбнулась.

— Хоть у меня столько пятёрок, на самом деле я многого не знала. Я списывала, готовила шпаргалки, воровала ответы. Но я не была глупой. Я действительно ездила на конкурсы и действительно побеждала там.

Девушка посмотрела в глаза Алистеру.

— Знал бы ты, как я радовалась, когда получила письмо…

— А я сюда, попросту говоря, сбежал из подземного бункера. Ну, то есть, в школу. Когда весной по всему миру прокатилась волна сигма-терроризма, отец был напуган, мы оставили наш особняк и спрятались в бункере, заготовленном на случай глобальных катаклизмов. Ведь Лондон — один из тех городов, которые могла накрыть очередная волна. Мне совсем не улыбалось провести остаток дней под землей, но отец был настроен решительно. А потом я прочитал про школу Нарьяны и ненавязчиво подал ему идею отправить меня сюда. Вообще я думал, что попаду на платной основе, но вдруг пришло письмо… Нарьяне понравился мой проект. Конечно, мою радость не сравнить с твоей. По-моему, каждый из студентов просто сбежал от прошлой жизни. И это здорово, что мы можем начать всё заново. А кроме того, наши проекты — каждый сам по себе уникален, а все вместе могут обеспечить в будущем надежное средство противостояния таким вот терактам. Так что, я, как бы, смотрю вперед и рассчитываю в случае беды помочь лондонцам. Да и жителям любого другого города, подвергшегося беде. Знаешь, в жизни должна быть цель. Но она не должна мешать наслаждаться жизнью.

Они постепенно приближались к городу. Уже сейчас деревенские пейзажи, представлявшие собой нечто среднее между абстрактной китайской и испанской деревеньками разом, сменились видом посёлка городского типа с одной единственной главной улицей и огромной, в три человеческих роста, статуей Эльвиры Мендозы, нынешней эль президенте. Интересная страна. Очень интересная.

— Вот они. Поправка на скорость: 910. Удина, встречаешь их. Я атакую. Каин и Рене на подхвате.

Отдав приказы, Вэйн направил гравиплатформу следом за целью. За планером панауанского правительства. На самом деле, он запросто мог бы просто сбить его, но груз был слишком хрупок, и если он его повредит, руководство фирмы с него голову снимет. Потом. Собьем его потом, когда заберем груз.

Удина Мемфис, невысокая пепельная блондинка в рокерских шмотках, прыгнула с гравиплатформы, за счет звуковых волн удерживаясь в воздухе. Секунду спустя она вылетела навстречу самолету, закручивая его на месте ударом об крыло, усиленным звуковой волной. Вэйн недовольно покачал головой. Зачем ему навязали этих слабаков? Удина годилась только на то, чтобы затормозить цель перед атакой. Каин и Рене не годились даже для этого. Эти трое были слабыми сигма-гибридами. Но сверху надеялись, что в тепличных панауанских условиях они приобретут начальный боевой опыт.

К счастью, задание действительно было несложным. Вэйн справился бы с ним даже в одиночку. Приземлившись на обшивку самолета, он немедленно создал два промышленных лазерных резака. Его "временные" инструменты были в два с половиной раза мощнее "постоянных", и уже через две секунды он оказался внутри. Сидевшие в салоне пятеро правительственных солдат немедленно открыли огонь… Наивные. Особой гордостью Вэйна была идеальная система уклонения. Беловолосый взмыл под самый потолок, пропуская пули под собой, и, не приземляясь, открыл огонь из мгновенно появившейся гаусс-винтовки. Пять выстрелов — пять трупов. Посмеявшись над наивностью идиотов, попытавшихся остановить лучшего ликвидатора АТА, Вэйн прошел в грузовой отсек.

— Ни с места!

В грузовом отсеке обнаружился еще один охранник, — в отличие от остальных, более хлипкий, одетый не в доспехи, а в костюм-тройку, и вооруженный лишь пистолетом. Рука с оружием уже заметно подрагивала — то ли от страха, то ли оттого, что одноручная стойка с пистолетом требует немало сил для удержания прицела. Подключить вторую руку охранник не мог: к ней был прицеплен груз.

"Груз" был полуобнаженной молоденькой островитянкой с волнистыми каштановыми волосами и лицом, покрытым оккультными татуировками лавкрафтианского стиля. Как и большинство аборигенов, она была невысокой, смуглой и коренастой, но тем не менее, Вэйн решил, что развлечется с ней… после того, как она устроит ему встречу с вожаком повстанцев.

— Бросай оружие! — напомнил о себе охранник.

Вэйн пожал плечами и бросил в него лазерным резаком. В тридцать килограмм весом. Охранник еще пытался стрелять, но не мог пробиться через кристальный заслон. А сигма-гибрид спокойно навел винтовку на наручники и выстрелил.

Дикарка не сказала ни слова: она, видимо, вообще не привыкла к таким быстрым и стремительным полётам и, наверное, не до конца понимала, что же именно произошло.

— По-английски говоришь? — осведомился парень.

— Говорю, — кивнула она, — Кто ты?

— Эксцентричный музыкант, по ошибке скоммуниздивший не тот самолет… — выдал свою шпионскую легенду сигма-гибрид.

Девушка оглядела шесть трупов, но предпочла не спорить с музыкантом, их устроившим.

— За вами сейчас вылетят, — сообщила она.

— Не получается у меня устроить простой человеческий отдых, — вздохнул Вэйн, — Каин, давай за штурвал. Совместим концерт с воздушным шоу. Так… Так кто ты там такая? Честно говоря, в мои планы не входило ссориться с эль президенте так скоро, но, может быть, ты меня переубедишь?

Островитянка посторонилась, пропуская влезающих через обшивку "музыкантов", и ответила, гордо вскинув голову:

— Я — жрица Дагона из племени Таумаки. И я — истинная наследница этой земли. Эль президенте может говорить всё что хочет, однако она далеко не самая большая сила на Панау.

— Решила отправится в воздушную экскурсию по Панау по личному приглашению эль президенте? — хихикнул Вэйн. Говорила она гордо, но не смогла управиться сама с этой шестеркой охранников. Значит, ничего особенного из себя не представляла.

— Я могу назвать координаты аэропорта, где нас встретят, а вы получите свою награду, — уверенно сказала она, — Имя Минене для архипелага значит даже больше, чем имя той, кто сейчас стоит у руля.

— Награда — это хорошо, только вряд ли у тебя найдется то, что нужно мне… Так, — он быстро "раскидал" фишки на виртуальном поле, — У тебя найдутся доверенные люди, способные буквально за минуту-две вытащить тебя с крыши указанного отеля и вывезти потом из города?

— Без проблем, — ответила она, но развить мысль не успела.

— Начальник, — сунул голову в салон Каин, — Там два истребителя.

Он хихикнул.

— Не планера. Истребителя.

Панауанцы, однако, воспринимали их вполне серьезно, судя по интонациям пилотов:

— Это военно-воздушные силы Панау, — транслировалось по громкой связи, — Немедленно заходите на посадку, иначе мы будем вынуждены применить силу. Повторяю. Немедленно заходите на посадку.

— Немедленно идите на, иначе я буду вынужден еще раз отжечь не по-детски, — буркнул Вэйн, вытаскивая из воздуха серебристый переносной синтезатор необычного дизайна. Устройство было полностью собрано из кристаллов, а электронная начинка эмулировалась при помощи умеренно-эффективных атомарно-вибрационных схем.

— И потом, у него такой адский звук! — проорал парень, уставившись в потолок, после чего врезал по клавишам, — Рене, врубай графон! Понеслась! Крейзи айр лайф — только сегодня для всего города! Fire Bomber — Dynamite Explosion!!!

Раздался громкий электронный скрежет, эхом отдававшихся от металла стен. Вэйн, Каин, Рене и Удина восприняли его спокойно, — повредить сигма-гибриду звуковой атакой было невозможно, — а вот Минене немедленно зажала уши:

— Прекрати это немедленно!

— Это РОК, БЭЙБИ! — перекрывая музыку, крикнул Вэйн, — Он требует ЖЕРТВ!

На последнем слове к музыке добавилась направленная волна ЭМИ, и оба истребителя устремились к земле. Не так просто летать, когда вся электроника резко приказала долго жить.

— Еще один, — сообщил Каин.

— DYNAMITE!!! DYNAMITE!!! DYNAMITE!!! Explosion once again!

Однако, этот истребитель был гораздо современнее и обладал необходимым экранирующим покрытием.

— Ладно, пошутили и хватит, — мотнул головой беловолосый, — Рене, Каин, Удина — прыгайте. Встречаемся в точке D3.

Когда бездарные подручные выпрыгнули за борт, Вэйн с неудовольствием отметил, что Минене, видимо, от большого ума, полезла доставать парашюты.

— Выбрось эту ерунду: полетим на мне.

— ЧТО?!

Ответить сигма-гибрид не успел: из пролетавшего над ними истребителя как раз выпрыгнул человек. Хотя человек ли? На вид он походил на ниндзя из старых фильмов, но, как показало сканирование, то, что казалось высокотехнологичным костюмом, в действительности было частью его тела.

Киборг-убийца ухватился за края бреши в обшивке немногим хуже, чем это ранее сделал Вэйн и, молниеносно втянув себя в салон, выхватил катану.

— Я сказал, СВАЛИ НА!!! — закончив этот "однострочник Бонда", сигма-гибрид выдал короткую очередь. Однако киборг был к этому готов и мгновенно залег. После чего, прежде чем Вэйн успел сместить прицел, бросился влево, длинным ударом срубая ствол винтовки. Да, кажется, сражаться конвенционным оружием с этим гадом бессмысленно. А времени создавать ультразвуковой излучатель у Вэйна не было.

Не желая тратить время на пребывание в обреченном самолете, беловолосый разорвал дистанцию, хватая Минене за талию.

— Explosion once again!!! — выкрикнул он, создавая термобарическую бомбу. После чего прыгнул спиной вперед, проламывая стену. Четыре секунды свободного полета, а затем…

— Держись за меня крепче, мне нужны свободные руки! — прошипел парень на ухо Минене. Под потоком воздуха они медленно доворачивались до нужной ему позиции — головой вниз, под углом примерно в 45 градусов к полностью вертикальной траектории, парень снизу — чтобы при торможении вес девушки пришелся на все тело, а не на руки. Убедившись в стабильности двигателя, он выстрелил из всех лезвий-сочленений плотным потоком М-кристаллизацинного поля.

Крылья, как наиболее важная и уязвимая часть, формировались по более сложной технологии. Вместо привычных белых ростков, пространство за его спиной словно бы начали протыкать возникающие из воздуха белые лезвия, за долю секунды создающие все более и более плотные крылья — всего четыре пары, каждое соединено с двигателем через тройные V-образные рамы. Два коротких полуметровых передних служили маневровыми, четыре полутораметровых работали как маршевые, а два задних метровые — как стабилизационными. С множества острых граней сорвался настоящий водопад белых и зеленых искр, после чего крылья медленно дрогнули, расправляясь — маневровые выстроились перпендикулярно спине, маршевые, на сочленениях — попарно по бокам, а стабилизационные вытянулись назад и чуть вниз, почти параллельно ногам.

— Он отстает?! Да! Он отстает! — радостно воскликнула Минене.

"Какого он не сдох?" — раздраженно подумал Вэйн, но озвучивать не стал. Лишь направил свой полет к городу.

— Куда тебя высадить?

— Мне нужно добраться до своих, — сообщила она, — Однако все окрестности сейчас принадлежат эль президенте. Она тут всё контролирует.

— Координаты! — потребовал сигма-гибрид.

— Откуда мне знать?! Я знаю только, что нужно искать знак красного ворона.

— Ты совсем ку-ку? — возмутился он, — Как ты это себе представляешь — кружить над городом, высматривая НЁХ, подходящую под этот знак?!

— Я откуда знаю? — возмутилась в ответ девушка, — Может, стоит просто смешаться с толпой?!

— Это была вторая часть плана, — сообщил он, пролетая через джунгли, — Но, видимо, так и придется делать: я уже на издыхании.

На самом деле, этот бой потребовал всего 12 % запасов энергии. Но показывать временному союзнику все пределы своих возможностей Файрус считал излишним. И вот, наконец, впереди показался город. Огромные небоскребы, окруженные морем, вызвали бы восторг у кого угодно… Но Вэйн навидался за свою жизнь подобных пейзажей в таком количестве, что остался совершенно равнодушным.

— Куда бы приземлиться?.. Тут сплошная свалка! Походу, даже в этом раю есть трущобы?

— Свалка? — удивилась Минене, — Что же ты скажешь, когда увидишь трущобы? В городе самые дорогие районы!

Теперь, когда ничто не мешало рассмотреть город, Вэйн мог сказать, что город находится даже не на острове, а на двух, а то и трёх разом. С джунглями его соединяли длинные пафосные мосты, а в самом городе от зелени остались разве что одинокие пальмы.

— Дорогие по вбуханному баблу или по стоимости проживания в них? — уточнил парень, мягко планируя едва ли над самой поверхностью моря на какой-то не очень высокий, но достаточно широкий выступ, — Впрочем, критиковать архитектурный ансамбль не буду — люблю воду, сталь и камень.

Сбросив крылья в воду, Вэйн в несколько прыжков переправил себя и девушку на городские улицы. Вопреки его расчетам, их все же заметили: проезжая часть была довольно-таки оживлена, что было свойственно улицам в странах третьего мира, где с телепортом имеются определённые проблемы.

— Люди добрые, идите на, — потребовал Вэйн у собравшихся зевак, после чего повел Минене в какой-то переулок.

— Может, кстати, тебе нужен коммуникатор, чтобы позвонить? У тебя-то из-под конвоя навряд ли будет.

— Я на память номера не помню, — покачала головой она, — Мне вообще не приходилось работать "в поле". Меня похитили прямо из храма.

— Ну, в принципе, все легендарные революционные вожди с чего-то начинали? Считай это уроком номер один…

— Я не революционный вождь! — возмутилась она, — Я жрица. Хочешь, цунами призову?

— Да без проблем! — хмыкнул парень, — Только сначала отсюда свалим, а то я без доски и гитары, а хороший понт терять нельзя. То есть, лидер в вашей революционной шайке кто-то другой, а ты так, маскот в кавайных шмотках?

— Мы занимаемся разными вопросами. Я — лицо духовное, а если тебе нужно военное лицо, тогда могу посоветовать тебе пересечься с Картоканом.

— Хм… — задумался парень. — Картокан — это который Кайдзен? По ящику его знатно разрекламировали, аж интересно… Хотя стоп. Давай сначала вытащим тебя из этой ситуации, а потом подумаем, стоит ли посвящать меня в тонкости.

Он задумчиво оглядел девушку.

— Видок у тебя, конечно, экзотический, но… А, хотя, есть вариант.

Он свел пальцы обеих рук вместе, устраивая небольшую снежно-белую бурю. Медленно развел, как бы разворачивая в воздухе серебристое полотно из мелких колец.

— Так… это тебе вместо юбки. А это наверх. Плюс смыть с физиономии излишки… в общем, юная спутница рокера, давай сюда в тень и шустро приобретай благопристойный вид.

— Фхтагн Ктулху! — ужаснулась девушка, брезгливо взяв в руки полотно, — Да эта дрянь прозрачная!

На самом деле, не то чтобы она была совсем прозрачной, но силуэт державших "ткань" рук разглядеть можно было почти без труда.

— Эй, это же произведение искусства! — зажестикулировал Вэйн, обиженный в лучших чувствах за такое пренебрежение к своему труду, — Точная копия элитных шмоток с материка, за которую богатые девки выкидывают горы бабла, а тебе бесплатно, как подарок на наше знакомство!

— У нас так одеваются только дорогие проститутки, — Минене небрежно отбросила ткань ему в лицо, — Ты, видимо, не до конца понимаешь, с кем имеешь дело? Тебе кажется, ты общаешься со вздорной дев…

Она хотела что-то сказать, однако от долгого обличающего монолога Минене Вэйна спас звук приближающейся полицейской сирены.

— Надо же, как быстро…

— Сюда, — Вэйн кинулся к двери в какой-то подвал, — В конце концов, вся женская мода суть желание раздеться за большие бабки. У местных проституток как минимум есть вкус.

Он подергал дверь, но та оказалась заперта. Тогда сигма-гибрид вытащил отмычку и стал ковыряться в замке.

— Я бы предпочла раздеваться на глазах у намного меньшего количества народа, — хмуро ответила жрица, — Так что обойдёмся бесформенной футболкой и каким-нибудь подобием рваных джинсов.

Пару раз обломав о ржавый и никак не проворачивающийся замок отмычку, парень плюнул на идею тихого взлома и попросту вышиб замок кулаком. Войдя внутрь, он заварил дверь сверхпрочной нанокристаллической паутиной и огляделся.

Подвал был, судя по всему, каким-то складом. Увы, не одежным: вокруг валялись какие-то автозапчасти, доживавшие последние годы до ухода в антиквариат. Вэйну даже показалось, что он заметил разобранный дизельный двигатель. Они бы еще лошадь тут положили! Разобранную. В принципе, девушку можно было завернуть в какое-нибудь покрывало, но вместо этого беловолосый снова задействовал свои способности.

— Значит, джинсы и футболка…

— Ты что, и их собираешься воссоздать? — Минене отшатнулась так, будто он не футболку с джинсами собирается ей создать, а наряд рабыни.

— Так… — он в сердцах сплюнул с настолько мощной экспрессией, что слюна на лету затвердела и воткнулась в пол как короткий острый шип, — Ладно. Где ты собираешься без палева раздобыть футболку и джинсы, если единственные доверенные тебе люди сидят незнамо где под тридцатью тремя мясорубками на подоконнике? Пойдем грабить квартиры и магазины? Место нашего появления известно, достаточно оббежать окрестных продавцов одежды с твоей фоткой — и у них будет полный словесный портрет твоего нового облика.

— А меня не вдохновляет идея зависеть от твоей фантазии и умения расщеплять силой мысли то, что этой силой мысли создано, — фыркнула она, — Грабанём по-быстрому и быстренько куда-нибудь сбежим.

В этот момент дверь содрогнулась от стука.

— Немедленно выходите, и тогда вам будет сохранена жизнь! — с ужасным акцентом прокричал представитель властей.

Минене скосилась на эту самую дверь.

— Да и прежде чем так упорно прятаться, надо сначала реально оторваться от преследования.

— Нет, ну это наезд, — хмыкнул парень, закрывая глаза, — Во-первых, я ни разу не обвинялся в вуайеризме: только в изнасиловании. А во-вторых, ты сейчас поставила под сомнение мои навыки класса "ломать"!

— Только попробуй, и свою жизнь закончишь в лапах похотливого голубого осьминога! — возмутилась жрица.

Тем временем сканирование помещения показало, что выход из подвала всего один… Но одна из стен отделяет его от соседнего подвала.

— Ковай, ковай, — покачал головой Вэйн, — Я, пожалуй, переживу отсутствие такого ценного житейского опыта. Пошли, заряд С4 паутина может не выдержать.

Он постучал по тонкой стене костяшками, после чего с размаху треснул в центр выбранного фрагмента, аккуратно фокусируя заряд на сквозной проход. Стена послушно разлетелась на маленькие камушки и тёмно-серую пыль, стремившуюся забиться в нос. Новое помещение выглядело точно так же, как и предыдущее, но оно обладало очень приятным свойством: лестницей наверх.

— Быстрее! Сейчас здесь будет много мусора и грохота! — Вэйн неприцельно выпустил в потолок очередь мелких кристаллов, начавших вибрировать под воздействием соседей со все большей частотой.

— А с тобой бывает иначе? — не поверила жрица, вбегая в следующее складское помещение и оборачиваясь в сторону кристаллов, которые в следующую секунду попадали на пол, а вслед за ними и потолок с кучей мебели и одним очень удивлённым кошаком.

— Бывает. Но тогда в солидном радиусе рядом со мной не остается вообще ничего, кроме молекулярной пыли, — буркнул парень, — Тебе не понравится. Быстрее! У них вполне может хватить мозгов оцепить сегмент по периметру.

— Внимание! — вещал громкоговоритель, — Сдавайтесь, иначе мы будем вынуждены открыть огонь на поражение.

Вэйн вслепую выстрелил на звук сквозь несколько стен, после чего поинтересовался:

— Когда летели, не обратила внимание, насколько плотная застройка здесь? Я-то был вниз головой…

— Здесь везде плотная застройка, — сообщила Минене, — Зданиям здесь доступен рост только ввысь.

— Просто превосходно, — заметил парень, водя ладонью левой руки по кисти правой и покрывая ее острыми кристаллическими чешуйками, — Если среди них нет спайдерменов, уйдем влет. Надеюсь, ты не страдаешь тошнотой при сильных резких перегрузках?

— Тошнотой — нет, но у меня, бывает, от этого ломаются кости и лопаются сосуды, как и у всех нормальных людей, — нахмурилась она.

— А, ну всего-то! — усмехнулся сигма-гибрид, не торопясь идя вдоль стены и ведя по ней пальцем. Достигнув самой "приятно" звучащей точки, он снова выстрелил звуковым импульсом, уже не собираясь замедляться… собственно, и зачем, если маршрут определен?

— Не беспокойся так сильно. Я совершенно точно не принадлежу к тем, кто эскортирует людей, укладывая их в чемодан и отпиливая выступающие конечности. Только не отставай. У копов и так нехилая фора, не стоит давать ее реализовать.

— Копы, это Ньярлантотеп с ними! Вот военные — это сила… — возразила Минене, забегая вслед за Вэйном в следующее помещение, в котором складировались красивые мужские костюмы и женские платья, предназначенные не то для бала, не то для свадьбы.

— Жди здесь, — скомандовала девушка и скрылась среди платьев.

Пожав плечами, Вэйн повиновался. Ему-то что? Он все прекрасно видел сквозь стены. А тем временем местный спецназ начал заходить через надземные этажи, отсекая их от возможности уйти по лестнице… Наивные.

— Готово! — сообщила жрица, возвращаясь к нему.

Она была одета в длинное тёмно-синее платье с жёстким корсажем, подчёркивающим её талию и заметно поднимающим её грудь, открытыми плечами и длинной, ниспадающей до пола юбкой. Сама Минене при этом была красная, как рак, будто не в платье вышла, а нагишом.

Впрочем, насладиться зрелищем Вэйну не дали: местные спецы уже сбегали по лестнице, держа перед собой щиты.

— Обстоятельства вынуждают существенно сократить комплименты, но все равно знай — тебе очень идет.

Подхватив ее на руки, Вэйн совершил длинный — метров тридцать — прыжок. Уже через пять на его пути встала каменная стена, но нарощенная дополнительная броня сделала свое дело, и сигма-гибрид даже не замедлился. Продуктовый склад, какой-то погреб… Металлическую стену пришлось вышибать направленным взрывом: столкновения с ней даже его броня могла не выдержать.

— Как насчет прокатиться с ветерком?! — крикнул Вэйн, приземляясь на крышу движущегося поезда. Они ехали по туннелю метро. Куда именно — этого он не мог сказать без карты.

— Я бы предпочла не бояться, что меня зацепит какая-нибудь балка! — крикнула жрица, перекрикивая громкий стук колёс.

— Йеп, ценное замечание. Лоб-то не жалко, а вот снести казенную балку будет нечестно по отношению к работягам. Им же исправлять косяк…

С этими словами он пробил дыру в крыше. Народу в вагоне было не то чтобы мало… Но места хватало, особенно учитывая, что весь народ сгрудился подальше от странной парочки.

— Вроде, вот-вот должна быть станция. Выходим — или катим дальше? — он снизил тон, — Я сильно не мусорил — они быстро поймут, что мы в метро. Перекрыть станции вполне реально…

— А как ты собрался выходить на полной скорости? — заметно напряглась девушка.

— Была такая мысль, но у нас мало времени. Выйдем по-человечески, нам надо смешаться с толпой.

Он сразу же вытащил небольшой кристалл, который должен будет создать необходимую суматоху.

А тем временем поезд подъезжал к станции… И Вэйн увидел, что их все-таки догнали. На станции выстроилось два десятка солдат, вооруженных примитивными штурмовыми винтовками, во главе с мускулистой рыжеволосой женщиной.

— Вот и всё, — выдохнула Минене, широкими от страха глазами глядя в окно вагона, — Мира Джаггернаут…

— Мне действительно не хочется превращать этот городок в руины, — произнес Вэйн с какой-то странной отрешенной гримасой, сжимая в руках тонко звякнувший кристалл. По станции протянулась неслышная нормальному человеку инфразвуковая мелодия, внушающая панику и заставлявшая мелко резонировать железные части обмундирования и вооружения солдат. Люди запаниковали. Толпа ломанулась вперёд, а вместе с ней и Минене. Вояки, недолго думая, просто открыли огонь по людям, водя стволами из стороны в сторону. Вот только людей в поезде было не так много, чтобы за их телами можно было укрываться от пуль дольше одной секунды.

Вэйн ухватил девушку и метнулся вперед, очередью гаусс-снарядов срезая растерявшихся солдат. Рыжеволосая, однако, ухватив огромных размеров топор, смело выступила против него. Удар, столкновение… И топор с тихим звяком сломался об голову сигма-гибрида.

— Падла! — выкрикнула Мира, выхватывая их подсумка гранату.

Вэйн не стал дожидаться взрыва. Создав вокруг себя кристаллический купол, он отшвырнул и женщину, и гранату, и подвернувшихся гражданских. Яркая вспышка и жуткий гул отрубили ему усиленные чувства: граната была светошумовой.

— А посмотрим, как ты отобьешь все восемь! — крикнула Мира. Не дожидаясь результата, сигма-гибрид выпустил микроракеты.

Вэйн заскользил назад, уводимый мощью взрывов, пробивающихся даже сквозь его щит. Он даже припал на колено, касаясь одной рукой некогда гладкого пола, а затем его щит не выдержал, или, быть может, не выдержал сам Вэйн, и все те куски мяса, что раньше летели в его сторону и меняли траекторию, коснувшись щита, сейчас полетели на него. Кусок лёгкого, рука, оторванная нога в ботинке, голова какой-то женщины. Всё это рухнуло на него, за секунду окрасив мужчину и вагоны за его спиной в багровый цвет смерти. Впрочем, его противнице было не легче: камни, падающие с потолка, и вовсе завалили её, оставив на виду только одну, левую, руку.

"Тактическое… отступление…", — подумал Вэйн… а может и не подумал, а лишь интуитивно почувствовал. Сейчас ему было крайне сложно осознавать, что он творит — тело двигалось словно сломанная кукла, резкими и длинными рывками, едва не выворачивающими суставы.

Двери поезда… Кабина… Не до того. Вышибить все нахрен! Приземлившись на рельсы, Вэйн бросился по туннелю. Пусть попробуют догнать сигма-гибрида без транспорта.

Бежал он минут десять, прежде чем решил, что стоит остановиться и перевести дух. Тем более, что Минене, кажется, оставалась "под впечатлением" от инфразвука дольше, чем полагалось. Она не обращала внимания на окружающий мир, лишь тихо всхлипывала. Нужно было, наверное, ее успокоить.

— Минене, пожалуйста… заткнись и успокойся…

Она не послушалась. Напротив, кажется, она начала плакать даже громче. И даже начала постукивать кулаками по его спине.

Это уже было слишком.

— Да черт тебя дери! Мне и так охренительно больно! Прекрати, пока не вырубил нахрен!

— Нет! — она отмахнулась рукой, из-за чего, в итоге, получился удар по челюсти Вэйна.

— Нет! Нет! Нет! — каждое слово сопровождалось этакой отмашкой, граничащей с попыткой удара и мотанием головы влево-вправо. Девушка отчего-то зажмурилась так, что уголки глаз побелели, — Свет! Нужен свет!

Вздохнув, Вэйн создал и включил небольшой фонарик. И как по волшебству, девушка успокоилась. Тихим, безэмоциональным голосом она произнесла:

— Ты разбудил их. Ты разбудил их…