Странные игры [СИ]

Глава 6

С высоты, без возможности четко рассмотреть щупальца, нашествие ктулхуманоидов больше напоминало избитый тысячами фильмов зомби-апокалипсис, нежели лавкрафтианский "вселенский ужас". Да что там, привычные по школе гуро и то действовали осмысленнее; эти же, хоть и явно были их родичами, тупо ломились вперед без намека на тактику и во множестве погибали под пулями военных кордонов. Впрочем, как понял Чезаре, чуть спустившись и присмотревшись внимательнее, с иллитидами их роднила не только характерная внешность: вперемешку с тварями шли гражданские. Простые безоружные люди без каких-либо сомнений шли под пулеметы вперемешку с чудовищами. И вот это самое "вперемешку" и позволило макиавеллисту сделать вывод:

— Они не пытаются ни пустить толпу вперед, чтобы завалить солдат трупами, ни сохранить наиболее ценный человеческий ресурс. Значит, если кто-то из ктулхуманоидов и сохранил разум, то использовал он его, чтобы не лезть в эту мясорубку. Отступаем.

Городской пейзаж по эту сторону кордонов заметно отличался. Хотя обилие брошенных машин создавало гнетущее впечатление, до этой части города еще не успели добраться разрушения. С высоты это походило на обычный не особенно благополучный город. Крыши высотных зданий. Периодически вспугиваемые грохотом выстрелов птицы. Два Джокера, перепрыгивающие с крыши на крышу…

Стоп. Два Джокера?

— А эти-то тут откуда? — вслух сказал Чезаре.

— Кто? — переспросила Мария, так же разворачивая мотолёт, но устремляя взор не на крыши, а вниз, на улицы.

— Лучше взгляни сама, — ответил шпион, указывая на роботов, направляя мотолет следом и сбрасывая скорость, — Только аккуратно, не свались…

Насколько ему было известно, RN-JKR, как и любой сигмафин, не мог быть скопирован в точности. Так же, как не бывает двух людей с одинаковыми душами, даже если они братья-близнецы. И тем не менее, два робота на крышах были точными копиями друг друга. От того же Джокера, с которым он сражался в Токио, они отличались лишь более сдержанными движениями. Тот, хоть и был машиной, был эмоционален. Эти — двигались скорее как обычные дроиды-AI.

— Это… это Джокер! Два! — удивленно воскликнула Мария, наконец нашедшая, что так впечатлило Чезаре, и едва и вправду не сверзившаяся с мотолета.

Кардинал рефлекторно примерился, чтобы в случае чего подхватить ее, — хотя и разумом прекрасно понимал, что в действительности сигма-зомби с подготовкой паладина не составит труда удержаться.

— Вот-вот, — согласился он, — И мне это не нравится… Вот что: сбрось скорость до сороковника, и давай попробуем проследить за ними с дистанции. Памятуя о прошлой встрече, я подозреваю, что это будет немногим меньшей проблемой, чем пробуждение Ктулху.

При этом он покосился на руку, сломанную предыдущим Джокером. Хоть сигма-проектор и залечил перелом, не оставив и следа, но сейчас ему показалось, что рука заныла. Кроме того, он слегка подкорректировал иллюзию, а именно… Превратил свой больверк в кастет-кувалду, которым в преддверие Йоля вооружился Воланд.

Ведь лучший способ победить Джокера — это удивить его.

А тем временем роботы, кажется, достигли своей цели. Они остановились на крыше недалеко от рубежа обороны. Чезаре напряженно ждал, что они будут делать, чтобы определить, на чьей они стороне. Оригинальный Джокер наверняка пальнул бы чем-нибудь по военным: ведь то, как люди будут выживать в городе, наводненном ктулхуманоидами, это такой интересный эксперимент!

Но эти поступили иначе. Включив промышленные лазерные резаки, они открыли огонь по неоновым буквам рекламы одного из мобильных операторов. Секунда, и две буквы полетели вниз, прямо на толпу. Ещё секунда, и ещё две буквы…

— Они… — Мария резко повернулась к Чезаре, — Они блокируют улицу!

— Ясно…

Чуть спустившись, шпион сделал два снимка. На одном были ясно различимы щупальца ктулхуманоидов. На другом — напротив, создавалось впечатление, будто целью атаки была толпа гражданских. Какой из них пригодится — зависит от ситуации.

— Они работают на правительство. Однозначно. Похоже, что это какая-то версия на AI. Нужно будет тряхнуть Рейко на эту тему.

— Но ведь это хорошо, правда? — спросила девушка, — Что они сейчас оказались здесь?

— На самом деле, не особо, — поморщился мужчина, — Не стала бы Мендоза тратить уйму денег на подобное ради каких-то повстанцев. А это значит, что она хорошенько подготовилась к тому, чтобы встретить нас. Думаю, стоит натравить на них студентов: если мы сообщим, что тут есть образец уникальной технологии, они все Панау перероют. А официально сделаем вид, будто не могли и представить, что известный террорист…

Закончить свою мысль он не успел. Кажется, они подлетели слишком близко. И один из роботов идентифицировал их как угрозу. Лазерный луч угодил точно в двигатель мотолета Марии. Девушка направила его к крыше, но видно было, что Джокер уже рассчитал точку приземления.

Чезаре принял решение мгновенно. Ему не хватило бы навыков пилотирования, чтобы поймать ее в воздухе, поэтому вместо этого он направил свой мотолет прямиком на стрелка. Нужно было атаковать раньше, чем Мария приземлится, или по крайней мере поставить себя в статус большей угрозы.

Однако Джокер был невероятно быстр. Отклонившись в сторону, он просто перехватил руль мотолета и, используя его инерцию, саданул им об крышу. Лишь в последний момент шпион успел спрыгнуть, кувырком гася энергию падения и выхватывая пистолет-"кастет".

Пусть лишившись транспорта, своей цели кардинал добился: Мария смогла приземлиться и сейчас спешила ему на помощь. Джокер, разумеется, успел раньше, попытавшись нанести сокрушительный удар кулаком в солнечное сплетение… Тут-то и сыграла свою роль иллюзия. Отступая назад, Чезаре начал было движение, напоминающее замах для хука справа, — но на первой трети траектории нажал на спуск.

Выстрел. Тихий плевок. Плюх, бах, шлёп, и шипение. Успешно: лишившись сенсоров, противник должен был ослепнуть. Удар робота прошел мимо: не надеясь, что тот, ослепнув, тут же остановится, шпион одним движением обошел его справа… И именно поэтому увидел, как лазерный луч второго Джокера пробивает грудь Марии.

И как она падает замертво.

Как? Почему? Она ведь практически бессмертна. Сигма-зомби способны выдержать и не такое: тот же Робин сохранял функциональность даже в виде ползающей руки. И тем не менее, под лучом лазера паладинка упала, как простой человек, глядя в небеса остекленевшими глазами.

Где-то на задворках сознания мелькнула мысль об обмане, но всякие мысли убил сильнейший яд, имя которому эмоции. Чезаре уже не думал, что нужно сперва добить раненного противника. Вместо этого он бросился на того, кто стрелял в Марию, открывая беглый огонь из больверка и надеясь, сократив дистанцию, зарубить его калибуром.

Вот только раненый о нем не забыл. Луч лазера резанул по запястью, и правой руки с больверком кардинал лишился. Форсаж заглушил боль, и он даже не остановился, но без необходимости уворачиваться от выстрелов Джокер легко блокировал удар короткого клинка. Чезаре проскочил у него между ног с намерением ударить в спину, но робот попросту развернулся в поясе на сто восемьдесят градусов. И тут…

Ба-бах!

Мощный разряд молнии попросту снес голову Жестяного Джокера. Чезаре знал это оружие: именно так работал Громовержец, больверк Марии. Громкий и агрессивный, но вместе с тем изящный — как сама Мария.

Не вставая, девушка перевела ствол на второго робота. Попасть было несложно: когда оба лишились сенсоров, они больше даже не пытались уворачиваться. Как будто не знали, что делать в таком случае.

Парой ударов добив своего противника, Чезаре подбежал к девушке.

— Ты напугала меня, — укоризненно сказал он, уцелевшей рукой обнимая ее за плечи.

— Ну, ты же знаешь, что я не могу умереть от такой мелочи, — свистящим шепотом ответила Мария, но все же обняла его в ответ.

— Не знаю, — возразил мужчина, — Мало ли, какой фактор мы могли не учесть… Вон, вспомни, что было после убийства Рейлиса. Да и ЭМИ — хорошо, обнаружили на примере Робина, а не твоем…

Мария подалась вперёд и коснулась губами его щеки. Шпион заметил, что губы девушки несколько похолодели. Сказывались кровопотеря и остановка сердца.

— Не надо так сильно за меня волноваться, — прошептала она, прижимаясь головой к его груди, — Я не хочу… Не хочу превращаться в жертву гиперопеки…

— Я постараюсь, — серьезно ответил Чезаре.

Он подумал о том, чтобы поцеловать ее в ответ, но припомнил, что при отсутствии кровообращения у сигма-зомби нарушается передача ощущений. Поцеловать девушку так, что ей не понравится? Нет уж. Вместо этого он взялся за осмотр раны.

— У тебя прострелено легкое, — сообщил шпион, — Сейчас я принесу регенерин.

— А твоя рука? — спохватилась девушка, видимо, вспомнив, что этого универсального лекарства у них было всего две порции.

— Вколю наноботов, — пожал плечами мужчина, копаясь в аптечке, — Глупо тратить на это регенерин: кость он все равно не восстановит, так что, нужно просто остановить кровотечение.

Паладинке его спокойствие явно не понравилось, но она промолчала. Тем более что хоть боли она при остановленном сердце и практически не чувствовала, разговаривать с пробитым легким ей явно было очень тяжело. Под действием регенерина легкое начало стремительно зарастать, но сердце само собой не запустилось.

— Сделать тебе искусственное дыхание? — улыбнулся Чезаре, вводя себе наноботов.

— Давай сначала разберемся, как мы будем выбираться отсюда, — покачала головой она.

Шпион оглянулся на свой мотолет, с которого только что взял аптечку, после чего присмотрелся к мотолету Марии.

— У моего сломана рама. А у твоего прострелен двигатель. Но у твоего рама более-менее цела, а у моего цел двигатель.

— То есть…

— То есть, мы можем собрать из двух сломанных мотолетов один целый, — кивнул мужчина.

Он мысленно порадовался, что мотолеты не влезали в проектор целиком. Не имея опыта по их сборке из запчастей, он вряд ли рискнул бы разбирать их, чтобы собрать заново. А так — он понял, что это хоть и не сказать чтобы просто, но вполне реально.

— И как мы это сделаем? — спросила Мария, взглянув на него чистыми глазами человека, не испорченного техническим образованием.

Чезаре вздохнул и начал разбираться, с чего следует начать.

— Тебе придется подержать вот здесь, — указал он, — Чтобы я мог открутить болты. А то сама понимаешь…

Он помахал обрубком. Хотя Чезаре никогда не был амбидекстром, за этот год он терял правую руку так часто, что привык работать левой. Но в данном случае одной руки будет недостаточно.

Эльвира Мендоза склонилась над картой и напряженно хмурилась. Все навалилось одновременно. Нашествие местных тварей, активизировавшиеся повстанцы, вмешательство сразу нескольких внешних сил. У нее просто не хватало козырей: лучшие силы — Джокеров и Миру — она отправила решать вопросы, связанные со Спящими и прочими дагонитами. Киборга-убийцу, Кокушибио и ее протеже-магичку держала в резерве для борьбы с внешними силами. И в результате ей не хватало войск, чтобы выставить против Картокана.

— Эль президенте! Эль президенте! — размахивая рукой, подбежал к ней молодой офицер, — Эль президенте… Джокеры уничтожены.

Эльвира резко обернулась.

— Как уничтожены? — удивилась она.

Идеальные машины убийства, за которые она отдала японцам половину годового бюджета Панау… уничтожены какими-то щупальцемордыми зомби?

— Физически, эль президенте! — поклонился офицер.

— Хм… — потёрла женщина подбородок, — А остались сведения о том, кто их уничтожил?

— Так точно, эль президенте! У нас остались на сервере последние данные видеозаписи.

— Перекинь-ка… — сказала она, вызывая голодисплей своего мобильника, — Хм… Финелла… плохо… очень плохо… он может нам сильно навредить…

— Нам… сохранять нейтралитет по отношению к ШПСВ2018?

— Нет, — покачала она головой, — У нас сейчас нет права позволить себе такую роскошь… нам потребуются те, кто достаточно хорошо его знает, чтобы обеспечить ему проблемы.

Она повернулась в сторону.

— Ниндзя! Кокушибио! Пришло время.

"Ниндзя", высокий мужчина в полном кибердоспехе, молча поклонился, в то время как однорукая дама приложила лезвие к груди.

— Я долго этого ждала, — произнесла она, — Я задолжала ему слишком много смертей.

— Ну что ж, — изрек Чезаре полчаса спустя, — Вероятно, это должно взлететь.

Получившийся "монстр Франкенштейна" не было особенно изящен, но все необходимые элементы у него находились в рабочем состоянии и были правильно подсоединены друг к другу. До базы дотянет.

— Это хорошо, — ответила Мария, глядя куда-то вдаль, — Но кажется, за нами и так прилетели…

Она осеклась, увидев, как в руке мужчины будто по волшебству появляется пистолет.

— Я не вызывал вертолет, — сообщил шпион, глядя на то, что она приняла за спасательную группу из ЗШН.

— Не вызывал? — удивленно переспросила девушка, — Тогда кто же это?

— Не знаю, — мотнул головой он, — Но я не верю в совпадения.

— Надеюсь, ты не предлагаешь сбить его на подлете?

Вообще, именно об этом он и думал. Некогда он сделал бы это непременно. Но…

— Если не будут проявлять агрессии — не предлагаю. Но если попытаются перехватить, не говорю уж — откроют огонь, лучше с ними не церемониться.

— Ну, если откроют огонь, сам бог велел, — фыркнула Мария, — Иисус, правда, предлагал щёки представлять, но вот Яхве завещал глаз за глаз.

— "Не мир я принес вам, но меч", — процитировал Чезаре, но в богословский спор благоразумно предпочел не вмешиваться. Вместо этого он сказал:

— Садись. Сейчас попробуем завестись…

Одно движение, и двигатель начал медленно, но верно расфыркиваться. А вместе с тем, в нос Чезаре ударил запах вытекающего откуда-то топлива. Приглушив двигатель, мужчина стал проверять бак, мысленно готовясь к тому, что сейчас его тоже придется менять. И в этот момент…

— Осторожно! — крикнула Мария, падая на землю.

Рефлексы сработали мгновенно. Еще не успев осознать источник угрозы, Чезаре залег за мотолетом, и пуля с борта вертолета прошла мимо. Следующим же действием шпион притянул к себе Марию и прикрыл обоих магическим камуфляжем.

— А вот теперь их можно с чистой совестью уничтожить, — оптимистично заметила девушка.

Мирный школьный учитель согласно кивнул.

"Пришлите вертолет", — отправил он указание своим людям на военной базе, не надеясь, что мотолет переживет перестрелку. Все же военные модификации еще только предстояло внести.

После этого Чезаре аккуратно высунулся из-за мотолета, запоминая расположение цели. Снова бахнула снайперская винтовка, и его щеку обожгло жаром. В этот раз его спасла только невидимость.

Вернувшись в укрытие, шпион аккуратно навел больверк и по памяти сделал три выстрела. Увы, с такого расстояния от них было слишком просто увернуться: по скорости полета заряды его больверка скорее напоминали стрелы, чем пули.

— Уходит! — воскликнула Мария, присоединяясь к обстрелу. В отличие от возлюбленного, она не пыталась целиться, вместо этого паля "в американском стиле" — пускай побольше выстрелов, вдруг случайно заденешь цель.

Чезаре же сделал иначе. Несомненно, пилот сможет увести машину с траектории полета его выстрелов. Но для этого придется выбрать одно направление и придерживаться его. Вертолет — не планер: это куда более инерционная машина. И скорректировав прицел, шпион сделал всего один выстрел с упреждением.

— Да! — радостно воскликнула Мария.

Бомбочка с кислотой ударила в самый верх лобового стекла. Винт продолжал вращаться, но вертолёт, у которого отваливались лопасти, и пилот которого хватался не за штурвал, а за оплавляющееся лицо, было уже не спасти. Лишь один противник покинул падающий транспорт, и, в следующую секунду скрылся за краем крыши. Очевидно, он должен был приземлиться на стену ближайшего здания.

— Итак, — девушка повернулась к Чезаре, — У нас есть время бежать…

Она тут же посерьезнела.

— Твоё ухо… — прошептала она, протягивая руку к обожжённой половине лица мужчины.

— Не сейчас, — поморщился он. Не до того было. Жизненный опыт подсказывал ему, что от парня, бесстрашно выпрыгивающего из падающего самолета и почти попадающего со снайперки по невидимой цели, не следовало ждать ничего хорошего.

— Постреляй в него, если высунется, — предупредил шпион, заводя мотор.

Мотолёт сильно затарахтел, поднимаясь в воздух. Ощущения были, честно говоря, довольно стрёмные. Казалось, что эта тарахтелка сейчас развалится. Чезаре даже включил модуль ускорения, чтобы вовремя среагировать…

…и, как оказалось, не зря. Противник, напоминавший японского рабочего сцены (читай, ниндзя из опошленно-стереотипного голливудского восприятия), висел на воткнутом в стену мече и как раз наводил на них винтовку.

Мария вскинула пистолет, но видно было, что она не успевает. На этот раз, несмотря на морок, противник целился точно. Уворачиваться было поздно. И Чезаре направил мотолет вверх, заслоняя им седоков.

Воздух разорвало грохотом выстрелов. Громыхнула снайперка. Громыхнул больверк Марии. Мотолёт поднялся вверх на метр, застыл в воздухе, в последний раз фыркнул и начал своё полёт вниз, а Мария вцепилась изо всех сил в талию священника. Даже с ускоренными рефлексами было сложно понять, что происходит. Кажется, "ниндзя" сначала выпалил, но попал в мотолёт, затем уклонился от выстрела Марии, и, сложив руки по швам, полетел вниз, туда, куда должны были рухнуть шпион и паладинка. Прямо в толпу людей и щупальцемордых.

— Держись за меня крепче, — прошептал Чезаре, обхватывая Марию культей за талию. Затем он отпустил руль, выпустил леску, цепляясь за первый попавшийся выступающий элемент здания, и запустил механизм сокращения, оставляя с таким трудом починенный мотолет. Они невидимы, следовательно, киборгу потребуется время, чтобы сообразить, что транспорт пустой. Да и щупальцемордые вряд ли откажутся атаковать добычу, которая сама лезет им в лапы…

Впрочем, с последним не повезло: "ниндзя", похоже, пользовался ускорением рефлексов и альтернативным спектром зрения. Не успев достигнуть земли, он вновь воткнул меч в стену, тормозя падение. Однако к этому моменту аспирантка и учитель уже оказались на крыше здания.

Заняв позицию на крыше, Чезаре попытался высунуться под невидимостью, чтобы прикинуть расположение цели, но тут же был вынужден вновь укрыться, когда пуля ударила прямо в разделительный бортик у края крыши.

— Не выйдет, — прошипела Мария, хватая его за плечо, — У него же визор… для него сейчас невидимка — это я.

— Не хватало еще, чтобы ты снова подставилась, — возмутился мужчина, — Тем более что целить в голову — логичная тактика для снайпера… Побудь лучше наводчицей.

Мария улыбнулась и кивнула еще до того, как он выставил больверк за край крыши. Кажется, ей тоже пришла в голову эта идея. Ее дар сигма-чтения и сигма-контроля был совершенно не боевым… Но даже небоевой дар можно было использовать в бою.

— На пятнадцать градусов вверх и вправо на сорок пять.

Чуть подкорректировав прицел, Чезаре выстрелил. И по радости на лице Марии понял, что идея увенчалась успехом.

— Попадание! — сообщила она, — Стопроцентное!

Тут ее улыбка поблекла.

— Но…

Что "но", она сказать не успела, но понять было нетрудно. "Ниндзя" выскочил из-за края крыши, сбивая ее с ног. С его тела стекала кислота, но кибер-броня прекрасно выдерживала ее. Девушка попыталась выстрелить в упор, но противник длинным ударом катаны выбил пистолет из ее рук. Следующий удар был нацелен в голову.

Стрелять из кислотника с такого расстояния было самоубийством, а выхватить калибур Чезаре не успевал. Однако у него в запасе было еще одно оружие. Скрытое лезвие в правом предплечье, которое он не использовал по прямому назначению со времен первой стычки с Джейком, где оно показало полную неэффективность. Да нужен ли кому-то обычный клинок, когда у последнего безопасника мономолекулярка?

Нужен, если нет руки, которой можно эту мономолекулярку держать. Хотя лезвие оказалось обрезанным лучом Джокера, двадцатисантиметровая полоса стали приняла на себя удар катаны. Чезаре поторопился сократить дистанцию, — отчасти потому что его оружие было короче, отчасти — потому что хотел отвлечь внимание противника от Марии.

"Ниндзя" не стал протестовать против сближения. Напротив, он сделал шаг навстречу, ловя священника в медвежий захват. Плечи немедленно обожгло остатками кислоты, а вырваться не удавалось — руки киборга были аугментированы. Шпион сорвал с пояса калибур, надеясь выпустить лезвие прямо в тело противника, но тот уже отшвырнул его.

Падение шпион погасил кувырком, но дистанция была разорвана, и противник мог снова переключиться на Марию. Не собираясь давать ему такую возможность, Чезаре поднялся и бросился в быструю атаку. Киборг встретил его колющим ударом… и кардинал не стал уклоняться.

Клинок катаны почти по самую рукоятку вошел в его живот, выйдя с другой стороны. И вот так заблокировав оружие противника, Чезаре со всей силы рубанул по шее убийцы. Скошенный клинок прорубил шею почти до середины, белым огнем плавя металлические контакты. Новый рывок — и голова "киберниндзя" отлетела в сторону.

— Ай-ути, — озвучил лжеитальянец термин японского фехтования, обозначавший взаимное поражение бойцов.

— Вот ещё! — возмутилась Мария, после чего взяла его за шкирку и оттащила прочь, фактически снимая его с меча застывшего всё в той же позе безголового "ниндзя", — Ты чем думал вообще?!

Чезаре зашипел от боли.

— Вообще-то, — сварливо заметил он, — Вынимать клинок из раны… до доставки раненого к врачу… не рекомендуется…

— Это если нет наноботов, останавливающих кровь, — возразила девушка, — А ты, между прочим, до сих пор под их действием. Сейчас введем регенерин и будем думать, как выбираться отсюда.

Она без труда удерживала его на весу, но Чезаре придерживался более традиционных взглядов на отношения и полагал, что мужчина должен носить женщину на руках, а не наоборот. Поэтому при первой возможности он слез на крышу. Тут же покачнулся, но не без труда устоял на ногах.

— А что тут думать? Вертушка уже давно в пути… Даже если мы переберемся на другую крышу… Это роли не сыграет. Так что лучше не рыпаться и переждать здесь… На всякий случай все же сбивая неучтенные транспорты превентивно.

Он предпочел все же сесть. Поверженный противник его изрядно нервировал: чутье охотника подсказывало, что он еще жив.

— Ой, — спохватилась Мария, — Аптечка-то осталась на мотолете…

— Я продержусь, — заверил мужчина.

Им оставалось ждать.

Чем ближе Аки подходила к зданию, где сейчас должна была находиться Мелисса, тем сильнее ее одолевали сомнения. План казался все более глупым, дырявым… Зеленоволосая уже решила, что если не застанет наемницу на месте, уйдет обратно к Рейко.

И разумеется, стоило ей пообещать это себе, как она практически нос к носу столкнулась с торопившейся куда-то Чанг.

"Если уж оказался в свете софитов, надо играть, а не убегать…" — подумал Рю, а Аки окликнула безопасницу напряженно-ожидающим тоном:

— Мелисса Чанг?

— Виновна, — не останавливаясь, ответила та.

— Что тебе надо от моего брата? — крикнула Аки, после чего выхватила калибур и рубанула им по стене рядом с головой Чанг, — Ответь главе клана Есикава или умри!

— Ой, ну не надо, — китаянка остановилась, и чувство Пустоты немедленно просигналило об опасности.

— Не до тебя сейчас.

— Отвечай!!! Сейчас же!!!

Все летело в тартарары. Она реагировала слишком спокойно.

— Или что? — сухо спросила безопасница, — Ты сломаешь стену, вырвешь мне клок волос и оторвёшь кусочек уха, а я в ответ тебе прострелю из крупнокалиберного живот, а возможно, даже печень?

— У меня хватит сил отрубить тебе голову! — возмутилась Аки, — Отвечай, иначе скажу Нарьяне, что ты довела его!

Зеленые глаза воинственной "дриады" начали чуть заметно пульсировать. Мир вновь наливался зеленью.

— Ну давай же, — на губах Мелиссы появилась хищная улыбка. Она приподняла подбородок, словно бы желала, чтобы Аки было проще нанести удар. Она не боялась смерти. В отличие от Рю, она не боялась. Смерть была для нее лишь любимой игрой. А когда играешь, ты знаешь, что можешь проиграть.

— Чего ждёшь?! Рубани! Посмотрим, кто из нас быстрей! Быть может, повезёт, и мы обе сдохнем!

Рю прекрасно знал выход. Бросить калибур и бежать. Бежать. Спасать свою жизнь. Снова и снова. Снова и снова… Хватит!

— Ты угрожала моему брату и неизвестно что с ним сделала!

Ответ был не ахти, но молчать было нельзя.

— Я показала ему особое искусство горизонтального боя, — сообщила Мелисса, со скоростью мастера йайдзюцу выхватывая пистолет, — Тоже желаешь попробовать?

— Для тебя это просто шутка?!

Аки попыталась перебросить безопасницу через себя движением айкидо… Но не успела. Грянул выстрел, и стена рядом с ней окрасилась в красный. Наверное, она упала бы, если бы Мелисса не подхватила ее за талию. Дышать вдруг стало тяжело и… мокро. Следующий же выдох Аки стал до ужаса скрипучим.

— Обожаю вкусных маленьких девочек, — хищно оскалилась Чанг, после чего, небрежно запихнув пистолет обратно в кобуру, накрыла своими губами губы "дриады" в жадном поцелуе.

От дальнейшего унижения ее спас телефонный звонок. Неохотно отстранившись, наемница взяла трубку.

— Ясно. Поняла. Скоро буду.

Выключив телефон, она сунула Аки в руке ближайшему из зевак-студентов — какому-то мутному типу с белыми волосами.

— К Рейко. Живо.

Рю не помнил, как его несли. Чем больше крови покидало его тело, тем сильнее он терял сцепление с реальностью. Где-то в глубине его сознания звучали слова, произносимые знакомым голосом, который он, тем не менее, сейчас не узнавал:

— Безупречный воин пользуется мечом, но не убивает других. Он использует меч, чтобы возвращать другим жизнь. Когда нужно убить, он убивает. Когда нужно дарить жизнь, он дарит жизнь. Убивая, он полностью сосредоточен; даря жизнь, он полностью сосредоточен. Не определяя, что хорошо, а что плохо, он видит хорошее и плохое. Не пытаясь проводить различия, он различает без затруднений. Ступать по воде для него всё равно что идти по земле, а идти по земле — всё равно что ступать по воде. Он достиг этой свободы и теперь никто в мире не может смутить его. Во всём, что он делает, ему нет равных.

Перед внутренним взором зеленоволосого пролетали картинки из давнего и не очень прошлого: Ноэль, тренировки разрубания предметов тамаси-гери, уроки игры на флейте… Убийства. Убийства, убийства, убийства. Он не видел их тогда, ведь убивал не он, а тэнгу. Но он видел их сейчас.

— У каждого есть острый меч, и в каждом он пребывает в совершенной полноте, — продолжал таинственный голос, — Постигшие нагоняют страх даже на Мар, а несведущих легко обманывают даже еретики. С одной стороны, когда два совершенных мастера скрещивают мечи, невозможно предсказать итог поединка. Это напоминает Шакьямуни, держащего цветок, и Кашьяпу, едва заметно улыбающегося. С другой стороны, виденье одного и понимание трёх остальных, выявление незначительных, на первый взгляд, различий, для всего этого достаточно одной лишь ловкости. Если кто-нибудь достиг этого, он разрубит вас на три части ещё до того, как вы увидите одно и постигнете три. Что и говорить, если вы столкнётесь с ним лицом к лицу?

Рю увидел… нет не увидел. Скорее ощутил всю комнату на какую-то короткую секунду. А потом он вновь видел бой с огромным онрё. Со стороны. В зелёном шторме лишь пульсирующий силуэт тенгу и гораздо более заметно пульсирующий силуэт врага, своим пульсом выдающий будущие свои действия…

— Для проявления этой великой способности нет установленных правил. Правильное действие, неправильное действие, даже небеса не могут разобраться в этом. В чём же природа этого мастерства? Древние говорили: "Когда в доме нет картины с изображением Бай Чже, привидений вообще не существует". Если человек закалил себя и постиг этот принцип, он будет одним мечом повелевать всем сущим под небесами.

Для тэнгу на самом деле не было разницы, убивать или не убивать. Рю не мог этого понять, но он чувствовал: всего один шаг отделяет это существо от того, чтобы быть абсолютно нейтральным. Но оно никогда не сделает этот шаг. Ведь в голове Рю сидит запись о том, что нужно делать в бою с мечом.

— Для проявления этой великой способности нет установленных правил, — повторил голос свою максиму, — Если великая способность этого учения откроется вам, это произойдёт спонтанно, без каких-либо закономерностей. И всё же её называют великой способностью, потому что она простирается в десяти направлениях, и нет такого места, где бы её не было хотя бы на волосок. Установленное правило — это закон или предписание. Но не существует законов и предписаний, которые способны пролить свет на действие великой способности.

Наконец, перед сознанием Рю начали проноситься события этого дня, составленные в причудливый зеленоватый калейдоскоп. Лицо зеленоволосой тревожно задергалось, а дыхание стало неспокойным.

— Эй-эй-эй! — Рейко похлопала ладонью по крыше сигма-гроба, привлекая внимание Аки, — Очнись! Очнись! Не заставляй меня будить тебя через консоль!

С большим трудом Аки открыла глаза. Она снова находилась в помещении, реквизированном Рейко под лабораторию. Над ней склонилась кошачья ками, сейчас казавшаяся совсем не страшной. Краем глаза она увидела также Тао Джун и Акиру. Того парня, который принес ее, не было.

— Ау! Аки! — позвала её Рейко и снова постучала ладонью по пластику, — Ты как себя чувствуешь?!

— Она… сказала, что обожает вкусных маленьких девочек… — проговорила "дриада", не мигая, — И застрелила меня. А еще чуть не…

Зеленоволосая начала дрожать, словно находилась на альпийской вершине.

— На кой ты вообще к ней полезла? — покачала головой ученая.

— Мои способности амагуса… — вместо ответа продолжила сообщать Аки то, что накопилось, — …ведут себя странно. Что со мной?

— По идее, сейчас они должны вести себя никак, — хмыкнула Рейко, — А "странно" — это как?

— Тогда были другие ощущения, — ответила "дриада", — Раньше такого не было. Раньше оно показывало безопасное пространство, а теперь я не понимаю, что оно показывает.

— Ну, а я не понимаю, что ты говоришь, — усмехнулась кошка, — То есть, все в порядке.

На пару секунд Аки задумалась. А потом несмело спросила:

— Что же мне теперь делать?

— То же, что и всегда, — фыркнула ученая, наконец-то отключая проектор, — Попытаться разобраться со своими способностями и переосвоить их.

— Мелисса размажет меня при следующей встрече, мне никто не поверит! — с тенью страха в голосе проговорила зеленоволосая, вцепившись левой рукой в свой послушный локон, — И что если эти изменения означают болезнь?

— Боюсь тебя разочаровать, но сейчас ты здоровая молодая девушка, — сообщила Рейко, открывая крышку сигма-гроба.

— Но так не должно быть! — воскликнула "дриада", резко садясь, — Никогда ничего не менялось раньше!

— Ага, а ещё раньше Бетти была Барри, — фыркнула кошка, — Как будто это ещё кого-то в нашем мире удивляет?

По глазам Аки стало понятно, что ей чуть не разорвало шаблон ответом. Но затем до зеленоволосой дошло, что… кошачье ками совсем не понимает её. И не видит ничего страшного в том, что ученика предали даже его способности.

— Я… побуду одна… — отстранённо произнесла она, — …где-нибудь.

С этими словами, Аки начала спешно вылезать из сигма-проектора, чуть не навернулась в процессе, так что потратила на это еще больше времени, чем если бы не торопилась. Наконец, оказавшись на полу, она сбивчиво поклонилась Рейко и, закусив губу, направилась нечётким шагом к выходу, продолжая сжимать в кулаке одну свою прядь волос.

Кошачья богиня какое-то время смотрела ей в спину, а затем решительно направилась следом. Аки не успела толком отойти от кабинета, как Рейко догнала её, обняла и опустила подбородок ей на плечо.

— Ну, расскажи мне толком, что случилось, — успокаивающе-мурлыкающим голосом произнесла кошка, — Пойдём куда-нибудь в тихое место, я налью тебе шоколадного молока, насыплю конфеток с вафельками. Ты ведь любишь вафельки?

— Да… — безжизненным голосом ответила девушка.

— Ну, зачем ты вообще пошла к Чанг? Почему не уехала подальше? Глупенькая…

Ученая провела ладонью по зеленой голове, уводя зеленоволосую прочь.

— Я думала… она ответит на мой вопрос, — тихо сказала Аки, — А вместо этого… она похожа на чудовище!

Она поежилась.

— Если план не сработает, я не знаю, что делать… А тут еще это… Восприятие в бою начинает меняться. Я даже не могу ему верить, а ведь это единственное, что меня никогда не обманывало!

— Именно поэтому тебе и стоит посещать лекции Финеллы и не спать на них, — назидательно ответила Рейко, — Если ты знаешь, когда, где, как и почему тебя обманывают, ты можешь сказать о том, какова на самом деле правда. Впрочем, если всё так плохо, я могу вернуть твою нервную систему в состояние до изменения, и тогда ты снова будешь видеть только пустоту во время схватки.

— Что? — удивилась зеленоволосая, — Но как? Это вы ее изменили, Рейко-сама?

— Конечно же, — фыркнула ученая, — Пришлось, правда, запилить некое подобие чипа Рокиа, но в любом случае, если ты не будешь видеть в бою реальности, тогда под Тампль ты точно не сгодишься.

— У меня в голове чип?! — побледнела Аки, — Я же не смогу применять свои способности на полную мощность, если это состояние будет ограничено!

— Это не ограничитель, а аугмент, — непонятно ответила Рейко.

Как раз в этот момент они подошли к небольшой комнатке… И когда кошка открыла дверь, "дриада" поняла, что это не была комната Рейко или вообще кого-то из преподавателей. Слишком спартанская обстановка. Кровать (односпальная, что для местных учителей было невероятно), тумбочка, стул у стены.

— Садись… Э-э-э… — Рейко огляделась, — В общем, садись куда-нибудь. Я сейчас достану сладости.

— И как давно оно в моей голове? — нахмурилась Аки, садясь на стул, — Изменения начались еще сегодня утром после взрыва мотеля.

— Вообще-то, он у тебя ещё с хрензнаеткакихвремёняисаманепомню, — развела руками ученая, достала из тумбочки три пакетика: с печеньками, конфетками и вафельками, после чего кинула их Аки один за другим.

— А… — зеленоволосая наклонилась вперед прямым корпусом и поймала первый пакет. Затем она была вынуждена резко вскочить со стула, чтобы поймать, уже предплечьями, второй… Ну, а дальше инерция познакомила лоб Аки с последним пакетом, благо он был самым легким. Последний пакет упал на локтевые сгибы "дриады", а сама она застыла в нелепой позе удержания сладостей.

— Это куда? — отчего-то спросила она растерянно.

— Вовнутрь, — с серьезным лицом ответила кошка, разливая какао.

— Спасибо, Рейко-сама! — сказала зеленоволосая, вскрывая пакет, откидывая тыльной стороной кисти пряди своих послушных зеленых волос с лица и запихивая вафлю себе в рот свободной рукой. Не Полли, конечно, но есть вафли стоя, да еще с таким энтузиазмом, мало кто сподобился бы. Жуя сладости, Аки позволила своему лицу принять расслабленное выражение, словно она разлеглась сейчас на диване. Судя по довольному мычанию "дриады", вафли были вкусными.

Какое-то время хвостатая ками молча наблюдала за этим умилительным зрелищем. А затем вдруг осведомилась:

— Ну и чего молчишь?

— Я хотела спросить ее о Рю… — начала говорить зеленоволосая, почти прожевав, — Думала, что она ответит "сестре", если сделать вид, что я в ярости и требую объяснений. А она… Сначала задавила меня агрессией, а потом застрелила. И целовала в губы, как безумная маньячка.

— Почему "как"? — искренне удивилась Рейко.

— Я думала… она хорошая, — опустила голову Аки, — Она была хорошей. А потом как будто с цепи сорвалась. Она ужасна…

— Она хорошая, — подтвердила кошка, — Хорошая убийца, хорошая дознавательница, хороший палач. Хорошая старшая сестра, в конце концов. А вот человек она плохой.

— Она монстр, как и я! — неожиданно жестко сказала "дриада"… Правда, пафос тут же был испорчен жадным глотком какао.

— Ну, а что тебя в этом смущает? — фыркнула Рейко, подбирая со стола планшет и что-то в нём печатая, — Неужели ты думаешь, что в ЗШН есть хоть кто-то, кто мог бы считать себя нормальным человеком вполне заслужено?

— Но я не хочу ни быть чудовищем, ни жить рядом с чудовищем!

— Но ведь Ноэль чудовище, — вкрадчиво и немного лукаво произнесла ками, — В том числе и физически. И я — чудовище.

— Неправда! — возмутилась Аки, — Ноэль больше человек, чем многие настоящие люди! Она добрая и стремится к лучшей части природы человека, в то время как современные люди ее отбрасывают! Она — единственный моральный ориентир в школе.

— Потому она и моральный ориентир, что не человек, — мудро усмехнулась кошачья богиня, — Ей чужды такие замечательные элементы выживания, как эгоизм, страх, инстинкты самосохранения…

— У нее получится то, что не получилось у меня. Она не чудовище.

— С физиологической точки зрения — таки чудовище. Да и с моральной отнюдь не всё так однозначно…

— Кому нужна эта физиологическая точка зрения! — возмутилась зеленоволая, с трудом оторвавшись от стакана, — Она добрая! Это главное.

— Так чего ты тупишь и телишься, как не мужик совсем? — вдруг спросила ученая.

— Э-э-э… Что? — растерялась Аки, даже забыв про какао.

— Ну, знаешь, мальчики, девочки, — кошка начала делать руками движения, как будто лепит снежки, — Свидания там, совместное распитие шоколадного молока. Ты её защищаешь, а она тебя утешает… Ну и ещё, всякое разное…

— Оу…

Зеленоволосая густо покраснела. Она уже поняла, что имела в виду преподаватель, но она никогда… С такой точки зрения…

— Но если она узнает, что я думаю о ней… она скажет, что это неправильно, что я человек, а она NI, что у нее другое предназначение… И прочее… Да и она же дочь Нарьяна-сама! А я всего лишь…

— Вот из-за таких мыслей ты и "всего лишь", — закатила глаза доктор Кеншу.

"Дриада" ничего не ответила. Лишь понуро опустила голову. Хвостатая ками опустилась на пол, после чего оперлась локтями на коленки Аки и положила голову на руки, заглядывая в глаза зеленоволосой. Сейчас она особенно походила на кошку.

— Если ты хочешь что-то изменить, ты должен что-то делать, Рю.

— Но как? — вздохнула Аки. — Я не знаю. Мелисса опять победила. Она вертит мной как хочет. Уже при помощи силы — прямо и открыто…

Она говорила это, но вид почти-кошачьей мордочки преподавательницы против ее воли поднял ей настроение.

"Рейко-сама совсем кошка…" — подумала зеленоволосая, сохраняя на удивление серьезное выражение лица для таких мыслей, — "Интересно, ей понравится, если ей подарить бо-о-ольшую рыбину?.."

— О пресвятая лазанья, — закатила глаза бакэнеко, когда ее карман завибрировал, — Кого там несёт?

Щелкнув раскладушкой, она поднесла ее к кошачьему уху.

— Ну, чего там? Я занята… А что? Тао там совсем на морозе?.. Зато ты будешь стреляющей кофеваркой. Разве тебя это не устраивает?.. Ладно… Я сейчас подойду.

Покачав головой, она снова обратилась к Аки:

— Ты сможешь не попасть в передрягу, пока меня не будет?

— Наверное… — неуверенно ответила зеленоволосая, — Что-то опять случилось?

— Ага, — кивнула Рейко, — Один дурак хочет лечения непременно лично от меня… Как будто я зря ходатайствовала о найме Вульф!

— Я посижу тут до вашего возвращения, Рейко-сама, — пообещала Аки, кивнув зеленой головой, — Со мной все будет в порядке.

Рейко подошла к ней, наклонилась и коснулась губами лба, после чего хитро улыбнулась:

— Отдыхай, малыш. Я поговорю с Чанг. Думаю, если она станет твоей сестрой, то ваши отношения станут не столь напряжёнными.

— Сестрой? — не поняла "дриада", — В каком смысле?

— Я же богиня, — пояснила Рейко, лохматя волосы Аки, — Все благословлённые мной — в каком-то смысле мои дети.

— Спасибо, Рейко-сама! — немного повеселела зеленоволосая. Теперь у ее проблем был хотя бы призрачный шанс странного решения, — Вы хороший преподаватель и добрая ками!

— Судя по твоим успехам в сигма-физике, как раз преподаватель из меня никакой, — фыркнула кошка, после чего развернулась на мыске и зашагала в сторону выхода.

— Смотри, сразу не съешь все сладости, а то пойдёшь за новыми и вляпаешься в историю!

В тот момент, когда Алистер бросился проверять, закрыл ли он потайную дверь, он уже знал ответ. Разумеется, он не закрыл ее. И разумеется, налетели через нее отнюдь не комары.

Солдаты. Не какие-то кабельщики, а десяток военных в устаревшей, но вполне эффективной броне и со штурмовыми винтовками. Это было куда хуже террористов. Во-первых, потому что Алистеру не хотелось убивать людей, которые просто выполняют свой долг. Во-вторых, они попросту были опаснее.

К счастью, небольшая группа солдат, собравшихся у входа в подземелье, пока не заметила его, и колдун решил, что сможет обойтись без кровопролития. Покопавшись в гранатном подсумке, он шепнул Абле:

— Закрой глаза и уши.

Вспышка и грохот от светошумовой гранаты были заметны даже так… Но все же, судя по тому, что Алистер услышал ответную пальбу, они по крайней мере не оглохли.

Впрочем, размышлять об этом было некогда. План заключался в том, чтобы, воспользовавшись левитацией, "вынырнуть" с неожиданной стороны и окатить солдат заклинанием заморозки. Неясно было, разгадали они этот план, или просто так совпало, но стрелки немедленно рассредоточились, и заклинание накрыло лишь троих.

— Алистер, назад!

Пуля прошила воздушный щит и вошла глубоко в руку. А затем темноту расчертил луч лазера. В отличие от англичанина, Абла не собиралась щадить врагов и била на поражение. Она успела выстрелить дважды, прежде чем ответная очередь разнесла вдребезги замороженного бойца, за которым она укрывалась.

И она была права. Когда соотношение сил — пять к одному, гуманизм превращается в откровенную глупость. Глупость, которая может стоить жизни им обоим.

"Ты убийца, Алистер", — третий раз за сегодня сказал себе студент.

"Пролей еще крови… Во имя Меня", — вторил ему незнакомый вкрадчивый бас, а колдун уже творил заклинание.

Отступив назад, юноша преобразовал привычные формы огненных заклинаний в огромную стену огня. Она не только нанесла ужасные ожоги двум стрелкам, не успевшим отскочить, но еще и создала более выгодное для Алистера с Аблой освещение. Теперь солдаты рассредоточились на территории, освещенной бликами пламени. А колдун и ведьма отступили в темноту, разгоняемую только вспышками лазера.

— Меняй позицию после каждого выстрела, — посоветовал англичанин. Наверное, если бы он активнее посещал уроки сержанта Чанг, он мог бы посоветовать и что-нибудь не столь кэповское. Увы: его любимыми преподавателями были профессор Логрус и профессор Кеншу… Ну, и Кобаяши, конечно. Ее уроки охотно посещала вся мужская половина школы.

— Граната! — оторвал его от неуместных мыслей возглас Аблы.

Граната, вопреки ожиданиям, прилетела не от стрелков у огненной стены. Ее бросили снаружи, из "открытой" части храма. Кажется, к противнику подошло подкрепление. Чему тот, впрочем, едва ли был рад, учитывая, что на гранате подорвались не студенты, а один из солдат. Это был шанс переломить ситуацию, пока военные не скоординировали действия.

— Сейчас я уберу стену, — шепотом сообщил колдун, — Пойдем в рукопашную.

— Ты рехнулся?!

Однако отвечать на этот вопрос было некогда. Огонь погас, оставляя нападавших привыкать к темноте. Алистер уже несся к ближайшему солдату, на ходу активируя световой меч.

Лукас врал. Алистер понял это при первом же ударе. Не могли световые мечи быть оружием хранителей мира. Никак не могли. Оружие, не встречающее сопротивления плоти, создает обманчивое ощущение легкости убийства. Убивать должно быть сложно. Это помогает вовремя задуматься, необходимо ли убийство на самом деле. А так — захотел, и человека не стало. Двух не стало… Трех не стало…

Поблизости громыхнула еще одна граната, добивая воздушный щит и знаменуя собой окончание первой волны атаки. Снаружи оставалось еще неопределенное количество врагов, и Алистер понял, что если они не отступят, превратятся в удобную мишень.

— Бежим, — юноша схватил Аблу за руку и толкнул впереди себя вглубь храма, сам закрывая ее своей спиной от возможной угрозы со стороны лестницы.

— Это тупик, Алистер! — крикнула девушка. Впервые он услышал в ее голосе страх, — Если мы спрячемся в храме, выхода уже не будет!

— Мне нужны несколько минут, — негромко, чтобы не услышали солдаты, выпалил он в ответ, не сбавляя ходу, — Пять минут передышки. Чтобы наложить все заклинания. Тогда я выйду и разберусь с ними.

— У нас их нет!

Алистер резко остановился, развернул Аблу к себе и посмотрел ей в глаза. А потом поцеловал в губы. Коротко, но крепко.

— На удачу, — отстранившись, он улыбнулся, после чего повернул ее в направлении храма и слегка подтолкнул, — Запритесь и не выходите… Не спорь… Жди меня, и я вернусь.

Быть может, Абла и хотела что-то сказать, хотела устроить сцену. Алистер это понимал, глядя в её большие, испуганные и заплаканные глаза, однако спорить было некогда: по лестнице уже спускались вояки. Пожав губы и нехотя кивнув, она побежала в сторону двери, по пути отстреливаясь из лазера. Один раз, кажется, даже попала.

Колдун вышел навстречу солдатам. Несомненно, они бы расстреляли его практически в упор… Если бы он к тому моменту не успел подготовить свой сюрприз. Потянув за синюю ленту, он направил заклинание на ступеньки. Заморозка. Заморозить всех солдат ему бы не хватило сил. Но вот лестница…

План сработал полностью. Кто-то поскользнулся. Кто-то столкнулся с поскользнувшимися. И вот, под лестницей образовалась куча-мала из пятерых солдат. Оставалось развить успех. Переключив лазер в режим широкого луча, англичанин несколько раз провел по упавшим противникам. Этого хватит. Они уже мертвы.

Перелетев через заледеневшую лестницу, Алистер выстрелил вслепую. Он не сомневался, что там, снаружи, кто-то еще есть. И это действительно оказалось так. Вот только рыжеволосая особа с майорскими погонами не собиралась падать, как подкошенная.

— Иди сюда! — воскликнула она, хватая колдуна за шкирку, как нашкодившего котенка.

Оглядев свою добычу, женщина хмыкнула, обдав юношу запахом мяты:

— Вы посмотрите-ка… Такой маленький, а такой смелый. Где там твоя подружка?

— Чудный запах, — прокомментировал Алистер, поднимая лазер и стреляя ей под подбородок.

— Рада, что тебе нравится, — улыбнулась майор… кажется, совершенно искренне, — Брось пукалку, и я аккуратно поставлю тебя на землю.

Брайс понял, что попал. Это был или амагус, или вовсе маг. Он видел, на что способен Воланд, и знал, что тот считался не слишком удачным образцом. Против боевого амагуса у него не было шансов.

— Окей, — легко согласился он, разжимая руку. В конце концов, благодаря своим колдовским навыкам он все равно не останется безоружным… Успеть бы еще их применить.

Новая знакомая, к её чести, действительно, поставила Алистера обратно на землю, как и обещала.

— Что ты здесь забыл, малыш? — с улыбкой спросила она… как у маленького. Это могло бы показаться проявлением миролюбия, но уж больно напомнило мисс "Я-бы-с-радостью-освежевала-тебя" Чанг.

— Стреляли, — ляпнул колдун первое, что пришло в голову. Как раз накануне Абла объясняла ему, почему тогда, при входе в храм, назвала его Суховым.

— Ну, так в тебя же стреляли, — возразила рыжая.

Логично.

— Кажется, мы не с того начали знакомство, — вдруг сменил тему англичанин и протянул ладонь, — Брайс. Алистер Брайс. Агент… то есть студент Школы памяти событий Весны-2018.

— Мира Джаггернаут, майор службы внутренней безопасности Панау, — представилась женщина, пожимая протянутую ладонь.

Майор… Но прежде всего женщина. Именно из этих соображений Брайс, подняв ее руку, быстро коснулся ее губами.

— Похоже, вышло недоразумение, — сказал он, — Террористы устроили в храме погром, а тут вы…

— У нас тут штаб-квартира, — пояснила Мира, — А вы, молодой человек, взяли и навели здесь… — она посмотрела в сторону трупов, — Бардак. Я ведь должна вас арестовать за это.

— Это была самозащита, — возразил колдун.

Зря он это сказал.

— Самозащита? — недобро сощурилась военная, — А мне казалось, вы первыми открыли огонь. Он восстановил в памяти последовательность событий и с ужасом был вынужден признать, что Мира, в общем-то говоря, права. Они действительно начали заварушку с военными первыми. Наверно, по лицу Алистера отчетливо можно было прочесть в этот миг ход его мыслей. Он выглядел потерянным и подавленным. И страшно виноватым. Алистер поглядел на трупы солдат и вздохнул.

— Это действительно недоразумение, — с нажимом повторил он, — Но я не буду отрицать своей вины. Своей и только своей, девушка ни при чем. И все же, если бы вы хотели меня арестовать, вы бы уже давно это сделали.

— Ну, знаешь, ты просто симпатичный, — заявила собеседница и замолчала, с хитрой улыбкой дожидаясь, когда до паренька дойдёт смысл вышесказанного.

"Что?!"

Его глаза удивленно расширились. Это она на что намекает? И вообще, с чего она взяла, что он симпатичный? Щуплый, невысокий… Нет, ну спасибо, конечно…

— Ну… вы тоже… яркая… женщина, — едва нашел он что сказать.

— У тебя как с этой девахой? — Мира снова посмотрела в сторону тайного хода, — Серьёзно всё?

Алистер кивнул.

— Очень.

Даже ради спасительного обмана он не собирался отрекаться от Аблы. Потому что так честно. Так по совести. Такими вещами не шутят и не играют. Он серьезно смотрел на рыжую.

— Ну-у-у… — нога женщины опустилась на лазер, раздробив его на мелкие кусочки, — Тогда ты арестован.

Брайс бросил взгляд на разлетающийся по частям лазер и сглотнул. Амагус хренова.

— Минуточку, — поглядел он на Миру, — А как же правило для туристов "на Панау можно всё", подписанное самой эль-президенто? Выходит, можно всё, да не всё?

Честно говоря, этим вопросом он просто время потянул, чтобы приготовиться к рывку.

— Те, кто об этом знают… — рыжая снова подняла его над землей, — …уже никому не расскажут.

— Пос… постойте… — прохрипел колдун, держась за руку, сжавшую ему горло, — Не… неужели мы не до… договорим… мся?

— Да, договоримся, — кивнула майор без какого-либо энтузиазма, — Ты мне всё быстренько и чётко рассказываешь, а я не ломаю тебе пальцы один за другим.

— Х… хорошо.

Рука на горле разжалась, но лишь для того, чтобы схватиться за палец.

— Ну? — угрожающе спросила Мира.

— Мы собирались сходить в цирк, но дорогу перекрыли из-за террористов, — начал юноша, прерываясь периодически, чтобы глотнуть воздуха, — Мы вышли из машины и решили помочь полиции, отправились в здание, где орудовали террористы, но они успели уйти. Под землю. Тогда мы…

Он быстро провел по синей ленте пальцами свободной руки, и в Миру брызнула мощная струя воды, моментально леденея. Он не рассчитывал, что его отпустят после того, как он честно все расскажет, поэтому он предпочел заморозить… обоих.

— Мелочность вас не красит, сенсей.

Несмотря на свои слова, Тайам все-таки послушно лег в проектор. Уничтожение базы местных террористов, которым поленились заниматься преподаватели, стоило ему большого количества ожогов по всему телу. Кроме Рейко, подлечить его было некому. Поэтому хоть он и считал ее идиоткой, ему пришлось обратиться к ней за помощью.

— Не мелочность, а мстительность, — фыркнула Рейко, захлопывая крышку, — И это, кстати, как раз очень женственная черта.

— Сколько раз я еще пожалею, что не взорвал школу к такой-то матери, когда у меня была такая возможность? — риторически вопросил парень у стеклянной крышки, ерзая и пытаясь устроится поудобнее.

— Ой, как будто бы у тебя получилось бы, — закатила глаза кошка, — Ты всё такой же самоуверенный, как и раньше. Я, между прочим, могла бы и не отрубать тебе нервные окончания в процессе лечения.

— Лучше быть уверенным в своих возможностях, чем пытаться опробовать их все, — возразил сигма-гибрид.

— Я уверена, — усмехнулась она, а затем её усмешка стала хищной, чему способствовало обилие острых зубов во рту, — В конце концов, пока ты в сигма-проекторе, ты в моей власти.

— Я постараюсь быть как можно более скучным объектом для истязаний.

Однако, вопреки своей угрозе, Рейко болевые ощущения все же убрала. Тайам всегда знал, что она слабачка и кроме как болтать, ничего не может.

— Ты вообще в курсе, что у нас был приказ о нейтралитете? — осведомилась ученая.

— Свидетелей не осталось, значит, нейтралитет соблюден, — уверенно ответил парень.

Вот еще, нейтралитет. Так он в это и поверил.

— На кой тебе вообще это понадобилось? — отфейспалмила Рейко, не найдя, однако, что возразить.

— Надо же о чем-то писать в альма-матер, — небрежно пожал плечами Тайам, — А то Изабель уже спрашивала, не заболел ли я… И я пообещал, что устрою фейерверк, который будет виден с орбиты.

И тут же увидел, как лицо кошки расплывается в ехидной улыбке. Врезать бы ей хорошенько армированным сапогом…

— Только не говори, что ты влюбился!

— Не ваше дело, — досадливо огрызнулся он. Надо ей все время лезть в чужие отношения!

— Ой, да ладно! — засияла бакэнеко, — Это же замечательно! Такой шикарный рычаг контроля! Прямо "ня" совсем, — состроила она кавайную мордашку.

— Толку-то от него… — Тайам снова закрыл глаз, не в силах терпеть выражение этой омерзительной рожи, — С моей единственной выраженной специализацией дурью прошибать хоть стальные стены… с трудом вяжется с вашими хобби, сенсей.

"Рычаг контроля", ха? Даже на фоне не особо удачного в плане "контролирования" преподавательского состава Рейко являла собой редкий пример абсолютного бездумного эгоиста, неспособного даже в перспективе манипулировать другими людьми вне пределов — и то лишь полученных от других — силовых аргументов. "Как ей не свернули шею до попадания в ЗШН?.. Сложный вопрос. Ее ангела-хранителя просто жалко".

— Мое хобби — это охота, — фыркнула кошка, — Она же мой домен. А пробивать дурью стены — неплохой способ произвести впечатление на девушку.

— Может быть, — бесцветным голосом ответил он, — Мне это ничем не поможет.

— Ой, только не надо косплеить Ёсикаву, — поморщилась ученая, — Будь мужиком хоть ты.

Закончив залечивание ожогов, она откинула крышку.

— Видимо, я сегодня действительно в эпично хреновом состоянии, раз даже Рейко-сенсей пытается меня мотивировать. Понял, ща пойду разнесу полгорода и взбодрюсь.

— Разнести город — это любой дурак может, — усмехнулась Рейко, — Этим уже без тебя занимаются.

Тайаму снова захотелось влепить фаербол в ее ухмыляющуюся рожу. Она сама не может — вот и утверждает, что те, кто могут, дураки.

— Есть какие-то более приоритетные, интересные или хотя бы осмысленные альтернативы? — спросил он вместо этого.

— Убить Дагона? — спросила доктор Кеншу.

— Только если быстро, — ответил Тайам, хотя его такая идея заинтересовала, — А то мне еще этого Картокана вылавливать… Этот Дагон хоть большой?

Женщина постучала ногой по полу.

— Мы на нём стоим.

— Это что, мне весь остров в небо подкидывать? — переспросил он.

— А вот тут тебе следует показать себя: знаешь, как снайперы бьют строго в определённое место, чтобы террорист не мог нажать на спуск или кнопку детонатора? Так и тебе нужно будет убить Дагона, чтобы он остался плавать в океане, не потревожив людей на нём.

Опять она ударилась в мутные аналогии… Как будто надеется, что от этого будет казаться умнее.

— Если есть подходящий источник энергии — это будет очень быстро и предельно брутально. Для него. Или даже… в общем, надо подумать. По пути до его уязвимой точки.

В целом, это должно было быть просто. Тайам Рокиа, могущественнейшее существо нынешней сигма-эпохи, не сомневался в этом.