Странные игры [СИ]

Глава 16

— А ты смотри, — заметила Мария, поглядывая на палубу корабля сквозь иллюминатор, — Они уже даже сцену построили… Жаль, Лилит этого не видит.

Авианосец выглядел как-то неуместно-празднично. Синие и фиолетовые неоновые огни. Огромные динамики, из которых лилась легкая музыка. Огромные столы, ломящиеся от еды, — и маленькие столики на два-три человека. Действительно обширная сцена и танцпол под ней. Студенты, одетые в военную форму разных стран и эпох, охотно поддерживали этот Валтасаров пир. Настоящих военных видно не было: скорее всего, студенты даже не подозревали о действующих в тени агентах из группы эвакуации и немногочисленных уцелевших безопасниках. Хотя именно они были ответственны за то, чтобы праздник прошел без новых трагедий.

— Скоро увидит, — заверил Чезаре, — Мои люди уже нашли ее. Скоро доставят сюда.

Мария кивнула.

— С ней хоть всё в порядке? — спросила она, — А то мне стыдно, что в столь опасное время я почти на весь день оставила её…

Планер приземлился на палубе авианосца, и студенты потянулись к выходу. Чезаре с Мерией не торопились: что он, что она не любили толкучку и предпочитали лишнюю пару минут подождать.

— Не казни себя, — ответил мужчина, — Мы не могли знать, что придётся идти спасать Алистера с Аблой, а тем более что мы там застрянем. Что до Лилит… Ты не поверишь, но она таки нашла киберглиста.

— Что? — ошарашенно переспросила девушка, — Как?

— Ну, или по крайней мере нечто похожее, — хмыкнул шпион, — Результат усовершенствования каких-то паразитов в теле Дагона для охоты из-под земли. Судя по описанию, закос не то под "Дюну", не то под "Дрожь земли".

— И что же?.. — осторожно спросила паладинка.

— Лилит каким-то драконьим чутьем нашла его. Кажется, за счет связи со сферой Земли. Подловила в овраге, разодрала обшивку костями и выжгла начинку. Очень гордится.

Он предпочел не уточнять, что драконицу при этом несколько раз ранили, и только благодаря огневой поддержке агента Норта она осталась в живых. Все ведь обошлось. А раны — лечатся. Необратима только смерть. И то не всегда.

— Знала же, что Рейко… стала безответственной, — вздохнула девушка, — Мне просто хотелось провести время с тобой.

— Надеюсь, это не повод впредь отказываться от подобного времяпрепровождения? — улыбнулся Чезаре, целуя девушку в левый глаз, — Не беспокойся. В следующий раз я не буду доверять это Мелиссе, а приставлю свою охрану.

Мария мягко улыбнулась.

— Я не хочу чересчур переусердствовать с охраной… Тут скорее нужен один надёжный человек.

— Может быть, — пожал плечом кардинал, — Но среди агентов я пока кандидатов не вижу. Может быть, стоит поискать среди студентов… Но сама знаешь, мне проще использовать тех, кого не надо уговаривать и можно просто приказать.

Он подумал об Удине, но счел, что чего она стоит, еще только предстоит посмотреть на деле. Одно он знал точно: если в планере Интерсигмы Мария жаловалась, что Лилит нужно рот промыть с мылом, то после общения с сигма-гибридом уже никакое мыло не поможет…

— Впрочем, этот вопрос можно решить потом. Кажется, основной поток людей схлынул. Думаю, пора и нам выходить.

Рука об руку они выбрались на палубу, где Юна как раз объясняла новоприбывшим, что вечеринка проходит в милитари-стиле, и одежду можно получить в раздевалке. Вечером ожидался конкурс пар вместо того, который в городе отменили по более чем уважительной причине. Пробуждение древних богов и геноцид — это ведь уважительная причина?

Юна, к слову, выглядела весьма непривычно. Кажется, она опробовала на себе проект доктора Вульф: трансвозрастные преобразования. И что необычно для девушки, не уменьшила возраст, а увеличила: на вид ей казалось лет двадцать пять. Что ж, из нее выросла, если можно так выразиться, статная и красивая женщина с прекрасной фигурой, подчеркнутой мундиром японских морпехов. Но все равно, это казалось странным и даже в каком-то смысле противоестественным: видеть взрослую женщину и знать, что по факту ей шестнадцать, а психологически… Ну, скажем, тринадцать: в ЗШН месяц за год пойдет. Хотя сам факт успеха этого проекта открывал очень интересные перспективы…

— Ладно, не знаю, как ты, а я в душ, — бодро заявила Мария.

— О, как жестоки те, кто сделал тут раздельные душевые, — рассмеялся Чезаре, после чего снова коротко поцеловал девушку и заявил:

— В общем, когда будешь готова, встретимся здесь же. Постарайся, чтобы тебя там не развратили без меня, хорошо?

— Это когда это ещё меня развращали без тебя? — фыркнула она, скрестив руки она на груди.

— По моим данным, никогда, — усмехнулся шпион, — И я предпочел бы, чтобы так и осталось. А ты против?

— Я вообще против всякого разврата, — гордо вскинула головку девушка, — Я же паладин!

— Да-а? — ухмыльнулся Чезаре, — Ты в этом уверена?

После чего поцеловал ее уже всерьез. Это был не слишком долгий поцелуй, скорее ласкающий, дразнящий. Проявлять страсть сейчас было не время: не это ей было нужно, да и задерживать переход в душ не стоило. Однако…

— Ну как, ты все еще против разврата? — спросил мужчина, нежно гладя девушку по щеке, когда поцелуй прервался.

Мария хлопнула его по плечу:

— Дурак! — воскликнула она, стремительно краснея, — С любимым — это не разврат!

"Не в браке — значит, разврат", — едва не сказал он. Но не сказал: это было слишком сложной темой, чтобы обсуждать ее сейчас. Он сознавал, что их отношения давно уже пора узаконить, и был в общем-то не против… Вот только их статус не позволял это сделать. Будучи церковниками, они оба принесли обет безбрачия. Хотя он не питал особого уважения к обетам, а Мария полагала, что Бог все поймет и простит, но Церковь еще должна была сыграть важную роль в будущем. Сперва в спасении мира от Йоля. Затем Чезаре планировал реабилитироваться в Конклаве и снова попытаться баллотироваться в Папы, — и Мария знала об этом плане. Она соглашалась, что это позволит не допустить повторения истории с участием Божьей Длани в событиях Весны, и не претендовала на то, чтобы носить его фамилию. Ей было достаточно места в его сердце.

По крайней мере, так она говорила.

— Ну, тогда мне стоит холить и лелеять твою нелюбовь к разврату, — рассмеялся шпион, целуя раскрасневшуюся щечку девушки.

Мария смущённо захихикала и спрятала голову в плечах, поднеся два кулачка ко рту. Чезаре ласково погладил ее по плечам:

— Стесня-яшка…

— А то, — хихикнула она, — Боевая паладинка, знаешь ли.

— Боевее некуда, — улыбнулся он, радуясь, что у нее, кажется, поднялось настроение, — Но при этом милая до невозможности.

— Это часть моей боевой маскировки! — вздёрнула носик девушка.

— Ага, парализует волю природным обаянием, — улыбнулся Чезаре, — Вот только не тот ли это случай, когда маска прирастает к лицу?..

— Ладно-ладно, — замахала руками Мария. — Я пойду переодеваться и мыться, а ты — как хочешь, но с грязнулей я целоваться не буду.

Показав Чезаре язык, девушка быстро зашагала в сторону раздевалки. Какое-то время он с улыбкой смотрел ей вслед, а потом последовал ее примеру. Как-никак, хоть приключения, оставившие его без рубашки, и откатили, но кровь бандитов, пыль подвалов и морская соль оставались в силе…

— А что такое милитари? — спросила Аки.

Она буквально тащила Рю за собой в самую гущу веселья, хотя не будь здесь ее, он предпочел бы улизнуть с праздника. Ему казалось кощунственным веселиться, когда погибло столько людей… И Мелисса…

— Видимо, что-то военное… — предположил юноша.

— Эй, Рю! Рю Ёсикава!

— …подожди, меня кто-то зовет.

Зовущим оказался долговязый и лохматый темноволосый юноша западной внешности. Одет он был в форму французского Иностранного Легиона, а пояс его почему-то украшал синтоистский церемониальный веник. Кристиан Вернер, — вспомнил Рю его имя, слышанное на уроках политологии. Этот канадец часто посещал лекции Финеллы, что не внушало оптимизма.

— Да? — спросил Рю, подойдя к нему.

— Привет, — как-то несмело кивнул Кристиан, — Мне нужна твоя помощь по одному важному делу. Я так понимаю, ты, как японец и синтоист, очень хорошо разбираешься в своём национальном этикете, правилах и традициях? Я хочу узнать о них как можно больше.

Зеленоволосый медленно кивнул, задержав голову в нижней точке траектории.

— Но ведь для этого есть Сеть… — негромко и нейтрально ответил он, — Чем тут могу помочь именно я? И что в этом такого важного?

— В интернете слишком много мусора и противоречивых сведений, — покачал головой канадец, — И верить им было бы опасно. А важность… Все просто. Я намерен жениться на Юне. По тем правилам и традициям, которые соответствуют ее культуре.

— Я могу помочь, — меланхолично констатировал японец, не фокусируя взгляд на собеседнике, — Это срочно?

Ему было как-то… все равно. Тут и с наказанием непонятно чего ждать, и конец света приближается, а он со своими глупостями. Но по крайней мере, тут не нужно ни с кем сражаться и никого убивать.

— Не срочно, но лучше бы по возвращению в школу сразу же начать знакомство с культурой. Всё равно сейчас не время, не место… Ладно. Это пока всё.

— Хорошо. — кивнул Рю, — Я могу идти?

— Конечно можешь, — пожал плечами Крис, — Ты ж человек вольный. Хотя я бы посоветовал присоединяться к честной компании. Вон, твоей… знакомой тут явно понравилось.

Проследив направление его взгляда, зеленоволосый увидел как, незнакомая ему девочка что-то оживленно втолковывает Аки по дороге в раздевалку.

— Это моя сестрёнка, — вновь кивнул Рю, — Я буду сопровождать её на празднике. Не нужно обижаться на тех, кто не придёт. Там действительно было… сложно.

— Всем было сложно, Рю, — неожиданно произнесла неслышно подошедшая Юна, — Думаю, я не ошибусь, если ткну пальцем в любого и скажу, что он раза два сегодня в сантиметре от смерти побывал.

— Умирать не страшно. Страшно оставаться… без тех, кто нужен.

Юна дрогнула, встретив его взгляд. А он резко развернулся и двинулся прочь. Надо было переодеться, чтобы меньше выделяться. Хоть он и считал глупостью одеваться военными ради праздника.

Он переоделся в форму старой, довоенной Японии. Переоделся за тридцать секунд — те самые тридцать секунд, в которые требовала уложиться Мелисса, и мысль о ней кольнула его сердце болью. Со временем рана заживет. Время, оно лечит все… Только вот, сволочь такая, без наркоза.

Даже одетым "по форме", он чувствовал себя лишнем на этом празднике. Или наоборот: праздник лишним вокруг себя. Веселились… Они веселились. Им было весело.

— Так, всем, кто собрался грустить и портить настроение остальным, пройти по зеленой линии! — вещала в громкоговоритель Юна, — Там тоже будет шведский стол, но вас никто не будет дергать!

Соблазнительно, черт побери. Но Рю пообещал сопровождать сестру. Она не виновата, что у него настроение паскудное.

А вот, кстати, и она.

— Ну как? — спросила Аки, вертясь перед ним, — Заза говорит, мне идет!

Она была одета в сине-зеленый мундир с широкими эполетами и почему-то юбку от школьной формы. Очевидно, что военная форма такой юбки включать не могла, но странным образом она не казалась выпирающим элементом. Тот, кто проектировал этот наряд, возможно, не был знатоком военной истории, но явно отличался хорошим вкусом.

— Ты выглядишь великолепно! — искренне сказал Рю, — Пошли найдём тебе серьёзной еды. Хочешь поужинать?

Аки задумчиво осмотрелась по сторонам и ответила вполне ожидаемо:

— Я хочу шоколадного молока.

— Пошли, — кивнул юноша, — Я видел его на столе.

В принципе, на столе можно было найти, кажется, что угодно. С тех пор, как Рейко создала технологию копирования денег, что студенты, что преподаватели могли позволить себе любую роскошь.

— Ой, как здесь много всего, — удивлённо моргнула Аки, после чего перевела взгляд на Рю, — А ты уверен, что это всё можно?

— Ну… а почему нет? — повертел головой Рю, словно ища ответ на этот вопрос, — Мы с тобой на празднике, я студент Нарьяны и меня до сих пор не лишили свободы… значит, можно. Выбирай себе поесть, не переживай. А я налью тебе шоколадного молока.

С этими словами, зеленоволосый принялся наполнять два стакана. Себе он налил сок. Вкус шоколадного молока вызывал воспоминания о Мелиссе.

— Кристиан, Юна, как у нас де… — раздался совсем близко полузнакомый женский голос.

Слишком близко. Слишком близко и слишком неожиданно. Рю дернулся и рефлекторно обернулся, видя рядом с собой Елену фон Рейлис в черно-серебряной форме… А мгновением позже, опустив глаза, он покраснел от стыда. Он повернулся слишком резко и неловко, и шоколад из стакана выплеснулся прямо на нее.

— Ч… то?… — Рю уставился на грудь немки, чуть приоткрыв рот. Несмотря на странное состояние его глаз, было хорошо заметно на лице, что сейчас у него просто социальный шок. Никогда в жизни в подобную ситуацию он не попадал, что неудивительно, учитывая среду его обитания до школы. Самым страшным совершенная неэкстремальность ситуации: никаких гоняющихся за ним двойников с катанами наперевес, никаких безумных военных киборгов, и даже, кажется, никаких убийственных мононоке из воды… В общем, ничего, что делало бы эту ситуацию хоть немного менее глупой и озадачивающей: он только что, по усталости и невнимательности, тупо пролил на королеву школы свой любимый напиток… Пожалуй, на самые интересные места королевы школы. Пару секунд он в это, кажется, даже не верил. Но затем визуальный разрыв шаблона добрёл из глаз и до мозга… мгновенно выводя его из привычной апатии.

— Ты… я… случайно! Извини! — он дёргаными движениями поставил оба стакана на стол, резко отступил на шаг назад от Елены, после чего в одно мгновение вытянулся по стойке "смирно".

— Да… ничего, — ответила Елена с поджатыми губами, пытаясь хоть как-то отряхнуться.

— Прости! — Рю, кажется, ее толком не слышал. Казалось, дай ему сейчас нож, и он немедленно сделает сэппуку.

— Да не надо поднимать столько шума из-за таких мелочей, — девушка достала из кармана салфеточку и начала промакивать форму, чтобы с неё хотя бы не капало, — У нас здесь униформы с избытком. Сейчас переоденусь, и всё будет в порядке. Ей-богу, из мухи слона.

— Я… провожу вас к раздевалке, — неуверенно произнесла Аки, непонимающе оглядываясь.

Рю ободряюще кивнул ей, понимая, что самому провожать Елену будет глупо и неудобно. Да и не согласится она.

А тем временем у сцены что-то происходило. Люди толпились и кучковались. Судя по доносившимся до юноши обрывкам разговоров, они собирались кого-то скормить крокодилам, или что-то вроде того… Но как-то им слишком было весело. Из чего зеленоволосый заключил, что понял их неправильно, и против воли подошел поближе, чтобы разобраться…

Кажется, Финелла всерьез опасался, что Алистер не поверит присланной им информации. Иначе зачем было извращаться с правами доступа вместо того, чтобы просто скопировать текст?

Так или иначе, пройдя по присланной ссылке и потратив несколько минут на чтение текста, Брайс знал о своей возлюбленной все.

Итак,

Абла. Девочка из приюта с Ближнего Востока. Совсем не та, за кого себя выдаёт. Для всех это милое и скромное создание, постоянно подавляемое чужими авторитетами и боящееся сказать лишнее слово, но по факту, хитрая, подлая, и достаточно наглая девица. Её объективная слабость наложила на неё особый отпечаток: с детства подвергавшаяся издевательствам сверстников, она стала мстительной и озлобленной. Абла умеет цепляться за, казалось бы, мелочи, которые в итоге оказываются совсем не мелочами. В школе занимается проектом "Ведьмин мох", предположительно, из-за той своей особенности, из-за которой её приняли: будучи в меру обычным человеком, она обладает очень высокой чувствительностью к магии. По той же причине она не может вылечить альбинизм: он с этой чувствительностью напрямую связан, и исцелившись, она перестала бы представлять интерес для Нарьяны.

Алистер поверил всему. В общем-то, он уже давно знал, что детство Аблы было тяжелым. Да и о том, что ей пришлось стать хитрой, она ему уже рассказала. Он полностью признавал ее право на это.

Сунув телефон в карман сине-белой моряцкой формы, колдун вышел из раздевалки. Общественность играла в "Крокодила". На сцене Рю показывал жестами что-то не то у себя на голове, не то у Елены. Что он показывал, Алистер не понял. Но он и не спешил включаться в игру.

Пройдя к столам, колдун присоединился к более скромной компании. Адам, Френк, Феликс. Последнего он сегодня еще не видел.

— Ну что, ты куда уходил? — с деланным трагизмом спрашивал у Феликса Адам, — Ты же самое интересное пропустил, и фотография Елены в шоколадном молоке теперь навсегда потеряна.

Феликс был известен в школе, как знатный извращенец.

— Елена в шоколадном молоке? — Алистер изогнул бровь в удивлении и хмыкнул, — В самом деле, Феликс, как ты такое мог пропустить? И да, привет.

Феликс фыркнул и пошел прочь.

— Вопрос-какашка, упустил — воспроизведу.

— Как это? — удивился Адам.

Колдун покосился на прошедшего мимо Финеллу, одетого почему-то скорее как вампир, чем как солдат, но тот, кажется, не собирался снова портить ему настроение.

— Я чувствую возмущение в Силе… — пробормотал Френк, хмуро глядя вслед Феликсу.

— Что? — Алистер непонимающе уставился на него, — Что ты имеешь в виду?

Максвелл указал на "нэка", уверенным шагом шедшего к Елене. Та как раз вышла из раздевалки в новой нацистской форме. Феликс остановился прямо перед ней… и недолго думая, опрокинул ей на голову кружку шоколада. Немка от неожиданности даже не сообразила, как реагировать. Она просто вжала голову в плечи и зажмурила глаза, ожидая, когда этот неприятный поток шоколадного молока, наконец, закончится.

— Феликс, ты что пьян? — ошарашенно спросил Чезаре, с угрожающим видом пододвигаясь к нему.

Феликс не ответил, занятый более важным делом. Молниеносно вытащив планшет, он сделал быстрый снимок своего "шедевра".

— Я должен был догадаться, — отфэйспалмил Френк.

Преподаватель совершенно непедагогично перехватил руку с планшетом в болевой захват. Пальцы разжались, но планшет не упал на пол: Кристиан подхватил его телекинезом и вышвырнул за борт. А в довершение к студенту подскочила Светлана.

— Н-на! — воскликнула она, с силой ударяя его коленом в лицо, — Хамло ушастое!

— Тут ты, мягко говоря, перешел границы дозволенного, — неодобрительно покачал головой Финелла, — Это слишком даже по моим меркам.

— В приличном обществе за такое выбрасывают за борт, — прокомментировал подошедший Грег.

Елену взялся защищать чуть ли не каждый рядом стоящий, и участие Алистера даже не требовалось. Тем не менее, некое чувство удовлетворения он всё же испытал оттого, что этот парень получил по морде. Так ему и надо. Одно дело — терпеть его словесные подколки, к ним можно и привыкнуть, и совсем другое — вести себя как последняя свинья.

Выпрямившись и игнорируя кошака, который опасности в данный момент не представлял, Брайс подошел к Елене, встал перед ней и, дождавшись, когда та откроет глаза, галантно поклонился, прижав руку к сердцу.

— Феликс — редкостная сволочь, миледи, — сообщил он, — Однако, смею заметить, да не покажутся вам мои слова оскорблением, что вам не стоит особенно беспокоиться из-за этого инцидента. Со стороны Феликса это был комплимент в ваш адрес, ведь он обратил внимание, что шоколадное молоко подчеркивает вашу и без того природную красоту.

Елена пару раз моргнула, после чего достала из кармашка платочек, который тоже каким-то образом залило.

— Какой… экстравагантный комплимент…

Чезаре отпустил, или скорее отбросил хулигана, после чего отошел и покачал головой:

— Проводите кто-нибудь виконтессу в раздевалку… И в душ.

После этого он обернулся к Рейко и указал на Феликса:

— Этого в стазис, как Альву на прошлом празднике, или он осознал урок?..

— Давай разбираться с этим будем после праздника, — поморщилась Рейко, — Не хочу, чтобы он праздник всем портил.

И тут Елена заговорила.

— Да вы вообще страх потеряли?! — виконтесса вырвалась из рук Светланы, — Для вас сжечь душу и облить молоком — это одно и тоже?!

Она жгучим взглядом оглядела всех представителей "ближайшего круга".

— Побить, выбить зубы, запихнуть в стазис? Это что? Поведение высшего общества? Это поведение будущего человечества?!

Краем глаза Чезаре уловил победную улыбку Феликса. Он знал, с самого начала знал, что так будет!

— Виконтесса, — ровным голосом ответил преподаватель, — Альва свое получит, в этом вы можете не сомневаться. Я лично об этом позабочусь, если вас это успокоит. Стазис же — не мера наказания, а способ предотвратить дальнейшие эксцессы такого рода. Так же, как оно было на прошлом празднике, — он акцентировал внимание на слове "прошлом", указывая таким образом на прецедент.

— Да?! — переспросила девушка, — Тогда давайте затолкаем в стазис и Вернера! Он ведь прозвище "пан сводник" получил как раз за такие же шуточки!

— Все же эта шуточка куда более… злая, — поморщился кардинал, — И ваша нынешняя реакция тому подтверждение…

Он помолчал, а затем продолжил, и его интонации стали где-то на 20 % вкрадчивыми, на 20 % гипнотическими и на 60 % сочувственными.

— Хотя я подозреваю, что она стала лишь одной из последних капель. У вас был тяжелый день. Было жестоко оставлять все дела по Филадельфии на вас одну. Но не надо срываться на людях, которые желают вам только добра.

— Виконтесса, — вмешался Грег, — У меня есть основания предполагать, что эти фотографии уже выложены в сеть. Его эмоциональный фон указывает на это. Возможно, в данном случае наказание несколько не соответствует идеалу, но тогда вам следует предложить свой вариант, не так ли?

И как будто этого было мало, к ним подошел еще и Хесус.

— Что тут произошло?

— Меня тут пытаются убедить, — фыркнула виконтесса, — Что за пролитое молоко надо избить человека ногами по лицу, вышвырнуть его планшет со всеми локальными файлами и положить в стазис от греха подальше, чтобы потом решить, что с ним делать.

— Что тут сказать, когда все независимо друг от друга кинулись за вас заступаться, вышло… чрезмерно, — ответил Чезаре, — Но вы же понимаете, что это не со зла. Если вы, как пострадавшая сторона, считаете, что наказания не требуется — быть посему. Что до стазиса — это зависит от того, осознал он свою ошибку или нет.

— В данный момент он лишь чувствует свое превосходство и радуется… полагаю тому, что скоро эти фотографии увидят очень многие, — покачал головой Грег, — Можно сказать, что все, включая эти несколько ударов, прошло по его план. Неплохой план, если уж на то пошло. Если придумать дальнейшее наказание, то виноваты будут еще и все, кто вмешался, а если оставить, как есть, то можно смело ждать повторения.

— Наказание!? — фыркнула Елена, после чего хлопнула ладонью себе по голове, — Проснитесь, люди! Убийца души до сих пор жива, королевой вашей школы является террористка, на счету которой более сотни загубленных жизней, а вы бьёте ногами по лицу мелкого хулигана…

Она зажмурилась и вытянула руки вдоль тела.

— Да что вы можете знать о наказаниях, кретинов куски!

— По пунктам, — привычно поморщился Чезаре, — Пожирательницу душ будут судить и накажут. Это я вам обещаю. Королева… За вас, на секундочку, не задумываясь вступились шесть человек. Пусть глупо, пусть чрезмерно… Но это как нельзя лучше говорит о том, что вы полностью заслуживаете этого, несмотря на ваше прошлое, которое так вас тяготит. Если бы в вас видели только убийцу, не стали бы заступаться.

— Стазис — это тот же карцер, только без наручников! — радостно воскликнула подошедшая Бетти. Ее лицо было чуть тронуто мстительной улыбкой, — Мне кажется, чтобы заработать столь страшную участь, нужно совершить нечто гораздо более отмороженное. Да и, как мне кажется, определить наказание должны король и королева школы, а не преподаватели!

Какое-то время Елена молчала. А потом медленно покачала головой:

— Мне абсолютно не льстит, что, в мою честь, люди готовы творить грязные дела.

Оттолкнув попытавшуюся помочь ей Светлану, виконтесса двинулась в сторону душевых… Хотя не нужно было быть шпионом, чтобы понять, что не в душевые она направляется. Рю какое-то время помедлил, а потом пошел за ней.

— Наши преподаватели не могут даже такое мелочное дело, как обливание человека сладкой жижей разрулить, чего уж там, выбирать наказание? — фыркнул Хесус.

Эта фраза вызвала смешки в толпе. И это стало последней каплей.

Чезаре был уже в тихом бешенстве. Не так уж часто он делал то, что считал верным с моральной точки зрения, без всякой задней мысли. И теперь он понимал, почему. Что толку поступать правильно, если что бы ты ни делал, все равно в твоих действиях будут видеть то, что хотят? Если в попытке заступиться видят жестокость, а в попытке ободрить — лесть? Если те, кому ты помог, будут считать это твоей обязанностью, а кому не смог — твоим преступлением? Если что бы ты ни делал, тебя все равно будут видеть опереточным злодеем? Доказывать, что ты не верблюд — увольте. Надоело. Ему уже хватило унижения в планере. А до того — по дороге в храм. Хватит. Пусть говорят, что хотят. Пусть ненавидят, если хотят.

— Не будет никакого наказания, — резковато ответил Чезаре, — В ЗШН нет запрета на унижение студентов. Вот, собственно, и все, ради чего потребовался этот срач.

Развернувшись, он двинулся прочь. Прочь… Оставив за спиной Хесуса-победителя, он уходил, провожаемый смехом студентов. Он не собирался отвечать. Он устал. До смерти устал. Пусть Хесус и его прихлебатели делают, что хотят.

Уйдя за угол, кардинал прислонился лбом к прохладному металлу стены. Наверное, правильным действием при таком уровне психического напряжения будет немного поплакать. Но он не собирался этого делать. Какие-то последние остатки сил, не растраченные за сегодняшний день, напоминали, что Мария не должна видеть его слез.

Мария… Это было все, что держало его в этой школе. Ему никогда не было интересно возиться со студентами. У него вызывал отвращение приказ Нарьяны позволять им умирать, если они недостаточно сильны, и он неоднократно нарушал его. Теперь же, после слов Хесуса и реакции на них, у него вызывали отвращение и сами студенты.

— Что случилось? — услышал он обеспокоенный голос за спиной.

Мария. Это была она.

— Ничего, — глухо ответил он.

Она подошла ближе и положила руку ему на плечо.

— Из-за "ничего" ты не был бы в таком состоянии, — сказала она, — Что случилось?

Чезаре вздохнул. И обернулся:

— Случилось то, что я раз за разом становлюсь козлом отпущения. То, что чем больше я пытаюсь что-то исправить, тем хуже становится. Заступился за Елену — внезапно оказался жестоким самодуром. Пришли на помощь Алистеру с Аблой — заполучил личного врага в лице Аблы, перед которым еще и пришлось унижаться. Спасли Акиру — он все равно погиб, а мы еще и виноваты остались. Предложил помощь — прослыл шантажистом. Хватит с меня всего этого!

Он осекся, увидев в ее глазах не столько сочувствие, сколько… разочарование. То, что он меньше всего хотел видеть в глазах Марии. Он ведь старался быть героем для нее. А теперь все пошло прахом. Пошло прахом из-за одного срыва.

— Прости, — покачал головой он, — Прости, что сорвался, хорошо?

Она молча подняла на него взгляд. Этот взгляд был теплым.

— Ты можешь сорваться, находясь рядом со мной, когда никто не видит. Тебе бывает тяжело, я знаю. Это нормально. Ты можешь сказать, как ты устал, как тебе хочется все бросить. Я пойму.

— Все с точностью до наоборот, — качнул головой Чезаре, — Я же знаю, что ты полюбила меня не в последнюю очередь за надежность. За то, что можешь прийти ко мне с любой проблемой, и я успокою и что-нибудь придумаю. И именно поэтому я не хочу… проявлять слабость. Не хочу разочаровывать тебя.

Мария приложила палец к его губам, прерывая его речь:

— Но ты ведь не железный. Ты все время стараешься не показывать слабости, и поэтому сорвался, когда не надо.

— Должен быть железным, — ответил Чезаре, — Чтобы защитить тебя и при этом оставаться тебя достойным. Это не всегда одно и то же.

Мария улыбнулась, прильнула к нему и прошептала:

— Чтобы быть меня достойным, ты должен заботиться не только обо мне. Ты должен делать то, что правильно, даже когда не надеешься на награду или благодарность. Обещаешь мне?

Чезаре тяжело вздохнул:

— Ради тебя — обещаю.

С этими словами он укрыл ее черно-красным плащом римского карабинера. Она была, пожалуй, единственным, ради чего он готов был продолжать бороться.

Как бы ни было больно.

Впрочем, рядом с ней ему становилось легче. Мария положила голову ему на плечо, а он зарылся лицом в ее волосы. Его рука скользнула по ее бедру, но она мягко удержала его.

— Не знаю, как ты, а я умираю с голоду, — сообщила она и посмотрела ему в глаза, улыбаясь веселой, дразнящей улыбкой.

— Выбери нам столик, — кивнул он, — А я пойду добуду нам пропитание. Что тебе взять?

Мария усмехнулась.

— Мужчина с охоты должен принести мяса! — уверенно сказала она, — И бутылочку шато!

— Слушаюсь, — Чезаре галантно поклонился, взмахнув плащом, и шутовски отсалютовал, — Охота на шато начинается!

После этого он направился к шведскому столу за заказом. На окружающих студентов он целенаправленно не обращал внимания. Разумеется, модуль памяти добросовестно фиксировал все детали разговоров, чтобы их можно было потом проверить на спокойную голову. Но сейчас итальянец полагал, что чем меньше он будет их видеть и слышать, тем больше шансов, что этот долгий день закончится без нового позора.

Чезаре добросовестно выполнил инструкции, собрав на поднос свиные ребрышки и бараний стейк. Ко всему этому гарнир из картошечки. И бутылочку шато, разумеется.

— Возвращаюсь с добычей! — ухмыльнулся он, ставя все это на стол перед Марией.

— Мой добытчик, — улыбнулась она, склоняя голову набок, — Как охота? Тяжёлая была?

— А то! — широко ухмыльнулся Чезаре, целуя девушку в висок и усаживаясь рядом с ней, — Прям-таки настолько, что у Рейко небось уже вырос третий хвост… Нет, даже четвертый!

Вообще, он не был до конца уверен, что у кошек хвосты растут так же, как у лис. В легендах кицунэ могли иметь от одного до девяти хвостов в зависимости от степени силы, а вот бакэнэко обычно ограничивались двумя. Он знал лишь, что у Рейко первоначально вырос один хвост, и только через пару недель — второй.

— Тебе, кстати, как, нравится твое благословение? — поинтересовалась паладинка, пока он разливал вино.

— Когда как, — пожал плечом Чезаре, — Иногда оно вызывает глупые ситуации, как с тем кроликом. Но к примеру, в случае с Файрусом оно пришлось более чем к месту: он умел обнаруживать цели и даже целиться сквозь стены, и охотничье чутье уравнивало силы… А что?

— Просто… — девушка отвела один из локонов за наушник, — Это ведь… языческое божество…

Ну да… Христианство, как и любая монотеистическая религия, не признавало чужих богов. А именно богами были оборотни для синтоизма… Или демонами, что в общем-то, ничуть не лучше. В синтоизме граница между богом и демоном была весьма зыбкой. В христианстве тоже, но по другой причине: языческое божество — это по определению не более чем демон с хорошей репутацией.

— Ты же знаешь, я не особо задумываюсь о таких вещах. Языческие боги, — будь то оборотни или всякие ктулхи, — для меня просто более могущественные люди, и не более того. Так же, как сам я не становлюсь пособником Дьявола оттого, что я нецерковный амагус.

Мария усмехнулась.

— Ну да, ты становишься пособником Дьявола оттого, что являешься её учителем.

— Ну, тоже верно, — засмеялся Чезаре. После чего снова ехидно ухмыльнулся:

— В конце концов, надо же ей приблизиться к соответствию статусу лукавой, коварной и так далее… А то несолидно.

— Смотри не перестарайся, — хихикнула паладинка, — А то создашь чудовище.

— Непохоже, чтобы она сама горела желанием, — хмыкнул он, — По крайней мере, на своих лекциях я ее редко вижу. Вот дождется заговора в Аду…

О демонах — настоящих демонах, а не психообразах Йоля и Легиона, — он знал не так уж много. Соня умела призывать их, но делала это редко и неохотно. Потенциально от них могло быть немало пользы, но она, по мнению Чезаре, не реализовывала весь их потенциал. Он надеялся, что теперь, с созданием "Возрождения", ситуация изменится.

— Зачем кому-то устраивать заговор в Аду? — удивилась Мария.

— А чем Ад отличается от любого человеческого государства? — в свою очередь удивился Чезаре, — Везде всегда есть те, кто недоволен недодачей власти, влияния, государевых милостей и прочих плюшек. И если недовольные считают, что в силах исправить столь несправедливое положение вещей, они могут попытаться добыть себе трон. Или посадить туда более удобного себе кандидата. Или хотя бы взять нынешнего под контроль. И там уж все зависит оттого, есть ли у правителя знания и средства, чтобы раскрыть заговор, подавить мятеж и тому подобное. Да вон, яркий пример: мои люди следят за Элли и ее ведьмочками именно потому что она может поднять мятеж, если почувствует слабину.

— Разве статус Дьявола — это не нечто большее, чем просто запись в документе, утверждающая власть? — удивилась паладинка.

— Тут не могу с уверенностью сказать: в сверхъестественной стороне вопроса я не так силен, — развел руками мужчина, — Но не исключаю, что хотя бы часть приведенных вариантов попадает в категорию "возможно, но трудно". А вообще… Почему мы с тобой обсуждаем внутреннюю политику Ада?

— Ну… Сделай Это Неправильно? — предположила девушка.

Чезаре усмехнулся и поцеловал ее в губы. Его тянуло к ней. Хотелось забыться в ее объятиях, не вспоминая ни о чем вокруг. Лишь на секунду оторвавшись, чтобы дать ей вдохнуть, он спустился ниже, целуя ее в скулу. Затем — в шею…

— Э-э-эй, — Мария прижала плечо к щеке, препятствуя поцелую, — Неприлично же!

— Стоит заметить, — ухмыльнулся шпион, — Что в данный момент твои защитные меры тактически неверны, поскольку ты открываешь противоположную сторону шеи поцелуям…

Впрочем, действий сверх объятия он пока не предпринимал. Хотя ему и нравилось доминировать в их отношениях, но делать с ней что-то, чего ей бы ни хотелось, он ни в коем случае не стал бы.

— Тактически верное решение тебе не понравится. К тому же оно будет стратегически неверным, как и твой поцелуй в шею.

— Вот как? — осведомился он, — И что же это за решение?

Мария покачала головой.

— Отвесить тебе пощёчину или подачу в челюсть, — ответила она.

— Не, это плохой вариант, — уверенно завертел головой Чезаре, — Откровенно пользоваться тем фактом, что я не могу на тебя подолгу обижаться, было бы весьма некрасиво…

— То есть, удар помог бы только на время? — хихикнула девушка.

— Конечно, — с серьезным видом кивнул преподаватель, — В зависимости от того, чем и с какой силой: от нескольких секунд для открытой ладони до нескольких часов для огненного меча. А затем я простил бы тебя и, в случае большого срока, извинился бы за все, что наговорил в его начале.

— Но ты ведь понимаешь, что за всё, что ты бы мне наговорил, я бы злилась никак не меньше недели? — изогнула бровь послушница.

— Значит, за эту неделю я извинился бы многократно, — уверенно ответил он.

— Но ведь ты понимаешь, что… О, привет, Лили!

Мария вытянула руки, чтобы поймать непоседливую драконицу. Та уже излечилась от всех ран и кажется, готова была искать новых приключений.

— Мася, а Мася, — сходу затараторила Лилит, приземляясь ей на колени, — Ты знаешь простой способ исправить осанку?

— Есть несколько способов, — ответила паладинка, — Способ первый — это придать человеку уверенности. Плохая осанка — часто признак страха, неуверенности, зажатости. Если человек в себе уверен, никого не боится и ничего не стесняется, его плечи сами собой разойдутся, как крылья. Если же этого не случилось, значит, у него слабые мышцы плечевого пояса, и ему нужно их подкачать парочкой упражнений.

Чезаре учили совсем иному: неважно, в чем ты уверен, ты должен держаться и двигаться, как предписывает легенда. И если властный князь Церкви держится ровно и уверенно, это не значит, что остальных личин это тоже касается… Тем более, что с его ростом ему поневоле приходилось горбиться на операциях со скрытным проникновением на объект.

Вот только как объяснить ребенку технику подготовки спецслужб?..

— Еще можно попробовать взять некий образ, к примеру, реального человека, или из фильма, — предложил он, — И позаимствовать пластику движений. Вот примерно как ты под впечатлением от понравившегося фильма заимствуешь элементы манеры речи героев. Но предупреждаю: это потребует практики, и первое время будет сбиваться, когда голова занята другим.

— Это куда тяжелее, Че, — ответила Мария, — И вообще, какой смысл лечить симптомы, когда у проблемы есть корень. Либо неуверенность в себе, либо слабый плечевой пояс. Несколькими упражнениями мышцы натренировать куда как проще, чем очень болезненными попытками постоянно держать осанку.

Он не стал спорить. В общем-то, он прекрасно понимал, что многое из того, что он умел, было неприменимо для других. Ведь его воспитывали не как человека, а как механизм. И это так или иначе сказывалось.

— Я поняла! — закивала Лилит и сорвалась с места.

Мария тепло улыбнулась, глядя вслед убегающей драконице.

— Постепенно она становится самым обычным ребёнком…

Чезаре нежно приобнял девушку.

— Она с самого начала была обычным ребенком с тяжелой судьбой. Главное, что ей нужно было, — это люди, которым она может доверять.

Мария покачала головой.

— Многие путают "просто" и "хотя бы", считая, что этого "просто", на самом деле, "достаточно".

— Это ты к чему? — не понял он.

— К тому, что хоть ей и нужно всего-то немного заботы и люди, которым она может доверять, этого недостаточно. Это всего лишь "хотя бы".

— А разве я сказал, что этого "достаточно"? — удивился Чезаре, — Я сказал лишь, что это "главное"…

Он мотнул головой.

— Не надо все время искать в моих словах подвоха. Я заметил, что сегодня этим занимаешься даже ты.

В его голосе прозвучал оттенок боли, и она несомненно заметила это.

— Прости, — смущённо улыбнулась Мария.

— Прощаю, — улыбнулся Чезаре, прижимая ее к себе и целуя в макушку, — Как я могу тебя не простить?..

Где-то в небе промелькнула падающая звезда. Говорят, что при этом можно загадать желание.

Он знал, чего хотел.

Праздник продлился до поздней ночи, и никакие боги не прерывали его. Под вечер, как и обещалось, состоялся конкурс пар. И хотя Чезаре и Мария приняли в нем участие, выиграть им не удалось. Победу по очкам одержали Тадеуш и Соня. Приз зрительских симпатий достался Хесусу и Алисе.

Впрочем, Чезаре не был расстроен. Самый главный приз был у него в руках.

И он собирался сделать все, чтобы никто не смог отобрать ее у него.