Странные игры [СИ]

Глава 4

— Спасите! — кричала женщина среднего возраста.

— У меня дома ребёнок остаться, — плакала другая.

— Я тебе жопа надрать! — возмущался мужчина крепкого телосложения, — Это ты нас запереть!

— Ты что, просто оставишь нас умирать?! — недоумевал дрожащий подросток.

Руки Алистера мягко коснулась маленькая ручка Аблы.

— Пойдём отсюда, — тихо сказала она, — Тебе не нужно этого видеть.

Колдун удивленно обернулся. И это ему говорит девушка? Это ему полагалось такое ей сказать и увести отсюда.

— Я могу им помочь, — тихо ответил Брайс, — Туда еще не добрались иллитиды. Я приподниму жалюзи, чтобы они вышли.

— Ты мало знаешь о человеческой природе. Неужели ты думаешь, что тебя поблагодарят? — её бледное лицо, укрытое капюшончиком, освещалось вспышками проблескового маячка полицейской сирены, — Не будет организованной попытки выбраться. Не будет ничего, кроме паники и агрессии.

— Да мне и не нужна благодарность, — вздохнул Алистер, глядя ей в глаза, — Но ты права, я могу сделать хуже. Они там… оказавшиеся в рукаве между перроном и выходом, в относительной безопасности. Они дождутся приезда спасателей. А остальным мы всё равно не можем помочь.

Он понимал, что это лишь самооправдание. Но все же лишь крепче сжал ладошку Аблы в своей.

— Куда пойдем? Что сказал Финелла?

— Для начала, подальше, — ответила арабка, уводя юношу подальше от решётки, к которой начали подбегать вооружённые полицейские, — Профессор сказал, что будет пока наблюдать. Нам велел "гулять и не париться", если я правильно расшифровала его пестрящую полунамёками речь.

— Он даже не удивился? — переспросил Брайс, — Значит, в курсе.

— Это Финелла… Он всегда в курсе.

— В цирк мы уже опоздали, — размышлял Алистер, наматывая ленты обратно на ремешки браслетов, — Хотя можно считать, что мы там побывали, причем в роли воздушных акробатов.

Колдун вздохнул и улыбнулся. Его слегка трясло после всего, но глядя на спокойную Аблу, юноша пытался взять себя в руки.

— Чего желает дама? Спокойного просмотра какой-нибудь комедии в местном кинотеатре или продолжения острых ощущений?

Абла задумчиво нахмурилась.

— Не думаю, что мне сейчас удастся расслабиться, да и, в ближайшее время весь город начнёт напоминать какой-нибудь зомби-муви, а это далековато от комедии.

Она посмотрела на Алистера.

— Думаю… нам нужно попытаться спасти город.

Алистер посмотрел на нее с обожанием. "Это… моя девушка", — невольно мелькнуло в мыслях.

— Значит, наши мысли совпадают, — кивнул он, — Нужно выяснить, откуда взялись иллитиды, и остановить вторжение, устранив или перекрыв источник. Боюсь, для этого нам придется вновь спуститься под землю. Хотя… Есть у меня подозрение, что источник вполне может быть на поверхности. Здесь одно из двух: или проделки местных колдунов, или действия ученых… гуро у нас тоже по школе бегали из-за ошибок некоторых студентов, хм. У тебя есть какие-то соображения, куда нам надо?

— Первым делом нам нужен оружейный магазин, — ответила арабка, — Со станнером на этих тварей не попрешь. Хотя… Лучше арендовать телепорт на почте и получить оружие из закромов школы.

— А нам не ответят, что мы должны справиться своими силами? — скептически переспросил Брайс.

— Мы же не станем просить преподов, — фыркнула девушка, — Эрл сварганит и перекинет.

— А это идея, — кивнул он, — Побежали.

Он взял Аблу за руку и быстро направился в сторону от остановки, надеясь вскоре выйти из зоны оцепления. Скоро тут будет очень жарко. И что-то ему подсказывало, что искать источник тентаклевой чумы нужно там, где будет жарче всего.

— Надо валить… меня уже напрягают эти взгляды, — Мария одним кивком головы показала на высовывающиеся из-за прилавков морды продавцов.

Акира мало что смог рассказать полезного. Его во сне навещала какая-то женщина. Брюнетка, красивая. Говорит, богиня. Он усомнился. Она обиделась. И натравила этих громил. Но заподозрив неладное, он отправил своего "орла" привести помощь. Как оказалось — не зря.

— Думаю, нам стоит посетить завод до того, как станет известно, что бандиты потерпели неудачу… — ответил Чезаре, — Скажи-ка, у тебя оба сигмафина защиты от ЭМИ-излучения при себе?..

Девушка коротко кивнула. Она, в общем-то, привыкла к этому вопросу. Чезаре очень беспокоился за нее: больше, чем за интересы организации, и уж конечно, больше, чем за себя. И известие, что простой ЭМИ-удар может лишить ее с таким трудом добытого тела, отнюдь не радовало его.

— В общем, план такой. Я принимаю облик этого амбала, — кардинал кивнул на "несуна", — А на тебя накидываю иллюзию Акиры. В таком виде мы идем на встречу с "Миссис Икс". Если она будет там лично, первым делом используем эми-излучение, чтобы не дать ей усыпить нас, после чего в восемь рук скручиваем ее… Опционально между последними двумя этапами следует вынос ее охраны.

Упоминанием о восьми руках он намекал, что в этом районе у него есть два не занятых срочными заданиями агента. Акиру он с собой брать явно не собирался.

— Эм… — неуверенно ответил студент, — Если эта миссис Икс — это та, кто была у меня во сне, то кажется она знает, когда я сплю, а это значит… Что если я засну, она может раскусить этот план, ну и вряд ли она меня снова выпустит…

— В таком случае чуть меняем план, — невозмутимо ответил Чезаре, — Делаем вид, будто я тащу силой, и с порога предъявляю претензии, что якобы спящий студент не вовремя проснулся и положил трех человек, прежде чем его скрутили… И стараемся провернуть это до того, как ты снова уснешь.

Мария некоторое время смотрела на спасенного, а затем её рука коснулась её же лица.

— Акира? Чтобы не спал? Наш план обречён.

— Значит, нам стоит поторопиться, — ответил шпион, беря ее под локоть.

Как только они скрылись от любопытных глаз, Чезаре начал подготовку к предстоящему спектаклю. Шпион логически рассудил, что бандит, носящий пленного на руках, это уж слишком сюррно. Поэтому он поднял Марию на плечо, — но столь бережно и аккуратно, что при внимательном рассмотрении случайный наблюдатель либо раскрыл бы обман… Либо уличил бы бандита в весьма странных наклонностях.

— Держи руки так, будто они связаны, — сказал он, накидывая на себя иллюзию "несуна", а на Марию облик Акиры, с добавлением набора синяков и ссадин и веревок на руках, — И лучше во время "представления" не говори ничего: я сомневаюсь, что ты сможешь достоверно сымитировать мужской голос.

— Му-му-му, — ответила паладинка и кивнула, послушно скрещивая запястья. Ее истинный облик уже скрывала совсем не привлекательная с его точки зрения личина, но мысль о том, что под этой личиной скрывается Мария… изображающая пленницу… будоражила воображение.

— Может, мне тебя ночью связать? — мечтательно прошептал мужчина.

Фантазия немедленно нарисовала ему эту картину, и он не мог не счесть ее невероятно соблазнительной. Разумеется, речь не шла о том, чтобы причинить Марии боль: с ней он такого не позволил бы себе даже с ее согласия. Нет, он собирался связать ее мягкой шелковой веревкой с нетугими узлами, обозначающей их роли, но не врезающейся в нежную кожу. Без СМ-составляющей, так сказать.

— Я буду полностью беззащитна… И ты сможешь сделать со мной что захочешь… М-м-м, как заманчиво, — так же шепотом ответила девушка.

Чезаре засмеялся, касаясь ее самым предосудительным образом, но тут же снова стал серьезным и направился к сталелитейному заводу, на ходу передавая команды агентам:

"Займите позиции, с которых простреливаются окна здания, разверните пулеметы и ждите данных расположения целей. По охране стреляйте на поражение, а предводительницу будем брать живой"

До завода идти было всего нечего: всего один квартал, и то совсем небольшой: там располагались только пруд и какой-то павильон. Сам завод выглядел заброшенным. Никаких людей, никаких признаков жилья. Соглядатаев, которых ожидал обнаружить шпион, тоже не было. Лишь недовольный лай собак за оградой.

Зайдя на территорию, он увидел и сам источник лая. Пять не слишком крупных шавок. Увидев гостей, они бросились навстречу… Но подались назад, нарвавшись на немигающий взгляд.

Бродячие собаки более агрессивны, чем волки. Они знают, что человек, несмотря на размеры и самоуверенное поведение, не так уж крут, как пытается казаться. Но даже они подсознательно чувствуют вожака. И сейчас они мгновенно поняли, что нарвались на более крупного хищника, от которого лучше держаться подальше. Это хорошо. Чезаре не любил убивать животных. Куда больше, чем людей.

Дверь на сам склад была закрыта на амбарный замок, а за ней надрывался телефон. С замком Мария справилась бы лучше, но Чезаре опасался слежки. Поэтому с замком пришлось разбираться самому.

— Похоже, никого нет дома, — прокомментировала девушка.

Наконец, замок щелкнул. Толкнув дверь ногой, шпион вошел в помещение. Внутри было довольно… пустовато. Даже чанов с расплавленным металлом не нашлось.

Зато нашелся телефон, как раз в это время в очередной раз зазвонивший. Поставив Марию на пол, шпион снял трубку. Заговаривать первым он счел излишним.

— Какого чёрта! — услышал он злой женский голос, — До тебя не дозвониться! Ты что, не можешь себе мобильный купить! На дворе чёртов двадцать первый век!

Хм… Из рассказа пленного создавалось несколько иное впечатление об этой сладкой парочке. Не слишком уверенно себя чувствуя на поле старых знакомств, Чезаре предпочел перейти в наступление:

— Ты мне лучше объясни, какого хрена этот гребаный пацан не спал?! Он, блин, трех человек положил, пока его повязали!

При этом через модуль связи он отправил своим агентам на АТС указание выявить номер звонка, затем начать отслеживание.

— Это у вас надо спросить! Он не мог проснуться без постороннего вмешательства! Вы его что, головой по ступенькам тащили?!

— Значит, мог, — резонно ответил "амбал", — Или это его, мать их, гаджеты.

— Да мне насрать, — отмахнулась собеседница, — Он жив?

— Жив, гаденыш, — ответил "амбал", — Я ему руки связал и рот заткнул.

"Номер определен", — доложил агент. Тем временем собеседница начала инструктировать:

— Я хочу, чтобы ты прижёг ему лицо кислотой, для начала. Но у него должны сохраниться глаза. Распиши ему его дальнейшую жизнь так, как ты это умеешь. Я хочу, чтобы он вернулся ко мне, моля, чтобы я позволила ему выполнять мои желания.

"Миссис Икс" не могла видеть, как похолодели глаза кардинала на этих словах. Она, конечно, не знала, что сейчас в роли "пленника" выступала Мария… Но незнание не освобождает от ответственности. Тем не менее, сейчас голос не выдал и тени его настоящих эмоций.

— Понял, — ответил он, выправляя иллюзию в соответствии с инструкциями, — Когда ты заберешь его?

— Позвонишь мне, когда он будет готов, — ответила собеседница и, в следующую секунду её голос сменили гудки.

Чезаре мотнул головой, проверяя данные по номеру. Это оказался телефон-автомат рядом с одним из крупнейших отелей в центре города.

"Отрядить трех агентов в том регионе для слежки. На глаза не попадаться. Лучше всего будет поймать ее с поличным, когда я буду делать обратный звонок: так мы сможем избежать выяснения, кто из постояльцев отеля нам нужен"

Вслух же он сказал совсем другое:

— Ну что ж. Теперь ждем, сколько времени потребовалось бы этому парню, чтобы сломать Акиру… Я или Мелисса справились бы минут за двадцать, но так как это простой бандит, возьмем тридцать пять… Затем перезваниваем.

— По-моему, ты слишком уж недооцениваешь гремлина, — покачала головой Мария, — По-моему, он вполне может и подольше продержаться… прежде чем хотя бы поймёт, что его пытают.

— Я учитываю все варианты, — пожал плечом мужчина, — Вероятнее всего, тридцать пять минут будет в самый раз; но вполне может быть и так, что палач из наемника существенно лучше, чем боец.

— Ой, я тебя умоляю, — махнула рукой девушка, — Да он сам с первого скачка раскололся.

Она хихикнула, видимо, услышав, насколько нелепо у неё выходит тюремный жаргон. При всей своей агрессивности и непоседливости она была слишком "отличницей". Чезаре же сошел бы за "хулигана", если бы не шесть лет разницы в возрасте.

— Палачу необязательно быть храбрым, — заметил он, присаживаясь рядом с Марией, — А возможности высказать свое мнение о наших пыточных талантах у него не было: он перетрусил уже с того, как мы положили его людей.

— Не думаю… уже у медиков появляется своеобразное чувство юмора. У военных атрофируется страх… а у палача профессиональная деформация должна была привести к тому, что свой разговор с нами он должен был строить, как хитрую игру, в результате удовлетворив нас невероятно малым количеством информации.

— Необязательно, — отметил Чезаре, — Судя по указаниям "Миссис Икс", его задачей было довести пленника до кондиции, а не выуживать информацию. Да и, с другой стороны, рассказал он нам не все: она явно знакома с ним лучше, чем он пытался показать…

— Ну, это было очевидно с самого начала, — нахмурилась девушка, — Типичная защитная реакция любого пытаемого: показать, что он как бы мимо проходил.

— Это, конечно, так, — согласился шпион, — Хотя не сказал бы, что это на что-то повлияло… Но обрати внимание: он ничего не говорил прямо. Лишь создал соответствующее впечатление. Так что, хоть мозгов ему и недоставало, но опыт был вполне подходящий.

— Блин! — протянула Мария и хлопнула себя ладонью по наушнику, — Так это что ж получается, я купилась?!

— В смысле? — поинтересовался Чезаре, успокаивающе прижимая ее к себе.

— В смысле, что я думала, что он обычный бандюган и всё выложил, а он, оказывается, хитрый палач и ничего не сказал, а я это прощёлкала, хотя знала про палачей. Вот прям хнык, какая я глупая.

— А почему обычный бандюган не может быть хитрым палачом? — спросил мужчина. Затем добавил, целуя ее в наушник, — И ты не глупая. Ты просто не коварная… И тебе это и не нужно…

Еще один поцелуй.

— Ага, это чтобы ты потом рулил в семейной жизни? — надулась девушка, спрятав голову в плечи, — Я же всё-таки женщина. Мне положено быть хитрой. По штату положено.

— Кем положено?

— Бу-бу-бу, — отчётливо произнесла Мария вместо ответа.

Чезаре рассмеялся, гладя ее по волосам. Такой аргумент ему было крыть нечем.

Следующие полчаса он в лучших традициях тезки-Гая Юлия совмещал два невероятно важных дела. Флиртовал с девушкой и собирал информацию об отеле. Постояльцев действительно было слишком много, и они были слишком влиятельными людьми, чтобы их перебирать по одному. Но были и хорошие новости. Всего один выход. Множество точек, с которых просматривались и дверь, и таксофон. Отличные меры безопасности, необходимые в столь неспокойной стране… Вот только крепость с легкостью оборачивается ловушкой: сбежать через окно не представляется возможным. А значит, как только цель выйдет на свет, агенты тут же заметят ее.

— Кажется, пора, — сказала Мария после очередного поцелуя.

— Похоже на то, — согласился Чезаре, после чего взял трубку и набрал номер, полученный на АТС.

Гудок. Ещё гудок. И, наконец, трубку сняли.

— Алло? — услышал он все тот же голос.

— Уф, упрямый гаденыш попался, — "амбал" гнусно хохотнул, — Но и он сломался.

"У таксофона никого нет", — сообщил тем временем наблюдатель.

Брови итальянца удивленно взметнулись вверх. Кажется, придется идти сложным путем.

— Дай ему трубку, — ответила довольная миссис Икс, — Я позволю ему поумолять меня.

Чезаре передал трубку… Самому себе. После чего голосом Акиры стал бессвязно причитать.

"Продолжать наблюдение. Осмотреть в инфракрасном и сигма-спектре"

— Что ты там бормочешь? Я что, должна ещё твоё бормотание разбирать?

— Нет… Госпожа, — "испуганно" пропищал "Акира". Этот спектакль начал ему надоедать, но вариант с невидимостью тоже нужно было проверить, прежде чем переходить к плану Б.

— То-то же, — ответила "госпожа" — Ну так… я жду.

"Проверки ничего не дали. Там нет никого живого"

— Пожалуйста… — более-менее связная просьба о милосердии в скором времени опять сбилась на что-то малоосмысленное. "Это никогда не срабатывает", — сказал бы Чезаре, доведись ему услышать это со стороны. Но сейчас его задачей было подтолкнуть собеседницу к идее, что добиться от пленника адекватного ответа при личной встрече будет куда как проще…

"Значит, передатчик. Прекрасно. Проверьте, следит ли за местом кто-то кроме нас. Если да, представьте прогноз по вариантам тихого устранения. Если нет, вооружитесь станнерами"

— М-м-м… мне попросить твоего знакомого орка вновь заняться твоим воспитанием? — поинтересовалась собеседница.

— Нет! — воскликнул "Акира" с диким ужасом, — Пожалуйста…

— Меня не интересует твоё лепетание, — жёстко ответила женщина, — Я хочу услышать, как ты молишь меня позволить тебе сделать то, что я тебе прикажу.

— Пожалуйста… Позвольте мне… выполнить вашу волю… — Чезаре изо всех сил постарался, чтобы это прозвучало умоляюще, а не издевательски.

"Проверка завершена. Наблюдателей нет"

"Прекрасно. Ждите"

Следовало направляться к отелю; однако, если так прервать диалог, добыча почувствует угрозу. Нужно сперва договорить.

— Значит… тебя… десять слов…

Решив форсировать завершение разговора, Чезаре стал ковыряться в проводах, создавая помехи на линии. И в этот момент случилось неожиданное. Его мобильник запел про колокола Иерусалима.

"Акира, идиот!" — мысленно воскликнул мужчина, торопливо сбрасывая звонок.

— Дай-ка мне того большого дядю, — потребовала собеседница.

— Да? — ответил "амбал", не переставая терзать провод.

— Это когда это ты сменил свой Gungnam-style на телефоне? — медовым голосом произнесла миссис Икс.

— А, да это я у этого молокососа отжал, — гнусно хохотнув, толкнул заготовленную версию шпион. В самом деле, такой техноманьяк, как Акира, вряд ли пойдет куда-то без телефона. А если бандит захватывает пленника с телефоном, то не бросать же на месте преступления?..

— Так какого хрена симку не вытащил?! — рыкнула на него женщина, — Ты же знаешь, что мобилы отслеживаются!

— Не до того было, — огрызнулся он, — Этот урод своей птицей мне руку вывихнул, а в павильон скоро нагрянут копы. Так что лучше, чем играться, решай с ним уже что-то.

— А я тебе не в павильон звоню, — рявкнула собеседница, — Тебе с такими темпами те, кто снабдил мальчишку птичкой, яйца вывихнут.

— Или просто заплатят копам, чтобы обыскали окрестности.

— Что-то ты слишком много начал думать за те деньги, которые тебе платят, да вот, только, не о том, — заметила она, — Пугни его ещё раз и отпускай.

— Действительно, быть может, мне платят слишком мало? — рыкнул "амбал", — Для разборок с гребаными киберами?!

— Можешь подать на меня в суд, — хохотнула собеседница и отключилась.

Чезаре повесил трубку. Он улыбался. Но это была нехорошая улыбка. Улыбка лиса, наблюдающего за забравшимся в его нору зайцем.

— Ну что ж. Сети расставлены.

— И, какова ситуация в целом? — подняла бровь Мария, — Зачем ей потребовался Акира?

— Точно не знаю, — ответил шпион, — Но кажется, даже если нам не удастся захватить ее, стоит расспросить его самого: судя по некоторым упоминаниям, он связался с криминалом, а затем сделал нечто такое, что ее оскорбило. Целью ее действий было не выбить конкретную информацию, а запугать. Значит, у нее так или иначе была возможность воспользоваться результатом. А сейчас пошли к мотолетам.

— Ещё бы, — хмыкнула Мария, — Впрочем… нас же двое, верно? Думаю, один из нас может тряхнуть за шкирку Акиру.

— Это терпит. Он, в отличие от нее, никуда от нас не денется… Кроме того, можешь считать меня параноикам, но я бы предпочел без необходимости не разделяться, учитывая ситуацию.

Паладинка подняла бровь:

— Тебе не кажется, что твоя паранойя сейчас может сослужить нам дурную службу? Если события будут развиваться с той же скоростью, что и весной, то даже полчаса задержки могут быть критичны… — она тепло улыбнулась, — Можешь считать меня параноиком.

— Разница в том, что сейчас время работает на нас, — пожал плечами Чезаре, — Так что я не вижу необходимости разделяться. Что же до Весны… Я не смог защитить тебя в схватке с Робином… успел в последний момент после боя с фон Рейлисом… и боялся, что не успею, спускаясь на дно. Тебе не кажется, что при такой тенденции моя паранойя имеет под собой некоторые основания?..

Мария упёрла руки в бока и оскорблённо фыркнула.

— Я вообще бессмертный паладин с огненным мечом и сверхчеловеческой силой или где?

Впрочем, дуться на Чезаре долго девушка не смогла. Уже через две секунды её губы начали медленно расплываться в нежной улыбке, несмотря на очевидные попытки эту самую улыбку сдержать.

— Это так, — признал мужчина, — Но тем не менее, я сделаю все от меня зависящее, чтобы больше никому не удалось обидеть тебя. И лишь прошу не усложнять мне эту задачу.

Он нежно провел ладонью по ее щеке и приподнял ее лицо за подбородок, заставив посмотреть ему в глаза.

— Ладно… — вздохнула девушка, — Но, в любом случае, нам надо возвращаться на рынок за мотолётами… Догоняй!

Она понеслась к павильону, пользуясь крышами машин как трамплином. Мария действительно была невероятно быстра. Рейлисам она, пожалуй, уступила бы, но из обычных людей потягаться с ней мог бы разве что мастер спорта по легкой атлетике. У Чезаре, впрочем, были свои преимущества. Ловко забрасывая леску и подтягивая себя с помощью механизма сокращения, он успел к мотолетам почти одновременно с Марией.

— Жулик, — обвиняюще фыркнула она, показывая глазами на леску.

— Разумеется, — ухмыльнулся шпион, — Моя хитрость — это мое основное преимущество в любом состязании.

— Я запишу тебя на соревнование по пауэрлифтингу, — хихикнула девушка, — Посмотрим, как ты сумеешь там схитрить.

Чезаре фыркнул, садясь на мотолет:

— Угу, а как с Джокером управится, так "придумай что-нибудь, ты же умный"…

— Ну, ты же придумал… Ладно, куда теперь?

— К отелю, — ответил мужчина, — Ловить "миссис Икс".

— Ты собираешься просто проверять всех постояльцев? — удивленно спросила Мария.

— Нет. Все гораздо проще.

"Засветить слежку"

Рю резко проснулся от звука трубы прямо над ухом. Как он обнаружил, слегка продрав глаза, звук этот исходил от мобильника в руках Мелиссы.

— Что? Где я? — задал он, наверное, самый дурацкий вопрос, какой только мог.

— Ты в своём персональном Аду, сынок, — ответила женщина, выключая будильник, — У тебя тридцать секунд, чтобы надеть обувь, заправить кровать и встать по стойке смирно.

— Оу… — еле слышно вырвалось у юноши, который, как обычно, "завис" на пару секунд, глупо глядя на Мелиссу. А потом резко вскочил с кровати, чуть не ухнувшись лицом в пол, натянул кроссовки, завязывая шнурки каким-то упрощённым узлом, и накинулся на незаправленную кровать.

— Не суетись, дольше выйдет, — посоветовала сержант. Рю пару раз вздохнул. Тут она была права. Спокойными движениями закончив работу, он вытянулся по струнке.

— Хорошо, — кивнула Мелисса и посмотрела на таймер в руке, — Двадцать четыре секунды… если бы ты ещё и одевался, то не успел бы точно… а значит, плохо.

Зеленоволосый молча покосился на Мелиссу и с лёгкой грустью в глазах продолжил созерцание стены напротив в типично японском духе. Он быстро вспомнил о очках и одной рукой, не меняя положения тела, вернул их обратно на лицо. Мелисса тут же посмотрела на него так, словно бы тот заявился на званый ужин в стрингах, завязки которых переброшены через плечи, словно лямки.

— Ты что, не знаешь команды "смирно", солдат?

— Знаю, Мелисса-рэнси! — ответил зеленоволосый, переходя на японский и обреченно замерев на месте.

— Тогда какого твоя культяпка посмела дернуться?! Она что, живет своей жизнью?!

Юноша ощутил, как заполненное пространство собирается вокруг головы женщины. Каким-то краем сознания он подумал, что, наверное, так выглядит скрытая в человеке опасность. Довольно занятно видеть, как она концентрируется в затылочной части.

— Нет, Мелисса-рэнси! — сказал он, прилагая все усилия к тому, чтобы не убежать.

— Тогда почему она дёрнулась? — рыкнула Мелисса, доставая из-за пояса уже знакомый нож, — Может, мне её отрезать, если ты не можешь управлять частями своего тела? Почему? Она? Дёрнулась?

— Не… знаю, Мелисса-рэнси!

— То есть, ты хочешь сказать, что ты не хозяин своей руке? — оскалилась она, крутанув нож кистью, — Значит, она всё же живёт своей жизнью, если ты не знаешь, с какого она дёргается.

Женщина схватила руку японца и вытянула её, замахиваясь ножом.

— Так давай её отрубим, а!!!

— Не надо, Мелисса-рэнси! — боевой режим все-таки включился. Рю четко видел, что сержант собирается исполнить свою угрозу.

— А мне кажется, надо!

Они перешли в атаку одновременно. Рю бросил Мелиссу через себя, и в тот же момент она рубанула ножом. В какой-то момент ему показалось, что она промахнулась… Но нет. Просто срез был до того тонкий, что рука отвалилась лишь парой секунд спустя. Кровь брызнула не сразу: лишь спустя пару мгновений, потребовавшихся китаянке, чтобы превратить оскал в хищную улыбку.

— Мономолекулярное лезвие, — сообщила безопасница, поднимаясь с земли, — Режет даже металл. На самом деле, любой учёный начнёт возмущаться и требовать называть его сложную структуру иначе, однако, среди военщины это название прижилось.

Она мягко провела лезвием по своей руке, срезая прозрачные волоски.

— Обожаю эту игрушку… кстати, если будешь так стоять, умрёшь от потери крови.

— Где… тут… медпункт… — глухо проговорил Рю, вцепляясь живой рукой в основание отрубленной. Зеленоволосый начал оседать вниз, словно пьяный, которого не держали ноги. Усилием воли он остался на ногах, хотя и пошатнулся.

— Прямо здесь тебе медпункт, — широко улыбалась Мелисса, — Для начала, наложи себе жгут на руку, чтобы остановить кровотечение.

Бледный как мел юноша стянул с себя рубашку, залитую кровью. Он попытался обтянуть ее вокруг руки, но оказалось, что одной рукой это адски неудобно.

— Затягивай узел зубами. Работай зубами и левой рукой, — в голосе китаянки, несмотря на улыбку, было слышно плохо сдерживаемое раздражение.

Когда же ему наконец удалось более-менее затянуть ткань, она отдала следующий приказ:

— А теперь марш в медсанчасть. Девятый кабинет. Давай, неженка! Давай-давай! Не будь девчонкой!

Он сам не помнил, как дошел до уже знакомой лаборатории Рейко. Впервые, наверное, он был рад видеть эту розововолосую ученую. Тем более что выглядела она явно бодрее, чем в прошлый раз.

— О, Ёсикава? — она посмотрела на его руку и вздохнула, — Ложись в гроб. Расскажешь, как тебя угораздило?

— Тренировка, — лаконично пояснил японец, ложась в проектор и погружаясь в успокаивающий свет.

— Ты что, Чанг в тапки нассал, что она заставляет тебя тренироваться в отрубании собственной руки? — изогнула бровь кошка, проводя пальцем по голографической панели.

— Нет, я не смог остановить пилота самолета, разбомбившего мотель…

— Деточка, ты чего? — махнула рукой ками, словно объясняла очевидные вещи неразумному юнцу, — Нельзя же путать повод с причиной.

— А? — удивился Рю, — То есть, она это из-за чего-то другого?

Он даже открыл глаза от этой мысли.

— Но может, это просто часть программы обучения Нарьяна-сама…

— Да нет, Нарьяна не садистка. Тут скорее что-то личное… я слышала, вы с Мелиссой в разводе?

— Что, вся школа знает? — поморщился зеленоволосый, — Это был всего лишь ее план по поимке Флоры, которая во всех девушках видела мою жену. И он сработал…

— Ты никогда не слышал, что разрывать с женщиной надо так, чтобы она думала, что это ты её бросил? — хмыкнула богиня.

— Вообще… примерно так и получилось, — ответил на это юноша, — За пару минут до финального сражения я… бросил кольцо и сказал, что не буду в этом более участвовать. На улице меня уже караулила Флора, а потом Мелисса ее убила.

Ладонь Рейко с громким хлопком встретилась с её лицом.

— Идиот… это же из книги плохих советов…

— То, что я идиот — ни для кого не секрет, — возмутился Рю, — Я был террористом, а не интеллектуалом, но Нарьяну это, кажется, не беспокоит. И меня такому не обучали. Для того, чтобы махать мечом, не нужны странные правила отношений со странными людьми!

Затем он замолчал ненадолго.

— Вы думаете, это она мстит лично мне?

— Да я б тебе за такое вообще яйца оторвала бы, — доверительно сообщила кошка, — А ты что думал? Ты оскорбил женщину в самых лучших чувствах… представляешь, каково это для Чанг?

Ученая коснулась обеими руками своей груди и закатила глаза.

— Открыть своё сердце кому-то… Решиться подарить всю свою нежность, — она покосилась на обрубок руки, — Ну, сколько нашлось…

— Рейко-сама, вы издеваетесь надо мной? — поинтересовался Рю, — Она же просто хотела выманить на меня Флору, как на живца! Никаких других планов у нее не было.

— Ты совсем упоротый? — фыркнула кошка, — Все еще путаешь причину и повод?

— Этого не может быть! Но… Может, есть способ проверить эту теорию?

— Если моя теория верна, она отстанет от тебя, если ты её разочаруешь, — ответила Рейко, — Не разозлишь, а именно разочаруешь. Как мужчина.

— Как это? — не понял Рю, — Она же считает меня слабаком и так…

— Она считает, что в тебе есть большой потенциал, — поправила кошка, — И доказывать обратное тебе придется долго и сложно. Хотя…

Она прищурилась.

— Может, тебе сменить пол?

— ЧТО?! — чуть не подпрыгнул в белом гробике зеленоволосый, — Вы серьезно, Рейко-сама?!

— А почему нет? — пожала плечами ученая, — Технология уже отлажена, причём в обе стороны. Проблем с возвращением обратно быть не должно. Надо просто переждать период разочарования Чанг.

Рю вспомнил, что и как именно говорила сама Чанг о том, чтобы "отдать его Френку".

— Вы уверены, Рейко-сама? А если… не сработает, то что это будет значить?

— Значит, ничего личного, и она просто хочет сделать тебя сильным.

Чуть подумав, юноша перешел к главному вопросу:

— Вы можете снять с меня ошейник?

Кошка фыркнула:

— Я — Рейко-но-ками! Я все могу!

Рю чуть помолчал, а затем высказал свой план. Судя по хлопку, с которым ладонь ученой встретилась с ее лицом, она готова была помочь ему только затем, чтобы посмотреть, что из этого выйдет.

— У тебя есть предложения, как именно мы будем останавливать иллитидов? — осведомилась Абла после того, как они с Алистером вооружились.

На вид сложно было сказать, что они облачены в самую совершенную в мире броню. Геномскин Алистеру был в новинку, но он быстро оценил преимущества брони, легко скрываемой под одеждой. Разве что шлема не было, но тут уж оставалось не подставлять голову под удар. Отказались они и от штурмовых винтовок, ограничившись набором гранат, лазерными пистолетами, огнеметами и… световыми мечами.

— Чтобы понять, как это сделать, нужно знать, как и откуда они берутся, — ответил Брайс, — Так что с этим придется определиться на месте. Из универсальных предложений только банальная пробка, которая закроет им проход хотя бы на время, чтобы мы успели во всём разобраться и совершить нужные действия. А пока — спускаемся в подземку и идем туда, откуда они лезут.

— Знаешь, эта идея мне почему-то не нравится, — скептически поморщилась Абла, — Думаю, в Панау уже есть те, кто в курсе, откуда именно взялись эти твари, и я считаю, что квестового НПЦ надо искать не в данже, а рыскать в сити.

Квестового НПЦ? В данже? Брови Алистера приподнялись в удивлении. Как-то неожиданно Абла заговорила терминологией компьютерных игр. Ну хорошо, она права. Одна голова — хорошо, а две лучше. Вот только где искать это самого квестового НПЦ?

— Мне тоже не улыбается лезть в данж, — согласился юноша, — А у тебя есть идеи, с чего начать поиски? По идее, о существовании иллитидов должны знать люди, сведущие в местном фольклоре, вроде шаманов. Тогда, наверно, стоит начать с храмов и других мест силы, где могут быть знающие…

Колдун открыл на мобильном карту столицы Панау в поисках культурных и исторических достопримечательностей.

— Да это просто какой-то центр лавкрафтианских мифов!

Прокрутив карту, он выбрал цель.

— Нам в центр. Там есть храм Дагона. Если верить всяким Гуглам, Яху и прочим поисковым системам с дурацкими названиями.

— Не стоит так относиться к гуглу, — нахмурилась Абла, — Ты разве не видел ту рекламу с Рейко? "Спасаем мир вместе с гугл-мепс"?

— Да я шучу, название в самом деле смешное, а сервис мощный. А что за реклама? Не помню…

— Ты чего?! — сделала большие глаза девушка, — Её же по всем каналам крутили. Рейко отвалили уйму бабла, и это я ещё не говорю о спецэффектах, чтобы воспроизвести события Весны.

— Я телевизор не смотрю, — признался юноша, — Надо будет в сети глянуть: Рейко же. Пойдем?

— Пойдём, — она взяла его за руку, — А что? Ю-туб тоже не смотришь?

— Ну, если только что-то конкретное, — усмехнулся колдун, — Вообще, стараюсь быть в курсе новостей.

Они пошли быстрым шагом в нужном направлении. По дороге Алистер высматривал попутное такси, чтобы поскорее доехать до места. В принципе, если бы они сильно торопились, он мог бы таки полет наколдовать, но зачем зря расходовать силы, которые еще пригодятся?

— Я вообще удивляюсь, как ты вообще хоть о чём-то в курсе, — усмехнулась Абла.

— Да уж, сам удивляюсь, — Алистер поглядел ей в глаза, — А всё потому, что раньше меня мало что волновало за пределами лаборатории.

Он остановил первую попавшуюся моторикшу и сразу расплатился. Абла уселась на сидение, после чего, прикрыв рот ладошкой, картинно "гы-гыкнула". Точнее, громко и чётко произнесла это "гы-гы-гы".

— Гы-гы-гы, мой парень — задрот.

Слово, конечно, было не из приятных, но Брайс понимал, что Абла не хотела его оскорбить, это во-первых. А во-вторых… она сказала "мой парень", или ему послышалось? Значит, она всё же решилась. Йахуу!!! Ха, не такое уж дурацкое название для поисковой системы, если задуматься о его смысле. Алистер внутри ликовал, внешне же это выразилось улыбкой до ушей.

— А моя девушка — шпана, — он захлопнул дверцу и опустил сумку на дно машины, после чего придвинулся к Абле и пропустил руку между талией девушки и спинкой сидения, — Шпана и задрот — классная пара.

— Теперь моя задача научить тебя пить, курить и материться, а затем растлить на заднем ряду кинотеатра, — ещё сильней развеселилась она.

— А я тебя тогда научу особенностям куртуазности и прочим премудростям светского этикета, а напоследок облачу в пояс верности, — засмеялся Алистер.

Отсмеявшись, он спросил уже более серьезно, но продолжая улыбаться:

— Кстати, а что, ты пьешь, куришь и материшься? А, хотя последнее да, я заметил.

Похоже, растление на заднем ряду кинотеатра казалось Брайсу не настолько ужасной вещью, чтобы об этом уточнять.

— Не пью и не курю, — поморщилась она? — У меня не настолько много здоровья, чтобы его так бездарно гробить… То ли дело кокс?

Юноша с интересом поглядел на нее.

— Ты ждешь, что мое лицо сейчас вытянется в удивлении? — едва сдерживаясь от смеха, спросил он.

— В курево и бухло ты ведь поверил!

— Не-а, не поверил. Только не ты.

— А вот по поводу развращения на последнем ряду кинотеатра ты ничего не сказал, — расплылась в хитрой улыбке девушка.

— А разве это вредная привычка? — деланно удивился Алистер, — Ведь ты же собралась учить не кого попало, а своего… задрота. Кстати, мы, конечно, не в кинотеатре, но на последнем ряду. И ты можешь провести первый урок. Показательный, так сказать, — юноша лукаво улыбнулся.

Абла стукнула Алистера по лбу. Моська говорила о том, что она это шутливо, но удар основанием ладони вышел ощутимым.

— Я шпана, а не шмара, чтобы растлевать тебя прям тут!

— Ай, — шутливо отшатнулся он, хватаясь за лоб, — По-моему, ты уже начала. Ну, держись.

С этими угрожающими словами колдун схватил девушку и со смехом пересадил к себе на колени.

А тем временем из-за угла показалось огромное пирамидальное здание. Храм Дагона. Он выглядел массивным, тяжелым, подавляющим, но, как ни странно, не особо древним. Он, конечно, был стилизован под старину, но Алистер, долгие годы, изучавший старинное наследие, легко определил новодел.

— Скажите, когда был построен этот храм? — обратился он к водителю моторикши. Местные могли знать больше.

— О, этот храм был тут всегда. Просто иго расширили, когда приезжие насяли приобщаться к нашей религии, — ответил таксист, направляя рикшу к большой площади перед храмом.

В следующий миг с противоположного конца площади выехал небольшой грузовичок, управляемый, судя по всему, пьяным мастером орлиного когтя. Грузовик, вихляя то влево, то вправо, со всей дури впечатался в каменную стену, чудом не задавив двух перепуганных туристов.

— Упс, а это еще кто… — пробормотал юноша.

Почему-то версию с банальным пьяным водителем он отбросил почти сразу.

— Меня терзают смутные сомнения, что нам не стоит стоять в стороне, — заметила Абла, слезая с коленок Алистера.

Одна из дверей грузовика открылась, и оттуда фактически вывалилась невысокая девушка в костюме панды.

— А мы разве стоим в стороне? — англичанин хмыкнул и поднял перед собой указательный палец в лекторском жесте, — Мы сидим в стороне! Остановите, пожалуйста!

Тем временем из другой двери грузовика вылезла вторая "панда".

— Помощь нужна? — осведомился Алистер, подбегая.

— Кажется, Ня ранена, — бросила одна из них.

— Ня? — переглянувшись, хором переспросили студенты.

— Давайте, я помогу, — предложил юноша.

— Нять, спасябо, — ответила перепуганная девушка, хватаясь за предложенную по привычке руку, — Простя меНЯ немняго унячало…

— Кажется, я начинаю понимать, — пробормотала Абла, подставляя плечо второй "панде", — Что произошло?

— Хотела бы я знать… Кажется, террористы…

— Они за вами гнались? — спросил колдун.

— ПоНЯтия ня имею, — мотнула головой Ня, — НЯ не смотрела.

— Вроде бы, нет, — мотнула головой вторая девушка, — Однако я не могу быть в этом уверена.

Абла нахмурилась.

— Если гнались, тогда на храм точно нападут…

Она перевела взгляд на улицу, с которой приехали "панды", однако, как и Алистер, никого не увидела.

— Зачем им это? — удивленно взглянул на нее парень.

— А где, по-твоему, могли спрятаться две одетые в панд девушки, если их машина впечаталась в стену храма, а их самих нигде нет? — хмуро спросила арабка.

— Это понятно. Мне непонятно, зачем вообще террористам понадобились две одетые пандами девушки, — Брайс поглядел сначала на одну, затем на другую, — Вы точно в порядке? Почему вы так одеты и что от вас надо террористам?

А может, это и есть террористы, ха. Специально их задерживающие, чтобы они с Аблой не успели посетить храм до приезда подкрепления. Пандарийская Республиканская Армия.

— Мы с Ня работаем на воротах в парке развлечений, — хмуро сообщила та из них, что нормально разговаривала, — Раздаём конфеты, воздушные шарики… в общем, работали. Пока парк не…

В этот момент вдалеке раздался адский рёв мотора и скрипящий визг шин.

— Ктулху фхтагн, нам нужно срочно бежать! — закричала она, после чего, попыталась отцепиться от Аблы.

— Спокойно, — сквозь зубы прошипела альбиноска, — Вы с нами будете.

Она повернулась к юноше.

— Алистер, нам нужно отвести их в храм.

Помогая себе телекинезом, колдун потащил Ня к храму, когда загрохотали выстрелы. Первое попадание чуть не сбило его с ног. К счастью, с такого расстояния стрелки не пытались целиться в голову, а выстрелы в корпус не пробивали геномскин.

— Алистер, быстрее! — крикнула Абла уже от дверей храма.

Как только юноша влетел внутрь, они с одной из "панд" немедленно захлопнули дверь.

— Почему мне кажется, что это даст всего пару секунд?

— Зато отдышимся и соберёмся с мыслями, — хмуро ответила Абла.

Алистер поступил иначе. Достав из рукава синюю ленту, он старательно проморозил дверные петли. Когда дверь начнут взрывать, это, конечно, не поможет, но до тех пор…

Выиграв немного времени, он огляделся. Изнутри храм почему-то вызывал шумерские ассоциации. Темно-желтые каменные стены, сложная система вентиляции, дверные проходы без дверей, неожиданно простые подсвечники со свечами, едва разгоняющими тьму. На стенах висели гобелены, на одном из которых колдун опознал недавних "иллитидов".

— Отходите дальше, вглубь! — командовала тем временем Абла, — Алистер, не стой у двери, банально взрывом накрыть может! За стеной, думаю, безопасней!

Однако у юноши был другой план. Чуть отойдя от двери, он вытянул перед собой руку, формируя щит от осколков. После чего достал из-за спины огнемет, готовясь оказать нападающим горячий прием.

— Что он делает? — спросила Ня.

— Не знаю, — ответила ей подруга, — Но он крут.

Сам Алистер крутым себя не чувствовал.

— По моему сигналу откройте двери.

— Алистер! — крикнула Абла, — Они вламываются на машине!

И через секунду в дверь что-то впечаталось. Лёд посыпался, створки распахнулись, и в храм ворвался существенно сбавивший скорость фургончик, за лобовым стеклом которого колдун видел двух мужчин, один из которых вооружен пистолетом-пулемётом.

Англичанин дернул рычаг огнемета и почувствовал жар. Кабину охватило пламя, но террористы успели выпрыгнуть в стороны. Брайс бросился навстречу одному из них, закрываясь горящей кабиной от другого, и на ходу выстрелил из станнера. Краем уха он услышал еще один выстрел — это Абла подключилась к бою.

Первую волну они отбили, но юноша не сомневался: если террористы приехали на грузовике, значит, в кузове есть кто-то еще. Пытаться протиснуться рядом с горящей машиной было бы глупостью, но…

— Тут есть другие входы? — спросил Алистер, подбирая пистолет-пулемет одного из террористов.

— Откуда мне знать? — развела руками одна из "панд".

— Ня знает! — воскликнула другая, — Шесть входов… Но они не рядом.

— Шесть входов! — простонал юноша, — А не рядом — это где? И, девушки, можете вы объяснить, почему они вас преследуют?

— Мы были свидетельницами теракта в парке развлечений, — ответила первая, — Кстати, меня зовут Ванилла, а это — Ня.

— Ня может показать, — закивала вторая.

— Это Абла, а я Алистер, — представился колдун, — Абла, останься с ними. Я разберусь с их дружками.

Наверное, еще полгода назад он не мог бы представить, что с такой легкостью решится убивать людей. Но… Люди меняются. Особенно их меняет школа. Школа — она вообще стимулирует готовность убивать.

— Я одного не понимаю, — спросил он, следуя за Ня, — Почему в храме пусто, где жрецы? И неужели его не охраняют?

— Это часть правил, — ответила она, — В храме должно быть пусто. Жрецов тут нет, только жрицы, и их всего три. И двадцать две послушницы… Наверное, все спрятались, когда началась стрельба.

— Ты, я вижу, многое знаешь об этом храме… А что ты знаешь о Дагоне и иллитидах?

Ня удивленно обернулась, споткнулась и чуть не упала.

— Ильтидах? — непонимающе спросила она.

— Да. Твари с тентаклями на морде, — на ходу ответил юноша.

— Спящие? — спросила она, ткнув пальцем в сторону одной из статуй в следующей комнате. Статуя отличалась более короткими щупальцами, чем у виденных тварей, более аккуратной одеждой и пафосной позой, но сходство было несомненным.

— О… — Алистер даже приостановился на секунду, разглядывая статуи, но затем побежал дальше за девушкой, — Они самые. Если они спали, то кто-то их разбудил. И нам надо понять, как усыпить их снова.

— Никак, — ответила Ня, и по её сияющему взгляду колдун понял, что её это вполне устраивает, — Они теперь будут жить среди нас тысячу лет.

— Да они нас пытались убить, — возмутился он, — Или…

А в самом деле, а может, у страха глаза велики, и иллитиды пытались наладить с людьми контакт? А люди испугались, приняв их за монстров, и стали убивать. Что им в таком случае остается делать, как не защищаться.

— Забудь, — махнул он рукой, — У нас сейчас другие проблемы.

Он услышал звук открывающейся двери. Почти не задумываясь, колдун утянул за собой девушку, прячась за одной из статуй.

В зал вошли четверо мужчин в серых комбинезонах кабельщиков. Вот только как-то не доводилось Алистеру видеть кабельщиков, вооруженных пистолетами-пулеметами. Раз, два, три. Ровно три секунды на чары воздушного щита. А затем — бросок и очередь под щитом.

К удивлению Алистера, это оказалось необычайно просто. Пули легко прошлись по нижним конечностям мужчин, подкашивая их, словно коса сухую траву. От боли их пальцы сжали спусковые крючки, но падая, они не могли нормально прицелиться, и их оружие больше грохотало, чем реально что-то задевало.

Алистер продолжал стрелять. Он знал, что если дать противникам оправиться, они расстреляют его точно так же, под щитом.

Вешать хэдшоты в жизни, даже по мирно лежащим на небольшом расстоянии людям, было сложней, чем в играх. Кому-то Алистер попал прямо в голову, кому-то — в грудь, но вот когда он хотел пристрелить последнего, его оружие презрительно защёлкало курком, который не дотягивался до патрона, ибо его не было. Террорист криво усмехнулся и выстрелил в ответ.

Очередь выбила каменную крошку из статуи Спящего, за которой мгновенно укрылся колдун. Отец бы, наверное, будучи ценителем древней культуры, не одобрил такие жертвы среди мирных статуй, но Алистер здраво рассудил, что глупую смерть сына он не одобрил бы и подавно.

Отбросив бесполезный пистолет-пулемет, юноша достал лазер. Ждать, просто ждать. У него быстро кончились патроны, значит, скоро кончатся и у террориста. У него будет пара секунд. Широкий луч, полная мощность. И вот… сейчас!

Голова противника попросту лопнула, когда алый луч полоснул по виску. Эта волна была отбита. Теперь нужно было забаррикадировать двери.

"Да, Алистер", — сказал он себе, — "Теперь ты убийца. Ты не лучше, чем они"

Однако настоящий ужас он испытал, когда спустя шестнадцать невинно убиенных террористов они с Ня вернулись к первому входу, где оставили пленных, Ваниллу и Аблу. Один из пленных был мертв, второго не было. А еще не было Аблы с Ваниллой.

"Нельзя было оставлять их!", — подумал юноша, торопливо доставая мобильник.

— Набранный вами номер на данный момент недоступен. Оставьте сообщение после сигнала или перезвоните позднее.

— В храме мобильные не берут, — прежде, чем Алистер начал беспокоиться сильней, пояснила Ня, — Только у самых дверей.

Спокойно, Алистер, спокойно… Усилием воли разжав кулаки, колдун достал свой "талисман". Хотя будучи романтиком, он очень ценил то, что Абла подарила ему прядь волос, главное назначение "талисмана" было именно в этом. Заклинание определения направления требовало части тела цели. Обычно использовалась кровь, но не ранить же ее ради простой перестраховки…

Он закончил заклинание, и прядь волос в его руке изогнулась, указывая вглубь храма и почему-то вниз. Едва ли Абла отправилась бы исследовать храм, не предупредив его. А если бы ее схватили террористы, они потащили бы ее прочь.

Дуло станнера уперлось в лицо "панды".

— Кто такая твоя подруга и куда она потащила Аблу?

— Ня? — глупо моргнула девушка, прежде чем до неё дошло вообще что-нибудь, и она успела испугаться. Уже после этого она вскинула ручки и затараторила:

— Ванилька — интернет-обзорщик. Я не знаю, куда она её повела, честно! Наверное, в Убежище.

— От кого Убежище и где оно находится? Почему вы ехали в храм? Почему террористы за вами гнались? — вопросы сыпались, как из рога изобилия, — На кого вы работаете?

— Ото всех! — пропищала Ня, — Убежище няходится в храме. Ня не зняет, почему террористы гнялись! Мы работаем аняматорами в парке развлечений. Просто аняматоры.

Девушка хныкнула. В уголках зажмуренных глаз тускло заблестели слёзы.

— Показывай дорогу в Убежище.

Разжалобить Алистера было совсем несложно. Но не когда опасность грозила его близким.

Ня повела его куда-то вглубь храма. Хныча и поминутно оглядываясь на станнер, девушка прошла между выстроившихся почетным караулом статуй Спящих — к изваянию бесформенной массы щупалец. Она нажала на какой-то рычаг, и у подножия статуи открылся проход вниз.

— Иди вперед, — скомандовал Алистер.

Внизу было заметно темнее и страшнее. У англичанина замирало сердце — и от атмосферы этого места, и от беспокойства за Аблу. К счастью, проход был прямым и уже не петлял среди статуй. В конце коридора обнаружилась тяжелая каменная плита.

— Открывай, — приказал парень, следя, что будет делать Ня.

Она подошла к двери и… просто постучала.

— Кто там? — раздался голос с той стороны. К сожалению, камень искажал его, и Алистер не мог сказать, чей это голос.

— Это Ня.

— Ты одна?

Девушка оглянулась на станнер и соврала:

— Одня.

— А где Алистер?

— Ня зняю.

В следующую секунду плита отъехала в сторону, и в проеме появилась Абла. Видимо, она не узнала Алистера в этой темноте, зато смогла увидеть, что Ня "не одня", а потому в следующую секунду в сторону головы юноши смотрел ствол. Причём ствол отнюдь не станнера, а самого настоящего боевого лазера.

Когда твоя девушка с суровым выражением лица целится тебе в лоб из боевого лазера, а ты при этом вдруг счастливо улыбаешься до ушей, это может означать только одно: ты очень рад ее видеть.

— Абла, это я, — выдохнул колдун, опуская станнер и отпуская Ня.

— Докажи! — приказала она, — Может, ты меняешь внешность, как Финелла!

Алистеру эта идея показалась полным бредом, но судя по выражению лица, девушка была абсолютно серьезна.

— Я подумал, что тебя Ванилла похитила, — хмыкнул он вместо ответа, покосившись в сторону выглядывавшей из-за спины арабки "панды".

Ладонь Аблы встретилась с лицом, но пистолет все-таки опустился.

— Какая глупость… Значит, это правда ты!

Сунув станнер за пояс, колдун подошел к ней и сграбастал ее в охапку.

— Я за тебя испугался. Не подумал, что это вы языка взяли.

— Ну сам подумай, а что нам надо было делать? Ждать, пока за нами придут?

— Вы все правильно сделали, — улыбнулся он в ответ, — Это я, дурак, не сообразил. Кстати. Минус где-то полтора десятка террористов. Сколько еще живы, не знаю, я их не нашел. А у вас тут как все?

Арабка ехидно ухмыльнулась:

— Ты тут единственный мужчина. Так что добро пожаловать в малинник, товарищ Сухов.

— Три жрицы и два десятка послушниц? — незнакомый с классикой советского кино, англичанин не мог оценить аллюзии, — Ты с ними уже говорила?

— Пока нет, — покачала головой ведьма, — Тебя ждала.

— И то верно, — согласился юноша, после чего обернулся к Ня, — Извините, что напугал, хорошо?

Вместо нее ответила Ванилла:

— Я, конечно, понимаю, что мы выглядим грозными и страшными супершпионками, крошащими стены ударом кулака, но…

Что именно "но", девочка в костюме панды не уточнила, лишь возвела очи к небу. Алистер чуть покраснел, но все же не удержался от комментария:

— Однако эти террористы охотились за вами. Почему?

— У меня есть тупая догадка, — вздохнула она, — В парке нам помогли рокер, японка и желтый покемон. Да что "помогли"? Они наголову разгромили террористов парой веников. И остались предотвращать теракт, когда мы взяли машину и сбежали.

— Желтый покемон? — переспросила Абла, — А он часом не говорил "ка-бу"?

— Говорил, — удивленно ответила Ванилла, — А откуда?..

— Это наш покемон, — пояснила арабка, — А ребята с вениками — видимо, Кристиан и Юна. Студенты ЗШН, как и мы.

— И видимо, террористы решили, что вы с ними заодно, — задумчиво добавил колдун.

— Ну, раз последовали, значит, решили… — проворчала девушка.

А тем временем они вышли из коридора в огромный зал. Он был просторным и очень старым. Потолок, как и углы зала, тонул в темноте, которую почти не разгоняли факелы. Ощущался запах сырости, лёгкой заплесневелости и древности. На полу в середине зала была сравнительно новая металлическая решётка, однако камень вокруг был всё таким же старым. Юные послушницы с разукрашенными лицами сидели в круге вокруг этой решётки, а в конце зала располагался высокий постамент с каменным троном, на котором сидела одетая в фиолетовую мантию жрица. Была это среднего роста темноволосая женщина с правильными чертами лица, лишенного примет возраста: с равным успехом ей можно было дать и пятьдесят, и двадцать. Впрочем, последнее вряд ли, понял Алистер, взглянув в фиолетовые глаза: такие глубины мудрости отражались в них. Этот взгляд подавлял, гипнотизировал, так что англичанин едва не забыл поздороваться.

— Здравствуйте, ваше святейшество, — поклонился англичанин, на всякий случай выбрав наиболее уважительное из известных ему обращений к духовенству.

Ответом ему был звонкий смех:

— Святейшество? Я? Не обращайтесь "святейшеством" к языческим жрецам, юноша. Потому что у каждого бога свое представление о добре и зле, и никто не может претендовать на абсолютную святость. Если вам очень нужно титулование, зовите меня Великой Матерью. Но вообще, меня зовут Тануи Укита.

Ответ ему понравился.

— Мне не нужно титулование, — покачал головой колдун, — Мое имя Алистер Брайс. А это Абла Джадаффи.

— Вы привели ко мне одну из моих дочерей, — Тануи повела рукой, и Ня приблизилась к трону, — За это я благодарю вас. Но я полагаю, что вы пришли не за этим. У вас есть вопросы.

— Верно, — кивнул Алистер, — В городе мы встретили существ, напоминающих статуи в этом храме. Гуманоиды с щупальцами на лицах. Что вы знаете о них?

— Это Спящие, — ответила жрица, — Дети и слуги всемогущего Дагона. Но… с ними что-то не так. Они… больны… дики… Я не знаю, как это правильно назвать на вашем языке. Что-то вторглось в их сны и свело их с ума. Кроме того, они не должны были проснуться так рано. Что-то разбудило их раньше времени. И похоже, что это две разных вещи.

— Что-то… или кто-то? — переспросил колдун, — Кто мог сделать это?

— Я… не знаю. Они не говорят.

— А они вообще говорят? — не удержался Алистер, — Впрочем, нет, я не это хочу спросить. К этому могут быть причастны террористы, которые напали на храм?

— Им помогает моя опальная ученица, — сообщила Тануи, — Но я не представляю, чтобы Минене пошла на подобное святотатство.

Несмотря на бесстрастную маску, Брайс понял, что она давно обдумывает такую возможность. И те выводы, к которым она приходит, ей не нравятся.

— А чего мы гадаем? — вдруг спросила Абла, — У нас же есть пленный. Мы можем просто спросить.

Удина была в ярости. Все летело в тартарары. По плану она, Каин и Рене должны были после захвата груза затеряться на окраине города. И встретить Вэйна в условленном месте, как только пройдет первая волна поисков. Кто ж знал, что это место будет на самой границе нашествия непонятных тварей, при виде которых Рене немедленно стал запрашивать протокол X–COM!

Наверное, будь здесь Вэйн, он перебил бы тварей за несколько секунд. Их же троица могла уничтожать их десятками, сотнями, но не тысячами! Вэйн где-то задерживался и даже на звонки не отвечал. В его отсутствие ей пришлось взять командование на себя.

— Я заблокирую им проход. А вы выводите людей за третий кордон. Там мы и будем ждать его среди беженцев.

— Что за бред? — воскликнул Каин, — Заигралась в мать Терезу? У нас есть задача, а это все — не наша забота!

— Включи мозги. Мы не можем оставаться здесь дольше. Когда Вэйн не обнаружит нас здесь, куда он направится? Молчишь? А если жители организованно отступят в одно и то же место, он там и будет нас искать. Так что выполняй.

Не тратя времени на дальнейшие препирательства, сигма-гибрид подошла к проходу между двумя зданиями и… заорала. Именно в этом заключался ее дар: управление звуком. Громкость, высота… Ее голос раскалывал камни, обрушивая стены в проход, по которому рвались щупальцемордые. Вэйн, конечно, уже научился делать так же своими способами. Его способности были даже мощнее. Но сейчас Вэйна здесь не было, и ей пришлось справляться самостоятельно.

Завалив три прохода, Удина вздохнула свободнее. Она не испытывала иллюзий, что эта мера продержится долго. Но на какое-то время этого должно хватить. А пока стоит проверить, как исполняют задание напарники.

Войдя в отель рядом с границей нашествия, Удина сходу поняла, что остолопы-подчиненные умудрились завалить даже такое простое задание. У ресепшена она увидела красивую девушку с каштановыми волосами и обступивших ее Каина и Рене. Нашли время, кобели!

Однако то, что она увидела дальше, было еще хуже. Два всемогущих сигма-гибрида повалились на пол, как стояли. И присмотревшись к ним поближе, Удина не могла не передернуться в отвращении. Их руки и ноги были ссохшимися, как у мумий. От них шел дым, и поражение медленно распространялось.

— Что ты с ними сделала?! — воскликнула Удина, направив оба пистолета точно в лоб несостоявшейся "жертве"… И тут же почувствовала страх, взглянув в глаза "жертвы", казалось, видевшие то, чего не видел никто иной. Маг. Их угораздило нарваться на гребаного мага!

— С дороги, — холодным, властным тоном повелела девушка. Удина выстрелила. Даже маги не могут пережить разрушение мозга. Они лишь люди…

Пули разбились о молниеносно подставленное лезвие катаны. На сцене появилось новое действующее лицо: флегматичная японка в кимоно и с клинком вместо правой руки. Кокушибио, "Черная Смерть". Ядовитый клинок в обличье человека, "эмиссар" неизвестной силы. Та, с кем им настоятельно рекомендовали не связываться без Вэйна.

Удина успела передать эту информацию наверх и включить SOS-маяк. А затем была только боль.