Ступень 4. Преор

Глава 10 Хранилище божественных аватар

Едва я дал согласие на активацию ключа, как стена, расположенная в дальней части грота, пошла трещинами. Раздался треск лопающегося камня, грохот упавших на пол кусков льда. Георгий тут же активировал защитное плетение, накрыв всех нас зеленоватым куполом.

— Всем успокоиться, это я открыл проход. — мой голос под куполом показался чужим, незнакомым. — Ждём.

— Да чего ждать, уже и так всё ясно. — произнёс Джо. — Вон, целая дыра в стене, сквозь неё и танк проедет.

— Сначала нужно убрать весь лёд над входом. — я указал рукой на толстый слой наледи. — А затем я в одиночку пройду в следующую пещеру. Вас может убить какой-нибудь охранное плетение.

— Может не стоит туда соваться, опасно это. — проворчал Рахо.

— Надо. — произнёс я, и, не дожидаясь, бросил в ледяные наросты тут же сформированное огненное копьё. Затем второе, третье, после чего ко мне присоединились и магистр с мастером. Втроём мы меньше чем за минуту сбили всю наледь, образовав перед входом в следующее помещение завал высотой в метр.

— Хватит. — я поднял руку, и маги тут же прервали начертание рун. — Всем ждать меня здесь.

— Я с тобой, мой император. — произнёс Джамал, проигнорировав мой приказ. — Прошлый раз моя помощь оказалась весьма кстати. Да и ситуация чем-то похожа.

— Идешь за спиной, вперёд не высовываешься. — поставил я условие. — Скажу отступать — возвращаешься.

— Принял, мой император. — протус ударил себя кулаком в грудь. Дьявол! Я, меньше года назад бывший мальчишкой из детского дома, отдаю приказы человеку, под командованием которого были десятки тысяч воинов. Что не так с этим миром?

Из прохода пахнуло чем-то сладковатым. Подумал, что мне почудилось, даже начал принюхиваться, но потом догадался — запах тлена. Едва уловимый, а потому я даже не поморщился. Столько лет прошло, что же здесь может так долго разлагаться? Неужели…

Шагнув в распечатанное помещение, я быстро начертил символ огня, и поднял над головой руку с огненным шаром. Малая пещера, едва ли достигающая десяти метров в диаметре, с низким, нависающим потолком. Здесь было холодно, но сухо, в отличие от соседнего грота с озерцом.

А ещё здесь были две возвышенности, на которых стояли некие подобия гробов, или скорее саркофагов, учитывая их богатую отделку. Даже в свете магического факела эти ложа для умерших переливались от множества самоцветов, встроенных прямо в стенки. А самоцветов ли? Это же искры — магические кристаллы, способные не только хранить в себе силу, но и накапливать её из пространства.

— Джамал, постой у входа. — приказал я, а сам двинулся к одному из саркофагов, с каждым шагом все больше осознавая, как сильно волнуюсь. Демоны, да я себя ощущаю, как расхититель древних сокровищниц из приключенческой книги!

Поднявшись на постамент, замер, разглядывая увиденное. Саркофаг, достигавший мне до пояса, был трёх метров в длину, и около полутора в ширину. Сверху он был накрыт не тяжёлой крышкой, а тонким стеклом, на котором из центра в разные стороны расходились трещины. Присутствовала здесь и причина этих трещин — необычной формы кинжал, до середины лезвия вбитый в стеклянную крышку. Здесь, у саркофага, запах тлена усилился, заставив меня поморщится. И всё же я продолжил исследование.

Под крышкой лежал иссохшийся труп великана. Метра два с половиной ростом, не меньше. Сделанная из золотых пластин юбка прикрывала посеревшие останки неизвестного от пояса до колен. На плечах такие же золотые наплечники, череп скалился белоснежными зубами из воронёного шлема, расчерченного алыми молниями.

Едва я сосредоточился на шлеме, перед глазами вспыхнула надпись:

— Дьявол! Джамал, — я повернулся к протусу, — у вас были изображения Тароса?

— В нескольких храмах. — ответил воин. — Мой император, почему ты спрашиваешь?

— Подойди сюда, посмотри. — предложил я. Протус послушно приблизился, поднялся на постамент, и замер, разглядывая останки. Не выдержав затянувшейся паузы, я спросил: — Похож?

— Доспехи. Именно в таких изображают предателя. — голос Джамала прозвучал глухо, с какой-то затаённой ненавистью. — Мой император, это точно его аватара. Жрецы говорили нам, протусам, что Тарос потерял своё тело в битве с несколькими богами одновременно. Но сейчас я вижу, что нам лгали. Впрочем, как и всегда.

— Пойдём, посмотрим, кто находится в другом саркофаге. — предложил я, спускаясь с постамента. Десяток шагов, подняться ко второму месту упокоения, и мы с Джамалом замерли, уставившись на лежащее под стеклом абсолютно неповреждённое тело.

Это был мужчина с необычным, красновато-бронзовым оттенком кожи. Не великан, как Тарос, но высок, под два метра точно. Атлетическое телосложение, правильные, мужественные черты лица, короткий ёжик чёрных волос, и широкий обруч из алого металла, охватывающий голову, словно корона. Глаза закрыты.

Из одежды на неизвестном были надеты: чёрные штаны с широким красным поясом, сделанным из того же металла, что и обруч, высокие чёрные сапоги. Выше пояса, кроме единственного наруча на левой руке и обруча на голове больше ничего не было. Хм, где-то я уже видел похожий наруч…

Не столь давние воспоминания нахлынули сплошным потоком, заставив меня попятиться. Проклятье, это же хозяин того абсолюта, что самовольно внедрился в моё тело! Он жив? Спит? Или это всего лишь оболочка?

В голове словно щёлкнуло. Отдельные фрагменты происходящего сейчас и того, что случилось столетия назад, начали складываться в одно целое. Словно в подтверждение, перед глазами высветились строки:

— Мой император, что с тобой? — встревожился протус.

— Джамал, мы стали свидетелями тайны, способной изменить Гантею. — произнёс я, и, поддавшись какому-то наитию, коснулся открытой ладонью саркофага.

— Джамал, возвращайся к остальным. — отдал я очередной приказ. — Ждите меня, скоро вернусь. И не говори никому о Таросе. Чем меньше народа знает об этом, тем лучше.

Едва воин покинул пещеру, я тут же развеял подобие факела, вместо него сформировав наведённый портал. Попробовал проложить пробой в место, где совсем недавно проиграл бой с Авигором, чуть не лишившись жизни, и у меня получилось! Вновь сотворив огненный шар, шагнул вперёд.

В земляном мешке было тихо. Всё те же плотные стены, словно бы из спёкшейся земли, и каменный столб с углублением на торце. Приблизившись к столбу, я быстро определил, какой ловец содержит душу Авигора, осторожно взял его и положил в подсумок на поясе. Отмахнувшись от вспыхнувшей перед взором надписи, подхватил второе хранилище души, и, развернувшись, покинул схрон дваждырожденного через наведённый портал.

И что же мне теперь делать? Ловец души Авигора я собирался вернуть в мир древних — пусть они сами разбираются с этим безумцем, если смогут найти артефакт. А вот что мне делать с душой Шаува? То, что во втором ловце запечатана душа божества, не было никаких сомнений. По хорошему следовало бы оставить бога там, где я его обнаружил, и забыть. Увы, у меня имелись вопросы, на которые мог ответить только Шаув. И всё упиралось в две вещи: захочет ли бог давать эти ответы, и не пожелает ли он убить вопрашающего? Судя по всему эти существа наглые, беспринципные ублюдки. Исключение — Ганти, но она женщина, ей позволительно.

— Джон!? — из ледяного грота раздался голос Георгия. — У тебя всё хорошо?

— Да, всё в попядке! Магистр Гергий, Джо и мастер Рахо можете войти! — крикнул я, остановившись возле повреждённого саркофага. В моей голове уже начал выстраиваться план, как оживить Шаува и при этом остаться живым. Главное — не рассказывать остальным, что я смог понять. Южный полюс, мне срочно нужно посетить южный полюс.

Земля под ногами задрожала, и с потолка тут же посыпалась пыль. Вот ещё однин фактор, способный всё испортить. Кто знает, не обрушится ли свод после очередного этапа слияния. Нужно обезопасить саркофаг с Шаувом.

— Мой император, что это? — от размышлений меня отвлёк Галлус.

— Усыпальня древних. — ответил я портальщику, после чего обратился к хранителю: — Магистр Георгий, ты можешь определить найденный мною артефакт? Это важно. Остальным запрещаю приближаться к саркофагам.

— Я не учёный, но кое-что могу попробовать. — ответил наставник. Он поднялся на возвышение, зажёг светляка, и принялся внимательно осматривать содержимое саркофага. Я в этот момент отслеживал реакцию Георгия на увиденное, и сразу понял — маг догадался, чьё тело лежит перед ним.

— Нож. Меня интересует этот нож. — пришлось отвлечь наставника, чтобы он сосредоточился на деле.

Хранителю удалось почувствовать в клинке жизнь. Как я и предполагал, нож, пробивший крышку саркофага, оказался артефактом класса абсолют. Сразу возник вопрос — почему мой преор не смог распознать поделку дваждырожденных. Посчитал, что оружие не несёт мне угрозы? Решив не забивать голову лишними вопросами, я всё же осмелился взять артефактный клинок в руку, после чего всё встало на места. Едва мои пальцы коснулись рукояти, перед глазами вспыхнула надпись:

— Мой император. — в голосе Георгия послышалась тревога. — Может не стоит брать этот артефакт с собой? От него издалека несёт злом.

— Его Авигор создал. — ответил я. — Судя по всему этим ножом можно пробить любую защиту. Пригодится.

— Такому клинку потребуются особые ножны. Я подумаю, как их изготовить, а пока лучше завернуть его в ткань. — хранитель повернулся спиной к саркофагу, потеряв к нему интерес. — Пора бы уходить отсюда.

— Подожди. У меня есть ещё одно незавершённое дело. — засунув артефакт за пояс, я спустился с постамента. Отойдя в сторону, создал один естественный портал, следом второй и, почувствовав резкий отток силы, активировал пробой в мир древних. Повернувшись к своим ближникам, пояснил: — Придётся заскочить ещё в одно место, чтобы избавиться от души Авигора.

Потратив несколько секунд на формирование среднего плетения «огненный купол», но не активируя заклинание, я прошёл сквозь портал, очутившись в мире древних. Тут же перед взором повисло текстовое сообщение от преора:

Я перенёсся в мир древних в момент, когда местное светило уже зависло над горизонтом. Вот и хорошо, меньше проблем с местными, да и хищники ещё не вышли на ночную охоту. Эх, найти бы поблизости небольшой водоём и забросить в него ловца с душой Авигора. Никто его не отыщет здесь. Плохо, что хозяева мира древних наверняка засекут присутствие преора. Я понадеялся, что у меня будет приличный запас времени, не могут же они мониторить свою планету столь плотно. Пожалуй запутаю следы, как учил капрал, чтобы у слуг дваждырожденных сложилось впечатление, что здесь что-то искали, и нашли.

Определив план действий, я начал действовать по уже привычной мне тактике. Серия открытых наведённых порталов, способных пропустить только меня. Десяток перемещений в пределах пятисот метров, и в очередной раз я вышел на берег небольшой речушки, почти ручья. Прикинув время, решил, что у меня есть ещё минут двадцать, и, запомнив ориентир — сильно склонившееся над водой дерево, двинулся вдоль русла. Увы, не я один перемещался таким образом.

Не будь на мне постоянной защиты от преора, здесь бы и закончилась моя жизнь. Я успел совершить всего лишь один переход, и готовился открыть очередной портал, когда справа мелькнуло нечто тёмное, а затем меня сильным ударом сбило с ног. Я сращу попытался подняться, но сверху навалилась тяжёлая туша атаковавшей меня твари, прижимая к земле. Правая рука оказалась блокирована, и я не придумал ничего лучше, чем атаковать ножом. Левая рука скользнула по поясу, кисть натолкнулась на рукоять, и я тут же, высвободив оружие, нанёс удар. Рассчитывал всего лишь напугать тварь, чтобы она отшатнулась, но результат удара оказался совершенно неожиданным. Животное, которому остриё слишком легко пробило шкуру, взвизгнуло, попыталось отскочить, но тут же завалилось набок, увлекая за собой оружие. Я тут же откатился в противоположную сторону, привстал, готовясь ударить голой силой, но тут же замер, уставившись на внезапно окоченевшую, покрывшуюся инеем тушу крупного чёрного зверя, отдалённо похожего на пантеру. В боку твари, сверкая льдистой голубоватой поверхностью, торчал тот самый артефактный клинок.

Сформировав огненный щит, я поднялся на ноги и осмотрелся. Тихо. Ну да, такие хищники стаями не ходят, слишком много требуется корма на одну такую тушу. Нет, больше я без огненного плетения в руке в мир древних не сунусь. Удар твари был с магической составляющей, у меня половина силы из третьего сосредоточия ушла на защиту. Сдаётся мне, успей тварь пару раз махнуть когтями, и я бы так и остался лежать тут.

Озеро нашлось спустя ещё два перехода сквозь порталы. Небольшое, окружённое высокими деревьями, из-за чего водоём годами не видел солнечного света. Место, забытое всеми, идеально подходило для моих целей. Приблизившись к берегу, я извлёк артефакт, содержащий душу Авигора, и зашвырнул его на середину озера. Ловец пробил тонкую ряску, покрывающую поверхность воды, и ушёл ко дну. Всё, теперь можно возвращаться.

Переместившись к месту, через которое проник в мир древних, я привычно создал два естественных портала, и, оглядевшись по сторонам, шагнул в подземную усыпальницу. Здесь вновь было темно и тихо, зато из соседнего грота доносились голоса. Я бы тоже не пожелал находиться рядом с телами богов, особенно после того, как мы извлекли артефактный клинок и запах разложения усилился. Видимо божественная плоть могла разлагаться тысячелетиями.

— Император в помещении! — подал команду один из фаерусцев, едва увидел меня, выходящего из запечатанной пещеры.

— Мастер Рахо, открывай портал домой. — устало произнёс я, приблизившись к группе.

— Выполняю, мой император. — Галлус, кивнув, тут же принялся вычерчивать великую руну. Я же, подойдя к хранителю, тихо, чтоб никто не слышал, произнёс:

— Магистр, то, что мы увидели здесь, должно здесь и остаться.

— Хорошо. — улыбнулся Георгий. Дождавшись, когда Рахо завершит формирование портала, наставник повысил голос: — Все присутствующие, соберитесь в одном месте. Нужно очиститься от магии древних, чтобы они не могли нас отследить.

Глядя, как хранитель создаёт величайшее плетение магии разума, я думал о том, что мы, по сути, совсем не приблизились к разгадке, кто сотворил пустошь. Вернее, кто её создал, я знал наверняка. А вот зачем?..

— Повелитель Мид! Прошу простить меня за дерзость. — старший следователь не смел отвести взгляда от носков своих сапог. Повелевающий тремя из семи ил, истинный древний, носитель абсолюта, старший ученик дваждырожденного Арахна — это была лишь малая часть титулов и достижений повелителя Мида.

— Говори, Бурак. — в голосе повелителя, ленивом, переполненом скукой, слышалось лёгкое раздражение. Ещё бы, ему каждый день приходилось выслушивать десятки докладов. Тут любому станет не просто скучно, а доведёт до желания убивать подчинённых.

Старший следователь заговорил. Рассказал о ночном вызове, пришедшем от младшего следователя. Об обнаруженых в диком лесу повторяющихся следов пространственной магии. И о царском звере, который приравнивался по силе к мастеру.

— Говоришь, зверь убит одним ударом и заморожен так, что до сих пор окоченевший? — повелитель резко переменился в лице, даже привстал со своего удобного трона. — Ты лично видел этого зверя?

— Да, повелитель Мид!

— Тогда открой мне свой разум, я хочу посмотреть.

Через десять минут Бурак, ещё не отошедший от ментального воздействия, с ошарашеным видом наблюдал, как старший ученик Арахна через амулет связи разговаривает со своим учителем. Единственное, что понимал старший следователь — у него появились серьёзные проблемы.

— Дваждырожденные и истинные древние веселятся, а страдают такие, как я. Эх, лишь бы в живых остаться. — прошептал Бурак…