Ступень 4. Преор

Глава 24 Битва богов

Сигнал пришёл через два часа, и почему-то от соправительницы. Медиум почувствовала смертельную опасность для всех жителей Гантеи, и срочно просила, нет, потребовала, чтобы я прервал рост пустоши немедленно. У меня у самого было тревожно на сердце, поэтому я без зазрений совести отдал приказ ретранслятору.

Дальше произошло нечто невероятное. Сначала на меня, да и скорее всего на всю пустошь обрушилась тишина. Да, ни дуновения ветра, ни шороха осыпающихся песчинок под моими ногами, ни лёгкого гула от защитного купола. Полное безмолвие. Так продолжалось около минуты, а затем я почувствовал, как с моих плеч спадает незримая тяжесть. Вместо неё пришло ощущение, словно меня наполнили могучей силой. Она пьянила, давала чувство всемогущества.

Лишь через целую вечность я услышал, как из амулета раздаётся голос Ануры:

— Джон, ты нам нужен! Прямо сейчас! Поторопись!

Наваждение исчезло так же быстро, как и появилось. Всего лишь десяток секунд, не дольше.

Сформировав в правой руке великое огненное плетение «большое копье», я создал великий портал, настроившись на древнюю. Странно, почему на связь вышла она, а не Георгий? Похоже сучилось что-то нехорошее. Тут же сотворил большой огненный полог, а затем величайшее атакующее плетение в левой руке. Всё, теперь пора!

Шаг вперёд, и меня выбрасывает в небольшом отдалении от бойни. Да, именно бойни, потому что иначе это не назвать. Несколько сотен воинов с каждой стороны, глубоко проникнув в ряды друг друга, с остервенением рубились направо и налево. И я, если попытаюсь вмешаться, зацеплю своих.

— Император вернулся! За императора! — над сражающимися внезапно разнёсся знакомый голос. И тут же рисунок боя резко поменялся. Часть моих воинов вдруг покрылась огненным маревом, ускорилась, и через несколько секунд стало ясно — мы побеждаем.

Где-то позади вражеских воинов прозвучал рог, оповестивший об отходе войск. Точно таросцы, их система звуковых сигналов. Что ж, вот и обнаружена достойная цель для моих плетений.

Едва противник разорвал дистанцию, я тут же накрыл отступающих величайшим заклинанием, созданным моим отцом. Облако огня — так называлась руна, и она оправдала своё название. Над головами отступающих врагов внезапно появилось огненное облако, которое быстро опустилось на землю. Даже отсюда, с растояния в полторы сотни метров я видел, как лопаются и пропадают защитные плетения, а потом человеческие фигуры вспыхивают, буд-то факелы.

Ответный удар пришёл через десять секунд. В защитный полог на огромной скорости влетело огненное копьё. И разлетелось в пыль не причинив мне вреда. Разве что сняло пятьдесят пять процентов зашиты. Я тут же, не медля, отправил второе атакующее заклинание в одиноко стоящую фигуру. По одеждам сразу понял — старший жрец Тароса. Такого великим плетением не пробить, это ж считай мастер, причём в пиковых значениях ранга. Для такого нужны особые величайшие руны — как раз такие, что создал мой отец.

С противоположного фланга моих бойцов по пологой дуге в направлении врага протянулась ветвистая молния. Удар древней оказался гораздо сильнее моего, и жреца отбросило на добрые десять метров назад. Тело противника прокатилось по земле и замерло неподвижно. Из-под рясы вверх заструился чёрный дымок. Ну уж нет, знаем мы эти фокусы.

Через десять секунд в неподвижно лежащее тело врезался огненный диск, разрубив врага надвое. Теперь всё. Можно и расспросить, что здесь произошло.

— Анура, доклад! — крикнул я, пытаясь обнаружить среди воинов знакомые лица. Вон там вижу Джамала, который сам попросил, чтобы я временно снял его с должности главнокомандующего и поставил капитаном личной охраны. Несколько знакомых мроу и фаерусцев. Похоже древней пришлось взять полтысячи воинов, чтобы закрыть ими прорыв.

— Мой император, всё хуже, чем мы представляли! — начала доклад Анура, переместившись ко мне с помощью портала. — У противника сотни и сотни тысяч бойцов, и из них треть владеет силой. Слуги Скверны вообще не считаются с потерями, Артур Доул говорит, что у него просто не хватит боеприпасов на столь многочисленного врага.

— Возвращаемся к основным силам! — приказал я, выслушав древнюю. — Похоже нам всё-таки придётся использовать оружие массового поражения.

Я думал, что могу себе представить многотысячное вражеское войско. Я ошибался. По сравнению с моими бойцами выстроившимися в шеренгу по десять рядов, на нас наступал настоящий океан, единый организм, заполонивший горизонт от края до края. Пришло понимание — как бы мы ни были сильны, как бы мы не бились отчаянно, нас всё равно сомнут. Ни артиллерия, и авиация, прямо сейчас непрерывно бьющие по врагу, не изменят ситуации. А применять стратегическое вооружение уже поздно. Дьявол, откуда у Тароса и Скверны столько воинов? Только в моей прямой видимости, с пригорка, я наблюдаю несколько сотен тысяч бойцов.

— Видал, командир, сколько их?! — в непривычной форме обратился ко мне Джо. — Я до сих пор не придумал, где мы их всех хоронить будем.

— Как думаешь, задержать сможем, или они на полном ходу нас сомнут? — спросил я капрала.

— Обижаешь, командир. Мы зря что-ли все военные склады у Доула под ноль вычистили. Сейчас подойдут поближе, метров на сто, начнём кассетными снарядами их крыть, а потом они на минные поля выйдут. Видишь ли, их магия только дистанционные снаряды сильно сдерживает. А вот взрыв под ногами не спасет ни рядового бойца, ни старшего жреца.

— Джо, мы так и пяти процентов этой орды не уничтожим. Лишь отсрочим неизбежное. Я правильно понимаю — такая ситуация на всей линии фронта?

— Нет, это мы такие везучие. — к разговору присоединился Георгий. Слава творцу, жив. — Мой император, я должен предупредить тебя. Рэян и Марика здесь. Во дворце остались одни простаки.

— Неужели всё? — задал я вопрос, так и рвущийся с языка. — Идём в последний бой?

— Держи. Я уже раздал всем одарённым. — Георгий протянул мне два кристалла, большой и великий. При этом он не отвёл глаз, смотрел твёрдо и решительно. — Мой император, у нас лишь два выхода — победить, или умереть. Лично я ещё собираюсь пожить.

— Тогда мне нужно пройти на передний край. — на моё лицо наползла злая улыбка. — Есть у меня в запасе один сюрприз. Да, великого кристалла мне будет мало. Есть что-нибудь посильнее?

— Я не сомневался в тебе, брат по ордену! — хранитель расплылся в ответной улыбке. — Держи, специально для тебя припас.

На передний край мы вышли вместе с Джамалом. Ануре я приказал не отходить от Рэян и Марики, а вот от протуса избавиться не смог. Даже мои попытки объяснить, что рядом со мной сейчас опаснее всего, не помогли — могучий смуглый воин лишь сказал, что рядом со мной он становится сильнее. Что ж, пусть будет так.

Противник словно дожидался, когда я выйду в первую линию — тут же ускорился. Одновременно с вражеским войском загрохотала артиллерия, заработали системы залпового огня. И тут же стало видно, насколько малоэффективно оружие Воулда против магических щитов великого и величайшего рангов. Примерно две трети всех выпущенных снарядов не причиняли вреда вражеским воинам. Но пользу они всё же делали немалую. Резервы одаренных опустошались, а восстановить их не так просто, даже если у тебя прямая подпитка от бога. Понадобятся часы на пополнение энергии, а тут счёт пошёл на минуты.

К грохоту главных калибров присоединились крупнокалиберные пулемёты, снаряжённые артефактными боеприпасами. Вот они показали реальный результат, буквально выкашивая ряды противника. Но и это была лишь капля в море. Дорогостоящие и сложные в изготовлении пули закончатся быстро, через пару минут, едва ли уничтожив больше десятка тысяч вражеских воинов.

Слева, из-за облагов, начал нарастать многоголосый гул. Это прибыла авиация объединённых сил Воулда. Небо расчертили инверсионные следы ракет, и в рядах таросцев начали вспухать огненные шары разрывов. Где-то смертоносным снарядам удавалось пробить защиту, и тогда разом уничтожалось от одной до трёх-четырёх сотен бойцов противника.

К ракетам присоединился вой авиационных бомб, вот они действительно нанесли много урона. Когда земля перестала дрожать от разрывов и ветер снёс в сторону дым, стало заметно, что враг всё же понёс потери. Более пятьдесяти тысяч воинов погибло, так и не вступив в бой.

Финальным аккордом стал одномоментный подрыв мин на трёхкилометровом учаске фронта. В один миг пару десятков тысяч таросцев превратились из опасных противников в кашу из оторванных конечностей, и сотен криков боли. Любого нормального человека от такого зрелища вывернуло бы наизнанку.

В нос ударила кислая вонь сгоревшего пороха, смешанного с тяжёлым запахом крови и мерзким духом от вывороченных внутренностей. К горлу невольно подкатил ком, пришлось приложить усилие, чтобы справиться с ним.

— Джамал, приготовьтесь, сейчас я ударю очень сильным плетением. Не знаю, каков будет эффект, не хочу, чтобы наших зацепило. Ты тоже держись подальше.

Воин отступил мне за спину, и я приступил к созданию божественного плетения четвёртого круга. Название у него было не грозным — «Метеоритный дождь», но я подсознательно готовился обрушить на врага нечто ужасное.

Объём сил, ушедший на формирование и насыщение сложнейшей, шестикомпонентной руны, равнялся десяти божественным рунам великого ранга. Что ж, посмотрим, каково это, быть архимагом. Надеюсь, я не потеряю сознание после активации.

— Бум-м-м!

Едва я наполнил руну силой, как она сорвалась с моей руки и унеслась куда-то ввысь. На тело резко навалилась слабость, а энерго-каналы правой руки ощущались, словно загнанные под кожу раскалённые прутья. Пришлось немедленно вычерчивать среднюю руну жизни, и отступать назад, в первую шеренгу строя. Противнику оставалось до нас чуть больше тридцати метров. Дьявол, нужно немедленно формиррвать величайшую руну групповой защиты!

Я едва успел создать «большую огненную стену» — плетение величайшего ранга, разработанное отцом, когда с неба пошёл настоящий ливень из багровых метеоритов. Площадь внерангового заклинания поражала — более километра в ширину, и столько же в глубину. И от его мощи не помогали ни магические щиты, ни божественная, заёмная сила. Разогнанные до огромной скорости огненные струи прошивали всё, что им попадётся по пути, после чего зарывались глубоко в почву. Грохот стоял такой, что было невозможно услышать свой голос, как бы ты не кричал. Разумеется, в таких условиях ни мы, ни противники не могли не то, что атаковать, даже двигаться. Многие с обеих сторон, не выдержав, попадали на колени, зажимая уши и разевая рты в немом крике. К счастью для всех, кто оказался рядом, поставленная мной большая огненная стена отгородила участок фронта, длинной более ста метров, и оказавшиеся под защитой перенесли шум от дождя намного легче.

— Приготовились к бою!

Звонкий, усиленный магией голос моей сестры прозвучал над полем боя, едва грохот метеоритного дождя начал стихать. Не знаю, что за магию она использовала, но мне внезапно полегчало. Да и другие воины перестали зажимать уши ладонями, и наконец взялись за оружие. Я тоже приступил к созданию двух огненных дисков, про себя отметив, что пора принимать величайший кристалл — все три сосредоточия практически пусты.

Приготовив плетения, окинул поле боя быстрым взглядом, выискивая достойную мишень. И замер от увиденного. На площади, длиной в километр и глубиной в добрых пятьсот метров, живых практически не было. И тем сильнее выделялись две невероятно высокие фигуры, стоящие посреди выжженой земли. Могучая, в яркой огненно-оранжевых одеждах, и стройная, в чёрных. Осознав, кого я увидел, глухо выругался. Против смертных можно воевать, даже если у противника сотня воинов на одного твоего. Сражаться против богов, способных оперировать воистину огромной силой — шансы на победу стремятся к нулю.

Словно в поддержку, в голове тут же всплыла память наруча, и я успокоился. Нет, не могут боги учавствовать в битве против смертных. Творец не позволит. Дать силу своим жрецам и воинам, направить в нужную сторону — да. Вмешиваться открыто в жизнь людей своей силой, без посредников — нет. Разве что покарать своих слуг. Перебросить войска в нужное место, дать им больше силы — подобное в их власти. Да они уже этим занимаются!

У меня на глазах вся площадь, накрытая внеранговым плетением, буквально расцвела множеством портальных вспышек. Секунда, вторая, и из них хлынули десятки, сотни таросцев и слуг скверны. Наша небольшая победа, все попытки втянуть врага в ловушку, даже мой удар плетением четвёртого круга — всё оказалось бесполезным. Нам не поможет даже ядерная бомба, потому что над противником появились огненные купола величайших защитных плетений, накрывших почти всех бойцов.

Чувствуя, как внутри меня поднимается бессильная ярость, я взмахнул руками, отправляя в быстро приближающегося врага оба огненных диска. Проследил за тем, как плетения разбились о защиту таросцев, не причинив никакого вреда. Выругавшись, извлёк из кармашка на поясе величайший кристалл, и с силой сжал его в ладони. Ничего, сейчас повторим метеоритный дождь. Да, мне скорее всего станет так плохо, что я вряд-ли смогу продолжить бой. Но мои воины, все, кто поверил и пошёл за мной, получат шанс.

— Приготовиться к бою! — крикнул я, что есть силы, и приступил к созданию второго внерангового заклинания. Да, эффект повторить не удасться, многие из противников выживут, но у фаерусцев появится шанс. Если и не победить, то ослабить противника. Глядишь, свободные маги и воулдцы подтянутся, вроде на их линии фронта гораздо меньше вражеских сил. А может и остатки сил Восточной империи придут на помощь…

Второй метеоритный дождь смог сбить защиту с наступающих, и даже прорядил воинов, но до первого результата было далеко. Потери таросцев оказались столь незначительными, что они даже не сбились с шага, продолжив наступление. Что ж, значит в последний бой.

Я уже начал формировать великую руну огня — большое копье, не обращая внимание на жжение в энергоканалах, когда в глазах помутнело, и я бы упал, не окажись рядом Джамал. Он подхватил меня под руки, и буквально утащил в глубь строя, одновременно отдавая команды.

В себя пришёл через пару минут, благодаря исцеляющему плетению. Надо мной склонились Рэян, Мау и Рахо. У всех на лицах была тревога, а близкие звуки боя заставили меня попытаться встать.

— Джон, лежи! — попыталась остановить меня супруга. — Тебе сейчас нельзя использовать силу, можешь погибнуть.

— Мой император, у тебя каналы в ужасном состоянии. Им необходимо отдохнуть. — поддержал мою жену Галлус.

— Если я продолжу валяться здесь, мы обречены. — хрипло произнёс я. — Вы не всё знаете обо мне. Мастер, помоги подняться! Пока я в строю, фаерусцы будут получать больше божественной силы!

Я ожидал увидеть все, что угодно — нас, отступающих под натиском врага, многочисленные окружённые группы, вставшие насмерть в круговой обороне. Я ошибся. Наш строй держался. Да, из десятка шеренг осталось едва ли семь, но мы держались. Надолго ли?

— Бей их! — хрипло выкрикнул я, формиря огненный диск. Ничего сильнее больших заклинаний я не мог использовать, но зато мог буквально закидать врагов дисками и топорами. Что я и начал делать, уповая в случае чего на защитный амулет у пояса.

Прошла одна минута боя. Вторая. Из семи шеренг осталось пять, а вражеских воинов как было несметное количество, так и оставалось, несмотря на то, что каждый фаерусец забирал с собой двух, а то и трёх таросцев. Скоро враг прорвёт оборону, и тогда нам конец.

Не заметил, как опустошил основное сосредоточие. Зачерпнул силу из божественного — после приёма величайшего кристалла оно подросло на несколько великих рун. Вон та группа из семи вражеских воинов собирается ударить клином, в надежде прорвать наши ряды. Держите огненный диск. Правее, в десятке метров жрец создаёт боевое плетение, что-то мощное. Лови огненный топор. Сбился с формирования, но уцелел? Лови ещё один топор!

Когда у меня иссякла энергия в божественном сосредоточии, я потянулся к пространственному. Придётся бить рассечением, и плевать на последствия. Нужно нанести максимальный урон врагу.

Невероятно мощный, многоголосый рёв за моей спиной заставил вздрогнуть не только меня. Земля под ногами ритмично задрожала — неужели воулдцы пришли на помощь? С трудом удерживая концентрацию, я всё же закончил формировать рассечение, и лишь после обернулся назад.

К нам со спины приближались гигантские фигуры. Метров по десять-пятнадцать в высоту, человекоподобные, закованные в необычную броню, эти исполины неумолимо сокращали с нами расстояние, одним шагом преодолевая сразу по несколько метров. За великанами двигалась целая орда различных зверей, и было их тысячи и тысячи. В небе, над головами гигантов кружили сотни крылатых фигур, изредка издающих пронзительные крики.

— Что это? — раздался справа от меня голос Рахо.

— Это наше спасение, мастер! — улыбнулся я, а затем, набрав в лёгкие побольше воздуха, крикнул: — Богиня Ганти пришла к нам на помощь!

Великаны, сотрясая воздух громовым рёвом, топтали ногами, давили огромными кулачищами таросцев и слуг скверны. Магические звери, игнорируя защиту, врывались в плотные ряды воинов и вгрызались в ноги, руки, а порой и в глотки. Крылатые девы, на огромной скорости проносясь над полем боя, бросали на головы врагов мощные боевые заклинания. Мои воины тоже не стояли без дела, оттесняя силы противника назад, к границам пустоши.

Но главное сражение проходило совсем в ином месте. Мне, ждущему, когда восстановится хотя бы часть энергии, было хорошо видно, как в отдалении, высоко в небе сражаются три фигуры. Алая — Тароса, чёрная — Скверны, и белая — Ганти. Богиня пришла защищать свой мир от чужаков.

Увы, но силы были неравными. Это стало понятно спустя первые пару минут боя. Было видно, что наша защитница слабее даже одного Тароса, и лишь ловкость и скорость позволяют ей временно держаться на равных. Увы, но даже боги когда-нибудь устают.

Ганти наносила удары, отражала и уворачивалась от ответных, в отличие от врагов. Бог-предатель все удары принимал на небольшой огненный щит, а Скверна старалась укрываться за его спиной, изредка бросая в нашу защитницу чёрные сгустки силы. И один такой сгусток всё же достиг цели, врезавшись в бедро Гантеи.

Богиню скрутило, словно от невыносимой боли, и она камнем полетела вниз. По ушам ударил визг крылатых дев, ринувшихся к своей госпоже, но было ясно — не успеют. Зато успевал я. Не обращая внимание на боль, сформировал естественный портал, и тут же шагнул в него. Вовремя!

За считанные мгновения развеял один пробой, и тут же создал второй, сделав выход прямо под падающей богиней. Тело Ганти, укрытое крыльями, белоснежным болидом выкатилось из наземного зеркала портала, и, прокатившись несколько метров, замерло. Я уж было испугался, что всё, но хозяйку планеты не так просто было прикончить. Издав яростный рык, она начала подниматься.

В этот же момент Тарос швырнул в нашу сторону огромный огненный шар. Понимая, что в этот раз Ганти не сможет уклониться, а её гибель, даже физическая, сделает бессмысленным любое наше сопротивление, я не стал отбегать в сторону. Создать символ звёздного огня — дело пары мгновений. А затем, влив в проявление силы весь резерв наруча, я ударил в приближающийся метеор. Дьявол, не хочется умирать вот так, но я всё же надеялся, что моей защиты будет достаточно, чтобы не погибнуть.

Вместе с моим звёздным копьём в вражеское заклинание врезалось сразу три крылатых девы. Они отдали жизни за свою госпожу, но сделали свое дело — метеор сбился с траектории, а мой удар замедлил его. В итоге грозное плетение, явно внеранговое, ушло куда-то за холм, где и взорвалось. Землю знатно тряхнуло, но этим всё и закончилось, видимо заклинание было индивидуальным, предназначенным для одной цели.

«Чужак, ты же можешь уйти из моего мира туда, где родился. Зачем рискуешь ради меня жизнью?» — раздался в голове голос Ганти. Обернувшись, я увидел её. Богиня держалась одной рукой за правый бок, сквозь её пальцы капала кровь. Сильная рана, нужен срочно маг жизни, желательно Георгий. Проклятье, не о том думаю!

— Богиня, тебе привет от Ветра. Он просил передать, что принимает твои условия!

— Ты сейчас не шутишь? — глаза Ганти потемнели, став из голубых тёмно-синими. Я впервые услышал истинный голос богини — грудной, завораживающий.

— Да какие шутки, говорю то, что черный просил передать! — ответил я, наблюдая, как Тарос, не приближаясь, готовится к новой атаке.

— Если ты говоришь правду, тогда мы ещё поборемся! — уже тише произнесла хозяйка Гантеи. А затем что-то произошло. Вроде всё было неизменным, но я почувствовал, как напряжение последних минут неотвратимо меняет свой полюс. Это же почувствовали и боги, на время позабывшие об атаках. Обе фигуры спустились на землю в сотне шагов от нас, и тут же покрылись защитными плетениями.

— Что ты сделала, сестра? — крикнула Скверна. Голос у неё был высокий, сильный, я даже почувствовал, как моя ментальная защита отразила воздействие на разум. — Выпустила своего сумасшедшего любовника? Я чувствую его присутствие. Он бестелесный, Таросу ничего не стоит поглотить его.

— Он уже здесь? — негромко спросил я у Ганти, не обращая внимание на противников. Они явно говорили не то, что думали.

«Чёрный, как всегда, любит появляться неожиданно» — прозвучало в моей голове.

— Вам не кажется, что нападать вдвоём на одного, это не спортивно? — прозвучал за вражескими спинами спокойный голос. И в этот момент я вдруг полностью осознал, что не умру сегодня. И я, и мои близкие будут жить.

— Кто ты такой?! — взревел Тарос, развернувшись на звуки голоса. — Ты не Шаув! Покажись, трус!

— Ты действительно хочешь увидеть меня, Губитель миров?

— Это он! — внезапно выкрикнула Скверна. Куда только девалась сила из её голоса. — Тот, кому не нужны поклонники! Бог без единого жреца!

— Это глупые легенды! Так не бывает! — расхохотался бог-предатель. — Какой-то мелкий божок пришёл на помощь своей соседке. Например из того мира, где нет магии.

— Тот мир был без покровителя, закрытый, потому я и не смогла сама в него проникнуть.

— Ты не проникла туда, потому что я не позволил. — Ветер наконец проявился в реальности. Всё тот же человек в костюме. Ни оружия, ни готовых к применению магических плетений. Казалось, он абсолютно беззащитен. Тарос подумал так же, и, сформировав огненный шар, метнул в противника. Ветер даже не дрогнул, лишь улыбнулся. Божественное заклинание, готовое убить чёрного, не долетев рары метров до цели, внезапно исчезло, чтобы в следующую секунду, появившись из ниоткуда, врезаться в спину Скверны. Удар был столь мощным, что её защита не выдержала, и богиня, а вернее то, что от неё осталось, рухнуло на землю, под ноги Тароса.

— Какого созвездия здесь происходит?! — растерянно произнёс бог-предатель. — Как ты смог взять под контроль моё заклинание? Кто ты такой.

— Я — твоя смерть. — произнёс Ветер, и исчез. А в следующее мгновение тело Тароса рассекло надвое призрачным лезвием. Ветер проявился за спиной убитого бога, сжимая в каждой руке по ловцу душ. Я сразу узнал артефакты древних. Сдвоенный щелчок, и чёрный повернулся лицом к Ганти. — Держи, ясноокая. Это мой дар тебе — души врагов. Не советую их поглощать, слишком сильно от них несёт мерзостью.

— Как?! — в голосе богини слышалось безмерное удивление, граничащее с ужасом. — Ты развоплотил двух бессмертных, потратив на них один удар! Это невозможно!

— Я несколько тысячелетий охотился на этих падальщиков! Ясноокая, неужели ты думаешь, что я не изучил их защиту? У этих отступников не было ни единого шанса.

— Я, конечно, сильно извиняюсь, — мне пришлось вмешаться в беседу двух бессмертных существ, — но там, на поле боя, гибнут не только мои люди! Вы можете остановить бойню?

— Джон Фаер, не переживай. Воины, потерявшие своего бога, не то, что сражаться, даже двигаться не в состоянии. Твоё сражение прекратилось в тот момент, когда артефакты поглотили души падальщиков. Так что возвращайся к своим воинам, нечего подслушивать речи богов.

В следующий миг я уже стоял посреди поля боя. Стаи порыкивающих зверей, ревностно охраняющих своих раненых собратьев. Заунывное пение гигантов, провожающих в последний путь погибших собратьев. Хоровод крылатых дев в небе. И мои воины. Потрепанные, уставшие, все в крови, как своей, так и вражеской. Но живые! Вон там магистр Георгий творит мощную магию жизни, исцеляя сразу несколько десятков раненых. А чуть дальше Рэян накладывает на Ирис среднюю руну жизни, заживляя глубокий порез на левом плече. Кто-то стаскивает тела убитых в одно место, готовя погребальный костёр. Все настолько уставшие, что действуют молча. Воины не в силах даже порадоваться победе, настолько тяжёлым был бой.

— Мой император, мы победили. — прозвучал рядом со мной голос Рэян. — Не знаю, как, но мы победили.

— Это ещё не конец, древняя. — устало ответил я. — Нам предстоит избавить Гантею от Некроса, вот тогда можно что-то говорить о нашей победе.

— Не спорю. Какими будут твои распоряжения?

— Похороним товарищей, вылечим раненых, а потом отыщем и прикончим всех немёртвых. Очистим наш мир от нежити.

— Учитель, что это? — произнёс старший ученик, разглядывая крупный голубой шар в руках бессмертного. Внутри этого шара мерцали красные и чёрные искры. Оба древних стояли посреди снежной равнины, а над их головами нависало серое, затянутое тяжёлыми тучами небо.

— Это то, ради чего я на протяжении полутора десятков лет тратил огромные ресурсы. Поддерживать ловушку в ледяном мире, убедив в её необходимости моих врагов — это, знаешь ли, дорогого стоит.

— Так что это, учитель? Источник энергии? Артефакт?

— Бери выше, ученик. Это источник божественной силы. Год за годом я по крупицам собирал силу, как в нашем, так и в этом мире.

— Но зачем, учитель?

— Вот за этим. — улыбнулся Горей, извлекая из складок одеяния второй голубой шар. В нём, в отличие от первого, мерцали чёрные искры. — Ученик, ты единственный, кто увидит рождение нового бога древних.

Дваждырожденный прижал оба шара к груди, и одним усилием воли втянул в себя содержимое обоих накопителей. Да, он знал, что его настигнет страшная боль. Знал, что сила богов изменит не только тело, но и разум. И всё же бессмертный пошёл на такой шаг. Потому что это был единственный способ сохранить мир древних от распада.