Ступень 4. Преор

Глава 18 Битва

— В чём дело? — спросил я у ночного посетителя, слегка приоткрыв дверь.

— У нас проблема, ученик. — шёпотом произнёс стражник, просунув голову в получившуюся щель. — В окрестностях появилась высокоранговая тварь, а ты представился вольным охотником. Так что извини, но тебе придётся показать, чему ты научился в школе Агнияра.

— Какова будет оплата? — спросил я. Избежать охоты, похоже, не получится. Я ж не знаю, кто такие эти вольные, вдруг они не имеют права отказываться.

— Как обычно. — с недоумением ответил стражник. — Десять процентов от стоимости добытых из зверей артефактов. Все вольные и так имеете хороший навар с добычи.

— Жди внизу, сейчас спущусь. — ответил я, и начал закрывать дверь — ночной собеседник едва успел убрать голову.

Быстро надел пояс с оружием, обулся, собрал в свой рюкзак уже просохшие чистые вещи, и двинулся вниз. Еще на середине лестницы услышал голоса стража и хозяина гостиницы.

— Я вчера ждал советника. Очень удивился, когда он не появился до темноты. Кто ж знал, что в округе зверь появился, да не один, а целая стая.

— Ничего, ты сам сказал, что охотник непростой. Справится. — последние слова стражник произносил, уже заметив меня. — А вот и сам вольный.

В короткой беседе я узнал, что час назад к воротам Крауда вышли два путника. Изрядно потрёпаные, едва живые, они рассказали, как на их отряд напали болотные волки. Из пятнадцати древних, среди которых был один старший ученик, выжили только двое, и то, благодаря пространственному артефакту, создавшему малый портал.

— Что за волки, опишите. — потребовал я у двух выживших, и тут же понял, что сильно сглупил. Пострадавшие странно посмотрели на меня, словно я только что сказал что-то глупое. Пришлось выкручиваться: — Мне нужно знать, на какой стадии развития эти звери.

— Да чего там гадать, все они королевского ранга. — ответил за всех хозяин гостиницы. — Нам теперь из посёлка не выйти, пока стаю не уничтожат. Надо же, болотные волки. То-то двое наших подростков с болот не вернулись. А мы думали, что те сбежали.

— Охотник, мы, конечно, понимаем, что для одного вольного стая королевских зверей — слишком опасная добыча. Но у нас, как ты уже понял, нет иного выхода. — это вступил в разговор местный староста, одарённый в ранге младшего ученика. — Фермерам нужно выходить на поля, рыболовной артели к реке. Так что отказаться ты не в праве.

— Подумаю, что могу сделать. — ответил я, сдерживая свою злость. Ну уж нет, древние, рисковать ради вас не в моих интересах. Хоть все сдохнете, мне плевать.

— Бум! — от далёкого грохота в гостинице задрожали окна.

— Охранные чары сработали. — стражник, имя которого я так и не узнал, выронил из рук кружку с чем-то горячим и вскочил с лавки, зашипев от боли. — Неужто звери пришли под стены?

— К воротам, живо! — рявкнул староста, и все, в том числе и я, повскакивали со своих мест и толпой направились к выходу.

Второй раз грохнуло, когда мы уже подбегали к выходу из города. Врата были закрыты, но от мощного толчка снаружи их на пару секунд выгнуло вовнутрь так, что аж затрещал запорный брус. Твою же в душу, да такой защиты хватит ещё на один-два подобных удара, а потом тот, кто так настойчиво бьётся в створки, окажется внутри.

— Кто-то сломал артефакт! — крикнул страж, резко останавливаясь. Повернувшись ко мне, он зло бросил: — Это всё…

— Хрясь! — от очередного удара брус не выдержал, и, треском лопнув точно по середине, двумя убойными снарядами понёсся в нашу сторону. Один врезался в дом, расположенный в пяти метрах от стены, а второй попал точно в спину стражнику, сбив его, словно кеглю. Простая, пусть и артефактная броня не выдержала, смялась словно консервная банка, вместе с содержимым. Местный служитель порядка отправился на встречу с творцом, не успев раскрыть нашу маленькую общую тайну.

Створки врат разлетелись в стороны, ударившись о стены, и внутрь ворвались сразу две твари. Каждая по полтора метра в холке, покрытые грязно-зелёной, свалявшейся шерстью, звери растерянно озирались. Видимо не ожидали, что им удастся столь легко прорваться внутрь. Их глаза светились ядовито-жёлтым цветом, а из пасти при выдохе шёл серо-зелёный то ли дым, то ли туман. Похоже какая-то магическая способность, враз отбившая у меня желание приближаться к тварям.

В голове ещё ворочались тяжёлые мысли, а руки уже начали действовать. Никогда я не создавал большое плетение столь быстро. Огненный диск, созданный за какие-то считанные секунды, понёсся навстречу одной из тварей. Зверь попытался уклониться, но я оказался быстрее. Заклинание с лёгкостью развалило тушу твари почти надвое.

— Тревога! — взревел староста. — Зовите мага, или мы все сдохнем!

Не обращая внимания на засуетившихся местных, я сосредоточился на втором звере. Болотный волк, пригнувшись, глухо зарычал, и начал распространять ядовитые пары не только из пасти, но и от всего тела. Похоже это очередная способность зверя, и лучше не дать ему подготовиться.

Клинок с вложенным в него плетением огненного топора сработал не хуже диска, расколов голову второго волка надвое. Вернув кинжал обратно, я оценил свои внутренние резервы. Два второстепенных сосредоточия под завязку, основное опустело на тридцать процентов. Коснулся рукояти второго кинжала. Увы, рассечение ещё не восстановилось.

Сосредоточившись на сломанных вратах, приступил к созданию двух огненных дисков одновременно. Твари, если таковые ещё имеются, скоро ворвутся в посёлок, но у меня будет, чем их встретить. Наивный. Внутрь ворвались сразу четыре волка, и, рассосредоточившись полукругом, двинулись вперёд, буквально застилая широкую улицу ядовитым туманом.

Два больших плетения сорвались с моих рук, устремившись навстречу тварям. От диска невозможно увернуться — слишком большая площадь поражения. Еще два зверя, двигавшихся по правой стороне, остались лежать на дороге. Ну, теперь всё, рассчитывать только на чистую силу, я даже малую руну не успею начертить. Хотя…

Оба волка атаковали меня одновременно, и тут же взвыли, налетев на огненный полог, созданный амулетом. Ядовитая волна так же не смогла прорваться ко мне, но начала окутывать защитное заклинание, медленно пожирая влитую него силу. Проклятье, да мне и на минуту не хватит защиты!

Начертав левой рукой воздушный символ, а правой — огненный, я одним желанием сформировал лук. Затем создал стрелу, влив в неё остатки сил из основного сосредоточия. Набралось чуть половина большого плетения, но я был уверен — хватит.

Огненный росчерк, и ещё один болотный волк падает на землю, забившись в предсмертных конвульсиях. Ядовитое облако вокруг меня тут же потускнело, и это подтолкнуло последнего зверя на решительные действия. Глухо рыкнув, он ринулся ко мне, видимо собираясь покончить с противником ценой собственной жизни. Да что вообще в головах у этих тварей? Зачем они напали на посёлок? Словно им кто-то приказал это делать.

Позаимствовав силу из третьего сосредоточия, я начертил руну огненного топора, и ударил противника, беснующегося на расстоянии вытянутой руки. Успел! Ещё бы две-три секунды, и огненный полог развеялся.

Успел лишь осмотреться, как со стороны входа раздался грохот. Мощнейший удар сорвал с широких, кованых петель одну створку врат, разбивая её в щепки. Несколько из них долетели до меня, сбив остатки артефактной защиты. Я не обратил на это внимание, ведь в этот момент, вес в клубах ядовито-зелёного тумана в проём врат протиснулась огромная зверюга. Метра три в холке, вся покрытая чёрными костяными пластинами, тварь лишь отдалённо напоминала болотного волка.

— Это вожак! — крикнул кто-то позади меня. — Императорский ранг, мы все умрём!

Похоже пришло время сваливать! — пронеслась в моей голове короткая мысль. Сейчас мне с такой тварью не справиться.

— Охотник, сколько у тебя осталось силы? — женский голос у меня за спиной прозвучал совершенно неожиданно.

— На два больших плетения! — всё же решил ответить я, а сам уже начал создавать естественный портал. Плевать на трофеи, жизнь дороже.

— О, ты маг пространства! Забудь о бегстве, вокруг посёлка стоит блокирующее плетение. Нам остаётся только биться, или прорываться через… — договорить незнакомка не успела. Вожак, полностью протиснувшись внутрь, уже успел осмотреться, и выбрал мишень для своей следующей атаки. Взвыв, он ринулся вперёд, прямо на меня.

Я успел развеять лук, открыл пробой и нырнул в него, через секунду очутившись внутри гостиницы. Не стал даже пытаться покинуть селение, почему-то сразу поверив незнакомке. Единственное, что мне сейчас требуется, это выиграть время. До заполнения второго кинжала силой оставалось не так много времени, а уж рассечение, я уверен, завалит эту болотную тварь.

— Эй, ты почему удрал, охотник?! — раздался за спиной возмущённый голос. — Или решил, что тебе удастся отсидеться?

— Слушай, ты кто такая? — я повернулся к той самой женщине, только что говорившей со мной у врат.

— Я поселковый маг. — невысокая, чуть полноватая фигура, судя по лицу — ещё молодая, едва ли стукнуло двадцать лет. Чёрные волосы, заплетённые в косу, серые глаза сверкающие из под тонких бровей. Да эта одарённая просто в ярости, того и гляди ударит заклинанием.

— Ну так и защищай свой посёлок, что ко мне привязалась?

— Я? Маг пространства? Да я единственное, что могу, это остановить вожака на несколько минут. А ты, судя по всему, носитель абсолюта, а значит владеешь двумя стихиями.

— Мне сейчас не убить этого зверя. — я мотнул головой в сторону выхода. — Нужно выждать около часа, чтобы артефакт восстановился.

— Глупец, да вожак не даст тебе и пяти минут, ты же убил всю его стаю! Сейчас он пробьёт мой барьер, и двинется прямо сюда, по твою душу. Слушай, а ты точно охотник?

Я не ответил. Получив новую информацию, тут же начал проворачивать в голове различные варианты действий. Выходило, что нужно или уходить порталом в Воулд, или…

Сильнейший удар выворотил уличную дверь вместе с частью стены. Мне повезло, я стоял в стороне, а вот местную одаренную сбило с ног этой самой дверью. Раздался громкий женский вскрик, тут же заглушённый рыком зверя. Ты смотри, не прошло и минуты, как он нашёл меня.

Ядовитый туман начал стремительно заполнять помещение, отрезая меня от лестницы, ведущей на второй этаж. Оставалось только нырнуть за стойку, в помещение кухни, и там искать выход. Вот только бегать от вожака совсем не хотелось.

Отбежав подальше от распространяющегося тумана, я сформировал один естественный портал, и уже начал создавать другой, когда вожак взвыл. Удар звуковой волны развеял пробой а вместе с ним мою попытку бежать. Дьявол!

С ядовитым облаком, резко увеличившимся в размерах, нас разделял всего метр чистого пространства. Выход в кухонные помещения тоже отрезан, время пошло даже не на секунды, на мгновения.

— Активация боевого режима! Немедленно! — почти выкрикнул я, и тут же перед глазами появилась надпись:

Я уже приготовился к потере сознания, как это бывало в прошлые разы, но этого не случилось. А вот контроль над телом мне не удалось сохранить. Правая рука, подчиняясь преору, начертала в воздухе неизвестный мне символ, полыхнувший розовым пламенем, а в следующую секунду в моих руках появился хлыст, созданный из всё того же розового, с фиолетовым отливом, огня.

Ярко полыхнувший росчерк, гулкий хлопок, и грязно-зелёное облако рассекает на две части. Вожак, уже просунувший свою бронированную голову внутрь гостиницы, и собиравшийся повторно завыть, клацнул челюстями и глухо зарычал. Туман от удара не только рассекло на две части, похоже заклинание стало распадаться.

Тем временем моё тело продолжало двигаться. Два шага навстречу противнику, взмах хлыста, и новый удар. В груди резко кольнуло болью, и я понял — вторая атака выжала оба моих сосредоточия насухо. Зато хлыст, захлестнув голову вожака, словно лазером рассёк её на две части. Тварь ещё успела отодвинуться назад, хрипло вздохнула, а затем лапы императорского зверя подогнулись, и он тяжело рухнул на землю. Часть огромной головы с чавкающим звуком отделилась от вожака, и упала, покатившись внутрь гостиницы. Из открывшейся раны ударила струя крови, заливая трапезную, барную стойку, достала даже до меня.

В глазах внезапно помутнело и я начал заваливаться на спину. Ускользающим в небытиё сознанием успел сосредоточиться на самом важном — что бы не случилось, я обязан запомнить тот символ, что начертил преор, управляя моим телом. Если забуду, вовек не прощу себе…

— Ты смотри, да он живой! — словно сквозь туман, издали, до меня донёсся чей-то голос.

— Ну-ка подлечи его. — прозвучал второй, женский. Прошло несколько секунд, и по моему телу прошла прохладная волна исцеляющего заклинания. Подействовало — самочувствие резко повысилось, слух вернулся в норму, а вместо размытого пятна перед взором появилось морщинистое лицо незнакомого мне мужчины.

— Очухался, парень? Что здесь произошло, знаешь? — я открыл рот, чтобы ответить, и тут же поймал себя на мысли, что собираюсь говорить на общем гантейском. Проклятье, чуть не спалился.

— Диверсия. Кто-то испортил защитный артефакт, заблокировал возможность покинуть посёлок порталом, а затем натравил стаю болотных волков, с вожаком во главе. Шесть волков я убил у врат, а вожака здесь, на пороге гостиницы.

— Чем ты так приложил императорского зверя? — из-за спины мужчины выглянула женщина. При виде её у меня в голове само собой всплыло выражение — воительница. Явно боевой маг.

— Рассечением, из артефакта. — я, приподнявшись, похлопал по ножнам на поясе. — Потом словил истощение, и потерял сознание.

— Такой молодой, и уже мастер? — удивилась женщина.

— Нет, всего лишь старший ученик, но скоро перешагну на следующий ранг. — ответил я, и, вспомнив про местную магиню, добавил: — Там, у стены, должна лежать одарённая, местный маг. Посмотрите, она может быть жива.

— Мая? Погибла она, кислотой половину тела съело. — проворчал мужик. — Мастер Соя, что будем делать с этим вольным?

— Ну, он свою работу сделал. Посёлок спас, тварей убил. — женщина ловко, словно кошка, перемахнула через стойку, и прошла на кухню. Вернулась она с двумя бутылками вина.

— А вы кто будете? — спросил я, магическим взором оценивая, сколько у меня сейчас силы в сосредоточиях. Дьявол, это сколько я здесь провалялся, что у меня резерв заполнен под завязку? Часов пять, не меньше.

— Из частной школы мы. — отозвался старик, в то время как женщина, ловко откупорив обе бутыли, разлила содержимое по трём глиняным кружкам, и тут же сделала из одной большой глоток.

— Не просто частной, а лучшей в ближайших трёх илах! — произнесла воительница, оторвавшись от кружки. — А тебя, охотник, каким ветром сюда занесло?

— Я не охотник. — понимая, что рискую, всё же сказал правду: — я младший ученик дваждырожденного Агнияра.

— Тогда ясно, как ты смог справиться с зверем императорского ранга. — реакция магини была неожиданной. Вместо агрессии или настороженности она рассмеялась. — секреты бессмертных. Сюда то тебя как занесло?

— Порталом. — не стал я врать.

— Ох уж эти шуточки бессмертных. На практику отправили? В нашу школу?

— Да. — соврал я, не моргнув глазом.

— Я не вижу, какой стихии твои сосредоточия. Если это огонь, воздух, целительство, или пространство, то двери нашей школы открыты для тебя.

— Огонь и пространство.

— Что ж, отлично! — мои слова изрядно порадовали мастера Сою. — Так, первоначальный взнос для обучения у тебя уже имеется, так что мы примем тебя в ученики вчерашним числом. Это поможет решить кучу проблем с местными. Мастер Бор, собери с новым учеником трофеи с вожака, а я пока восстановлю защитный артефакт, и возьму плату с местных за защиту. Нашему ученику совсем не помешает дополнительно два-три больших кристалла. Заодно посмотрю, что в головах у старосты и его помощников. Выясню, кто сломал защитный артефакт.

— Мне сказали, что здесь не любят как самого Агнияра, так и его учеников. — я не мог не спросить об этом. Уж больно спокойно отнеслись оба мастера к моему ученичеству у древнего, когда стражник наоборот, и сам всполошился, и мне наговорил разного.

— Местные — да, не любят. — согласилась Соя. — Только это не касается свободных школ. Мы сами по себе, дваждырожденные в наши дела не лезут. А вы, ученики бессмертных, для нас, как свежая кровь. Новые знания, новые плетения, практики. Так что расслабься, ты для нас не враг, скорее наоборот.

— Тогда схожу наверх, за своими вещами. — ещё раз пришлось соврать мне.

— Можешь не спешить. — подмигнул мастер Бор, забирая со стойки вторую кружку с вином. — Успеешь ещё приступить к обучению.

Мои вещи были со мной ещё до боя. Наверх я направлялся с совершенно иной целью — мне срочно требовалось побыть одному. Нет, не потому, что я хотел обдумать свои дальнейшие действия, и не ради побега. Мне всё же удалось запомнить тот символ, активатор звёздного огня. И его требовалось немедленно закрепить на практике.

— Удалось установить, кто проник к имераторскому озеру? — один из истинных повелителей мира древних, владетель семи ил, сегодня был в ярости.

— Учитель! — старший ученик Мид, управляющий третьей илой, распростёрся на каменном полу. — Я уверен, случай в диких землях и у озера плотно связаны. Следы, отголоски силы, всё совпадает до мельчайших деталей.

— Авигор? — яростно зарычал бессмертный. — Кто-то играет со мной, как с добычей! Я знаю, это Горей. Мои шпионы уже отметили, что проклятый старикан, хозяин вьюги, развёл бурную деятельность. Встань, ученик! Слушай мой приказ!

— Учитель, в мире-изнанке прорыв! Это не разовое пересечение контура. Это был общевойсковой величайший портал. Мы даже близко не можем представить, сколько бойцов пересекли границу!

— Как они смогли пройти зону отчуждения? — Горей внешне был невозмутим, даже голос не выдал его волнения.

— В месте проникновения остаточные следы магии божественного ранга.

— Скверна? — в этот раз бессмертный не смог сдержать удивления.

— Нет, учитель. Это сила Тароса. Похоже бог нашёл себе аватару.

— Если он найдёт лазейку в наш мир, будет очень плохо. Поднимай всех одарённых, рангом не ниже мастера. Чтобы через двое суток я мог перебросить в мир-изнанку не менее трёх сотен бойцов.

— Учитель, ты хочешь пойти сам? Но как же…

— Плевать на илы. Тарос коварен и хитёр. Если он решился пойти на прорыв, значит ему не оставили выбора. Знаешь, если подпольного шурга зажать в угол, то он может броситься в атаку.

Старший ученик уже давно покинул приёмную, а Горей продолжал сидеть на своём ледяном троне, и периодически произносил одну и ту же фразу:

— Авигор, что же ты наделал…

— Ну, как успехи, союзник? — спросила соправительница Лафлет, усаживаясь напротив хранителя.

— Знаешь, будь с нами Анура, дело бы ускорилось. — проворчал Георгий. — Увы, первые сутки интенсивных поисков не дали никакого результата. Нашли несколько подземных убежищ, из одного даже вытащили парочку одержимых. Жаль, те не смогли сказать ничего важного. Надеюсь, у древней и Ирис получится отыскать точные координаты маяка, и мы сможем доставить его сюда, в пустошь.

— Что с соправителем Фаерус?

— Рэян говорит, что он жив, а значит всё хорошо. — Георгий нахмурился. — Император сильный, он справится.