Ступень 4. Преор

Глава 23 Подготовка к бою

Северный лес встретил нас шумом боя. Более того, мы очутились прямо в эпицентре сражения, и если бы не сразу активированное мной защитное плетение великого ранга, нас бы тут же уничтожили. Причём сделать это могли как свои, так и чужие.

Быстро осмотревшись, я понял, что дворец ещё держится, а вот сам лес представлял собой печальное зрелище. Могучие ели были словно скошены гигантской косой, и валялись в беспорядке вокруг последнего оплота обороняющихся — дворца. В нескольких местах брёвна были раздвинуты, и через образовавшиеся проходы вперёд шли воины. Нет, не одарённые, но и не простые смертные. Чувствовалась в нападающих смутно знакомая сила. Тарос! Это воины Тароса!

— Муж мой, отходи! — звонкий голос жены, усиленный магией воздуха разнёсся над полем боя, перекрывая шум схватки. Я тут же увидел её, на ступенях дворца. Правая рука забинтована и на перевязи, левой чертит какую-то руну. Воительница.

— Мелкая, иди туда, быстрей! — выкрикнул я, и подтолкнул сестру в сформированный естественный пробой. Убедившись, что Марика в безопасности, развернулся лицом к врагу. Ну, выкормыши предателя, посмотрим, как вы справитесь с божественным плетением величайшего ранга. Все руны звёздного огня выжжены в моей памяти навечно, и сейчас пришло время испробовать одну из них.

Словно угадав, что я задумал, все одарённые, находящиеся в обороне, одновременно ударили своими самыми сильными заклинаниями. Мощнейшая атака выкосила первые ряды наступающих таросцев, и мне даже на миг показалось, что сейчас враг дрогнет и отступит. Но проклятые воины бога-предателя каким-то образом смогли остановить шквал из полутора десятков заклинаний. Всего пятнадцать секунд на отражение атаки, пять на быстрое перестроение, и ещё пять, чтобы вернуть назад потерянные позиции. В мою защиту вновь ударили клинки и копья, пожирающие прочность большого полога. Вот только я уже завершил начертание, и уже запитывал плетение.

— Защитники, два шага назад! — крикнул я так громко, как только мог.

— Всем два шага назад! — тут же подхватили мою команду ротусы. Мроу и фаерусцы отступили слитным строем, а я наконец отпустил плетение — «звёздный дождь».

Из руки прямо в небо ударил пурпурный столб пламени. Узкий у основания, он расширяющимся конусом становился накрыл чуть ли не половину неба. На всё это ушло не больше пяти секунд, за которые враг смог продавить большой огненный полог, и уже начал ковырять защиту, полученную мной от артефакта.

А потом с неба пошёл дождь, струи которого состояли из розового пламени. Столб огня превратился в грозовую тучу, зависшую точно над рядами противника, и смерть обрушилась на их головы. Мне несколько раз приходилось видеть действие величайших заклинаний, но это было самым зрелищным.

Ни магическая, ни божественная защита не помогла таросцам. Струи пламени прожигали людей, деревья, металл, даже землю. И не было от этого дождя никакого укрытия. Падение капель сопровождалось грохотом, полностью заглушившим крики заживо сгорающих жертв.

Пришло понимание, что я своим поступком убил несколько сотен противников. Появилось ли у меня чувство сожаления? Нет. Более того, горячка боя отступила, и я наконец смог осознать, что враг пришёл ко мне в дом. Поднял руку на моих родных и близких. А значит заслужил смерть. И это ещё не конец. Нужно найти тех, кто послал сюда таросцев, и выжечь логово врага.

Из тысячи вражеских воинов уцелело всего трое. Повезло, находились слишком далеко, и не попали под действие заклинания. Всё, что осталось от крупного, хорошо подготовленного и защищённого божественной силой войска — лишь обгорелые останки, не поддающиеся идентификации. К сожалению, та же участь постигла и поваленные деревья, из-за чего всем обороняющимся пришлось участвовать в тушении пожара.

Трое суток длились работы, чтобы собрать погребальный костёр, и сжечь останки вражеских воинов и тела своих. Тридцать мроу, сто восемьдесят фаерусцев и два десятка одаренных из лояльных Фаерусам родов — столько мы потеряли в этой битве. А ещё мы потеряли защитный контур северного леса. Уцелел лишь дворец, и небольшая часть деревьев с северо-восточной стороны.

За всё это время у нас не было возможности обстоятельно обсудить происходящее на Гантее. Наши короткие беседы с Рэян перед сном не в счёт, супруга просто не могла знать, какие изменения произошли на фронтах за последние несколько дней. То, что мне успели сообщить Джамал и Джо, так же не отображало общей картины на всех фронтах. Поэтому, к исходу третьего дня я собрал совет. По итогу совещания мы сообща приняли решение. Направить: Капрала в штаб Доула, потому как он давно знал Артура, да и в целом хорошо знаком не только с самим командующим, но и со всей армейской спецификой. Мастера Моау к изгоям, так как старшая рода лесных кошек отлично знала как Лафлет, так и большинство мастеров. Рахо Галлус взялся вести переговоры с союзом баронств, а один хитрый торговец пообещал помочь в этом нелёгком деле. Сам я решил на нейтральной территории провести встречу с северными князьями. Бароны и правители северных княжеств уже несколько раз давали понять, что желают найти общий язык с командующим малочисленного, но весьма эффективно сражающегося войска. К тому же, после уничтожения мной крупного вражеского отряда, а так же нескольких успешных атак со стороны северян, враг временно отступил, укрывшись в ледяном мире.

Но главное должен был выполнить Георгий. Доставить в пустошь маяк, перенастроенный на поиск и управление, обнаружить центр силы, питающий пустошь, и уничтожить его. Навсегда оборвать эту пуповину, связующую наш мир с миром древних. Потому как даже мне стало ясно — проклятые дваждырожденные через могущественный артефакт не питают пустошь силой, а наоборот, выкачивают всю жизненную энергию Гантеи. Потому богиня-хранительница и не может проникнуть на территорию этой язвы, ведь там всё умирает.

— Ну что ж, на этом и закончим сегодняшнее совещание. — произнёс я, поднимаясь из-за общего стола. — Отправляемся завтра утром, а сейчас всем приказываю отдохнуть. Результаты встреч с действующими и потенциальными союзниками обсудим на следующий день, после переговоров.

— Мой император, я могу задать вопрос? — обратилась ко мне Анура. Получив одобрительный кивок, она произнесла: — Как там, в мире древних?

— Война. — коротко ответил я. За всё время, как вернулся домой, я никому, кроме Рэян, не рассказывал о своих похождениях, и сестре запретил говорить об этом. Разумеется, супругу тоже попросил не распространяться.

— Дваждырожденные начали воевать между собой? — уточнила древняя.

— Да. Похоже бессмертные прикончили своего бога, а теперь пришло время определиться, кто займёт его место.

— Надеюсь простые древние не сильно пострадают в этой войне. — задумчиво произнесла Анура. — Впрочем, для меня Гантея стала домом в тот момент, когда бессмертные изгнали всех учеников универсальной магии.

— Да, чуть не забыл. Нам в ближайшее время придётся посетить южный материк. У меня имеется послание к богине Ганти.

— Муж мой, может Анура отправится на встречу с северянами? Я слышала, что князья-магистры — самые сильные одарённые в Гантее. А ещё у них в чести дуэли. Если они вызовут тебя на поединок, придётся принять бой.

— Я помню твои уроки по истории. — улыбнулся я. — Не переживай, всё со мной будет хорошо. Благодаря рунам отца у меня двойное преимущество перед любым мастером, а третье сосредоточие с божественной стихией даёт превосходство над магистрами. Если придётся драться, я просто не позволю противнику причинить мне вред.

— Просто до сих пор не могу поверить, что за два месяца можно добиться таких результатов. — Рэян рывком поднялась с постели. — Боюсь даже представить, что тебе пришлось пережить в том лабиринте.

— Не важно, что. Важно — ради чего. — улыбнулся я. То, что у меня после той мясорубки в нескончаемых коридорах изменилось отношение не только к жизни, но и смерти, я не стал говорить. Когда на тебя наседают сразу две химеры, а энергии едва хватает на две средние руны, причём такое повторяется по несколько раз в день, сами собой вырабатываются рефлексы. Благодаря им ты учишься выживать, и упреждать любые действия врага. Даже сейчас, лёжа на кровати, я готов мгновенно создать символ звёздного огня, и поразить внезапную угрозу. И ещё долго буду реагировать на каждый шорох, как на действия противника.

— Давай спать. — отвлекла меня от тяжёлых мыслей супруга. — Завтра тяжёлый день.

Кто же знал, что не только завтрашний день будет тяжёлым.

Встреча с князьями была назначена в сотне километров к западу от северного леса. Места безлюдные, тихие — самый раз, чтобы вести переговоры двум сильным, малознакомым одарённым. В случае конфликта не пострадает ни один простак.

Пробой доставил нас на ровное каменное плато. Настолько ровное, что у меня не возникло сомнений — здесь когда-то развлекались могучие маги. Возможно так же назначили встречу, а потом… Отряд князей состоял из семерых, расположившихся сейчас на противоположном краю плато. Я же взял с собой только Ануру, причём загодя предупредил древнюю, чтобы не вмешивалась в переговоры.

— Жди здесь, наблюдай. — дал я последнюю инструкцию своей помощнице. — Если появятся посторонние, можешь уничтожить их.

— Мой император, ты сейчас напоминаешь мне учителя. Я чувствую твою уверенность. Надеюсь, за ней стоит сила.

— Так и есть, древняя. — я улыбнулся. — Единственное, что я пока не контролирую, это поведение князей. Но это ненадолго.

Едва сделал первый шаг вперёд, как от князей отделились сразу две фигуры. Не понял, они все что-ли прибыли сюда? По последним данным, именно двое князей остались в живых после небольшой стычки северян и имперцев. Тогда Восточная империя еще была единой силой, и князьям дали понять, что они слишком много о себе возомнили. В том же бою были убиты по одному магистру с каждой из сторон.

— Ты смотри, брат, они прислали мальчишку. — произнёс один из князей, остановившись в десятке шагов от меня. — Разве мы похожи на подзаборных фшиг, что к нам проявили такое неуважение. Эй, наглец, хочешь жить? Ползи сюда на коленях! Если ублажишь меня, как следует, я оставлю тебе жизнь. А бабу твою мы с собой заберём, будет нам постель согревать, по очереди. Гы‐ы! Чего она стеснительная такая, что боится приблизиться к настоящим мужчинам?

— Анура, помни — не вмешиваться! — крикнул я на всякий случай, боясь, что древняя не сдержится и ударит первой. Этих уродов должен убить я. Тогда, по праву сильного, я могу объявить себя князем северян. Увы, но эти идиоты показали своё лицо, и другого способа решить возникшую проблему я не видел. Дьявол, как эти идиоты смогли стать правителями?

Начертить символ звёздного огня — дело пары секунд. Шаг вперёд, и удар огненным хлыстом, в который я влил силу пяти божественных заклинаний великого ранга — то-есть десяти обычных. Ни один защитный артефакт не выдержал бы и половины вложенной в удар мощи, а потому князя, стоящего слева, мгновенно развалило на пополам, а тому, что справа, хлыст отсёк руку и завяз в середине груди. Впрочем, ему хватило и этого.

Развеяв почти потерявшее силу проявление звёздного огня, я тут же создал ещё одно. Другой рукой начертил величайшую руну огня, и меня окутал большой полог. Лишь после этого я двинулся к стоящей на краю плато пятёрке северян. Те не дёргались, не готовились к бою, не убегали. Просто молча ждали. Приблизившись ровно настолько, чтобы конец плети не дотягивался до одаренных совсем немного, я спросил:

— Кто среди вас старший?

— Раньше были те двое, что повели себя крайне глупо с незнакомым противником, а теперь, по нашим законам, старший ты, князь Фаерус. И так вышло, что ты первым из чужаков стал князем севера. Этого не смог добиться ни один из императоров востока.

— Каким нужно быть идиотом, чтобы выбирать, кто сильнее, когда в твой мир ворвались захватчики? — спросил я, с трудом сдерживая.

— Это тяжёлая ноша и причина горьких шуток всех северян. — грустно улыбнулся мой собеседник. — Если бы наши князья не выясняли постоянно, кто сильнее, то мы бы давно уже захватили Восточную империю.

— Я вижу, ты мудрый одарённый. Можешь говорить от лица всех северных народностей?

— Князь, ты сохраняешь мне чин главного старейшины?

— Правильно понимаешь. Сколько воинов в войске северян? Какова численность и ранги одарённых?

— У нас около двадцати шести тысяч воинов. Из них — двадцать с лишним тысяч неофитов, четыре с половиной тысячи младших учеников, девятьсот пятьдесят пять старших учеников, и сорок мастеров.

— И вы с такими силами можете только сдерживать врага? — удивился я.

— Мы не пускаем их на наши земли, князья считали, что этого вполне достаточно.

— Что за идиотизм? — перебил я главного старейшину, но тут же успокоился. — Хорошо, обсудим это чуть позже. Слушай и запоминай. Завтра вечером я наведу на тебя портал. Ты должен будешь находится в расположении войска северян. Я доходчиво объяснил?

— Князь хочет объединить все силы в один кулак? — это произнёс другой одаренный. — Мы поняли. Завтра к вечеру войско северян будет ждать своего князя в одном месте.

— Если противник не нападает, в бой до завтрашнего вечера не вступать! — отдал я еще одно распоряжение. Не знаю, почему, но я был уверен, что мой приказ будет выполнен. Указав рукой на одного из пятёрки далеко не молодых одарённых, добавил: — Ты пойдёшь со мной. Остальные могут возвращаться назад, в лагерь.

— Молод, но прозорлив! — улыбнулся тот, что назвался старейшиной. — Сходу определил казначея. Князь, ты не сомневайся в нас. Мы — старые воины, больше думаем о своих внуках, чем о личных победах. Но предупреждаю, среди северян найдётся пара молодых мастеров, что пожелают оспорить твой титул. Придётся показать всему войску, что ты не зря носишь княжеский титул.

— Что насчёт родственников убитых? — полюбопытствовал я.

— Хе-хе! Ты же в курсе, что всё имущество побеждённых переходит в твою собственность? Вместе с жёнами и детьми. По глазам вижу, что нет. Ничего, справишься! — северяне дружно расхохотались. Смеялись не надо мной, а над ситуацией, потому я лишь улыбнулся в ответ, и жестом позвав за собой казначея, нырнул в только что сотворённый естественный портал. Пора возвращаться во дворец. Георгий к этому времени уже должен был провести испытания и тоже направляться домой. Интересно, удалось ли ему найти и уничтожить магический насос? И как обстоят дела с баронствами?

Общий совет состоялся чуть раньше, чем мы рассчитывали, и в значительно расширенном составе. Помимо моего ближнего окружения в большом зале для совещаний присутствовали: Артур Доул с двумя генералами, соправительница Лафлет с помощником, два барона, и, как не сложно догадаться, главный казначей теперь уже объединённых северных княжеств.

— Наши аналитики пришли к выводу, что мы столкнулись с объединёнными силами сразу двух богов — Скверны и Тароса. — поднявшись из-за стола, говорил главнокомандующий объединённых сил Воулда. — Магистр Лафлет подтверждает это. Более того, мы склоняемся к мысли, что атаковавшие нас войска — всего лишь передовой отряд. Скажем так, разведка боем. Сейчас на всей линии фронта затишье, длящееся уже четвёртый день. Мы отправили через порталы несколько разведгрупп, и одной из них удалось вернуться. Разведданные подтверждают наши опасения. В ледяном мире накапливаются большие силы противника. Только у одного портала расположилось более десяти тысяч штыков. И скорее всего это лишь начало. Аналитики считают, что атака начнётся не ранее, чем завтра утром. У меня всё.

— Есть высокая вероятность, что нам удастся не только закрыть большую часть порталов, но и оставить успевшие прорваться к нам вражеские силы в окружении. — это уже я взял слово. — Но для этого мне нужно будет посетить пустошь. Есть ещё предложения?

— Князь, вольные бароны поддержат тебя и твоих союзников. — это поднялся со своего места один из баронов, одарённый в ранге мастера. — Но что, если порталы не удастся закрыть?

— Если не получится отсечь противнику доступ на Гантею, мы выманим его из ледяного мира, а затем нанесём удар оружием массового поражения. — вновь взял слово Артур. — От этого оружия не спасёт ни магия, ни божественная сила.

— Я лично видел те гигантские столбы дыма, что похожи на грибы. — в разговор вступил второй барон. — Невероятная мощь.

— К сожалению, после применения ядерных бомб ещё долгое время остаются последствия, в виде ядовитой радиации, которая отравляет почву и воду.

— Пожертвовав малым, спасём весь мир. — улыбнулся вольный. — Нам ещё предстоит война с Некросом, а он не менее опасен, чем таросцы и слуги Скверны. Говорят, западная столица пала, и император Ло заключил договор с каменнолобыми. Сейчас все выжившие спешно отступают в подгорные города-крепости и на окраины пустоши.

— Вот ещё одна наша проблема. — я поднял руку, привлекая всеобщее внимание. — Как только пустошь начнёт отступать, орда немёртвых двинется в нашем направлении. Но, сдаётся мне, если решим проблему с таросцами, нежить для нас не страшна будет. Что ж, пожалуй всё обсудили, можно переходить к главному.

Враг начал действовать через пару дней. При этом основной удар он нацелил на север. Не знаю, что его подтолкнуло к подобным действиям, но объединённые силы княжеств и моих воинов оказались готовы. Благодаря Доулу у нас появилось тяжёлое вооружение, и люди, способные им управлять. Пробои из ледяного мира, благодаря следящим плетениям, были определены вовремя, и на всех направлениях встали сводные заслоны.

Да, наличие фаерусцев, даже не одарённых, значительно усиливало любое боевое формирование. И не только из-за выучки, был и ещё один плюс — мои воины, в прошлом таросцы, обрели доступ к силе. Причём не к моим сосредоточиям, как это было раньше, а к тому самому божественному источнику, который лично мне не приносил никакой пользы. Я просто не мог его использовать.

— Мой император, пора! — произнёс Георгий. — Мне ещё нужно успеть вернуться назад, чтобы прикрывать воинов от ментальных атак жрецов Скверны. У нас не больше получаса в запасе.

— Мастер Грогх, принимай командование сводными силами! — отдал я приказ самому опытному полководцу в северных княжествах. — Магистр Анура в полном твоём подчинении, а вскоре и магистр Георгий вернётся. И еще раз приказываю — не игнорируй советы полковника Брайда. Огонь его орудий подавят любую попытку прорыва с вражеской стороны. Главное — вовремя перебросить вооружение.

— Слушаюсь, князь. — ответил хмурый седой воин, лицо которого загрубело от ветра, зимнего солнца и сотен битв. — Слушаюсь, и надеюсь, что ты очень скоро займёшь свое место в строю.

— Да, не забывайте про удары с неба. Авиации у наших союзников крайне мало, но она есть, и это отличнейшее подспорье. Всё, мы уходим. — я повернулся к хранителю. — Магистр, действуй.

Георгий тут же начертил руну, и наложил её мне на голову. Секунда, и у меня в мозгу запечатлелась картина местности, куда нам нужно попасть. Неспешно начертил и активировал великую руну пространства — дело ещё тридцати секунд. Всё, портал открылся, можно перемещаться.

— Магистр, следуй за мной.

В этот раз, как и в прошлый, пустошь встретила нас странным запахом. Проклятая радиация! Тут же появился насморк и тошнота — похоже здесь очень сильное излучение. Благо, у меня под рукой целый магистр жизни, иначе бы я не долго здесь продержался.

— Мой император, нам нужно вон туда. — Георгий, появившийся следом за мной, указал рукой в нужном направлении. Дьявол, похоже нам прямо в эпицентр взрыва, к огромной воронке. — Да, слуги Скверны знали, где находится источник, и попытались сделать всё, чтобы сюда невозможно было приблизиться. Поэтому я сразу накрыл нас величайшим плетением жизни.

Триста, или чуть больше, шагов, и мы остановились у маяка. Об этом мне сообщил преор, вывесив перед взором лаконичную надпись:

Разумеется «Да».

Смахнув мысленно лишние строки, вчитался в то, что меня интересовало:

Разумеется да.

— Всё, я контролирую эту штуку. — сообщил я Георгию.

— Я обновлю на тебе защиту. — ответил хранитель. — Её хватит на три часа. Это самая мощная из известных мне рун жизни. Дольше задерживаться здесь не рекомендую. Даже большая руна жизни даст максимум две минуты безопасного времени, не больше.

— Понял. Буду ждать сигнала от тебя или Лафлет. — я похлопал рукой по амулету связи, висящему на шее. — Возвращайся скорее к порталу, ты нужен там, среди обороняющихся. Следи за Грогхом, направляй его мысли в правильное русло.

— Прослежу, мой император. Надеюсь, у нас всё получится.

Через минуту я, накрытый зеленоватым, полупрозрачным куполом, остался наедине с собой. Наручные часы отсчитывали секунду за секундой, а я, чтобы не плюнуть на всё и сразу деактивировать артефакты древних, решил поразмышлять над тем, к каким последствиям приведёт эта самая деактивация.