Ступень 4. Преор

Глава 14 Всё больше вопросов…

— И что нам делать? — устало спросил я, усаживаясь на каменный постамент.

— Отпускать нельзя. — хранитель снял с пояса флягу, из которой сделал несколько больших глотков. Предложил мне, Рахо, но мы отказались. Тогда магистр вернул ёмкость на пояс, и продолжил: — Шаув очень опасен. Судя по ответам, давно обезумел от заточения. Шутка ли, просидеть несколько тысячелетий в одном месте. Никто не выдержит такого, даже бог.

— Жаль, что нам не удалось выяснить, кто организовал пустошь, и зачем. — тихо добавил Галлус, только что своей рукой направивший смертельное заклинание в грудь далёкого предка. Эх, Джек, Джек. Что подтолкнуло его к столь безумному поступку? Не верилось, что друг потерял рассудок из-за любви к моей сестре. Было что-то ещё. Должно быть.

— Зато мы теперь знаем наверняка, что Тарос и Скверна — наши враги. А Авигор, вполне возможно, союзник. Во всяком случае, так считает Шаув. Считал. — я постучал пальцем по ловцу души. Тут же вспомнил про древнюю — Задержались мы здесь, пора возвращаться домой. Если у Ануры получилось, то нас в северном лесу ждёт необычная гостья. Или же сформированный портал, ведущий на южный полюс.

— Что будем делать с этим? — Георгий кивнул на саркофаг.

— Не хочется мне оставлять тело бога здесь, без присмотра.

— Мы теперь знаем, что его можно переместить. Только я не стал бы тащить подобное во дворец.

— В северный лес нельзя. — я стиснул зубы. В том, что случилось с другом, тело которого сейчас лежало над трупом Тароса, была и моя вина. — И всё же мы заберём саркофаг. А потом отправим, как трофей, богине Ганти, вместе с ловцом души. Пусть они между собой разбираются. Мастер Рахо, открывай портал домой. Наставник, ты сможешь забрать этот каменный гроб? Я больше не хочу возвращаться в это место.

— Большое бытовое заклинание справится.

— Вот и хорошо. Тело Джека я сам понесу.

В приёмном зале нас ожидали. Рэян, Ирис, старшие мроу и Джамал с капралом. Увидев тело Джека у меня на руках, рыжая красотка отвернулась, но я успел увидеть, как глаза девушки наполнились слезами. Проклятье, похоже мой друг покорил сердце Ирис. Вот только ей ничего не светило…

— Посторонись! — приказал Георгий, жестом показывая всем, куда стоит отодвинуться собравшимся. Сам же, не останавливаясь, потянул за собой из портала саркофаг. Едва каменная конструкция, весящая несколько тонн, полностью переместилась во дворец, хранитель тут же опустил её на пол.

— Древняя ещё не возвращалась? — поинтересовался я у ожидающих.

— Нет, но открытый ею портал всё ещё действует. — ответил за всех Джо. — Думаю, Анура ожидает тебя, мой император.

— Этот день никогда не закончится. — устало произнёс я, хотя в высокие, стрельчатые окна дворца были видны звёзды. — Придётся совершить ещё одну прогулку. Джамал, прими тело Джека. Приготовьте всё к торжественному погре…

— Шаув! — в приёмном зале прозвучал женский голос, в котором звучало такое могущество, что у меня невольно появилось желание опуститься на колени. Давление излучал только голос, сам воздух внезапно потяжелел. Пересилив чужую волю, я, не выпуская из рук тела друга, повернулся к выходу из дворца. От раскрытых дверей, в клубах морозного воздуха к нам приближалась сама Ганти. Я видел её лишь однажды, но тут же узнал, несмотря на приглушенное ночное освещение. — Где он?!

— Тело здесь, богиня! — ответил я, кивнув на саркофаг. — А сам Шаув обезумел, и нам пришлось развоплотить его.

— Дитя, у тебя душа Шаува? Что хочешь в обмен на неё? Любая просьба в пределах моего мира. Здесь я всевластна!

— Помоги нам в борьбе с пустошью! — слова дались мне с трудом, ведь думал я сейчас о другом. Да и ставить условия Ганти, хозяйке целого мира — это же безумие. Даже если она сама предложила выбирать.

— Не о своём подумал, но о всех моих детях? Пожалуй я выполню твою просьбу. Вижу, ты хотел помочь своему другу, но пересилил желание. Не вини себя, дитя, я не могу возвращать смертных из-за грани. Никто не может. — богиня, только что стоявшая от меня в десятке метров, внезапно очутилась совсем рядом, в одном шаге, и посмотрела мне прямо в душу своими бездонными очами, лишающими воли. Словно сквозь вату до меня донёсся её голос: — Вижу, ты стал сильнее. Соблюдай мои заветы, дитя, и тогда я помогу тебе. И спасибо тебе за услугу. Сама я никогда бы не нашла его.

Жест руки, и я почувствовал, как из моего потайного кармана выскользнул ловец души. А уже через секунду хозяйка Гантеи держала в руке артефакт древних, с нескрываемым отвращением разглядывая его. Быстрым движением повернув верхнюю полусферу, Ганти вскрыла ловушку, после чего создала вокруг себя энергетический кокон, скрывший богиню и высвободившуюся душу Шаува от наших глаз.

— Зачем она выпустила его? — шёпотом спросил у меня за спиной Рахо.

— Не знаю. — ответил я, заворожённо глядя, как внутри белого матового кокона сверкают вспышки энергии.

— Она поглощает душу Шаува. — от входа раздался голос Ануры. — Ту часть, что когда-то принадлежала ей. Слияние душ, мой император, такое же, как у тебя с Рэян. Только у богов ритуал действительно заменяет часть души. И обязательства между ними совершенно другие. Я даже не представляю, как она жила все эти годы.

— Что она успела рассказать тебе, древняя? — спросил я. — Вы же наверняка общались друг с другом.

— Что все дваждырожденные — её враги. Больше ничего, мой император. Ты же знаешь, она может читать твою память лучше, чем ты сам.

Громкий хлопок, раздавшийся в зале, прервал наш разговор. Это разрушился энергетический кокон, созданный Ганти. Сама богиня осталась неподвижной, с раскинутыми в стороны руками замерев в полуметре от пола, а вокруг неё носились сияющие искры, оставляя за собой светящиеся следы.

Наконец все светляки впитались в тело хозяйки Гантеи, и она плавно опустилась на пол. Взглянув на меня изменившимся, ставшим невероятно спокойным, даже умиротворённым взглядом, Ганти произнесла:

— Дитя, в тебе частица наследия Шаува, искра его силы. Ты — напоминание мне, что боги коварны, честолюбивы и глупы. Да, я не стану забирать тело моего возлюбленного, но попрошу тебя сохранить его. Зачем? Увы, но ни я, ни кто либо другой не знает, как использовать силу, дарованную тебе богом. Надеюсь, однажды ты станешь достаточно сильным и мудрым, чтобы самому извлечь нужные знания из тела Шаува. Дитя, я возвращаюсь в свою обитель. Если пожелаешь встречи, ты знаешь, где меня искать.

— Ганти, как нам остановить пустошь? — успел спросить я, наблюдая, как за спиной богини появляется необычного вида портальное окно.

— Найди артефакт пришлых, что убивает мой мир, и удали с Гантеи. Он где-то в заражённых землях, куда мне, из-за глупого, а модет и рассчётливого желания Шаува, нет хода. Я сдерживаю пустошь, но в моменты, когда происходит слияние миров, артефакт многократно усиливается, и опухоль начинает стремительно разрастаться. Тот самый глупец, немёртвый — вы называете его Некросом, он неведомым мне образом как-то влияет на пустошь. У неживого есть защита от моей власти — тоже подарок пришлых. Из-за этой защиты я не могу приблизиться к Некросу, а значит вам придётся самим справляться с этой опухолью на теле планеты. Вам, это значит всем детям Гантеи. И тем, что родились здесь, и другим, которые пришли из отзеркаленного Шаувом мира.

— Последний вопрос, богиня! — почти выкрикнул я, остановив Ганти в шаге от пробоя. — Слияние миров, барьер — кто их создал, и зачем?

— Того, кто спровоцировал слияние, больше нет. Шаув пожертвовал одним из своих божественных заклинаний — отзеркалил целую планету и связал с моим миром, чтобы спасти Гантею. — хозяйка вновь повернулась ко мне. — Увы, попытка спасти один мир за счёт другого непременно несёт гибель ещё нескольких. Пустошь — я знаю, кто её создал. К этому приложили руки дваждырожденные, уже после того, как Шаув связал планеты. Возможно божественное заклинание задело их мир, и они таким способом попытались спастись. Мой возлюбленный знал больше, но не говорил мне. Барьер — детище пожирательницы миров, которую вы зовёте Скверной. Она хотела забрать из моего мира все силы стихий, но Шаув вовремя заметил пожирательницу миров, успел вмешаться, и теперь половина планеты уходит в небытиё, а на её место приходит часть иного мира. Когда слияние завершится, барьер исчезнет. А где-то погибнут две или больше планеты. Всё, я и так рассказала слишком много. До встречи, дитя. Будь сильным.

Хлопок закрывшегося портала, и в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием. Я, всё это время державший на руках тело Джека, тяжело опустился на колено. Пусть развитие сосредоточий и делало одарённых невероятно сильными физически, но держать на руках под сотню килограмм в течение нескольких минут всё же трудно.

— Мой император. — напротив меня опустился на колено Джамал. — Я отнесу ученика в ледник. Побудет там, пока идут приготовления к сожжению. Ведь он был фаерусцем.

— Подожди. — у меня в голове словно что-то щёлкнуло. — Магистр Георгий, можешь проверить тело Джека на наличие Скверны?

— Хм, сейчас сделаю. — негромко произнёс хранитель. Быстро начертив руну, он толкнул её в направлении мертвеца. Секунда, вторая… — Мой император, как ты догалался? В теле действительно присутствуют остаточные следы Скверны.

— Похоже, после отречения от Тароса зараза стала возвращаться, и начала прогрессировать. Джамал, Мау — обьявляйте общий сбор, но не сообщайте его цель. В наших рядах пробудилась Скверна.

Двое суток ушло на то, чтобы выявить заражённых. Бывшие таросцы, когда-то подвергнувшиеся осквернению. Зараза только начала пробуждаться, проявляясь в эмоциях, немотивированных вспышках гнева. Семьдесят шесть фаерусцев, которых мы не могли вылечить. Раньше воины Тароса решали проблему просто: осквернённого убить, тело сжечь. И сейчас Джамал предлагал то же самое. Причём воины, узнав о заразе, были готовы умереть. Никто не хотел стать послушной марионеткой Скверны.

— Убивать своих — не хорошо. — произнёс я на общем, расширенном совете. — Но и оставлять здесь заражённых нельзя, вдруг Скверна начнёт усиливать своё влияние, или ещё хуже — распространится. Смерть в бою, это лучшее, что мы можем предложить одержимым.

— Против орды Некроса? — уточнил протус.

— Верно. Сейчас на Гантее один общий враг. Джамал, займись подготовкой к походу. — я поднялся из-за стола, и пристально посмотрел на Георгия. — С одержимыми решили, теперь о главном. Нам нужно отправить в пустошь поисковые отряды. В то место, откуда эта опухоль на начала расти.

— Предлагаю привлечь к поискам свободных одарённых. — предложила Рэян. — Сейчас именно тот момент, чтобы обратиться за помощью к союзникам. В северном лесу крайне мало владеющих даром магии, а достигших ранга мастера всего шесть.

— Согласен, помощь нам пригодится. Магистр Георгий, ты готов взять на себя управление поисками? Ты лучше всех, из ныне живущих, знаешь пустошь.

— Мой император, думаешь, за прошедшие столетия никто не пытался отыскать причину, из-за которой мёртвые земли продолжают увеличиваться? — в голосе хранителя слышалась ирония. — Центр пустоши в своё время был разбит на квадраты и буквально просеян. Был даже орден борьбы с пустошью, просуществовавший более сорока лет. Всё впустую. Задача, поставленная нам богиней, из числа невыполнимых.

— Есть артефакт, с помощью которого древние ищут особо мощные источники чистой силы. — негромко, словно размышляя вслух, произнесла Анура. — Думаю, нам нужен такой артефакт. Уверена, пустошь питается именно из подобного источника. Камни силы, естественные артефакты и искры могут поддерживать заклинания, но не наращивать их мощь. Разумеется, я не говорю о божественной магии.

— А как же то сигнальное плетение, что в ледяном мире? — спросил я.

— Так оно только поддерживается, но не увеличивает своё влияние. — улыбнувшись, ответила Анура. — Но, я по-прежнему не понимаю, зачем установлена эта сигнальная линия.

— Где можно взять артефакт, способный отыскать источник силы? — пробасил Джамал.

— В мире древних. — улыбка исчезла с лица одарённой.

— Может артефакт отыщется в хранилище Дабо? — предположил я. — Мы как раз собирались туда наведаться.

— У учителя было много увлечений, вполне возм… — Анура прервалась на полуслове, и склонила на бок голову, словно прислушиваясь к чему-то. Я невольно последовал её примеру, и тут же почувствовал лёгкую дрожь, исходящую от пола. Причём вибрация стремительно нарастала, заставив всех повскакивать из-за стола.

— Слияние. — будничным тоном произнёс Георгий.

Во дворце было тихо. Большая часть его обитателей отбыла в государство свободных магов, обживающих свои новые земли. Соправительница Лафлет, узнав о просьбе Ганти, сама предложила помощь. Увы, на помощь воулдян мы не рассчитывали. Объединённые силы Воулда не могли присоединиться к поискам, потому как пустошь превратилась в пустыню, наполненную радиацией. Пять ядерных фугасов, подорваных орденцами, уничтожили всё живое на огромной площади. Не ясно, чего они хотели этим добиться, но теперь любого простака на территории пустоши ждала лишь мучительная смерть. Да и одарённого, не владеющего магией жизни, тоже.

— Джон, не отвлекайся. — голос Георгия вывел меня из задумчивости. — Пора наносить третью руну.

Отогнав посторонние мысли, я сосредоточился на артефакте, добытом из императорского зверя. Сложная работа — перенести на поверхность будущего амулета защитную руну великого уровня, учитывая, что все символы нужно вычерчивать в миниатюре. Даже большое увеличительное стекло, специальное приспособление магов-артефакторов, не сильно в этом помогало.

Амулет требовал нанесения аж трёх рун. Самого защитного плетения, руны разума «слияние», и бытового заклинания «крепление». Две первых я уже нанёс, оставалось связать их третьей. Самое сложное уже позади. Руна крепления из малых, и само начертание не потребует много сил и времени. Единственная сложность, это связать ею две предыдущих, причём определённым способом, выявленным мной и Георгием с помощью нескольких попыток.

Одной волей создаю из силы пространства в руке перо, оканчивающееся острой иглой. Касаюсь остриём начальной точки на создаваемом амулете, и начинаю неспешно, предельно аккуратно выводить первый символ. Затем так же медленно второй. Вроде всё действия совершаю за несколько секунд, но для меня они растягиваются в минуты. Всё, готово!

Вспышка, и матово белый шар, расписанный разноцветными силовыми символами, преображается прямо на глазах. Все руны приобретают насыщенный фиолетовый цвет, вспыхивают, и растворяются, окрашивая амулет в светло-сиреневый оттенок.

— Теперь быстро крепи цепочку, пока он мягкий. — произносит хранитель, отвлекая меня от созерцания артефакта. Подхватываю короткую золотую цепь, и, отыскав на амулете специальное отверстие, погружаю в него крепёжный элемент. После этого возвращаю сиреневый шар на мягкую поверхность стола, и выдыхаю. Всё!

— Молодец, хорошо получилось. — проговорил Георгий, наблюдая, как я поднимаю со стола амулет. — Правда тяжёлый и громоздкий, такой только на поясе можно носить. Но, учитывая, что на нём руна Вальдемара, велика вероятность, что ты переживёшь удар величайшего заклинания. Да, предлагаю отложить изготовление кинжалов на потом.

— Согласен. У меня глаза лопнут от перенапряжения, если сегодня ещё придётся чертить что-то. Спешить не буду, к тому же у нас с Анурой на сегодня назначена прогулка на южный полюс. — я поморщился, представляя, насколько холодно у развалин школы универсальной магии. — Если в убежище найдём поисковой артефакт, сэкономим много времени и сил.

Личное убежище Дабо — наша единственная надежда значительно ускорить поиски источника. А вот отправляться в мир древних, с моими текущими возможностями, равносильно самоубийству. Пусть, благодаря Ануре, я и выучил её родной язык, и даже начал изучать законы, меня легко раскроют из-за преора. Во всём мире древних носителей таких артефактов и двух тысяч не наберётся. А ведь мне оттуда ещё сестру нужно забрать. Кстати, мы с ней давно не разговаривали. Не к добру это…

Бессмертный ждал. Все союзники уже получили исправленную им информацию, и теперь Горею оставалось лишь наблюдать. Новость, что он сообщил нескольким дваждырожденным, породила настоящую бурю, при этом не успокаиваясь, а только набирая обороты. Арахн, согласно докладам разведчиков, уже получил четыре ультиматума, и потерял шестерых союзников. Шутка ли, скрывать информацию о ледяном убийце. Если Авигор сейчас находится в мире древних, в смертельной опасности все. Даже Горей.

— Ко мне он придёт в последнюю очередь. — попытался успокоить себя дваждырожденный. — А значит есть время подготовиться.

Он ещё не знал, что между бессмертными назревает настоящая война. Не все боялись ледяного убийцу, а были и такие, кто ждал его пришествия.

За всеми этими событиями Горей на время даже забыл, что назначен контролёром ледяного мира. А потому, когда сработала сигнальная нить, он вздрогнул. Кто-то пересёк сеть, запуская таймер отсчёта. Если через три минуты сигнальная нить не сработает повторно, скорее всего нарушитель уже мёртв, и можно не беспокоиться. Если же срабатывание повториться, Горей направит в ледяной мир своего ученика.