Ступень 4. Преор

Глава 21 Лабиринт смерти

— Ну что, ученик, готов поставить на кон свою жизнь? — спросил меня Лис. Меньше минуты назад мы прямо из школы перенеслись сюда, к вратам преисподни.

— Магистр, это подземелье?

— Не совсем. Катакомбы древнего города, разрушенного так давно, что никто уже и не помнит. Это место — один из главных секретов школы Люца. Он сам и его ученики прошли эти катакомбы насквозь. Сбежать из них невозможно, так как в данной местности магия пространства заблокирована. Готов войти в лабиринт смерти, ученик? Поверь, его можно пересечь. Я спустился в него, будучи старшим учеником в пиковом значении, а через три месяца вышел уже мастером, способным создать два величайших плетения.

— Магистр, многие не вернулись оттуда? — я кивнул в направлении входа — трёхметровой арки, за которой клубилась тьма. Вокруг нас высились отвесные скалы, такие же мрачные, как и всё вокруг.

— Из сотни учеников, удостоившихся чести попасть в лабиринт, лишь семеро смогли пройти его насквозь. И только один прошёл дважды, заглянув в самые потаённые уголки. Ты готов к такому испытанию?

— Готов. — произнёс я, понимая, что это единственный способ стать сильным в кратчайшие сроки. Да, место очень опасное, но у меня, в отличии от других, есть пара козырей в рукаве. Например возможность отступить в Воулд. Да и силы у меня несколько больше, чем у простого старшего ученика.

— Что ж, если готов, ступай вперёд. Как только пересечёшь арку, вернуться этим же путём уже не сможешь. Да, прими от меня один совет. Старайся как можно реже использовать боевые артефакты. Они каким-то образом привлекают сильных тварей.

— Благодарю, магистр.

— Не благодари. Через пару дней ты станешь проклинать меня. А через неделю, если будешь жив, поклянёшься убить. Да, ты запомнил магистра Олека? Держись от него подальше. Вишка был его учеником, одним из лучших. Пока не подсел на споры. В общем, я тебя предупредил.

Несколько шагов вперёд, и я погрузился во тьму. Дальше идти стало намного сложнее — словно сквозь толщу воды шагаешь. Перед глазами тут же высветился короткий текст от преора:

Ещё пара шагов, и я, прорвавшись сквозь марево, очутился внутри коридора. Невысокие потолки из серого камня, такие же стены, между которыми было не больше двух метров. Обе шершавые, поросшие мхом. Через каждые десять метров в потолок были вмонтированы магические светильники, тускло освещая коридор. Пол гладкий, лишь небольшие скопления всё того же мха, да чьи-то останки создавали обманчивую неровность.

И тишина. Ни шороха мелких грызунов или насекомых, ни дуновения ветра. Воздух, словно прозрачный кисель, подсвеченный настенными и потолочными лампами. После всего, что со мной случилось за последние полтора года, я думал, что мне больше нечего бояться. Сейчас же накатила волна страха.

— Дьявольское место. — произнёс я негромко, нарушая покой этого места, и тут же пожалел об этом. Где-то впереди раздался звук, словно кто-то бросил на пол груду сухих костей. Похоже началось.

Дробный стук по полу, явно приближающийся ко мне, заставил взбодриться. Не медля больше не секунды, приступил к формированию среднего полога, использовав для наполнения третье сосредоточие. Успел. Здоровенная костяная тварь выскочила в мой коридор откуда-то справа, метрах в тридцати. Создание, больше всего похожее на паука, крутанулось на месте, и через секанду в меня вперились два глаза, налитых ядовито-зелёным светом. Громко клацнули здоровенные, сантиметров по сорок, жвала, и химера рванула ко мне.

Времени на создание атакующей руны у меня не было, поэтому я быстро начертил символ огня, сформировал огненное копьё, влив в него силу, достаточную для пары больших плетений, и швырнул в набегающую тварь. Удар, и крупную, вдвое больше меня, химеру отшвырнуло назад. В разные стороны полетели обломки костей, подняв такой шум, что я обругал себя самыми грязными словами. Всё, сейчас на шум придут новые твари.

Очень сложно определить прошедшее время, если нет соответствующих ориентиров. Мне повезло, механический хронометр, подаренный Джо, исправно отсчитывал секунды, минуты и часы. Лишь благодаря ему я знал, что нахожусь в лабиринте смерти уже седьмой день. Мне же казалось, что я блуждаю здесь целую вечность.

Не проходило и трёх часов, чтобы на меня не напала одна или несколько тварей. Костяные химеры пытались добраться до меня, используя силу и ловкость. Скелеты с оружием в руках пробовали пробить защитное плетение артефактными мечами. Бестелесные духи атаковали разум и наводили мороки. Мёртвые одаренные, обладающие рангом не ниже старшего ученика, кидали в меня заклинания смерти. И всех мне приходилось убивать.

На второй день с меня сбили полог — сразу четыре уродливых костяных создания набросились одновременно из разных коридоров, когда я проходил очередной перекрёсток. Защитный артефакт сработал вовремя, но мне пришлось истратить почти всю магическую энергию, чтобы отбиться от тварей.

На медитацию практически не было времени. Единственное, что я мог себе позволить, это прижаться спиной к стене коридора, и так простоять около часа. Сон — за неделю мне удалось поспать всего два раза по три-четыре часа, забившись в очередной тупик. То же было и с пищей и водой — запасы подходили к концу. И если живительеую влагу мне удавалось набирать в иногда попадающихся нишах, в которых располагались чаши с кристально чистой, холодной водой, то отсутствие еды меня напрягало. Сколько я продержусь на одних заклинаниях жизни? Пару недель? А потом организм ослабнет, ум потеряет ясность, и я совершу роковую ошибку.

Радовало лишь то, что в этом проклятом лабиринте смерти сила восполнялась раза в полтора быстрее, иначе меня бы прикончили на третий день. В этих коридорах все — стены, воздух, буквально бурлили от переполнявшей их силы. Когда я понял это, мне стало ясно, откуда здесь так много нежити, и почему развитие цетров силы так ускорилось. Да, на шестой день основное сосредоточие увеличилось до восьми больших плетений, второе почти до семи. Третий источник тоже прибавил, и скоро грозил догнать основной. Лишь резерв наруча не изменился.

К концу седьмых суток, имея лишь четверть от общего объёма силы, я вошёл в первую залу. Нет, здесь не было босса, если проводить аналогию с компьютерными играми, и не слонялись толпы тварей. Круглое помещение, диаметром метров сорок было абсолютно пустым, если не считать расположенный в центре каскадный водопад. Вода, касаясь пола, тут же исчезала, уходя вниз через невидимые стоки.

Уж не знаю, что отпугивало нечисть — проточная вода, или же значительно заниженный энергетический фон. Главное, что я смог полностью восстановить свои силы, и впервые выспаться в этом забытом всеми богами месте.

На восьмой день я позволил себе немного отдохнуть. К тому же у меня было, чем заняться. Мне хотелось наконец-то опробовать массовые заклинания огня, и создать великую божественную руну. С последней и начал.

Всё те же непривычные символы, все такие же сложности в начертании. На создания защитного плетения великого ранга у меня ушло больше пяти минут. Но и результат вышел впечатляющим. Всю залу практически полностью накрыло защитным куполом, буквально перекрыв все четыре выхода. И тут же, едва плетение активировалось, у меня перед глазами появилось текстовое сообщение:

Разум в один миг заполнился чужими воспоминаниями и мыслями. И в этот раз я не смог отгородиться от них.

На меня разом хлынули образы тысяч сражений, встреч, разговоров и всего того, что может произойти с разумным. В короткий срок, за каких-то несколько часов я почти прожил огромный отрезок чужой жизни. А когда мой мозг, чуть не надорвавшись, перелопатил всю полученную информацию, я без сил улёгся на пол, и постарался понять, что мне делать дальше.

Я узнал, что барьер, разделяющий Гантею, был создан Шаувом, Ганти, Авигором и ещё несколькими древними, чтобы навечно заблокировать распространяющуюся по мирам заразу, зовущую себя Госпожой.

Я узнал, что Шаув, ледяной убийца и Тарос нашли способ, как уничтожить Скверну, и стал свидетелем предательства лживого бога. Да, именно Тарос попытался убить Шаува, и именно он, использовав хитрый ход, пленил его душу. Затем лживый бог замуровал наруч в столб, напитанный своей силой. Зачем он это сделал? Спешил, иинн придумал ничего лучше, чтобы обезопасить это место. Кто бы мне теперь не рассказывал, что произошло в те дни, теперь меня было не обмануть.

Проклятый предатель всё время был на стороне Скверны. Даже тогда, когда долгие годы убеждал жителей Гантеи, что он существует лишь с одной целью — уничтожить госпожу.

— Что же произошло между вами, что предатель потерял свою аватару, а Авигор очутился под контролем духа льда…

Мой голос вернул сознание в реальность. Тяжело поднявшись, я приблизился к фонтану и напился. Затем, ополоснув лицо, наложил на себя среднюю руну жизни, возвращая бодрость и ясность ума. Что бы не даровали мне новые знания, уже ничего не изменить. Разве что отношение к Авигору. Вполне вероятно, что он нам не враг. Просто ещё один сошедший с ума бессмертный.

— К демонам. Нужно двигаться дальше.

Четыре недели слились в одну бесконечную бойню с нежитью. Твари изменились, становились всё сильнее и хитрее, и всё же моё продвижение немного ускорилось. Шаг в новый коридор, тихий свист. Мгновение, и со всех щелей ко мне бегут и плывут по воздуху десятки тварей, а за их спинами полуразумная нежить начинает применять магию. Несколько секунд ожидания, и активация недавно изученного мной божественного плетения великого ранга. Волна пурпурного огня с рёвом устремляется вперёд, выжигая всё на своём пути, на расстоянии ближайших сорока метров. Нет, это не объёмное, массовое плетение, а всего лишь заклинание, направленное на атаку равного по силе противника.

И так повторяется раз за разом, день за днём. Только краткие передышки в изредка попадающихся залах вносили хоть какое-то разнообразие. К тому же, начиная с третьего зала, я стал обнаруживать останки других учеников, а при них находить занятные вещицы. И речь не об артефактах и кристаллах. Дневники, в которых были не только воспоминания, но и тайны, а главное — руны. Например первый встреченный мертвец, нежелавший становиться нежитью, оказался учеником дваждырожденного. Причём не младшим, а старшим. И записи в его дневнике оказались совсем не для общего пользования. Так я узнал, что один из бессмертных правителей древних, Тимуд, давно мечтает уничтожить орден пронзающих время, а ему в этом мешает другой бессмертный, Арахн. Потому этот Тимуд и отправил своего ученика сюда, в лабиринт смерти. Похоже не только Люц и магистры знали об этом месте.

А ещё я за неполный месяц стал почти мастером. На основном сосредоточии мой объём силы равнялся десятью с половиной больших плетений. На втором — восемь. Третье сосредоточие замедлило развитие, так и не сровнявшись с первым. Ну и наруч, с его пятью большими плетениями, оказывал мне значительную поддержку во время стычек с многочисленными отрядами нежити. В итоге я мог создать три полноценных великих плетения огня, и у меня ещё оставалось почти нетронутым второе сосредоточие.

А ещё я узнал, что не могу покинуть лабиринт смерти через пробой в другой мир. Порталы создавались, а вот пройти через них не удавалось. Пробой просто не открывался. Что ж, новое знание хоть и испортило настроение, но придало сил, и я вновь двинулся вперёд, готовый уничтожить любую нежить на своём пути.

Были и приятные новости. В пятой по счёту зале я обнаружил небольшой пруд. Обрадовало даже не то, что у меня появилась возмодность помыться. В воде плавала рыба! Разная, и много. Откуда она взялась здесь, я не думал, просто метнул в воду одну за другой две огненных стрелы. Ещё бы, последние дней десять я съедал по одному-два сухаря в сутки, и каждые восемь часов накладывал на себя среднее плетение жизни.

Это произошло на сороковой день. Я в очередной раз пробился в залу, и, добравшись до озера, буквально рухнул на его берегу. Тяжело дыша, освободился от рюкзака, и вытащил наружу баночку с целебной мазью. Открыл и, морщась, нанёс содержимое на длинную рану, рассекающую левое бедро. Это было пожалуй самое серьёзное ранение за всё время моего испытания.

Подождал, пока в сосредоточиях наберётся достаточно силы, сформировал среднюю руну силы, и наложил на рану. Почувствовав облегчение, собрался было подняться, чтобы исследовать салу, но внезапно, без какого-либо причины потерял сознание.

И в следующее мгновение оказался в бестелесной форме, уже в другой зале. В отличии от моей здесь было хорошее освещение, а по центру, вместо пруда, располагалась клетка. Внутри, встав в полный рост, стояла Марика. Сестра уже создала своё огненное перо, и вовсю вычерчивала буквы. Сосредоточившись, я начал читать:

Звонкий шлепок, словно кто-то хлопнул в ладоши, и моё сознание вышвырнуло из помещения, обратно в тело. С трудом удалось сдержать ругательства, рвущиеся наружу. Джон, соберись!

— Если не успею, превращу этот мир в ад! — зло произнёс я, усаживаясь. Осмотрел рану — средняя руна жизни лишь остановила кровотечение, но не избавила от заразы, попавшей в кровь. Георгий был прав, когда заставил меня выучить большое плетение. Пришло время использовать это заклинание.

Осмотрел магическим зрением свои сосредоточия. Сейчас почти пустые, но меня интересовало другое — объём. Основное выросло до восемнадцати больших плетений. Сейчас я мог запитать любую руну с четвёртого свитка Вальдемара, не прибегая к другим центрам силы. Сосредоточие пространства выросло до пятнадцати с половиной больших рун, что тоже радовало. Теперь мне доступно плетение великого портала, и это значительно увеличивало мои возможности. Третье сосредоточие, вместе с резервом наруча позволяли создать две руны звёздного огня великого ранга, или три схожих руны, разработанные отцом. В целом я уже мог нарисовать и запитать величайшую руну огня, вот только мне не хотелось погибнуть от последствий. Да и где здесь развернуться тому же элементалю огня, при высоте потолков, не превышающих четырёх метров. Или огненное цунами — куда его пускать? В коридор? Как-то не рационально.

Единственное божественное заклинание третьего круга, оно же величайшего ранга пока что было мне не по силам. По всему выходило, что от всего имеющегося объёма энергии мне требовалось еще процентов пятнадцать плюсом. Зато, когда я разобрал, что за руна мне досталась от наруча, сразу понял — я просто обязан за оставшиеся двенадцать дней увеличить объём силы.

— Я успею, сестрёнка. Просто не могу не успеть.

На босса лабиринта я наткнулся спустя два дня после сеанса связи с Марикой. Если бы не мое желание найти выход как можно быстрее, возможно я бы так и остался в его длинных мрачных коридорах. Но, я спешил, и потому, запустив в очередной коридор волну всесжигающего пламени, не стал дожидаться, когда действие заклинания прекратится, и двинулся следом за огнём. Это меня и спасло.

Успев сделать два десятка шагов, двигаясь практически в метре от огненной стены, я буквально наткнулся на высокую чёрную фигуру. Неизвестное человекоподобное существо в этот момент было сильно занято — оно создавало какое-то крайне сложное плетение. Пламя моего заклинания прошло стороной, почти не задев чёрной фигуры.

Не медля, я потянул из ножен оба кинжала, и тут же разрядил боевые артефакты в грудь неизвестному. Огненная секира ударилась о защиту и скользнула в сторону, не причинив никакого вреда. А вот рассечение не подвело, и правая рука существа, вычерчивающая руну, отделившись от тела, упала на пол. Разумеется это привело к негативным последствиям. Во первых, вся сила, влитая в неизвестное плетение, мгновенно высвободилось, рванув с такой силой, что меня, несмотря на активный средний полог, отбросило назад, на добрых четыре метра. Что уж говорить о лишившемся руки существе. Его сначала подбросило вверх, ударив о потолок, затем оно рухнуло на пол.

Моё падение смягчил средний полог, забрав на себя почти всю ударную волну, и рюкзак. Поэтому я, едва перестал скользить по полу, тут же вскочил на ноги и приступил к формированию очередной руны. Атакующей, потому как защитный артефакт уже активировался.

Чёрный ударил прямо из лежачего положения. Ударил сырой силой, и потому его атака не распылила меня на атомы, а всего лишь лишила защиты. К счастью, в этот раз полог сработал качественно, меня даже не покачнуло, и потому я спокойно завершил великую божественную руну «малый звёздный вихрь». Чёрная фигура, сотканная словно из тьмы, уже начала вставать, когда я нанёс ответный удар.

Божественные плетения ровно в два раза сильнее обычных, и лишь немного превосходят руны Вальдемара. Бей я простыми заклинаниями, не достиг бы никакого результата. Да скорее всего был бы уже мёртв. Но, моя внезапная атака и чересчур мощные плетения стали для противника неприятным сюрпризом.

— Да когда же ты сдохнешь! — зло бросил я, приближаясь вплотную к непонятному, а потому сильно раздрожающему созданию.

Начертив символ звёздного огня, я сформировал в руке длинный тонкий клинок, и полоснул им по вновь пытающейся подняться твари. Магическое проявление отсекло вторую руку противнику, но и само развеялось. Я тут же создал ещё один меч, и снова нанёс удар. В груди чёрного существа появилась дыра, а я опять остался без оружия. Разозлившись, я создал ещё один клинок, на этот раз влив в него вчетверо больше силы, и параллельно приступил к созданию великой руны «рассечение».

— Зачем ты пришёл в мой мир? — от прозвучавшего голоса я чуть не ошибся в начертании руны. Чёрный, которого я буквально прижал пурпурным клинком к полу, оказывается мог говорить. — Зачем, чужак? К чему ты стремишься? Могущество? Я могу дать его тебе, только попроси.

— Сдохни! — коротко бросил я, и активировал плетение. Росчерк невидимого клинка развалил чёрную фигуру надвое, отделив голову и левое плечо от тела. Повеяло могильным холодом, и части чёрного тела начали распадаться на хлопья. Несколько секунд, и от грозного противника осталась лишь горстка черного пепла, да крупный, с мой кулак, естественный артефакт фиолетового, с чёрными разводами, цвета. Склонившись, я вытащил из ножен подарок Джо, и острием ножа выкатил артефакт из чёрного пепла, а затем подобрал его. Тут же перед глазами вспыхнул текст:

Я внезапно осознал, что сейчас весь лабиринт смерти в течении нескольких минут превратиться в руины. А у меня, как назло, не осталось ни капли силы. Потратил всё, до капли, на проклятую чёрную фигуру. И в сложившейся ситуации выход был лишь один.

— Дьявол! — выругался я, и сжал в руке фиолетовый шар. Помня, каким бывает откат, после усвоения различных артефактов, искр и кристаллов, я приготовился к самому худшему — например к мгновенной потери сознания. И, к счастью, оказался неправ.

Про себя послав куда подальше дальнейшие строки текста, а вместе с ним и огромный объём чужих воспоминаний, я перешёл на магическое зрение и заглянул в себя. Есть! Сосредоточия стремительно набирают силу. Отлично, этого я и добивался. Главное, чтобы энергия успела набраться до того, как здесь всё разрушится.

Почувствовав, что сил на формирование великого плетения пространства достаточно, я тут же приступил к формированию. К этому моменту пол под ногами уже мелко подрагивал, а по коридорам лабиринта гулял оглушительный скрежет. Проклятье, лишь бы успеть!

Едва передо мной появилось окно портала, я тут же шагнул вперёд. Очутившись на другой стороне пробоя, оглянулся за спину, желая увидеть, что происходит там, в этом всеми богами проклятом месте. Опоздал. Раздался тихий хлопок, и зеркало исчезло. Лабиринт смерти прекратил свое существование.

В сотне метров передо мной находились врата Крауда, подсвеченные утренними лучами солнца. Предательски громко зарычал мой желудок. Ещё бы, последний раз я ел вареную рыбу чуть больше суток назад. Творец всемогущий, как же хорошо увидеть дневной свет, зелёные травы, деревья. Услышать щебет птиц.

Я успел сделать едва ли с десяток шагов по направлению к посёлку, когда меня настиг откат. Нет, боли не было, как и неприятных ощущений. Просто окружающий мир в один миг потемнел, а потом и вовсе исчез.

Это произошло в самый неподходящий момент. Слабость. Некрос уже забыл, что такое — быть слабым. И никак не ожидал, что сейчас, во время штурма его легионами западной столицы, его могущество над стихией смерти внезапно пропадёт.

Некросу пришлось полностью сосредоточиться на управлении своими войсками, задействовать все свои немалые резервы, чтобы сохранить контроль над нежитью. Да, около тридцати процентов легионов вышли из под его власти, и их можно было считать навсегда утерянными. Повелитель смерти впервые ощутил, что его безграничное могущество не только стало конечным, но и значительно уменьшилось.

А потом, следом за слабостью, пришла боль. Его тело, многие годы мёртвое, внезапно скрутила судорога, от которой повелитель смерти захрипел, забился в судорогах. Но телесная боль была лишь малой частью того, что предстояло испытать немёртвому, даже не ведавшему, что его могущество заёмное. И теперь оно будет исчезать, утекая песком сквозь пальцы. Божество, жрецом которого, сам того не ведая, он являлся, доживало свои последние мгновения.

— Какие новости с фронта? — спросила у Георгия дочь семи ветров. Да, именно с фронта, иначе не скажешь. Вот уже полтора месяца вдоль границы с пустошью шли ожесточенные бои. Против неведомых захватчиков сражались все: объединённые силы Воулда, армия восточной империи, дружины северных князей, сводные силы изгоев и войско императора Джона.

Враг, пришедший из ледяного мира, оказался силён. Еще бы, воины Тароса и раньше были непобедимы, а сейчас, усиленные одержимыми Скверной, превратились в настоящее бедствие для любого, кто встанет на их пути.

Фаерусцем досталась оборона северного края пустоши, и Джамалу с Анурой удавалось сдерживать немногочисленные отряды противника. С юго‐восточной границы тоже всё было относительно спокойно — командующий Доул, объединившись с соправительницей Лафлет, задействовал всю мощь своей сводной армии, и враг, несмотря на явный перевес в численности, перемалывался сотнями душ ежедневно. Как сказал старый Джо — против ствольной артиллерии и систем залпового огня никакая магия не выдержит, а ментальные атаки со стороны агрессора успешно отбиваются вольными одарёнными.

— Мы с пришлыми и изгоями держимся. — наконец ответил хранитель. Последние дни ему приходилось много работать на передовой, прикрывая фаерусцев от ментальных атак Скверны. — А вот на основном фронте дела идут плохо. Войска Восточной империи разбиты на враждуюшие кланы и практически не подчиняются императору. Если бы не вольные баронства, постоянно атакующие агрессора из пустоши, считай в спину, оборонительные позиции востока уже давно бы были прорваны.

Разговор проходил в приёмном зале, здесь собрались все, кто не был на передовой. Десяток мроу, Рэян, Мау, хранитель, старый Хор и обслуга — все, кто остался во дворце. А потому, когда снаружи, за стенами дворца раздался громкий хлопок, никто не остался безучастным.

Выскочив на улицу одной из первых, Рэян, уже сформировавшая боевое плетение, тут же успокоилась. На тренировочной площадке появился портал, от которого сейчас шёл лишь один человек — Джамал. Даже с такого расстояния было видно, что могучий воин улыбается.

— Моя императрица! — помахал он рукой, встретившись глазами с дочерью семи ветров. — Радостная новость! Воины Фаеруса обрели силу! Нет, не старую, что досталась нам от предателя. Мы получили силу звёздного огня. Скверна больше не сможет подчинить нас, а воины Тароса потеряли все свое преимущество! Наш император Возвысился!