Ступень 4. Преор

Глава 15 Кольцо младшего ученика

Южный полюс встретил нас с Анурой снежной пургой и завыванием ветра. Несмотря на тёплую зимнюю одежду, я тут же задействовал сосредоточие огня, защищая себя от пронизывающего холода. Древняя, проклиная стужу, быстро развеяла величайший портал, и тут же создала новый пробой, наведённый на подземное убежище учителя.

В большой, сухой и тёплой каверне ничего не изменилось после того, как мы покинули её. Стеллажи с книгами и свитками, письменный стол, нары, пара сундуков, несколько магических светильников. Рай для затворника и аскета, если бы не отсутствие пищи, и скорее всего ограниченного объёма воздуха, пригодного для дыхания.

— Мой император, можешь начать поиски с книг, а я изучу содержимое сундуков. Учитель наверняка поставил на них защитные плетения, и ты вряд-ли внесён в число доверенных лиц, которых эта защита не тронет.

— Хорошо.

Я приблизился к стеллажам, и принялся изучать корешки книг, и сопроводительные печати на тубусах с свитками. Ранняя эпоха бессмертных, сказания о дваждырожденном Румбе, великие деяния союза трёх. Один ряд полок состоял из трудов, описывающих ключевые моменты истории мира древних. На другом были собраны практики, способствующие развитию энергетических каналов, сосредоточий. Разбитые по рангам, стихиям, они несли массу полезной информации, и кое-какие труды я снял с полки, рассчитывая прихватить с собой. По идее забирать нужно было всё, но не сейчас, когда-нибудь потом.

— Мой император, поставь на себя защиту. — обратилась ко мне Анура, отвлекая от поисков. — Учитель поставил защиту на один из сундуков, весьма серьёзную. К счастью, я почти догадалась, как её снять, ведь мы вместе с Дабо разрабатывали подобные плетения. И всё же, чтобы не рисковать, лучше заранее защитить себя. Плетения большого ранга будет достаточно.

Я тут же создал малый огненный полог, и с интересом стал наблюдать за работой древней. Та, словно опытный взломщик магических сейфов, один за другим ловко снимала с сундука энергетические символы. Пять удалось убрать без происшествий, а вот на шестом произошло неожиданное. Раздался хлопок, заставивший ме6я вздрогнуть, а Ануру отскочить от сундука на добрые пару метров. Не успели мы прийти в себя, как прозвучал столь знакомый голос учителя Дабо:

— Семь моих лучших учеников составили звезду. Кто занял предпоследнее место?

— Анура Ди Ром? — с недоумением произнесла древняя.

— Мой последний ученик?

— Джон Фаерус.

— Кто потревожил моё личное пространство?

— Анура Ди Ром и Джон Фаерус. — вновь повторила древняя.

— Ментальное сканирование завершено. Проверка пройдена. — вновь прозвучал хлопок, и обе крышки на сундуках отворились. Голос тем временем продолжил говорить: — Ученики. Если вы слышите эту запись, значит я уже мёртв, а бастион разрушен. Здесь, в сундуках, находятся артефакты и магические труды, столетиями собираемые школой универсальной магии. Воспользуйтесь этими знаниями, чтобы стать сильнее. Не верьте дваждырожденным. Не верьте пронзающим время. Сохраните труды основателя.

Голос умолк. Анура, так и застывшая после прыжка в насторожённой позе, готовая отразить любой удар, медленно распрямилась. Я, окружённый магическим пламенем, тоже опустил руки, возвращая собранную в ладонях силу назад, в сосредоточие.

— Что это было? — мой голос прозвучал хрипло.

— Артефакт памяти. Очень редкий и дорогой. Одно из изделий бессмертных. Теперь он настроен на тебя и меня. Но это мелочи, главное — в наших руках наследие школы. То, о чём учитель не рассказывал даже мне.

— Мы пришли сюда с конкретной целью. — напомнил я. — Да и все наработки основателя школы теперь не подойдут нам. Печать саламандры всё поменяла. Кстати, тебе нужно будет ознакомиться с трактатами моего отца. В последнем вроде описывается, как эффективно использовать эту печать с другими стихиями.

— Согласна, сейчас важно сохранить планету. К тому же пустошь несёт лично мне реальную угрозу. Так что продолжим поиски.

Труды с практиками сменились трактатами о мире древних. География, описание стран, называемых огонами. Списки действующих дваждырожденных, и их текущее влияние. Списки стихийных школ, пренадлежаших тому или другому бессмертному, ордены, общества…

— Здесь нет ничего. Ни журналов с описью содержимого убежища, ни чего-то похожего. — устало произнёс я, завершив поиски на стеллажах. — Возможно учитель спрятал свои записи под обложку другой книги.

— Здесь тоже нет списков. — ответила Анура. — Я завершила разбор одного сундука, сейчас приступим ко второму.

— Нашла то, что нам нужно?

— Увы. Поисковых артефактов нет. Я вообще подумала вот о чём — основатель школы в своё время разбросал по всей Гантее сканирующие маяки, отслеживающие появление древних. Особенно носителей абсолютов и преоров. К сожалению, эти маяки — работа бессмертных, но, можно попытаться использовать их в качестве поисковых артефактов. Вдруг получится? Странно, что я сразу об этом не вспомнила.

— А ты знаешь, где эти маяки находятся? — спросил я. Идея показалась мне хорошей.

— Нет, не знаю. Можно попробовать отыскать их из северного леса, есть вероятность, что управляющий кристалл дворца может поймать исходящие от маяков сигналы.

Жаль, но поискового артефакта мы не нашли. Защитные и атакующие амулеты, кристаллы и искры силы величайшего ранга, всё это по ценности превосходило сокровищницу вечного императора. Увы, но нас интересовало иное. Лишь одна вещь порадовала Ануру. Перстень, с встроенным в него естественным артефактом необычного золотого цвета.

— Кольцо младшего ученика дваждырожденного. — пояснила мне древняя. — С символом Агнияра, одного из слабейших бессмертных. У него в подчинении всего две илы, насколько я помню.

— Чем он может помочь нам? — я отложил в сторону очередной сундучёк, на четверть заполненный слитками синеватого металла.

— Этот перстень, при перемещении по древнему миру, поможет тебе избежать большинство вопросов от сил правопорядка. Видишь ли, принадлежность к одной из школ бессмертных даёт возможность беспрепятственно пересекать границы между илами, а низкий статус дваждырожденного Агнияра и его школы магии лишь поспособствует заниженному вниманию. Никто не ждёт неприятностей от младшего ученика столь слабого бессмертного. Считаю, это твой единственный способ забрать сестру из лап пронзающих время.

— То-есть ты считаешь, что с этим кольцом я спокойно могу отправиться в мир древних? — от волнения я у меня даже голос изменился.

— Можешь. Правда, в идеале нажно стать полноценным мастером, способным создать одно величайшее плетение.

— Для этого нужны частые тренировки, а я и на три дня не могу распланировать своё время. Постоянно происходят какие-то неожиданности, куда-то нужно спешить, кого-то спасать.

— Возможно будет лучше, если ты перенесёшься в мир древних, и там устроишься в какую-нибудь частную школу. Это нормальная практика, во время которой младшие ученики бессмертных приобретают боевой опыт. Можно сразиться с представителями других бессмертных школ на нейтральной территории, без каких-либо обязательств. Таким образом и наличие трёх сосредоточий не станет проблемой. Частные практики не будут лезть с лишними расспросами к одному из учеников бессмертного и требовать, чтобы тот полностью показал развитие сосредоточий. Могут сообщить представителю другой школы дваждырожденного, но от подобного мы в состоянии защитить тебя. К тому же, в первом сундуке я обнаружила амулет, способный укрыть твои сосредоточия и каналы, а так же защитить от ментального воздействия, вплоть до величайшего ранга. По сути, пробить твою защиту смогут лишь архимаги разума, и сами бессмертные.

— Неужели кольцо чужой школы столь безобидно, что его сможет надеть на палец любой одарённый?

— Разумеется нет. — улыбнулась Анура. — у артефакта имеется хорошая защита, но к счастью ты — носитель преора, а значит сможешь переподчинитьего себе. Видишь ли, преор — это не просто усиливающий одушевлённый артефакт, собравший в себя частицы душ нескольких абсолютов, это ещё и более высокий статус. Бывает так, что одарённые многие десятилетия пытаются поднять подобный артефакт на новую ступень, но не могут. Убить от пяти до десяти равных или более сильных противников, в мире древних это не просто. Требуется веское основание, чтобы лишить одарённого жизни. Да и после убийце придётся как-то договариваться с жаждущими мести родственниками убитого.

— А в нейтральных школах? Скажем, на дуэли.

— В мире древних бои насмерть между учениками одной школы под запретом. Убийца подвергается изгнанию из обжитых земель, и, если его не находят родственники убитого, доживает свой, ставший коротким, век в диких землях.

— Почему короткий? — не понял я.

— Потому что дикие земли — не место для одиночек. Слишком опасно. К тому же на таких изгнанников частенько устраивают охоту целые школы.

— Да уж. — я представил жизнь такого изгоя, и мне стало как-то неуютно. Сначала ты находишь себе убежище, очищаешь его от хищников. Затем добываешь пропитание, воду, и вдруг приходят какие-то уроды и толпой забивают тебя, словно бешенную собаку.

— Мы закончили здесь, и можем возвращаться. — прервала мои размышления древняя.

— Отсюда возможно проложить портал домой?

— Нет. — улыбнулась Анура. — Изнутри пробой можно открыть на расстояние в несколько сотен метров от убежища. Как и внутрь. Иначе какой смысл создавать такое место, куда может попасть любой маг, сотворив наведённый портал.

— Жаль. Я бы хотел кое-что забрать отсюда.

— Те труды, что ты отложил? Не бойся, все свитки и книги укреплены магией, им не страшны сильные перепады температуры. Простая, но действенная бытовая магия. Я тоже заберу отсюда некоторые ценности, в основном кристаллы и кое-что из редких алхимических ингредиентов. Для кинжалов, что ты хочешь сделать из клыков императорского кабана, эта самая алхимия будет весьма кстати.

Нас встречали. Георгий, Анура, Ирис, старшие матери мроу — все ждали новостей. Увы, нам нечем было порадовать друзей, поискового артефакта мы так и не нашли. Да и наша с Анурой задумка, с перебросом моей персоны в мир древних, никому не понравилась.

— Мой император, ты не готов к такому походу. — хмурясь, произнёс хранитель. — Более того, если тебя раскроют в мире древних, мы даже не узнаем об этом. Будем ждать месяц, год, десятилетия, даже не зная, что с тобой.

— Сестра давно не выходила на связь. — мой голос прозвучал глухо. — Я боюсь, что ей всё же решили установить уже бывший в употреблении абсолют.

— Мой император, ты бы почувствовал, если она умерла? — вопрос задала Моау. Хвостатая переживала не меньше меня, ведь для Мроу моя сестра была кем-то вроде… Дьявол, даже не знаю, как правильно выразиться!

— Если бы Марике грозила смертельная опасность, она бы постаралась пробиться сквозь любые барьеры, и рассказать мне. Но это не отменяет того, что сестра куда-то пропала. Мне в любом случае нужно попасть в мир древних. Не для того, чтобы стать сильней, приобрести нужный нам артефакт поиска и вытащить оттуда сестру. Достаточно будет получить от неё весточку. Эта прогулка между мирами займёт от полутора до пяти-шести часов. Достаточно, чтобы Марика почувствовала моё присутствие, и нашла способ связаться.

— Когда собираешься отправляться? — поинтересовалась Рэян.

— По хорошему это нужно сделать как можно быстрее. Чтобы знать, есть ли у меня время на подготовку к миру древних. Хотелось бы лучше изучить обычаи, законы, и завершить изготовление артефактных кинжалов.

— Завтра вернётся мастер Рахо. — сообщил хранитель. — Он проложит портал на окраину пустоши, туда, где нет этой, как её правильно называют?

— Радиация? — устало улыбнулся я.

— Верно, мой император. Сейчас только на окраине отсутствует эта отрава. Как выяснилось сегодня утром, все расчёты союзников оказались неверными. В зоне радиации даже старшие ученики без последствий могут находиться не дольше тридцати минут. После им требуется заклинание жизни не ниже большого. Или среднее, но каждые шесть минут.

— Как же мы будем проводить поиски? — удивился я.

— Ожидалось, что с одарёнными в ранге мастер проще. Они почти не подвергаются заражению. Достаточно раз в сутки проводить одно великое исцеление. Так что дело за малым — или добыть тот самый поисковой артефакт, или отыскать маяки, о которых говорила уважаемая магесса. — Георгий уважительно поклонился в направлении Ануры.

— Мне, как я уже говорила, необходимо восполнить сосредоточия. — древняя и правда выглядела уставшей. — Да, проводить поиски маяка нужно не из северного леса, а с острова Дабо. Там должна быть такая же система управления, что и здесь, во дворце. Не хотелось бы из-за моей ошибки лишать нас серьёзной защиты древнего артефакта. Мой император, как бы ты не спешил в мир древних, я всё же настаиваю провести перепривязку кольца младшего ученика. Это займёт пару часов, зато твоё появление в любом месте планеты не вызовет лишних вопросов. Разумеется, если ты не объявишься на запретной территории.

— Я тоже настаиваю, чтобы мы завтра сделали боевые артефакты. — проворчал Георг. — Один день ничего не решит, зато ты будешь в разы опасней. Шутка ли, иметь в запасе два боевых заклинания великого ранга, независящих от личного резерва.

— Хорошо, уговорили. Анура, до завтрашнего утра отдыхай, набирайся сил, предстоит много дел. — я повернулся к своей супруге: — Рэян, ты говорила, что изучила новые заклинания? Я прихватил из убежища Дабо пару свитков с воздушными рунами, думаю, они тебе понравятся.

Остатки дня и ночь мы провели с женой наедине. Нет, не предавались праздному безделью, наоборот. Провели полноценную тренировку по системе Дабо, где я отметил изрядно подросший потенциал Рэян. На основном сосредоточии она создавала три больших плетения, на второстепенном — два, и с полсотни средних.

— Когда ты отлёживался после прогулки за барьер, я употребила большой кристалл. — пояснила мне жена, когда мы, уже насладившиеся друг другом, лежали в своей кровати. — Увы, толчок в развитии получился не такой, как у тебя, но всё же хороший. Думаю, через полгода смогу создавать пять больших плетений на основе, и тогда использую ещё один кристалл. Древняя сказала, что у меня очень хороший потенциал, гораздо выше среднего.

— Решим основные наши проблемы, и займёмся созданием школы огненной саламандры. — улыбнулся я. — По системе моего отца развитие пойдёт намного быстрее. Запретим использование искр, оставим только естественные артефакты и кристаллы древних. И сразу будем подготавливать одарённых к управлению нескольких стихий.

— Звучит, как возрождение клана. — Рэян приподнялась на локте. — Род Фаерус вновь станет одним из влиятельнейших на востоке?

— Я считаю так — хочешь жить спокойно, в мире с соседями — стань настолько сильным, чтобы все враги боялись одного твоего имени. Увы, до тех времён, когда нам не будет равных по силе, придётся очень долго развивать свой дар.

— Мы справимся. — уверенно сказала супруга. — Главное — не опускать руки.

— Завтра тяжёлый день, а до рассвета осталось меньше шести часов. Предлагаю всё же поспать.

Во сне ко мне пробилась Марика. Вместо кельи, в которой обычно проходили наши ментальные встречи, я попал в тёмное, мрачное помещение, по центру которого стояла большая металлическая клетка, состоящая из толстых пратьев. Внутри этой клетки, на неком подобии кровати сидела Марика. Вид у неё был уставший, словно она не спала пару дней, или много работала. Да она и сейчас продолжала работать. Не обращая внимание на моё присутствие, сестра раз за разом вычерчивала силой огня лишь три слова:

Я попытался приблизиться к клетке, и тут же пожалел об этом. Раздался хлопок, Марика вскрикнула, тут же бросив своё занятие, и, зажав ладонями уши, принялась раскачиваться из стороны в сторону, подвывая от боли. Хлопок, и меня выбросило из помещения, а затем и из сна. Резко сев на кровати, я заскрипел зубами, сдерживая рвущееся наружу рычание. Проклятые древние, они заплатят за это!

— Джон, что случилось? — Рэян тоже проснулась. Увидев в сумраке комнаты мои глаза, супруга всё поняла без слов. — Марика в опасности?

— Нужно отправляться в пустошь прямо сейчас. — глухо произнёс я.