Сумеречный охотник (СИ)

Глава 11

Волна силы смела меня с места, не давая даже отреагировать на команду Мисти.

Оказавшись в воздухе, я лишь мельком успел разглядеть, какая метаморфоза произошла с блондинкой… И увиденное меня поразило. Даже мелькнула мысль: «А не долбануло ли мне что-то тяжёлое по голове?»…

Девушка изменилась. Словно бы выросла на полтора десятка сантиметров, её волосы стали гуще, глаза горели синим пламенем, а одежда… Чёрное платье, в котором я привык её видеть, армированный жилет, перчатки и сапоги — всё это осталось тем же, но покрылось некоей светящейся субстанцией… Сиянием, которое создавало видимость одежды, но в то же время было чем-то иным…

Вокруг Мисти полыхала настолько мощная аура силы, что я чувствовал её кожей. Уже падая увидел, как тварь бросается на мою напарницу, а та, легко взмахнув рукой, разрезает воздух бурлящим потоком магии. Миг — и кипящее колдовское лезвие располовинило монстра по диагонали — прямо в полёте!

Это было последнее, что я разглядел, перед тем как влетел в заросли колючего кустарника.

Со стороны поляны раздался топот чьих-то лап визг, низкое гудение — и грохнуло так, что у меня заложило уши. Я нашарил рядом чудом не отлетевшую подальше винтовку, встал, покачиваясь, и выбрался обратно на открытое пространство, вскинув оружие к плечу.

Но сражаться было уже не с кем.

Посреди поляны стояла Мисти — прежнего роста, без полыхающих вокруг неё языков магического пламени, но… всё ещё другая. Уверенный взгляд, гордая осанка, весёлая улыбка, застывшая на губах…

Вокруг девушки расстилался идеальный круг выжженной до самой земли травы, а в нём валялись обугленные останки «мерков» — точно таких же, какие напали на нас перед химерой.

Видимо, когда Мисти её грохнула, остатки «миньонов» пошли в атаку.

Опрометчиво с их стороны…

Под ногами вздымались облачка пепла, пока я шёл к блондинке, пытливо разглядывающей меня.

— Кха-кха… Умеешь удивить, — откашлявшись, осторожно произнёс я, не зная, что ещё сказать. Внутри, впрочем, клокотало возмущение. — Могла бы предупредить, что ты Пробуждённая! Не пришлось бы тратиться на бессмысленное обмундирование…

— Прости, Шейн, — её голос, раньше тихий, глубокий и неуверенный, тоже изменился. Стал громким, высоким и… Жизнерадостным⁈ — Я и сама не знала… Пока не почувствовала.

— Да? — я недоверчиво прищурился, разглядывая искорки, пробегающие по венам её рук.

«Проклятье! Она же Пятёрка как минимум!.. Да нет, даже сильнее! Вон как магия проявляется сквозь тело! Но как такое возможно?.. Почему этого не было видно раньше⁈»

Последний вопрос я задал вслух, не забывая крутить головой по сторонам.

— Понятия не имею! — со вздохом произнесла блондинка, подходя к разрубленной химере, — Память ко мне не вернулась, если ты об этом. Но…

— Но⁈ — я всё-таки взорвался, — Детка, да ты разрубила химеру взмахом руки! Одним движением сожгла — сколько, тридцать, сорок? — херову тучу «мерок»! В тебе столько силы, что не каждому капитану Командории перепадает за всю жизнь! А ты говоришь, что не помнишь, откуда она у тебя⁈

Ни на мгновение не забывая об осторожности, я продолжал поглядывать вокруг — хоть и выпускал пар, обвиняя Мисти… Но сам не знал, в чём.

Наверное, просто не ожидал такого поворота событий и слегка… Напугался. Девчонки, ага. Проклятье!

— Не переживай, — заметив мой взгляд, шарящий по окружающим нас деревьям, Мисти улыбнулась, — вокруг никого.

— Ты-то откуда знаешь?

— Чувствую, — хихикнула девушка.

— Уверена?

— Ближайшая «страаааашная» тварь, — она скорчила глупую рожу, окончательно выбив меня этим из колеи, — вон за тем проходом в скалах. Даже чуть дальше, она прячется.

Указав на трещину, за которую нам и нужно было попасть, Мисти снова улыбнулась — широко, открыто. Она была совершенно непохожа на ту тихую, страдающую от боли в груди девушку, которая кое-как тащила свой рюкзак к сумрачной зоне.

Она была… Живой.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— О, лучше, чем когда-либо!

«Может дело в 'цветочном проклятии? Может, в Сумраке оно насылает на свою жертву эйфорию?.. Надо быть с этой странненькой настороже…»

— Если так — гляди за периметром в оба, — велел я, находя взглядом свой рюкзак с вещами и валяющиеся неподалёку от него «стрекозу» и проекционный шлем', — а мне надо кое-что сделать.

— Без проблем, — тряхнула волосами блондинка, — Я погуляю вокруг.

— Далеко не отходи… — пробормотал я, провожая взглядом покачивающую бёдрами Мисти.

Тряхнув головой, я отогнал мелькнувшие было мысли о том, что девчонка-то вполне себе ничего…

А затем принялся потрошить химеру. Она хоть и оказалась обгорелой — но её твёрдый панцирь прекрасно сохранил внутренние органы — то, что ценилось алхимиками, целителями и лекарями сверх всякой меры.

Ну а то, что Мисти услужливо разрезала тварь пополам, изрядно помогло мне достать из неё все полезные ингредиенты и разложить их по безвоздушным магическим мешкам. Которые, когда закончил, я запихнул в стальной контейнер и убрал его в свой рюкзак.

Отличная добыча! За такое отвалят немало золотишка…

— Идём, — скомандовал я, отвлекая девчонку от бесцельного блуждания вдоль кромки деревьев, окружающих поляну.

Блондинка что-то напевала себе под нос и подпрыгивала, словно на прогулке по городскому бульвару!

— Иду! — улыбнулась она, шагая следом за мной сквозь редкий лес, но продолжалось это недолго.

В тот миг, когда я остановился, с подозрением оглядывая прогалину меж деревьями, по которой собирался пройти, Мисти подошла ближе.

— Надо обойти это место.

— Тоже что-то чувствуешь?

— Кажется… — она указала на валяющееся на земли и заросшее мхом трухлявое дерево, — Оно мне не нравится. И светится, как живое…

— Светится? — нахмурился я, сам никакого свечения не наблюдая, — Хм… Ладно. Может, какая-то скрытая аномалия…

Внимательно приглядевшись к указанному объекту, я достал из поясного мешочка несколько камешков, и бросил их в дерево, а затем и на землю вокруг него.

Ничего.

Но, несмотря на отсутствие хоть какого-то видимого эффекта, я расслабляться не стал. Почти четыре года ходил по сумеречным зонам, и опыта у меня было немало. Я знал — если внутреннее чувство опасности говорит, что что-то не так — надо к нему прислушиваться.

Иначе сдохнешь. Возможно — в страшных мучениях.

Так что я прислушался. И не стал лезть на рожон, решив обойти странноватое трухлявое дерево по дну оврага, раскинувшегося справа от нас. Слева были слишком густые заросли — в таких можно было нарваться на каких-нибудь мелких паразитов, от которых потом не избавишься — одежду и рюкзак придётся сжигать. Или вещи пропитаются ядовитой росой — и будут месяц за месяцем травить нас.

Не надо мне такого счастья…

Сказано — сделано, и мы, держа деревяшку в поле зрения, начали её обходить.

ШУХ!

Сначала я подумал, что показалось, но сделав ещё несколько шагов в сторону оврага, вновь заметил краем глаза движение.

Из-под бревна вырвалось щупальце… Нет, скорее — тонкий, гибкий усик длиной в несколько метров. Я увидел, как он выстрелил по диагонали и пробил пролетающую неподалёку от бревна пичугу. Вокруг несчастной вспыхнуло естественное силовое поле, не сумевшее защитить местную жительницу, и «усик» резко дёрнул насаженное тельце назад — под бревно.

Остановившись на краю оврага, я присмотрелся ещё внимательнее — с этой стороны «ловушку» было видно куда лучше. Копошение подобных «усиков» под бревном намекнуло, что там обитает какая-то тварь, которую я раньше никогда не видел, а жадность, с которой она разорвала птичку, дала понять, что приближаться к ней не стоит, даже будучи обвешанным амулетами.

Фу, какая мерзость! Хорошо, что мы почувствовали неладное… Как представлю, что эти штуки пронзают одежду и плоть, утягивают меня к тысячам своих собратьев и потрошат… Брр!

— Гадость, — поморщилась Мисти, также разглядывая пульсирующий за бревном клубок отростков.

— Не то слово.

Закончив наблюдать за «перекусом» неизвестной твари, мы спустились на глинистое дно оврага и быстро преодолели его, выбравшись ближе к скалистым стенам, окружающим местность.

Часть «лабиринта», по которой мы всё это время двигались, была похожа на виноградную гроздь, и являлась кучей огромных (и не очень) территорий, связанных между собой узкими скальными проходами.

Вот и сейчас нам пришлось протискиваться через один из таких «проходов» — щель, чьи края цеплялись за одежду и рюкзаки, а само ущелье было затянуто липкой, плотной паутиной, которую требовалось убирать с пути, чтобы не оказаться заляпанным вонючими выделениями арахнидов с ног до головы.

Ну их в Бездну, потом из-за этого учуют в момент, когда не ждёшь, и нападут неожиданно…

Пробравшись в новую «локацию» я снова принялся оглядывать местность, прижав к плечу приклад винтовки и дожидаясь, пока Мисти присоединится ко мне.

Тут была совершенно другая «экосистема» (ещё одно словечко учёного, которое мне нравилось использовать). Если вход в «урочище» напоминал волшебный каньон с кучей несовместимых меж собой явлений, прошлая «локация» была тёмным, мрачным, старым лесом с хмурыми деревьями и небольшими полянами в них, то место, где мы оказались теперь…

Скалы расходились в стороны, образуя огромный конус, внутри которого образовалась самая настоящая пустыня! Ну, точнее, её кусочек, затянутый Сумраком и освещаемый лишь оранжевыми кристаллами, разросшимися везде — начиная от скал и заканчивая камнями и деревьями.

Перед нами расстилались рыжие, жёлтые, охряные и коричневые оттенки, под ногами скрипел песок, горячий ветер ворочал небольшие барханы, массивные валуны кто-то будто произвольно рассыпал по округе, а старые, иссушёные деревья, похожие на древние скелеты, образовали здоровенную мёртвую рощу. Кроны этих исполинов вместо листьев были затянуты всё той же паутиной.

— Ненавижу арахнидов… — процедил я, разглядывая всё это через прицел и пытаясь отыскать место, где гнездилась нужная мне тварь.

Судя по маршруту, который я выпытал у Асти, и описанию местности, именно здесь обитала тварь «с Силой» — так называемая Аранея, матка арахнидов, внутри которой и хранился ключ.

Паутина прямо намекала, что мы близко. Это подтвердила и Мисти, якобы «чувствующая» монстров на расстоянии — блонди встала рядом со мной, как вкопанная.

— Она здесь… Близко…

После случившегося с девушкой преображения игнорировать её слова я не стал.

— Можешь определить направление?

— Роща, — Мисти вытянула руку в сторону иссушёных стволов, — где-то под ней…

Проверив механические перчатки и защитные амулеты, я убрал винтовку, снял с плеч рюкзак, намереваясь достать оттуда и запустить в воздух «стрекозу»…

И тут почувствовал ступнями, как под песком что-то вибрирует — на совсем небольшом от нас расстоянии…

Сориентировался я мгновенно — вместо «стрекозы» из рюкзака достал два набора «кассет», которые тут же вставил в специальные пазы перчаток. В правую — десяток ампул с концентратом какой-то вонючей парализующей выдержки местных летунов, которые иногда охотились на арахнид. Слева — дымные шашки из толчёных «сонных кристаллов».

Прислушавшись к моим просьбам, Райдингер заменил в перчатках пару механизмов, и теперь по желобкам вдоль костяшек они могли запускать эти «снаряды» на расстояние до тридцати метров.

— Я могу попробовать просто сжечь её… — шепнула Мисти, едва не касаясь губами моего уха. Я почувствовал её горячее дыхание и покачал головой.

— Носитель «ключа» должен быть жив, когда я буду доставать его. Иначе артефакт разрушится. Поэтому надо обездвижить цель, или…

Договорить я не успел — раздался пронзительный визг, метрах в двадцати перед нами песок взметнулся клубящейся тучей, несколько небольших валунов разлетелись в стороны. С глухим стуком камни врезались в стволы иссохших деревьев…

— Это она! — вскрикнула Мисти.

— Сам вижу! — огрызнулся я, вытянув руку и целясь в выскочившую из-под песка тварь.

Мощная головогрудь, метра четыре в длину, брюхо — ещё три метра. Восемь здоровенных, покрытых шёрсткой конечностей, хелицеры и ещё пара жвал, окружающие раскрытую пасть, из которой вырывался высокий визг…

Разглядывая выкрашеную в рыжевато-чёрные цвета Аранею, я прикинул, что эта мразь без труда перекусит меня пополам…

Словно подумав о том же, в меня вперились восемь антрацитово чёрных глаз, в которых отражались светящиеся рыжеватые кристаллы, разбросанные по округе… Миг-другой Аранея словно раздумывала, как бы нас с Мисти получше сожрать, а затем резко рванула вперёд!

ФФУХ!

С моих перчаток одновременно сорвались две ампулы. Жидкостный выстрел прошёл мимо, а вот «дымный» попал — но не туда, куда я целил. Тварь, успев среагировать на мою атаку, дёрнулась в сторону, и «дымная» ампула разбилась об одну из её ног.

ПУФФ!

Облако сиреневого дыма окутало часть Аранеи, раздался её пронзительный визг. Огромная арахна тут же изменила поведение, явно решив бросить неудобную добычу, а потому следующая пара моих выстрелов прошла совсем мимо — паучиха влетела в песок в десятке метров перед нами, и меньше чем за пару секунд зарылась в него.

— Проклятье! — выругался я, срывая с пояса электрическую бомбу.

Размахнувшись, швырнул её в волну вздыбившегося песка, которая показывала, где находится монстр, и…

БЗЗЗЗ!

Пронзая пыль и песок, во все стороны ударили молнии. Они прорвали воздух, подпалили паутину на кронах ближайших деревьев, пробежались по песку…

Но не причинили твари никакого вреда!

— Заряд слишком слабый! — простонал я, — За ней! Нельзя её упустить!

Мы сорвались с места и побежали так, что лишь ветер свистел в ушах.

Почти сразу я метнул вслед Аранее ещё одну электрическую бомбу — на удачу! — и снова ничего! Только паутина, висящая на ветках высохших деревьев, полыхнула, опадая на песок горящими лоскутами и обнажая гнездовья мелких арахнидов.

— А, проклятье! — затормозил я перед одним из деревьев, когда впереди рухнул комок небольших — размером с человеческую голову — пауков. И пусть каждого из них можно было раздавить ногой — но несколько десятков таких тварей создали бы нам проблемы…

— В обход! — скомандовал было я, но Мисти, пробежавшая мимо, даже не затормозила.

Взмахнув рукой, она вызвала порыв мощного ветра и отбросила арахнидов на несколько десятков метров. Некоторые из мелких тварей с противным хрустом, ломая ножки и туловища, врезались в стволы деревьев и разбросанные между ними камни.

Но с Аранеей та быстро справиться было невозможно. Расшвыривая валуны и заставляя иссохшие стволы вздрагивать, покачиваться и падать, тварь перемещалась под песком, оставляя за собой разрушения и вспаханную траншею. Да ещё и двигалась так быстро, что за первые минуты погони мы не смогли догнать монстра — лишь старались не отставать.

Бегать по сумеречным зонам было опасно, и делать этого я бы не рекомендовал никому. Можно было просто не разглядеть аномалию даже в местности, которую ты хорошо знаешь — и остаться без ног, в лучшем случае. Чего уж говорить о совсем незнакомых местах⁈

Но тварь уходила, и где её искать потом (да и смогу ли я её вытащить из её «норы»?) было совершенно непонятно. К тому же Мисти, которая ещё час назад еле тащила свой рюкзак, летела вперёд на всех парах, и я не мог её обогнать! Старался не отставать, понимая, что оставлять девчонку, даже обладающую такой силой, в сумрачной зоне в одиночестве, не стоит.

К тому же — она может оказаться полезна для меня…

— Осторожнее, Мисти! — рявкнул я, заметив, что воздух впереди нас подёрнулся рябью.

Аномалия!

Но блондинка и не думала останавливаться — лишь чуть сменила траекторию, по самому краю обегая «Жарку», способную превратить человеческое тело в закопчёный гриль.

Ничего себе! Она чувствует границы аномалий⁈

— Проклятье, да кто же ты такая⁈ — прорычал я, пытаясь ускориться.

Аранея продолжала рваться вперёд по иссохшей роще. Вспахивая песок, она то и дело выскакивала наружу, оставляла после себя паутинные лужи, способные обездвижить на пару часов целый мобиль, затем закапывалась обратно, постоянно меняла траекторию движения и заводила нас всё глубже и глубже в эти мёртвые заросли…

Догнать тварь никак не получалось. Мы ещё несколько раз столкнулись с аномалиями, которые обнаружила всё также бегущая впереди Мисти, и слегка приблизились в Аранее, когда той пришлось огибать скальный кусок, «вросший» в песок посреди рощи. Ещё несколько моих выстрелов снова пропали втуне, а местность меж тем менялась — сухие деревья становились толще и выше, камней вокруг было рассыпано больше, а кроны сплошь были покрыты паутиной.

Мрачный мёртвый лес пах иссохшей древесиной и освещался лишь редкими кристаллами, растущими на стволах и камнях…

Проклятье, а эта «локация» оказалась куда больше, чем я думал, и чем рассказывала Асти!

— Сюда бы твой байк… — подтверждая мои мысли, выдохнула Мисти, перескакивая через дерево, поваленное Аранеей парой секунд ранее, — Давно бы догнали!

Дыхание девчонки не было прерывистым. Она, словно двужильная, бежала в одном и том же темпе, и даже не запыхалась, когда я уже чувствовал, что надолго меня не хватит!

— Сама… через…щели…его…тащила бы… Хер… знает… как! — огрызнулся я, напрягая мышцы и догоняя её — впервые за всё время нашей погони!

Давай же, Шейн! Давай, слабак! Эта тварь сейчас уйдёт!

Взгляд пробежался по окружающей нас местности и автоматически приметил возможные варианты.

Слева — твёрдый каменистый подъём… Рядом с ним, по центру от нас — две скалы, стоящие совсем близко друг к другу… Слева участок бесконечного сухого леса, засыпанный песком…

Прикинув, куда нужно выгнать тварь, я сорвал с пояса предпоследнюю электрическую бомбу и швырнул её. Как только она приземлилась в песок и заставила Аранею свернуть — на ходу вскинул руку и выстрелил «дымным» снарядом! Мимо, но на этот раз специально, и тварь снова свернула — почти куда надо…

— Мисти, жахни по деревьям!

Блондинка всё поняла без лишних уточнений и не стала переспрашивать — просто в следующий миг вдоль деревьев, превращая песок в стекло, ударил огненный хлыст… Размером с нехилый такой участок железной дороги, не позволивший твари уйти через иссохшую рощу.

А ещё через секунду…

ГРРРР!

Изменившая траекторию движения Аранея «вынырнула» из песка, и рванула в единственное доступное ей место к бегству — к двум скальным глыбам.

Отлично!

Вытянув руки, я одновременно выпустил сразу четыре снаряда — но не по прямой, как не успевший пристрелять новую технику идиот, торопящийся свалить из города после встречи с «ублюдками». О нет — в этот раз я стрелял навесом — да ещё и успел перед этим крутануть рычажок перчаточной гидравлики, в надежде, что импульс выстрела будет сильнее…

СРАБОТАЛО!

Два снаряда разорвались, попав в верхнюю часть брюха удирающей Аранеи. Они окутали её сиреневым дымом, полностью скрыв от моего взгляда, а через мгновение в этот дым упали две ампулы с транквилизатором.

Боясь, что она всё же убежит, я метнул следом последнюю электрическую бомбу.

Молнии разорвали сонный туман, высветив контур валяющейся меж скал матки арахнидов, лежащей вверх ногами и дёргающей ногами.

— Охренеть… — выдохнул я, сгибаясь пополам и упираясь руками в колени. Воздуха катастрофически не хватало, и я никак не мог отдышаться.

— ВАУ! ЭТО БЫЛО КРУТО! Вот это погоня! — довольно вскрикнула Мисти. Её синие (точнее, даже ультрамариновые) глаза блестели от неподдельной радости, — Мы это сделали! Пошли посмотрим на нашу добычу?

Дождавшись моего кивка, она направилась к скалам, между которых ветер уже раздул «сонный» дым. Аранея валялась между ними, задрав ноги кверху. Её брюхо медленно поднималось и опускалось, давая понять, что тварь находится в глубоком сне. Мерзкая морда была неподвижна — хелицеры не шевелились, глаза были закрыты.

— Ну и жуть… — пробормотал я, разглядывая нашу добычу.

— А мне кажется, она красивая. По-своему — пожала плечами блондинка и протянула руку, чтобы погладить Аранею по шёрстке головогруди…

Я даже не успел крикнуть «Стой».

Когда Мисти дотронулась до волосинок на туловище матки арахнид, и из-под них в лицо девушки выстрелила скрытая игла, размером с предплечье. Без труда пробив кинетический щит купленного мной амулета…

Я выбросил вперёд руку и умудрился поймать эту хрень в полёте — сам не знаю как! В паре сантиметров от распахнувшегося от удивления глаза Мисти.

Мягко взяв девушку за плечо, я оттянул её от туши монстра.

— Что я тебе говорил?

— Не лезть вперёд тебя, — прикусив губу и понимая, что чуть не лишилась жизни, ответила девушка.

— Повторяй себе это почаще! — хрипло произнёс я, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Проклятье, хорошо, что реакция не подвела!

— Хорошо, Шейн, — потупив взгляд, ответила блондинка, — Извини, я просто… Увлеклась. Спасибо, что спас мне жизнь.

Сказав это, она подошла ко мне вплотную и совершенно неожиданно поцеловала в заросшую щетиной щёку — и мгновенно залилась краской.

— Я посмотрю за периметром.

— Ага, — провожая её взглядом, пробормотал я, — Только не…

— Отходить далеко, помню! — махнула она.

Покачав головой, я отбросил иголку с лошадиной (скорее — грифоньей) дозой яда, вернулся за своим рюкзаком, брошенным неподалёку, выщелкнул из механической перчатки цепную пилу, и приблизился к голове Аранеи.

— Ну давай посмотрим, что ты скрываешь…