Сумеречный охотник (СИ)

Глава 7

Повернувшись к скучающим чуть поодаль стражникам, лейтенант махнул им рукой:

— Парни, прочешите окрестные улицы. Убедитесь, что там всё спокойно. Отработайте вызов, но слишком не увлекайтесь. С этим я сам разберусь.

— Сделаем, господин Монк, — кивнул сержант в стальной броне и махнул рядовым, — Делимся на две группы и осматриваем квартал. Тех, кто вызывает подозрение, останавливаем и проверяем. Сайкс, ты со мной.

Когда они отошли, лейтенант проследил взглядом за отъезжающими мобилями «ублюдков», и повернулся ко мне, всё ещё держа наготове наручники.

Я указал на них взглядом:

— Может, обойдёмся?

Красавчик в форме убедился, что его люди скрылись в подворотнях, и убрал стальные браслеты обратно в карман.

— Надо же было доиграть до конца, чтобы не вызвать у них подозрений. Ты снова влез в какие-то неприятности, Шейн? Какого хрена «ублюдкам» от тебя надо? Вы же давно с ними разошлись?

— Я тоже рад тебя видеть, Конрад, — усмехнулся я старому другу, — Повезло, что на опорнике Застенья сегодня дежурил твой отряд.

— А я вот этому не очень рад, — скривился лейтенант, — Теперь придётся писать докладную о вызове, а моё начальство не любит «пустышки». Ты нас вызвал?

— Ага.

Конечно я. Они бы тут не появились, не отправь я в опорный пункт стражи спасённых «сенсов» — женщину и её сына! Вообще-то солдаты и после этого не шелохнулись, если бы дело было только в «заражённых».

Так что пришлось отвалить несколько золотых, чтобы заставить доблестных стражей порядка спуститься в эту клоаку. Ещё и уговорил «сенсов» приврать, что какие-то бандиты убили нескольких жителей города и взяли в плен влиятельного торговца.

Ложь, конечно, придуманноая мной на ходу, но такие донесения служители закона отреагировать были обязаны — и отреагировали, притащившись на место рейда «ублюдков» спустя почти полчаса после того, как требовалась их помощь.

Я рассчитывал, что сумеречные охотники свалят, узнав, что сюда нагрянула стража, но всё получилось даже ещё лучше — Конрад спас меня от беседы с Маркусом, которая неизвестно чем бы закончилась.

Но также я понимал, что просто отсрочил неприятный разговор с главой «ублюдков»…

Я в двух словах объяснил старому другу, что тут произошло и свидетелем каких события я стал. Он внимательно выслушал меня, расхаживая поперёк улицы, но лишь покачал головой.

— Это… Печально, Шейн. Но…

— Но?

— Надеюсь, ты не рассчитываешь, что я начну расследование этого события?

— Ну, учитывая, что ты взял у Власа деньги… — многозначительно протянул я.

Конрад правильно расценил недовольство в моём голосе и скривился.

— Не поступи я так, у них бы возникли вопросы. Какой стражник в здравом уме откажется от взятки охотника? Да ещё и от «ублюдков»!

— Наверное, ты прав…

— «Наверное»? Шейн, в каком мире ты живёшь⁈ Ты только что рассказал мне о том, что эти уроды прошлись по «Яме» и угнали невесть куда пару десятков «сенсов»! Думаешь, они так поступили потому, что тупые⁈

— Подозреваю, что нет, — ответил я, вспоминая слова Дерека.

— У «Ублюдков» появился серьёзный покровитель, дружище. Не так давно об этом прошёл слух по всему Кайтрану — странно, что ты не в курсе.

— Меня какое-то время не было в городе. Да ты же знаешь, я одиночка и не вникаю в дела банд.

— А зря! Честное слово, иногда ты ведёшь себя, как идиот! Маркус за последний месяц сильно поднялся. Он теперь вхож в лучшие дома центра, завёл полезные знакомства, получил несколько выгодных контрактов от гильдий и прессует глав других «банд», как ты изволил назвать эти организации! Не слишком очевидно — но их дела резко ухудшились, в отличие от него!

— Отстойные новости, — был вынужден признать я.

— Если бы ты хоть немного общался с другими охотниками — и сам бы обо всём этом знал! Или хотя бы иногда заглядывал ко мне. Когда мы последний раз виделись?

— Давно. У меня было много дел, и…

— И скоро их может вообще не стать. Помяни моё слово, в ближайшее время охотников-одиночек не останется, если всё пойдёт таким же ходом. Придётся выбирать — присоединиться к какой-нибудь организации, или оставить это дело. Маркус и его конкуренты серьёзно настроены подмять под себя рынок артефактов и ингредиентов из Сумрака.

— Спасибо за пищу для размышлений.

— Да уж надеюсь, что ты её переваришь!

— Не сомневайся. Но хочется верить, что скоро эта возня банд не будет меня волновать.

— Опять дурацкие загадки, — поморщился Конрад, — Нет, чтобы рассказать о своих планах… Любишь ты напускать туману на ровном месте.

— Тут уже ничего не поделаешь, такой характер, — улыбнулся я, — Спасибо, что помог. Но что теперь? Твои ребята слышали пламенную речь командира. Просто так отпускать меня будет не слишком умно…

— А кто сказал, что я тебя отпущу? — искренне удивился друг, — Ты что, не слушал? У Маркуса везде влиятельные друзья, и если он хотел с тобой поговорить — обязательно поинтересуется, что с тобой стало после задержания. Так что…

— Что?

— Отправимся в опорник и устроим тебе дознание. Да не бойся ты, в каталажку не посажу! Так, помурыжу ради бумажек и отпущу. Только прошу — не вздумай ляпнуть о том, что здесь произошло. Неохота потом это дерьмо разгребать…

Из отделения Полицерии меня отпустили только под вечер. После долгого и бессмысленного допроса Конрад умудрился сделать так, что никто не озадачился содержимым моего рюкзака и не предъявил обвинений (да их и не за что было предъявлять), так что я оказался свободен.

Вернувшись в Кайтран, я снова поймал извозчика. Дав ему адрес, откинулся на обитое дешёвой тканью сиденье и погрузился в мысли.

Они были безрадостными — случившееся в гетто и Конрад подкинули мне головной боли и проблем, с которыми следовало как-то разобраться — иначе они рисковали настигнуть меня в самый неподходящий момент…

Первое: мой бывший работодатель, глава «ублюдков», получил сильного покровителя и теперь чувствует себя вольготно. Если он позволяет брать «заражённых» в рабство, контролировать их имплантами и заклинаниями — вскоре у меня может исчезнуть источник информации, который позволит отыскать оставшиеся ключи…

Второе: сам Маркус зачем-то хочет меня видеть. Хотя по обмолвкам Власа и рассказу Конрада я догадывался, зачем — наверняка предложит вернуться в ряды «ублюдков»… Отказаться, теоретически, я могу, но что повлечёт за собой такой отказ?.. А соглашаться смысла и вовсе нет — часики тикают, и у меня осталось всего двенадцать дней, чтобы отыскать ещё три «ключа»…

— Проклятье! — выругался я вполголоса, — Ну почему мне начало везти только сейчас⁈

Ладно, злостью делу не поможешь… Тем более что из всех говёных новостей, которые обрушились на меня сегодня, была и одна хорошая — теоретически я узнал у той девушки-«сенса», Асти, местонахождение очередного «ключа», а может, и не одного.

Рыжая «заражённая» дала мне наводку сразу на трёх сильных монстров, каждый из которых мог быть носителем нужного артефакта. Сумеречная зона, в которой обитали твари, была расположена довольно далеко от Кайтрана — и это значило, что в ближайшее время туда вряд ли кто-то заявится.

К тому же Асти упомянула, что твари прячутся в местах, о которых знает всего полтора землекопа — так что есть шанс, что среди угнанных «ублюдками» бедолаг не окажется никого, кто мог бы выложить эту ценную информацию.

Откладывать новый рейд было нельзя. Время на вес золота!

Именно поэтому сразу из участка Полицерии я поехал к изобретателю по имени Аластор Райдингер. Он был инженером — слегка сумасшедшим — но весьма одарённым. Именно этот человек сконструировал для меня почти все устройства, с помощью которых я выживал в сумеречных зонах и добывал артефакты.

Экипаж проехал жилой квартал насквозь, обогнул район торговцев по широкому проспекту, вымощенному большими белоснежными плитами, и оказался в районе, который в простонародье называли «Мастерской».

Собственно, целый квартал этой самой мастерской и был. Точнее — множеством мастерских, больших и маленьких, в которых трудились сотни изобретателей и тысячи их ассистентов.

Эта часть города совершенно не походила на весь остальной Кайтран — тут сразу становилось понятно, что район является настоящим оплотом науки! И даже несмотря на поздний вечер улицы этого квартала были живыми, заполненными народом, и освещались таким количеством магического света, что его яркости могло позавидовать и солнце.

Огромные часы на фасадах, невероятная иллюминация, прилавки с россыпью такого количества механизмов, что во всём городе никто не мог бы сосчитать эти устройства. Стенды с механизированными доспехами, в которые мог облачиться любой желающий, тиры с новейшими разработками оружия, лаборатории, за окнами которых вспыхивали мощнейшие электрические разряды.

Вдоль улиц была протянута пневмопочта — трубки диаметром с руку взрослого человека, установленные на стальных опорах. Внутри них то и дело мелькали цилиндры с запечатанными посланиями.

По дорогам разъезжали экспериментальные модели мобилей, в воздухе носились разные варианты «стрекоз». Молодые и старые изобретатели спорили насчёт того, какие энергокристаллы лучше использовать в новом типе двигателей, заинтересованные покупатели жарко торговались с продавцами местных магазинов, кто-то ругался, кто-то кричал, обжёгшись о паровой котёл, а в воздухе висело такое количество запахов, что мой нос отказывался разделять их на отдельные составляющие.

Тут кипела жизнь.

Свернув с главного проспекта на боковую, куда более узкую улочку, и проехав по ней примерно километр, я велел экипажу остановиться у массивной кованой ограды, окружающей двухэтажный кирпичный особняк.

Перед ним раскинулась небольшая лужайка, которую давно никто не поливал, а справа виднелся странный пристрой, который больше напоминал покосившейся портовый ангар, и который явно возвели на скорую руку.

Рассчитавшись с извозчиком, я подошёл к калитке и нажал на небольшую кнопку, вмонтированную прямо в камень. Где-то в глубине дома раздался звонок, в ангаре что-то рухнуло, послышалась приглушённая ругань, и через пару минут низкорослый, косолапый и лысеющий дворецкий с бледной кожей, открыл дверь особняка и по хрустящему гравию подошёл к калитке.

— Доброго вечера, господин Каррано.

— Привет, Говард. Мастер Райдингер у себя?

— Вы отвлекли его от важного эксперимента, — дворецкий оскалился щербатой улыбкой, — Будьте осторожны и опасайтесь тяжёлых летающих предметов.

— Спасибо, старина, — фыркнул я, следуя за мужчиной.

Он провёл меня через отделанные дорогим деревом комнаты первого этажа и отворил дверь мастерской — того самого пристроя, который снаружи выглядел неказистым.

Но внутри!

Внутри это была словно бы уменьшенная копия района, по которому я только что ехал! Вместо домов — высоченные стеллажи, заваленные неизвестными мне механизмами, расходниками к ним, какими-то инструментами и болванками. Вместо улиц — узкие проходы среди этого нагромождения. Вместо конструкторских бюро — расставленные то тут, то там столы с разрабатываемыми в данный момент устройствами. Вместо магазинов — огромные стальные шкафы с бронированными стеклянными дверцами, за которыми сверкали последние разработки Райдингера.

Всё вокруг было оплетено проводами, по которым текло электричество, производимое десятком магических генераторов с установленными в них огромными энергокристаллами — не чета тем, которыми я расплачивался с Дереком. А освещению могла позавидовать любая улица Кайтрана.

В воздухе висел нетипичный для такого места запах — словно в помещении только-только прошёл дождь с грозой…

Где-то за стеллажами снова что-то грохнуло, сквозь многочисленные полки прорвалась ярко-голубая вспышка, и я услышал ругань инженера.

— Да какого хрена⁈ Какого хрена ты не работаешь, тварь⁈

Металлический звон намекнул мне, в какую сторону идти, и вскоре я отыскал Райдингера — на относительно свободной площадке, расчищенной от всякого хлама. У металлической стены стоял двухметровый манекен, облачённый в не до конца собранные механические доспехи типа «Голем» — точно такие, какие носили элитные отряды армии Его Величества короля Вильгельма.

В нескольких метрах напротив них, сложив руки на груди, стоял конструктор. Невысокий — макушка едва доставала мне до подбородка — лохматый на висках, но лысый в районе макушки, с оттопыренными ушами и клочковатой пегой бородой, в затасканном, некогда белом халате и кожаных перчатках, он пыхтел зажатой в зубах сигаретой и цедил ругательства.

Кажется, эльфийские.

— Добрый вечер, мастер, — поздоровался я, не решаясь подойти ближе. Оценив плачевное состояние брони на манекене, присвистнул и обратил внимание на нечто, напоминающее здоровенную винтовку, лежащую у ног инженера, — Это чем вы его так?

— А⁈ — Райдингер, сосредоточенный на собственных мыслях, не заметил моего приближения и подскочил на месте, стоило поздороваться. — ПРОКЛЯТЬЕ, ШЕЙН! Обязательно надо было подкрадываться⁈ Так и до сердечного приступа можно довести!

Примечательно, что при этом он даже не выпустил изо рта сигарету.

Я покачал головой — на самом деле Райдингер был лишь на десяток лет старше меня и отличался богатырским здоровьем. Особенно для учёного — так что я сильно сомневался, что в ближайшей перспективе ему грозил сердечный приступ.

Но зная скверный характер изобретателя, я всё же повинился — иначе он мог трепать нервы несколько часов кряду.

— Простите, мастер.

— Припёрся невесть во сколько… Ты бы ещё после полуночи заглянул! Чего так поздно?

— Только вернулся в город, — не стал я углубляться в детали, — и сразу к вам.

Одновременно с этим я снял со спины рюкзак, пошарил внутри и достал один из контейнеров — который как раз предназначался Райдингеру.

Тот мгновенно изменился в лице, стремительным шагом подходя ближе и чуть ли не выхватывая неказистую коробочку из моих рук.

— А сразу не мог сказать⁈ Мне же только этого и не хватало! Ну-ка…

Выпустив последний клуб дыма, он небрежно выплюнул сигарету и направился к ближайшему столу, растаптывая окурок. А я присел над пушкой, которая сиротливо лежала на полу. От неё к небольшому генератору энергии тянулся пучок тонких проводов.

— Не трогай! — не оборачиваясь рявкнул Райдингер.

— А что это?

— Упорядочиватель и ускоритель статичных электрических разрядов.

— Что?

— Молниемёт.

— А-а-а, — протянул я, заинтересовавшись, — Против кого-то конкретного, или?..

— Ты же не слепой, видишь броню. В основном — против врагов, облачённых в механизированные доспехи, в которых уничтожает проводку и воздействует на энергокристаллы. Также полагаю, что оружие будет эффективно против сумеречных существ с уязвимостью к электричеству — но тут надо тестировать на опытных образцах, никак иначе. Но вообще и обычного человека, и Пробуждённого молниемёт должен тоже прожарить как следует.

— Страшная штука, судя по всему. Работает?

— Работает, но на очень коротком расстоянии. Что ни пробую, заряд рассеивается через полтора метра… Да и постоянное подключение к генераторам и эти провода просто бесят! Но твоя находка как раз может помочь… Ну-ка, подвинься!

Вернувшийся Райдингер бесцеремонно отпихнул меня в сторону, ключом открутил держатели проводов и без труда поднял здоровенную, едва ли не с него размером, пушку. Он направился с ней к столу, и я пошёл следом — мне всегда было любопытно посмотреть на работу изобретателя.

— Та-а-а-ак, — протянул он, отворачивая пластину на боку винтовки. Откинув её в сторону, Райдингер чем-то щёлкнул внутри, вытащил оттуда металлическую катушку с сердечником из энергокристалла и положил её на стол.

А затем аккуратно достал из коробочки принесённую мной добычу — электрузу.

Это было «полуживое» соединение — нечто, напоминающее гриб, но обладающее зачатками разума, и полностью прозрачное. Внутри этого «гриба» мелькали крохотные молнии, и главной особенностью электрузы было то, что она могла регулировать силу электричества — от едва ощутимой до такой, которая может и мозги поджарить.

— Сложно было достать? — спросил инженер.

— Относительно. Сложнее было понять, где её искать — в ближайшем Сумраке такие почти не появляются, — пожал я плечами, наблюдая за тем, как Райдингер в кожаных перчатках осторожно пересаживает пытающийся трепыхаться «гриб» из изолирующей коробки в металлическо-стеклянный цилиндр.

— Цену не набивай. Больше оговорённого не заплачу, — высунув язык от усердия, заявил изобретатель.

— Даже не пытался. С вами это бесполезно.

Инженер фыркнул и, наконец, запихал электрузу в её новый дом. Защёлкнул крышку с металлическим контактом, он вставил стеклянный цилиндр на место вынутой из молниемёта катушки, прикрутил крышку на пару болтов, и повернулся ко мне.

— Ну что, посмотрим, оправданы ли мои ожидания. Хочешь проверить?

— Вы серьёзно? Можно⁈ — неподдельно удивился я.

Что должно было сдохнуть, чтобы Райдингер предоставил кому-то постороннему первому провести эксперимент с его новым изобретением⁈

— Ну а что? Возможно, именно благодаря тебе эта штука заработает, — невозмутимо ответил инженер, суя мне в руки довольно тяжёлую винтовку, — Только целься в доспех точнее, и смотри не развороти мне лабораторию! Стреляй как из обычной винтовки, спусковой крючок чуть западает… Тумблер видишь? Крутишь его, и мощность… А, проклятье, дай я сам!

Он покрутил кружок безо всяких обозначений на боковой части молниемёта и отошёл назад.

Слишком сильно назад, почти полностью скрывшись за столом…

— Давай, не бойся!

Я прижал обитый мягкой материей приклад к плечу, навёл ствол на манекен в броне, выдохнул, нажал на неожиданно легко поддавшийся спусковой крючок…

ВЗЗЗЗЗЗЗЗЗУУУУУУМММММММ!

Из оружия вырвалась искрящаяся дуга голубой молнии! За секунду преодолев десяток метров, она врезалась в бронированную цель, оторвала её от платформы и швырнула в стену.

На пол со скрежетом упали дымящиеся куски металла.

— Есть! Есть, ха-ха-ха! — засмеялся Райдингер, выскакивая из-за стола и подбегая к доспехам.

Я тоже решил посмотреть, что с ними стало — и удивлённо присвистнул. Провода обгорели и сплавились в единое целое, а почти пустые питающие кристаллы, которые и позволяли человеку легко управлять тремя центнерами стали, полопались.

Точнее — взорвались, оставив в толстых бронепластинах прожжённые участки.

Разглядывая результат выстрела, Райдингер радовался, словно ребёнок, получивший новую игрушку.

— Так и знал, что всё дело в постоянной подаче равномерной мощности! Знал, что всё получится!

— Поэтому отошли подальше?

— Ну, был шанс, что устройство взорвётся у тебя в руках, — как ни в чём ни бывало пожал плечами Райдингер, — Не хотелось рисковать.

— Мастер!

— Да не переживай, я бы оплатил лечение. Если бы ты остался жив, конечно.

— А если бы нет?

— Говард закопал бы твоё обгорело тело на заднем дворе.

— Ну и шутки у вас, — нервно усмехнулся я, впрочем, теперь прекрасно понимая, почему инженер позволил мне протестировать его изобретение.

— Ладно, — махнул рукой инженер, забирая у меня оружие и возвращая его на стол, — Ты же не развлекаться пришёл, верно? Руку, наверное, уже жжёт от денег, которые я тебе обещал?

Говоря это, изобретатель отыскал на заваленном механизмами столе продолговатую книжку.

— Выпишу тебе чек, как обычно?

— Погодите, — я вернулся за снятым ранее рюкзаком и притащил его к Райдингеру, — Мне тут потребуется кое-что починить. И ещё пара расходников…

После того как я рассказал инженеру, что мне требуется, он покивал, посчитал стоимость своих услуг, и выписал чек на чуть меньшую сумму.

Я почти сразу спрятал его в карман, а затем кивнул на молниемёт:

— А эту штуку у вас можно будет приобрести? Полезная вещь…

— Пока не доведу до ума — не может быть и речи. К тому же, я работаю над ней по тайному заказу пра… А, проклятье! Ты ничего не слышал, понял⁈ Тебе вообще нельзя было это видеть, я просто…

— Увлеклись процессом, как обычно, — улыбнулся я, — Знаете же, что никому не расскажу.

— В общем, пока что ты молниемёт не получишь, — отрезал Райдингер, — Да и теперь понятно, что для каждого образца нужна электруза… Хотя… Есть у меня мыслишка об упрощённой версии, которая будет послабее и более компактная… Ладно! Уговорил! Если принесёшь ещё электрузу… Нет, две! — сделаю тебе такой.

— Договорились, — легко согласился я.

«Ради такого оружия можно будет и в электрическую рощу снова сунуться!»

— Ещё что-то хотел? — уточнил инженер.

— Да. Мне тут на байке… Короче говоря, гравикомпенсатор полетел. Сможете починить?

— Что за вопросы⁈ — возмутился изобретатель, — Я тебе этот «Арч» собрал! Конечно смогу! Притащи его завтра, гляну, как выдастся минутка. Вычту плату со следующего твоего заказа.

— Спасибо!

— Сочтёмся. Да, кстати, насчёт компенсатора… — Райдингер прищёлкнул пальцами, вспомнив что-то, — Я тут как раз недавно размышлял над одной любопытной идеей, тоже связанной с разницей гравитационных потенциалов. Есть мысли, как, ограничившись малой мощностью и всё тем же компенсатором, добавить к байку ещё одну функцию. Боевую. Тебе это интересно?

— Конечно!

— Тогда принимай новый заказ — на две «Тяги».

Так назывались артефакты, визуально напоминающие обычные булыжники. С вероятностью в пятьдесят процентов это они создавали гравитационные аномалии — тот же «Трамплин», к примеру.

«Тяги» не были исключительно редкими — но имелись определённые сложности с тем, чтобы добыть их из аномалий. Плюс ко всему, они пользовались большим спросом в производстве гравитационных турбин для мобилей и магоциклов, так что стоили немало. И две штуки тянули на покупку отдельной комнаты в торговом квартале…

Вот сволочь, Райдингер! Знал, чем меня заинтересовать!

— Считайте, что уже принял, — я пожал ему руку. — Расскажете, какого рода будет эта боевая функция?

— В двух словах не объяснить, а у меня ещё куча дел, — отрезал инженер, — К тому же, не люблю раскрывать карты раньше времени. Вдруг задумка не сработает, или тебя перемелет «Костелом», или какая-нибудь другая аномалия.

— Ну спасибо на добром слове!

— Брось, ты же не суеверный!

— На самом деле, все сумеречные охотники суеверные.

— Ну и зря. Наука — вот, во что надо верить!

Сказав это, он достал портсигар и прикурил от крошечной зажигалки очередную сигарету.

И как только изобретатель крутанул колёсико — мою левую руку пронзила вспышка острой боли. Я почувствовал, как на коже появляется новая надпись…