Талант новичка

Глава 1

Зебрина смотрела на карлика так, словно он — тень отца Гамлета.

Честно говоря, не припомню, чтобы она боялась кого-то так же сильно. Чёрт возьми!

Я ВООБЩЕ не помню, чтобы она кого-то боялась.

Из грозного папы Коломбо она вила верёвки, к донье Карлотте испытывала нежную любовь, на всех остальных, включая меня, поглядывала свысока.

Кашлянув, я привлёк внимание карлика к себе.

— Здравствуйте, — надо быть вежливым с незнакомыми людьми. Особенно с теми, к кому вломился без приглашения. — Меня зовут Макс. Для друзей — Безумный Макс, — шагнув к карлику, я бесстрашно протянул ему руку. — И знаете что? Я ОЧЕНЬ хочу считать своим другом того, чей авторитет признаёт даже Зебрина.

— Я бы назвал это скорее безотчётным леденящим ужасом, — рукопожатие карлика было на редкость сильным. — Именно это чувство я неустанно взращиваю в учениках.

Я притворно нахмурился и спросил:

— А разве Зебрина не является... выпускницей сего достойного заведения?

— Одной из лучших, — улыбнулся карлик. На толстых небритых щеках заиграли симпатичные ямочки. — Эх, если бы она была хоть немного собраннее, какой великой воровкой могла бы стать! О ней бы ходили легенды.

Где-то я это уже слышал: — "Если бы ты приложил хоть немного усилий, Максим"...

Зебрина прочистила горло. Этим ненавязчивым звуком она пыталась напомнить, что у нас мало времени.

Зря старалась.

У меня в голове и так уже тикала, нарезая секунды тонкими ломтиками, бомба замедленного действия.

— Рада, что вы нашли общий язык, — девчонка довольно быстро пришла в себя. Остались лишь нервный блеск в глазах, и едва заметное подрагивание кончиков пальцев.

Конечно, если это не признаки того, что Зебрина внезапно захотела в туалет...

— Я тоже рад тебя видеть, дорогуша, — осклабился карлик, отчего клык его, зловещий и желтый, вылез ещё дальше. — Хотя и недоволен тем, как ты действуешь.

— Мастер Скопик хочет сказать, что вычислил нас по моему ключу, — мрачно пояснила Зебрина для меня.

— А ещё он очень огорчён твоим неуважением, — кивнул карлик. — Я был о тебе лучшего мнения, дорогуша.

— Мастер Скопик хочет сказать, что оскорблён тем, что я могла подумать, что он забыл про ключ, — смутилась Зебрина.

— Чрезвычайно оскорблён, — кивнул вор. — Этим предположением ты унизила не только меня, но и себя, — колокольчики на его колпаке скорбно качнулись и издали нежный серебристый звон.

— Не вините её, мастер, — попросил я. — Обратившись к Зебрине с невыполнимой просьбой, да ещё и в самый последний момент, я поставил её в безвыходное положение.

— Те, кто проводят многие часы в качестве флюгера на крыше Гильдии и умудряются не свалиться, — проговорил карлик. — Прекрасно знают, что безвыходных положений не бывает, — он строго посмотрел на драконицу. — Ты могла бы придумать план получше, девочка.

— Вы уже всё знаете, да? — спросила Зебрина, виновато потупившись.

— А вот ТЕПЕРЬ я по-настоящему обиделся, — на лицо карлика набежала тень. — Как ты могла ВООБРАЗИТЬ, что я окажусь не в курсе самой крупной афёры в истории Сан-Инферно? Тем более, что в неё замешан член моей Гильдии.

Зебрина всем своим видом изобразила раскаяние.

— Знаешь, по-моему, тебе пора вернуться в Гильдию на курсы повышения квалификации, — добавил, чуть смягчившись, мастер Скопик. — Я поговорю с магистром Шмуком и мы посмотрим, что можно для тебя сделать.

— Но я вовсе не...

— Это не обсуждается, — отрезал карлик. — Ты облажалась, девочка. А это — позор для всей Гильдии. Если плохо выглядит один из нас — плохо выглядим мы все, понимаешь, о чём я? Хорошо, что это прискорбное событие случилось здесь, и в курсе будет только Семья. Не будем выносить сор из замка.

— Как скажете, учитель, — покорно выдохнула Зебрина. — Я виновата, и согласна пройти новый курс.

— Разумеется, после того, как отбудешь наказание, — заявил карлик. — Я сам отведу тебя в каземат. Думаю, пары недель хватит для того, чтобы ты в полной мере осознала...

— ПАРЫ НЕДЕЛЬ? — это была моя реплика. — Но она не может...

Карлик только посмотрел на меня, и я стух.

— К вам это тоже относится, молодой человек, — проговорил карлик, когда ледяная пауза показалась ему достаточной для того, чтобы я пропотел насквозь. — Казематы Гильдии очень быстро отучают студентов возражать учителю.

— Но я...

— Да и э... гости находят их настолько отрезвляющими, что второго раза обычно не требуется.

— Мастер Скопик, вы не понимаете...

— Заткнись, Макс, — я почувствовал, как моё запястье сдавили тонкие но очень сильные пальчики. — Учитель всё ОТЛИЧНО понимает.

— Кстати, какую пеню вам назначил магистр Шмук, на случай, если не успеете вернуть карточный долг в срок? — небрежно, словно его это не касалось, спросил карлик.

Я сглотнул. А потом бросил косой взгляд на Зебрину.

— Тонна золота за каждый час.

— Это значит, за пару недель набежит... — вор со значением поджал губы и поднял редкие, отливающие рыжиной брови. — Но не расстраивайтесь, юноша. Сдаётся мне, лично для вас даже такой долг будет не слишком обременительным.

— Что?.. — при всём моём уважении к мастеру Скопику, я подскочил. — Да я даже ВООБРАЗИТЬ не могу такую кучу денег. А уж сосчитать — и подавно.

— Ничего, — Скопик улыбнулся. Но если он хотел таким образом меня утешить, ничего не вышло. Уж очень плотоядно выглядела улыбка, украшенная длинным желтым клыком. — В заключении у вас появится достаточно времени, чтобы научиться счёту.

Повернувшись к нам спиной, вор направился вглубь коридора. Всем видом он давал понять, что даже не сомневается в том, что мы последуем за ним.

Я посмотрел на Зебрину. Взглядом я как бы хотел сказать: — Ну что, довольна? И как ты собираешься выпутываться из ЭТОГО?..

Но драконице мой взгляд был, как с гуся вода. Она лишь подмигнула, и независимо прошествовала мимо меня. Ускорив шаг, чтобы нагнать мастера Скопика.

Ну просто праздник какой-то... — закатив глаза, я последовал за ними.

А что ещё оставалось?

Попытаться скрыться с места преступления, в совершенно незнакомом здании, из которого — я был в этом уверен — нет ни одного нормального выхода?

Я вас умоляю.

Шли недолго.

Собственно, выйдя из "приёмочной", как её назвала Зебрина, мы тут же принялись спускаться по узкой, закрученной спиралью лестнице.

Спуск продолжался всего пару минут, но мне ПОКАЗАЛОСЬ, что мы трое преодолели ОГРОМНОЕ расстояние.

На это указывало и резкое похолодание, и влага на стенах, которая быстро сменилась ИЗМОРОЗЬЮ.

При дыхании изо рта вырывались облачка пара...

И это при том, что на улице температура была, как в хорошей финской сауне.

Когда мы оказались в длинной, скудно освещенной штольне, мастер Скопик нажал на камень и часть стены отъехала вбок.

За стеной оказалась небольшая келья, с каменным ложем, дырой в полу и почему-то поблёскивающими в свете факела стенами.

Это лёд! — с изумлением осознал я. — Святые пассатижи, мы настолько глубоко под землёй, что сюда не доходит жар светил.

Да по сравнению с ЭТИМ заключением то, что я пережил в замке Аргобб или каземате Патриция — покажется отдыхом в фешенебельном отеле!

Поздравляю, Макс. Так глубоко в аллигаторах ты ещё ни разу не сидел.

Интересно: а могут ли МЗЧ прилететь за мной СЮДА?..

— Располагайтесь, — гостеприимно поклонился мастер Скопик. — По протоколу, я должен бы поместить вас в разные камеры. Но так получилось, что в данный момент свободна только эта. Так что не обессудьте: придётся потесниться.

— В тесноте, да не в обиде, мастер Скопик, — поспешно, и как можно шире улыбнулся я.

Перспектива оказаться в ледяном каземате В ОДИНОЧКУ мгновенно сделала меня послушным и неприхотливым.

Вслед за Зебриной я шагнул в камеру.

Стена бесшумно встала на место, и мы оказались в полной темноте...

Но я всё равно снял куртку и найдя наощупь Зебрину, набросил ей на плечи.

— Что ты делаешь? — голос девчонки был до крайности удивлённым.

— Ты же совсем раздета, — это правда. Покидая маяк, Зебрина не потрудилась даже обуться, и кроме короткого топика и шорт на ней ничего не было.

— Значит, тебе не безразлично, замёрзну я или нет?

Внезапно она оказалась совсем рядом со мной.

Ну, в смысле, НАСТОЛЬКО близко, что мне пришлось обхватить её руками, чтобы не потерять равновесие.

Тело девчонки на ощупь было хрупким, очень тонким и таким горячим, что жар чувствовался даже через рубашку.

Горячим?..

Я провёл кончиками пальцев по её спине. Зебрина замурлыкала.

— Мммм... Какое удачное наказание, правда? — спросила она возле моего уха и подула мне на шею. По плечам, по животу, побежали мурашки.

Невольно я потёрся подбородком о её макушку, и прижал девчонку к себе покрепче.

— Знаешь, раз уж так получилось, — собраться с мыслями становилось всё труднее. — Мы можем устроить так, чтобы ты начала взрослеть прямо сейчас. Две недели — довольно много, если подумать. Ты можешь выйти отсюда ОЧЕНЬ взрослой...

— И ты не злишься на меня за то, что я облажалась?

— Ты сделала всё, что могла, — она была такой горячей, что моя куртка определённо была лишней. Как и другие предметы одежды...

— А как же пеня, назначенная магистром Шмуком?

— Ерунда. Что-нибудь придумаю.

— Ладно, как скажешь, — кончиками пальцев Зебрина исследовала моё лицо. И это было ОЧЕНЬ приятно. — Конечно, у нас осталось ещё пятнадцать минут, и мы вполне могли бы успеть...

— Что?.. — я отскочил от Зебрины, и вдруг оказался в кромешной тьме и в одиночестве. Это было гораздо менее приятно, чем стоять в обнимку, но я не сдался. — Что ты несёшь? Мы же в каземате!

— Который очень удачно расположен рядом с сокровищницей Гильдии, — тихо рассмеялась Зебрина. — Понимаешь, о чём я?

— Нет, — откровенно сказал я. — Будь мы даже в САМОЙ сокровищнице, что мы можем сделать?

— Как что? — я почувствовал рядом с собой дыхание Зебрины. Но она не стала ко мне прижиматься — чему я в глубине души огорчился, — а просто взяла за руку. — Пойти, и взять то, что избавит тебя от карточного долга.

Признаюсь честно: на один миг, только на один, я ощутил разочарование.

ДВЕ НЕДЕЛИ!

На целых две недели моя жизнь была бы предопределена. Никаких погонь. Никаких проблем, никаких родственников.

Только секс. Жаркий, неистовый, нежный, неторопливый... И в любом случае очень, очень приятный.

К тому же, я ведь совершу доброе дело, не так ли? Снять проклятье — это же почти что подвиг, как в сказке про принцессу...

Но взял себя в руки.

— Значит, это и был твой план? — спросил я, пытаясь разглядеть в кромешной тьме лицо зебрины.

— Мастер Скопик очень хитёр, — буркнула Зебрина. — Но всё-таки, это Я была его лучшей ученицей.

— Но как ты собираешься выбраться из камеры? — спросил я.

— Очень просто: ты откроешь портал, и мы...

Я закрыл глаза. Толку от этого не было, но мне стало легче.

— Зебрина, ты забываешь один крошечный, просто таки безобидный нюанс: Я НЕ УМЕЮ ОТКРЫВАТЬ ПОРТАЛЫ.

Заметив, что ору, как псих, я захлопнул пасть.

— Но... ты же открыл портал из Лимба!

— Это был экстремальный случай.

— Ну, тогда считай нахождение в каземате не менее экстремальным, и действуй.

Меня начало трясти. Не знаю, от холода, или от ярости, но я взял себя в руки.

— Боюсь, что в этой камере слишком мало этажей, — сказал я как можно спокойнее. — Я просто не смогу разогнаться до нужной скорости падения, чтобы...

— Постой, — я вновь почувствовал на запястье железную хватку изящных девичьих пальчиков. — Ты хочешь сказать: чтобы открыть портал, тебе нужно упасть с большой высоты?

— Прыгнуть, милая. ПРЫГНУТЬ с большой высоты. Например, с Башни Искусств в Лимбе. И даже тогда я не был уверен, что у меня получится.

— Ну ты и псих.

— Всего лишь Безумный.

— По-моему, это уже клиника.

Я сдавил переносицу пальцами свободной руки. Разговаривать в темноте, если вы не находитесь в постели — ну, вы понимаете... — так вот: это очень неуютное ощущение. Ты не видишь собеседника, и о его реакции приходится судить, так сказать, "вслепую". Но выбора у нас нет, так что...

— Я обнаружил, что способности к магии просыпаются только в случае крайнего психического напряжения, — сказал я. — Я всегда был адреналиновым наркоманом. Чтобы почувствовать вкус жизни, мне и приходилось вытворять то, за что я получил своё прозвище.

— Но магия — это другой случай, — мне показалось, или в голосе Зебрины сквозят нотки понимания?.. — Чтобы колдовать, ты должен находиться в особом состоянии. Которое не всегда можно вызвать по собственному желанию.

Я встрепенулся.

— А что, у других это тоже бывает?

— КАЖДЫЙ маг обязан отыскать в себе то особое состояние, волну, если хочешь, которая способствует высвобождению силы. Некоторым это даётся легко, другие тратят на практику и тренировки ГОДЫ. Как правило те, кто уделяет занятиям больше времени, живут дольше и становятся гораздо лучшими магами, чем первые.

Меня посетило чувство нереальности: я слушал и впитывал то, что говорит Зебрина.

Это можно сравнить с тем, как если бы выпускник вдруг стал прислушиваться к мнению первоклашки.

— Макс, ты меня слушаешь?..

— Да, конечно. Знаешь, спасибо тебе. Теперь я гораздо больше буду уважать магов. Я думал, это просто врождённое умение: ну, как щелкать пальцами или сворачивать язык трубочкой. Но то, что им приходится всё время пахать, как проклятым...

— Ты меня совсем не слушал! — и неожиданно я получил болезненный тычок под рёбра.

— Эй, что я такого?..

— Я хочу сказать, ты должен действовать. ВСПОМНИ это ощущение, Макс. Ну то, при котором тебе удаётся колдовать. Попробуй поймать волну прямо сейчас.

— Ох ты ж ё... жик, — я почесал в затылке. — Даже не знаю, с чего начать.

— Может быть, с представления той кучи золота, которая приплюсуется к твоему долгу, если ты просидишь две недели взаперти? По-моему, она достигнет как раз нужной высоты, чтобы спрыгнув с неё, сломать шею.

И знаете, что?

Этот ёмкий образ мне помог.

Я сосредоточился.

В конце концов, биологи твердят, что лучший инструмент познания — это наш разум, а лучший проводник в иные миры — это воображение. С его помощью нам доступно то, что...

— Осталось десять минут.

— Ладно, ладно, я же стараюсь, — но я тут же отвлёкся. — Слушай, я ведь даже не знаю, в какую сторону нужно направить усилия. Эдак мы с тобой можем оказаться на обратной стороне Задницы...

— Ой, только не надо себе льстить. Открой для начала портал в соседнее помещение. Всего несколько метров.

— Да, но как я пойму, в какую...

— Ты же Золотов, Макс!

— Ну и что?..

— У вас ВРОЖДЕННАЯ тяга к этому металлу. Как у драконов, — я сглотнул. — Это у вас в крови.

— Я не...

— Просто доверься инстинктам, — голос Зебрины звучал так, словно девчонка, вконец потеряв терпение, закатила глаза. — Расслабься. И получи удовольствие.

Я попытался последовать её совету.

Это не значит, что я не считал его абсурдным.

Какое, нафиг, золото?.. Я всю жизнь, можно сказать, прожил на грани нищеты.

Хотя в этом, наверное, и есть рациональное зерно. У меня просто никогда не было возможности испытать на себе зов золота.

Вероятно отец и бабушка, отправив меня на землю, поступили так сознательно. Они не хотели, чтобы мои способности проявились, пока я был не в состоянии защитить себя.

Странная штука. С тех пор, как я узнал, что у меня есть родственники, мои мысли то и дело к ним возвращаются.

Так язык всё время трогает дупло в зубе — несмотря на то, что это причиняет боль...

Когда-нибудь я обязательно побываю в Заковии, и познакомлюсь с семьёй. Когда-нибудь. Наберусь уму-разуму, подучусь магическим прибамбасам...

И вдруг я понял, что ощущаю исходящее от одной из стен тепло. Я чувствовал его уже некоторое время, но слишком хорошо помнил ледяную корку на камнях, поэтому не придавал ощущению никакого значения.

Но кажется...

Кажется Зебрина была права.

Стоило чуток расслабиться, и я что-то почувствовал.

Теперь нужно вызвать в себе то ощущение полёта... Точнее, стремительного падения с огромной высоты.

Для пущего правдоподобия я зажмурился, а потом вытянул руки вперёд — словно пытаюсь защитить лицо от сильного ветра.

— Восемь минут, — сказала за спиной Зебрина.

И ВДРУГ я действительно почувствовал движение воздуха. На глазах выступили слёзы, дышать стало тяжело — так бывает, когда двигаешься против бури.

— Держись крепче!.. — скомандовал я Зебрине и сделал шаг.