Талант новичка

Глава 7

Из глаз посыпались искры, но я хотя бы устоял на ногах.

Добрый знак.

Поморгав и подвигав челюстью, я всё же вошел в гримёрку — не стоять же на пороге.

— Душевный приём, — убедившись, что челюсть не сломана, сказал я. — Я тоже по тебе скучал.

— Как смеешь ты являться ко мне, после того как Труффальдино рассказал последние новости о твоих любовных похождениях?

Я рассмеялся.

— А, вот кого я должен благодарить за своевременно, а главное, подробно переданные новости, — я огляделся в поисках крылокоша, но тот благоразумно скрылся от моего гневного взора. — Это во-первых, — сказал я, усаживаясь на пуфик, обитый малиновым плюшем с бахромой. Давненько я здесь не бывал... По зеркалам разбежалось моё хмурое и взъерошенное после двойной — незаслуженной взбучки — отражение. — А во-вторых, это не я к тебе явился, а ТЫ ко мне. Насколько я помню, "Чистилище" — всё ещё моё заведение.

Глаза Кассандры, бездонные от расширившихся зрачков, сделались ещё больше.

— Но... Денница сказал, что клуб тебе больше не принадлежит!

Я громко фыркнул.

— Что-то этот паршивец уж слишком вмешивается в мою жизнь. Надо с этим что-то делать, — я посмотрел на Кассандру. — Погоди. Ты была уверена, что меня в "Чистилище" больше нет, и всё равно пришла сюда... Зачем?

Опасная девушка смутилась.

Она опустила глаза, тряхнула чёлкой — что дало мне возможность разглядеть ссадину на её прекрасном белом лбу...

А уж потом я заметил, что одета она совсем не в то, к чему я привык — нечто среднее между доспехами и нарядом женщины-вамп. А в один из прозрачных пеньюаров, усыпанный блёстками и с воротником из ядовито-розовых перьев. Под пеньюаром, на плече Кассандры, белела повязка.

У меня перехватило дыхание.

То, что мы с Лолой видели в её жилище... Это был не просто разгром в поисках чего-то ценного.

Моя девушка сражалась. Вполне вероятно, за свою жизнь... Вот почему она оказалась здесь, в "Чистилище".

Она здесь прячется.

Отличное стратегическое мышление, если подумать. Любая её тайная квартира могла оказаться под ударом.

Но клуб — другое дело.

Здесь обретается Лолита со своими малышками — если кто не помнит, так она зовёт волшебные камеры, с помощью которых следит за залом и другими помещениями...

Ещё здесь постоянно толпится народ... Главный закон Сан-Инферно — не попадись. И вряд ли злоумышленники захотят действовать открыто.

Если это не убийцы на открытом контракте, конечно.

Чувствуя, что пауза затянулась, я вздохнул и пошевелил пальцами ног. В ботинках это было незаметно, но чуток напряжения я сбросил.

Чёрт, как начать расспрашивать девушку, настолько скрытную, что даже в невинном вопросе "сколько времени?" она усматривает покусительство на свою внутреннюю свободу.

— Эм... Значит, Труффальдино сказал тебе, что я обручился с Пенелопой? — начал я с самой, на мой взгляд, безопасной темы.

Глаза Кассандры гневно сверкнули.

Упс... А ведь она ревнует, моя опасная девушка.

Чёрт!.. И ещё раз чёрт, чёрт, и чёрт.

Когда я свалился в Сан-Инферно с Лилит в качестве бесплатного, но чертовски хорошенького приложения, она ревновала!

Хладнокровная Кассандра Хрен-Попадёшь ревнует меня к любой юбке, которая окажется поблизости.

Ну и дела-а-а...

Я вытер внезапно выступивший на лбу пот.

Так, надо быстренько менять тему...

— Смотрю, ты потеряла кулон?

Девушка нервно сжала пеньюар у самого горла.

— Я его... Уронила, — наконец сказала она. — Да. Застёжка сломалась и я выронила его на улице.

— Случайно не на улице Сладких Вздохов?

А вот теперь на меня смотрели КУДА внимательнее, чем раньше.

— Ты знаешь об улице Сладких Вздохов?

— Я искал тебя. Лолита показала, где ты живёшь.

Мне кажется, или воздух между нами внезапно похолодел?..

Я вытащил руку с намотанной на кулак цепочкой и протянул кулон Кассандре.

— Возьми. Это всё-таки твоя вещь.

— Так... где ты говоришь, его нашел? — почему она отводит глаза?

— Сначала скажи, где ты его потеряла.

— Я не обязана отчитываться перед... — она прикусила язык. Но несколько позже, чем нужно.

— Перед кем? — спросил я. — Перед твоим парнем, который любит тебя, и который беспокоиться о тебе, или... Перед объектом, который тебя наняли охранять?

Я не забыл тот разговор, в разгромленной квартире Кассандры. Лола предположила, что Кассандра следила за мной все эти годы. Я тут же отмёл это предположение. Отчасти, потому что мне противно было об этом думать. Отчасти — потому что я в это не верил.

Но мысль засела в голове и зудела, как старая заноза. Я вспомнил, как мы познакомились — в первый мой выход из клуба, между прочим.

Как она незаметно оберегала меня от настоящих и мнимых напастей...

Как она возмущалась, когда я твёрдо заявил, что в Москву поеду один, и... Как ВЗБЕСИЛАСЬ, когда я рассказал ей, что чуть не застрял навсегда в Лимбе.

Это была не ревность, нет. Она обвиняла СЕБЯ в том, что не справилась. И ушла — чтобы не показывать, насколько ей стыдно...

— Давно ты знаешь? — наконец спросила опасная девушка.

На душе вдруг сделалось паршиво.

Просто... Просто в глубине души я НАДЕЯЛСЯ, что окажусь не прав. Что Кассандра — всего лишь ревнивая девушка, и может, у неё и есть проблемы, но они никак не связаны со мной!

Нет, я не эгоист. И охотно помог бы ей разобраться.

Но мне бы хотелось думать, что она со мной, потому что я ей нравлюсь. А не потому что ей за это платят.

Я вытащил из кармана фотографию и отдал её Кассандре.

— С тех пор, как нашел вот это.

Она прикусила губу.

— Извини. Я думала, что успела собрать всё, что могло...

— Тебя скомпрометировать? Навести меня на мысль, что ты — не та, кем хочешь казаться?

— Знаешь, ты ВООБЩЕ не должен был появляться в моей квартире!

Ага. Что-то от прежней раздражительной опасной девушки в ней ещё осталось...

— Уж извини, что беспокоился о тебе.

— Ладно, проехали, — Кассандра сделала глубокий вдох и подняла руку. — Ты всё узнал, и этого уже никак не изменить. Так что, не будем тратить время на взаимные упрёки.

— Какой удивительный прагматизм.

— Я убийца, помнишь? Нас этому учат.

— Честно говоря, я уже сомневаюсь во всём, что ты о себе рассказывала.

— По большей части правду, — Кассандра пододвинула ногой ещё один пуфик и уселась напротив меня. — Но если хочешь, я расскажу тебе и остальное. Честно говоря, давно бы это сделала, если бы не... Заказчик.

— Заказчиком был мой отец? Зиновий Золотов?

Я был уверен, что угадал.

Но Кассандра покачала головой.

— Ты ведь ничего не знаешь о своей матери, верно?

Сердце глухо бухнуло в горле.

— Она жива?.. Это она попросила тебя присматривать за мной?

Кассандра грустно улыбнулась.

— Бедный малыш... И почему все мальчики мечтают о том, чтобы их любила мамочка?

— Элементарный Эдипов комплекс, — я смутился.

Честно говоря, даже от себя я не ожидал такого порыва. Прожил же я прекрасно всю жизнь с бабулей, а тут... расклеился.

— Понятия не имею, о чём ты, — качнула головой Кассандра, и я опять увидел ссадину на её лбу. Порез был глубоким, но уже подсохшим. На вид — ничего страшного...

— С тобой всё в порядке? — спросил я, глазами указывая на её лоб. — И кстати: кто это тебя?..

Опасная девушка слегка наклонила голову, улыбнулась и притронулась к порезу.

— Со мной всё в порядке, — мягко ответила она.

— Честно говоря, я так и думал, — я чопорно кивнул в ответ. — Сила, с которой ты врезала мне по морде, могла исходить только из здорового тела. И подкреплялась здоровым духом.

— Рада, что ты ещё можешь шутить, — буркнула Кассандра.

Я знаю, ей не слишком нравилось моё чувство юмора. И воспринял её недовольство, как должное.

— А что мне ещё остаётся? Любимая девушка только что призналась, что дружила со мной за деньги, а ещё нежданно-негаданно всплывает мамочка...

— Насчёт мамочки можешь успокоиться, — перебила Кассандра. — Она действительно умерла. А по поводу денег... — она сделала глубокий вдох и посмотрела мне в глаза. — Да. Я брала плату за то, что охраняла тебя. Ведь девушке надо кушать и где-то жить. Ну, а насчёт остального... — а вот теперь она отвела взгляд. — Я действительно полюбила тебя. Правда.

Странно, но после её признания я почувствовал, что не в силах сейчас говорить о любви. И решил сменить тему.

— Кто тебя нанял?

— Княгиня Златка, твоя бабушка.

— Но ведь она давно...

— Это пожизненный контракт.

Я прокрутил в голове то, что она сказала.

— То есть, ты должна меня охранять...

— Пока смерть не разлучит нас, — кивнула Кассандра.

А я усмехнулся.

— Так вот почему ты так взъерепенилась. Ну помнишь, когда я пытался нанять тебя, потому что Эрос Аполлон решил меня убить. Я тогда сказал в шутку "пока смерть не разлучит нас", а ты восприняла это СЛИШКОМ буквально... Ты ЗАПОДОЗРИЛА, что я знаю о твоём соглашении с моей бабушкой, и...

— Я просто удивилась тому, что ты знаешь стандартную формулу, — на щеках Кассандры выступили красные пятна.

Бог ты мой! Чуть ли не впервые я вижу, как опасная девушка краснеет!

— Значит, ты и дальше будешь это делать, — предположил я. — Ну, то есть, держаться за моей спиной?

— Именно за это мне заплатила княгиня Златка, — кивнула Кассандра.

— Ну что ж, — я рассудительно кивнул. Быть девушкой охраняемого объекта очень удобно. Всегда рядом, вне подозрения...

— Я же СКАЗАЛА, что испытываю к тебе...

— Извини, но как-то я в это не слишком верю верю, — это была правда. После всего, что припоминалось о поведении Кассанды, поверить в то, что она...

А, чёрт. Обещал же себе сейчас на этом не зацикливаться.

Я сделал над собой усилие, чтобы перевести мысли на другие рельсы.

Раз уж выдалась такая возможность, надо выяснить как можно больше, верно я говорю?

— Так ОТ КОГО ты должна была меня охранять? — спросил я. — И ПОЧЕМУ в этой связи упомянула покойную мамочку?

Кассандра вздохнула и поднялась с пуфика. Открыла обширный гардероб и принялась рыться в вешалках, набитых крикливыми нарядами.

— Святой Люцифер, неужели здесь нет ни одной нормальной тряпки? — сердито пробормотала она.

— Кэсси, я задал тебе вопрос, — может, мой голос и звучал несколько жестче, чем нужно. Но мне надоело вытягивать жизненно-важную информацию клещами.

— Я спросила про твою мать потому... — сжав в охапку несколько вещей, она скрылась за ширмой. — Ну, ты же понимаешь, у всех есть родственники.

— То есть, ты должна меня охранять от... родичей по материнской линии?

Удивительное дело: О НИХ я совсем не думал. Возможно, на данном этапе мне хватало проблем с родичами со стороны отца... Да и Золотовы, встречаясь со мной, ничего такого не упоминали.

— Я обязана защищать тебя ОТ ВСЕХ опасностей, — голос Кассандры звучал несколько сдавленно. Вероятно, мешала повязка на плече, а значит, ей всё-таки было больно... — Но княгиня наняла меня, когда получила сведения о том, что избавиться от младенца хочет материнская родня.

Я встал, подошел к ширме и заглянул внутрь.

— Тебе помочь? — Кассандра дёрнулась. Она действительно пыталась натянуть тесный кожаный колет, не повредив повязку, но та зацепилась за шнуровку, поставив девушку в очень неудобное положение. В прямом смысле.

— Эй! — возмутилась Кассандра. — Не смотри на меня... Я сама справлюсь.

— Да ладно, Кэсси, — я зашел за ширму и принялся распутывать шнуровку, чтобы освободить бинт. — Я видел тебя и не в таком виде. Впрочем, как и ВООБЩЕ без всякого вида. Чего стесняться-то?

Под бинтом была нашлёпка из пластыря и антисептика. А вот под ней... Я сделал вид, что поправляю бинт и чуть оторвал краешек пластыря.

Под пластырем был огнестрел.

У Кассандры была дырка в плече! Профессионально заштопанная и обработанная, но это была рана от пули.

А ведь в Сан-Инферно НЕТ огнестрельного оружия... И где тогда она его получила?

Я громко втянул воздух сквозь зубы. Кассандра замерла, так и не натянув колет до конца.

— Где ты это схлопотала? — спросил я таким голосом, каким отчитывают напрудившего на ковёр щенка.

— Не твоё дело, — вывернувшись из моих рук, она одёрнула колет и принялась натягивать узкие замшевые лосины. — В другом измерении, если тебе так уж интересно.

— Но это случилось из-за меня, верно? Ты подралась с кем-то, кто хотел меня убить.

Опасная девушка закатила глаза.

А потом вышла из-за ширмы, и уселась ко мне спиной, перед зеркалом. Взяла расчёску и принялась с остервенением драть волосы.

— Тебе не обязательно знать обо всём, что происходит, — наконец сказала она. — Просто живи дальше. А я буду делать свою работу.

— Наверное, — я сказал это настолько ядовито, насколько мог. — Бабуля действительно заплатила тебе большие деньги.

Кассандра зашипела и обернулась так стремительно, что расчёска отлетела и ударилась о зеркало. В стекле появилась звездообразная трещина.

— Дело не в деньгах, — отчеканила опасная девушка. — Не только в деньгах.

— Тебе пообещали ещё что-то? — я саркастически поднял бровь. — Титул? Дворец в Заковии?

Она поднялась, и шагнув ко мне, прижалась всем телом. Я покачнулся.

А потом, хоть и неуверенно, обнял её в ответ.

Я не ожидал такого поворота, правда-правда. Казалось, наши отношения завяли так же быстро, как помидоры в сорокоградусный мороз. Но когда я ощутил её горячее тело, вдохнул тёплый, такой знакомый и пьянящий запах, который шел от её шеи...

— Дело в тебе, — тихо сказала Кассандра. — Я охраняла тебя двадцать лет. Ты ВЫРОС на моих глазах, Макс. И одна мысль, что с тобой может что-нибудь случиться... — она прерывисто вздохнула и спрятала лицо у меня на груди.

А я разжал руки и отступил на пару шагов.

— Прости, Кэсси, — чувствовал я себя последним подонком. — Но теперь я всё время буду думать: а не играешь ли ты, чтобы держать меня на коротком поводке?

— Но я...

— Знаешь, если ты постараешься, — я горько усмехнулся. — Если ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО постараешься, я побегу за тобой, как послушный пёс. Но сначала спроси себя: а честно ли это по отношению к нам обоим?

— Макс, мне вправду...

— Подожди, дай договорить, — я отошел в противоположный угол узкой комнаты и устроился, присев на один из гримёрных столиков. Флакончики позади меня жалобно звякнули, но я не обратил на это внимания. — Ты только что сказала, что потратила двадцать лет своей жизни на то, чтобы охранять меня, — Кассандра вновь хотела что-то сказать, но я поднял руку, останавливая её. — Разве это справедливо? Ты жила не своей, а моей жизнью. У тебя нет настоящих друзей, ты прячешься по конспиративным квартирам, и никому, абсолютно НИКОМУ не доверяешь. Ты как шпион под прикрытием. Представляю, как это напрягает. Нет, я УВЕРЕН: это чертовски тяжело. Я — не самый спокойный объект, никогда таким не был. И у тебя, за двадцать лет, не было НИ ОДНОЙ передышки.

— Я профессионал, — сложив руки на груди, холодно сказала Кассандра. Только вот жест вышел совершенно беспомощным. Она словно хотела обнять себя, защитить от невзгод.

— Я всё понимаю, — я сделал глубокий вздох. — Не я нанял тебя, и чёрт меня побери, просто не имею права обижаться на то, что ты мне не сказала. Но одно сделать я могу, — я посмотрел ей в глаза. — Я освобождаю тебя от обязательств. Моя бабушка мертва. Я вырос. И могу сам о себе позаботиться. Я разрываю контракт.

Ну вот.

Я это сказал.

Сейчас она развернётся, и уйдёт из моей жизни.

Что я почувствую?.. Облегчение? Или, всё-таки...

Секунд тридцать Кассандра стояла, и словно бы переваривала то, что я сказал.

А потом покачала головой.

— Ты не можешь этого сделать, Макс.

— Ещё как мо...

— Ты сам сказал: не ты возложил на меня эти обязанности. А значит, не тебе их отменять.

— Но бабуля не может явиться с того света, и...

Кассандра рассмеялась.

— Посмотри на это с такой стороны: ты наткнулся на обстоятельства непреодолимой силы, и просто не можешь ничего изменить.

— Я... Я могу тебе заплатить.

— Не будь ребёнком, Макс, — она уже взяла себя в руки. — Наконец-то попалось что-то, с чем ты не можешь разобраться благодаря своему обаянию, и будем говорить честно, ЧУДОВИЩНОМУ ОСЛИНОМУ УПРЯМСТВУ. Смирись.

— Хренушки.

— У тебя нет выбора.

— Ты сама только что сказала: я упрямый осёл. И я найду выход. Я не хочу, чтобы ты была моей тенью. Я сам разберусь.

Кассандра поморщилась и подвигала раненым плечом.

— Для тебя это будет ОГРОМНЫМ сюрпризом, но к сожалению, САМ ты разобраться не сможешь. Ты для этого не приспособлен.

Я сдавил переносицу.

— Знаешь, а вот это было обидно. По-твоему, я совсем беспомощный?

— Не в этом дело.

— А в чём?

Кассандра вздохнула.

— Княгиня Златка хорошо тебя воспитала. Ты вырос добрым, отзывчивым. Ты умеешь сопереживать — и это прекрасные качества, не спорю. Хотела бы я обладать хоть частицей твоего обаяния... Но дело в том, что ты ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЕШЬ, что происходит за пределами твоего доброго розового мирка! Ты — наивный карась в море хищных акул, и как только останешься один — тебя СОЖРУТ.

Я собирался возмутиться.

Ведь она не права! Я не карась, что бы Кэсси там себе не думала.

А потом я вспомнил, что совсем недавно говорила Лолита... Она тоже обвинила меня в том, что я ничего не знаю об окружающем мире.

Но только эта мысль пришла мне в голову, как я услышал негромкий скрип двери.

В щель просунулась круглая мордочка крылокоша.

— А, это ты, сплетник, который закладывает друзей.

— И я рад тебя видеть, Макс, — промурлыкал Труффальдино. Ввинтившись в щель целиком, он потёрся о мои ноги. — Охотно бы с тобой поболтал, но Лолита внизу рвёт и мечет.