Талант новичка

Глава 9

Я посмотрел на них так победительно, как только мог.

Ведь я был прав!

Я могу отказаться от трона, если захочу. Найдутся другие наследники — я так понимаю, на этом поприще довольно плотная конкуренция.

Кто-нибудь да подвернётся.

Брат и сестра переглянулись. Между ними шел безмолвный диалог, и я им даже позавидовал. Всего на минутку.

Я что хочу сказать: быть настолько близкими, что понимать друг друга без слов...

И тут же я вспомнил их поединок на яхте Дикого Бизона.

Быть НАСТОЛЬКО близкими, что искренне хотеть друг друга убить... Нет, спасибо. Я уж как-нибудь так.

Лолита с Кассандрой как раз подошли к стойке и услышали слова Захарии:

— Ты НЕ МОЖЕШЬ отказаться от трона, Макс.

— Хочешь ты того или нет, но королевство — твоё, по крайней мере, пока папаня не вернётся, — добавила Зара. — Ты за него отвечаешь.

— Так же, как и за восемнадцать миллионов его подданных, — кивнул Захария.

У меня подкосились ноги.

Хорошо, что рядом стоял высокий табурет, который и не дал мне упасть.

Юпитер толкнул по стойке высокий стакан с чем-то прозрачным. Судорожно схватив его, я припал к живительной влаге...

И тут же громко фыркнул, забрызгав стойку, себя и красный кожаный наряд Зары.

— Что это ты мне налил? — я даже не пытался скрыть возмущение.

— Берёзовый сок, хозяин, — ответил бармен. — Не натуральный, конечно. Но почти на сто процентов неотличимый...

— Я понял, понял, — раздражение так и рвалось на улицу. — Я хочу сказать: ЗАЧЕМ ты это сделал? Я что, как-то тебя обидел?..

— Просто вы теперь на работе, ваше величество, — пожимать плечами, когда у тебя ПЯТЬ ПАР рук — та ещё работёнка. — А насколько мне известно, монархи при исполнении не пьют.

— Послушай, ты...

— Он прав, Оторва. Ты должен занять трон.

Я не поверил своим ушам.

— Лолита?.. И это говоришь ТЫ?

— Ни в коем случае, Макс! Не слушай их. Это очень опасно, и ты не должен...

Кассандра. Ну конечно. Кто бы сомневался...

Я представил такую картину: я сижу на троне, на голове — тяжелая золотая корона, почему-то похожая на самовар, в руке — держава, или что там положено держать монарху Заковии. А за спиной — серая тень опасной девушки.

А рядом — ещё одна. Высокая такая, в бронелифчике...

Зубы свело, в глазах потемнело.

Враги. Меня окружают одни враги.

Я всмотрелся в ещё недавно родные лица, и внезапно понял, что... Ну какие они мне родные?..

Несколько недель — не тот срок, за который может возникнуть крепкая нерушимая дружба.

Это заговор.

Они все желают мне... Только добра.

— Чёрт, ребята, вы загнали меня в угол, — я посмотрел на своих друзей. И родственников. — А как же "Чистилище"? Как же Сан-Инферно?.. Здесь у меня тоже полно обязательств. И я...

— Ты прав, Оторва, — Лолита вдруг переменила точку зрения. — Мы не можем тебя туда отпустить.

И хотя ФОРМА заявления мне не понравилась, я был полностью согласен с содержанием.

— Вот здорово, Лола, я рад, что ты...

— Без ДОСТАТОЧНОЙ ИНФОРМАЦИИ, — закончила Лолита и посмотрела на Захарию и Зару. — Прежде, чем Оторва примет окончательное решение, вы должны ввести его в курс дела, — сказала она. — ПОЛНОСТЬЮ.

Хотя взгляд Медузы и утратил свои каменящие свойства, не предвещал он ничего хорошего.

— И я бы настояла на присутствии законника, — добавила Кассандра.

А вот это мне совсем не понравилось.

Сразу почему-то вспомнилась французская революция, во время которой монархов казнили направо и налево... Как это там? Госпожа Гильотина, мамаша Кураж и Мама Анархия? Я ничего не перепутал?..

Я требовательно посмотрел на Зару, а потом — на Захарию.

— Выкладывайте. В чём подвох.

Брат и сестра синхронно вздохнули.

— Ладно, — поморщившись, сестрица кивнула. — Я согласна с девочками. Макси должен знать, что его ждёт.

И сразу стала первой в моём списке любимых родственников.

— Мы думаем, что на отца было покушение, — наконец выдавил брат, который ещё недавно представлялся моим другом. — И что он... убит.

— Или скрылся для того, чтобы не стать таковым, — добавила Зара. — Лично я склоняюсь к последнему. Как-то я не представляю, чтобы папаню можно вот так просто грохнуть в собственной спальне.

— А кто сказал, что это было просто? — запальчиво вопросил Захария.

Похоже, этот спор продолжался не первый час. Или день. Или неделю.

— Подведём итог, — я демонстративно растопырил пятерню и принялся загибать пальцы. — Вы хотите, чтобы я занял вакантное место монарха, после того, как папашу грохнули, верно?

— Или он сбежал, — промычала себе под нос, но так, чтобы все слышали, Зара.

— И вы не знаете, кто затеял заговор.

Захария пожал плечами.

— Всегда есть заговор, Макс. Оппозиция, покушения... Трон притягивает к себе властных людей. Тех, кто думает, что у них получится лучше. И задача действующего монарха — сделать всё, чтобы остаться в живых.

— То есть, не попасться, — уточнил я. — Что-то мне это напоминает...

Я посмотрел на Лолиту и на хмурую, как чернильное пятно, Кассандру.

— Тебе будут помогать, — утешила Зара. — У нас прекрасная спецслужба. Ребята знают своё дело, и по-сути, тебе ничего не грозит.

— Это те самые ребята, что проворонили нашего отца? — спросил брат.

Пришла очередь Зары закатывать глаза. И у неё это получалось лучше, чем у меня. Не знаю, в чём дело. Может, в краске на ресницах...

— У Зиновия Золотова были ещё и личные враги, — вдруг сказала Кассандра.

— Не БЫЛИ, — вскинулась Зара. — У папы ЕСТЬ личные враги.

Ого. Похоже, дочка вовсю стремится завоевать уважение папаши... Как это там, у Фрейда?.. Комплекс Электры, кажется.

— Покушение на убийство, заговор... — я с тоской заглянул в бокал с берёзовым соком. — Это всё, что я должен знать?

Захария собирался кивнуть, но Кассандра демонстративно фыркнула, а потом ещё и притопнула сапожком. Брат вздохнул. Прикрыл глаза и потёр лоб. А потом сказал:

— Заковия на пороге войны.

Словно прыгнул в ледяную воду.

А я сглотнул, стараясь, чтобы голос не дал петуха.

— С кем?

— Это так уж важно?

Я кивнул.

Только не драконы. Только не драконы...

Захария пожал плечами.

— Ну, с юга нас атакуют дикие бароны Латверии...

— Они всегда атакуют, — Зара опять закатила глаза. — На юге находятся самые богатые золотоносные шахты, и бароны регулярно совершают набеги на конвои с необогащенной рудой, — последнюю фразу она адресовала мне.

— И я так понимаю, это не главная ваша проблема, — я благодарно кивнул сестричке.

— Ещё есть морские пираты, — выдавил Захария. — Большая часть суши Заковии граничит с Огамическим океаном, и...

— Я понял, — без всякой надежды на поправку здоровья, я допил берёзовый сок. И неожиданно почувствовал себя лучше.

Юпитер подмигнул.

Пираты тоже охотятся за золотом. Но это — их бытовые трудности, Заковийцы привыкли с ними справляться.

Я посмотрел на брата.

— Так о чём же ты так упорно не хочешь говорить, Захария?..

— Драконы, — выдавил бывший контрабандист таким тоном, словно сообщал супруге о том, что у него сифилис. — Скоро нас атакуют драконы.

Ах чтоб меня.

— Пока всё тихо, война ещё не началась, — спокойно добавила Зара. — Но на подготовку осталась всего неделя.

— Но причём тут я?

Нет, конечно же, я испугался. До судорог, если честно. Но вопрос я задал не поэтому.

— Как я, зелёный новичок, неоперившийся маг, смогу помочь в войне против... — я взмахнул руками, изображая крылатую огнедышащую рептилию.

— В Златом Замке хранится оружие против драконов, — тихо сказала Зара. — Только монарх имеет доступ к этому оружию. И так как отец пропал, только ты...

— Оружие? — переспросил я. — И что это за оружие?

— Никто не знает, — пожал плечами Захария. — Его ещё никогда не применяли.

— Но теперь собираетесь применить? — с нажимом спросил я.

Брат отвёл взгляд.

— Если не останется другого выхода...

— Оно может уничтожить не только драконов, — вдруг сказала Кассандра. — Это — абсолютное оружие.

А мне сразу вспомнилась старушка Земля, и как учёные изобрели ядерную бомбу, чтобы предотвратить самоуничтожение народов.

А ещё я вспомнил давние слова Крючкотворса, о том, что когда-то люди и драконы вместе противостояли гремлинам, а потом... Потом что-то их рассорило.

— Я в деле.

— Ты не можешь! — Кассандра ощетинилась, как дикобраз. — Я не позволю тебе!..

— Я В ДЕЛЕ.

— Оторва, может, всё же стоит подумать? Если разобраться, какой из тебя монарх? Ты и за собой-то присмотреть не можешь.

А вот Захария и Зара смотрели на меня по-разному.

В глазах брата плескалась гордость.

Но зато Зара была... Настороженной? Недовольной? Испуганной?..

— Вот видишь, что ты наделал! — Кассандра, к моему глубочайшему удивлению, напала не на меня, а на Захарию. — Я просила тебя не втягивать Макса, но нет! Ты меня не послушал...

— ПРОСИЛА?.. — Захария возмущенно вскочил. — Да ты меня чуть не убила!

— Погодите, — я вклинился между ними. — Так ты из-за ЭТОГО прострелил ей плечо? — смотрел я на брата, и на этот раз он не отвёл взгляда.

— Лучше спроси, что прострелила эта крошка ЕМУ, — ехидно заметила Зара. — Видел бы ты их поединок... — она презрительно фыркнула. — Кузнечик со сломанной лапкой И ТО дал бы больший отпор.

— Она — профессиональный убийца, — усталым нудным голосом возразил Захария. — САМА бы попробовала сражаться с этой... — он махнул рукой в сторону моей бывшей девушки.

Кассандра высокомерно усмехнулась.

— О, я бы с удовольствием, — промурлыкала Зара. Сладострастно облизнувшись и выпятив грудь, она шагнула к Кассандре. — Так как, дорогая? Хочешь покувыркаться?

Я закатил глаза.

— Может, ВЕРНЁМСЯ к нашим баранам?

Все, кроме меня, дружно моргнули.

— Я хотел сказать, может, обсудим, когда отправляемся?

— Мне нужно найти себе замену, — качнула головой Лолита.

— А я должна сходить кое-куда. Чтобы прихватить кое-что, — кивнула Кассандра.

Передо мной, как живые, встали призраки Кассандры и Лолиты за троном.

И хотя они девушки эффектные, и во всех отношениях милые... Ну, почти во всех. Я бы не стал много давать за ту страну, в которой они примутся наводить порядок.

М-да... Ситуёвина.

— Дамы, — я набрал в грудь побольше воздуха. — Спасибо, что так обо мне беспокоитесь. Но... В Заковию я отправляюсь без вас.

— Макс, ты не можешь!

— Оторва, подумай хорошенько!

— Я ВСЁ РЕШИЛ, — пришлось потратить свой самый строгий взгляд. — Мне предстоит стать монархом, разобраться с войной и отыскать отца. И это — только МОИ трудности. Не ваши. Я ясно выразился?

Лолита поджала губы и сложила руки на груди.

Но через пару секунд сдержанно кивнула.

Наверняка, оставшись наедине, я услышу от горгониды множество "лестных" эпитетов, но перед родственниками она решила сохранить моё реноме.

А вот Кассандра...

Я уже заметил, что она неосознанно принимает боевую стойку всякий раз, когда ситуация выходит из-под контроля.

Из под ЕЁ контроля.

— Привет! Это частная вечеринка, или другие тоже могут присоединиться?

Лилит была великолепна.

В чёрном обтягивающем платье, с распущенными по спине шелковыми волосами... А кроме того, декольте на её груди было таким глубоким, что почти СОЕДИНЯЛОСЬ с разрезом на юбке.

— Это ВООБЩЕ не вечеринка, — рявкнула Кассандра. — И посторонним тут делать нечего. Абсолютно.

— О, — Лилит поджала тщательно подведённые губки. — Не знала, что ты тут всем распоряжаешься.

— Я... — Кассандра явно готовилась выиграть следующий раунд.

— Привет, Захария, — отвернулась от неё Лилит. — Давно не виделись. Как сам?

Мой брат смущенно шаркнул ножкой.

— Ведьма! — а вот это уже Зара. И то, как она ВЫПЛЮНУЛА слово...

— Ой, и ты здесь, — Лилит сделала вид, что только что заметила мою сестру. — Знаешь, я удивлена. Странно видеть вас вместе... Ну, не вцепившимися друг другу в глотки.

— Отчаянные времена, — пробормотал Захария.

— Я так и подумала, — Лилит изящно взгромоздилась на табурет, выставив ногу в чулке-сеточке и чёрной шпильке. — Ну, о чём разговор?

— Не твоё дело, сучка, — опять выплюнула Зара.

— Дайте, я догадаюсь... — грубость сестрички не произвела на Лилит никакого впечатления. — Проблемы в Заковии? Очередной раунд тысячелетней войны?

— Откуда ты узнала? — это уже была моя реплика. На которую Лилит тоже махнула рукой.

— В Заковии ВСЕГДА воюют, — она пожала плечами, груди под тонкой тканью призывно колыхнулись... И на миг — на МИГ, — я забыл обо всём. — С завидной регулярностью казначеи собирают налоги, генералы шлют войска... Знаешь, как у нас, на Лимбе, называют Заковию? — обращалась она исключительно ко мне. — Золотая бомба. Понимаешь, о чём я? Они ВСЁ ВРЕМЯ грызутся. За рудники, за новые концессии... И когда Владислава решила выйти замуж за одного из них... — Лилит сморщила симпатичный носик. А до меня не сразу дошло, что говорит-то она о моей матери! — Отрезанный ломоть, — вот что сказали наши, на Лимбе, — невозмутимо продолжила ведьма. — С кем поведёшься, от того и забеременеешь.

Зара нанесла удар страшно и неожиданно.

Откуда ни возьмись, в её руке появился клинок, и он ударил Лилит точно в сердце.

Я ничего не успел сделать. Даже Кассандра не успела среагировать... Или не хотела? Но об этом думать было некогда.

Клинок застыл в груди ведьмы, я расширил глаза...

А потом кинжал просто растаял. Стёк на пол тонкой серебряной струйкой.

Лилит рассмеялась.

— Так и не научилась владеть оружием, бедняжка? — она скорчила презрительную гримаску. — Фи. Я была о тебе лучшего мнения.

Зара атаковала снова. Теперь уже без всякого оружия.

Девушки сошлись в тесном клинче, и в другое время я бы получил немалое удовольствие от представления, но...

Лилит вдруг оказалась в паре метров от Зары, и вновь рассмеялась.

— Тебе нужно взять пару уроков, Желтохвостка, — пропела она серебристым голоском. — Теряешь хватку.

— Не называй меня Желтохвосткой! — рявкнула сестрица. — И никогда, ни при каких обстоятельствах, НЕ СМЕЙ упоминать отца!

— О, — Лилит приложила руки к груди. И НА ЭТО стоило посмотреть. — Я задела твои чувства? Прости, пожалуйста. И если уж на то пошло... Я сама могла бы преподать тебе парочку уроков. Хочешь?

На этот раз Зару удержал Захария.

Просто поймал поперёк талии, и не отпускал, пока та не перестала рычать и брызгать слюной, как рассерженная белка.

— Уходи, — пока брат разбирался с сестрой, тихонько приказала Кассандра Лилит. — Тебе нечего здесь делать.

— Может быть, ты позволишь Максу решать? — и Лилит игриво посмотрела на меня.

А я вздохнул.

— Она права, Кассандра, — сказал я. — Лилит имеет право знать, что происходит.

— А вот и нет.

— Заковия на пороге войны, — перебил я, обращаясь к ведьме. — И мне предстоит принять в ней участие.

Лилит моргнула.

Длинные ресницы затенили щёки наполовину, а потом, когда поднялись, её глаза вспыхнули неестественным зелёным пламенем.

— Ответь мне на один вопрос, Макс, — совсем другим голосом попросила она. Я кивнул. — Эта война... Ты понимаешь, что делаешь?

Я посмотрел на Захарию. Потом на Зару.

— Нет, — сказал я. — Не понимаю. Я, Люцифер меня побери, АБСОЛЮТНО не знаю, что нужно делать.

Лилит мгновенно преобразилась. Исчез ослепительный фривольный наряд, его сменила строгая куртка военного образца. Плотные брюки обтянули стройные ноги, вместо открытых лодочек появились армейские берцы на толстой подошве. Волосы девушки сами собой скрутились в хвост, открыв бледное лицо.

— Тогда я с тобой, — сказала она.

— Ни за что! — прорычала Зара.

— Поддерживаю, — кивнула Кассандра.

Ну вот. Девочки объединились против общего врага...

Но Лилит смотрела только на меня.

— А ты что скажешь, Макс? — спросила она.

Я подавил желание посмотреть на Медузу.

— Возьми её с собой, братишка, — подал голос Захария. — Ведьма нам не помешает.

— Поддерживаю, — кивнула Лолита.

— НИ. ЗА. ЧТО, — отчеканила Кассандра.

— Согласна, — кивнула Зара.

— Как интересно, — медленно улыбнулась ведьма. — Двое на двое.

И все посмотрели на меня...