Я не повышал голоса. Наоборот, стал говорить ещё тише. Не зловещим таким шепотом, а просто тихо и буднично. Как будто речь шла о прогнозе погоды.
И вот теперь они струхнули.
Правильно сказала Зебрина: для таких людей важнее всего РЕПУТАЦИЯ.
Я и сам давно заметил: чем дальше человек от закона, тем лучше он хочет выглядеть в глазах общественности.
— Как думаете, долго вы продержитесь, если все будут знать, что вас поймал за руку простой новичок? — небрежно спросил я. — И самое интересное: о том, что эту афёру вы придумали не сами. Вам ПРИКАЗАЛИ так поступить.
Конечно же, они возмутились. Морковка Гобсека покраснела так, что стала походить на помидор, мастер Шмук сделался фиолетовым: синие татуировки вкупе с общей багровостью шкуры придали ему вид гигантского фурункула.
Горгонид Патрокл хлопал глазами и ничего не понимал: подозреваю, честного и немного простоватого байкера просто не посвятили во все тонкости.
Одна мадам Альвеола выглядела лишь чуток бледновато. Она даже нашла в себе силы улыбнуться и беззвучно похлопать в ладоши — в знак признания моих заслуг.
— Мы — главы Гильдий, юноша, — наконец, перекрывая шум, выкрикнул Гобсек. — Никто не смеет нам приказывать.
— А вот мне на ум приходит одно имя... — удобно устроившись на стуле, я невинно поднял глаза к потолку.
— И какое же? — насмешливо хрюкнул мастер Шмук. — Коломбо?
— Зиновий Золотов.
Если бы вдруг, неожиданно, с потолка упала бетонная плита, эффект и то был бы меньше.
Меня самого обуревали двойственные чувства.
С одной стороны, я гордился тем, что почти без посторонней помощи разгадал игру своего отца.
Всё просто: из-за разногласий с драконами, он не мог явиться в Сан-Инферно ЛИЧНО.
И тогда он ПОДКУПИЛ нескольких влиятельных граждан.
Расчёт был прост: когда карточный долг пробьёт ртутный столбик навылет, мне ничего не останется, как броситься в ноги к папуле, вымаливая подачку.
Разумеется, он поможет. Но выставит при этом СВОИ условия.
С другой стороны, меня страшно огорчало то, что Зиновий Золотов, король одного из богатейших королевств во Вселенной, разменивается на столь дешевую игру.
Но — Люцифер ему судья.
Когда молчание за столом спрессовалось так, что его стало можно резать ножом, я широко улыбнулся, подхватил Адамантий и поднялся.
— Я передумал оставлять камень у себя, — сказал я, не отказав себе в удовольствии подбросить его на ладони в очередной раз. И дождавшись, когда пятачок мастера Шмука облегчённо порозовеет, добавил: — Я передам его на хранение дону Коломбо.
— Ты не имеешь права так поступать, щенок! — прорычал главный вор измерения. — Адамантий — собственность Гильдии, и незаконно...
— Учитывая, что вы его ТОЖЕ где-то украли, — перебил я. — Ни о каких законах не может быть и речи.
— Но...
— Вы же понимаете, мастер Шмук, — я доверительно улыбнулся. — Если речь зайдёт о ПРАВЕ СОБСТВЕННОСТИ, сколько из того, что вы имеете, действительно принадлежит вам? Но не беспокойтесь, — я успокаивающе махнул рукой. — Я не собираюсь обнародовать ваш промах. По крайней мере до тех пор, пока вы будете вести честную игру, — и я постучал себя по носу. Два раза. — И так как я не отдаю вам камень, то обязуюсь возместить долг. С процентами. Но взамен попрошу о небольшой, я бы сказал, крошечной услуге: я хочу, чтобы вы донесли до всех, кто считает себя вправе распоряжаться чужими судьбами: НЕ СМЕЙТЕ трогать моих друзей, — я взял небольшую паузу и продолжил: — Сам я мастер влипать в неприятности. Но никогда, ни при каких обстоятельствах, не смейте вредить моим друзьям. Иначе мне придётся забыть, что я вообще-то довольно милый парень, и взяться за вас всерьёз.
— Но... Как мы будем определять? — игрок в Гобсеке победил осторожного ростовщика. — Эдаким образом, вы объявите своим другом каждого в городе!
— Что поделать? — я улыбнулся и широко развёл руками. — Люди ко мне тянутся.
С этими словами я покинул комнату игр.
Всегда лучше оставить последнее слово за собой. К тому же, я боялся, что скоро они оправятся от шока и решат, что к мёртвому Безумному Максу люди не будут тянуться столь охотно...
Выйдя за дверь игровой комнаты, я нос к носу столкнулся с демангелом.
— А, господин Денница, — поприветствовал я его, ничуть не удивившись. — Разумеется, подслушивали?
— Всегда приятно работать с профессионалом, сэр Макс.
— Да ну? — не сбавляя шага, я направился в главный зал клуба. Демангелу ничего не оставалось, как семенить следом. Его длинная сутулая фигура маячила за левым плечом, как живой знак вопроса. — А я думал, вы мастер облапошивать наивных женщин.
— Я взял только то, что принадлежит мне по праву, — вальяжно отмахнулся Денница. — К тому же, никто не заставлял прекрасную Долорес ВЕРИТЬ моим словам.
— Знаете, я уже один раз обсуждал сегодня право собственности, — я почувствовал, что устал. И больше всего на свете хочу оказаться на табурете, у барной стойки "Чистилища". Под заботливым крылышком многорукого Сатурна... — Но если вы настаиваете, я возьму на себя труд ДОСКОНАЛЬНО разобраться: КТО, СКОЛЬКО, КОМУ И ЗА ЧТО... Вы меня понимаете?
— А вам палец в рот не клади, сэр Макс, — визгливо хихикнул Денница.
— Просто Макс, без сэра.
— Тогда может быть, Безумный Макс?
— Вряд ли мы когда-нибудь станем друзьями.
— Что так?
Я рассвирепел.
— Вы же подслушивали, господин Денница. А значит, прекрасно осведомлены, как я отношусь к тем, кто злоупотребляет доверием моих друзей.
— Да, но я действовал абсолютно в рамках...
— Мой дом — моя крепость, господин Денница. Так говорят у меня на родине.
— В Заковии? — казалось, он искренне удивился.
— Нет, не в Заковии. Родиной я считаю то место, где вырос. Имейте в виду: вашего брата на Земле не жалуют, и тому есть причины.
— Но какие? — он в притворном ужасе всплеснул руками.
— Скажем так: по сравнению с ВАМИ, здешние воры и убийцы — респектабельные, законопослушные граждане.
— Это гнусные инсинуации! Мы ни при чём.
— Хотите, я назову парочку? — мне уже не требовалось усилий, чтобы поместить на лицо зубастую, плотоядную улыбку. Она выходила сама собой. — Метатрон, Кастиэль...
— Ладно, ладно, я понял, — демангел обезоруживающе улыбнулся. — Так может, мы договоримся?
Я запрокинул голову и рассмеялся.
— Договор? С ангелом и демоном в одном флаконе?.. Я тешил себя надеждой, что вы лучшего обо мне мнения, господин Денница.
— Рано или поздно, — прошипел он сквозь зубы. — Так, или иначе. Но вы сдадитесь, господин Макс. Все сдаются. Такова человеческая ПРИРОДА. Когда появляется возможность получить кое-что задаром — НИКТО не в силах отказаться.
Я наклонился и прошептал ему тихонько, в самое ухо:
— Поспорим?
Денница собрался сбежать, пришлось придержать его за локоть.
— Те десять тонн золота, что ты, используя Лолу, выманил у драконов, — напомнил я. — И ещё десять сверху, и того — двадцать. Я хочу, чтобы они были в замке Влахерна не позже, чем через три дня.
Лицо демангела вытянулось.
А потом приобрело такое выражение, словно он собирался откусить мне голову.
— Слушай, Макс, — сказал он совсем другим, более развязным и грубым тоном. — Я ведь на тебя не наезжал. Я всего лишь хотел заключить сделку. Это моя работа.
— Ты меня обманул.
— Ну и что? — спросил он ещё более запальчиво. — Нет такого закона, чтобы не обманывать.
— На самом деле, есть, — а вот теперь я улыбнулся. — "Не попадись" — вот этот закон. А ты попался. И сам признал это. Так что отдавай назад моё золото, и ещё столько же — в качестве компенсации. А в следующий раз, или будь изворотливее, или отойди в сторону.
И наконец в выражении его лица, в прищуре глаз, проступила истинная сущность. Зрачки полыхнули багровым, за спиной распахнулись призрачные, отороченные тёмной каёмкой крылья, и откуда-то издалека, может быть, из другого измерения, прозвучал длинный, полный ненависти вопль.
Моя многострадальная душа посчитала, что укрыться в пятках сейчас — наилучшая стратегия.
Молодец, Макс, — проворчала она. — Продолжай в том же духе и скоро останешься вообще без души. Я подаю на развод.
Но Денница уже взял себя в ежовые рукавицы и пинками загнал демоническую сущность поближе к копытам. А потом улыбнулся.
— Ну, раз вы это так воспринимаете, господин Безумный, — улыбнулся он смазанной елеем улыбкой. — Значит, вы это ТАК воспринимаете...
Шутливо отдав честь, демангел развернулся и расправив плечи, зашагал к выходу из клуба.
Когда дверь распахнулась, он остановился на пороге, освещенный с одной стороны багровым оком Люцифера, а с другой — ослепительно-белым очком Задницы.
Замер на мгновение — и пропал. Словно его и не было.
А я выпустил воздух, копившийся во мне, казалось, с доисторических времён.
— Берегитесь, молодой человек.
Я не вздрогнул только потому, что мышцы, все до единой, взяли выходной и уехали на рыбалку.
Из теней занавеса за спиной выступила госпожа Альвеола.
Раньше я видел её только за столом. То есть, у меня не было возможности оценить её э... нижние регионы.
Они были ослепительны.
Не в смысле яркости, хотя её полупрозрачное, обтягивающее платье и было покрыто крошечными искрами бриллиантов.
Я что хочу сказать: плавные изгибы её бёдер, и в особенности то, как она ими двигала...
Вот бывают такие женщины: прозаический процесс ходьбы, которым пользуются другие для перемещения из точки "А" в точку "Б", у них превращается в поэму.
Двигаются АБСОЛЮТНО все части тела: плечи, грудь, живот, бёдра... Всё это создаёт плавную, не прекращающуюся симфонию, от которой невозможно оторвать глаз.
И я не отрывал. Поэтому то, что она говорила, как-то проскочило мимо ушей — ну, вы меня понимаете...
— Что я сейчас сказала? — спросила она с лукавой улыбкой.
— Эм...
— Чудесно, — кивнула королева. — Рефлексы есть, значит, дети будут.
— Простите, я не совсем...
Её грудь, едва прикрытая газовой тканью платья, колыхалась ПРЯМО ПЕРЕД МОИМ НОСОМ.
— Я говорю, реагируешь ты, как нормальный мужик, — совершенно другим, не игривым тоном повторила она. — А это значит, ничто человеческое тебе не чуждо, мастер Макс.
— У каждого есть уязвимые точки, — дипломатично заметил я.
Человеческое?.. Да она пахла, как горячая булочка. Запах был свежим, густым и таким... живым, что у меня волосы на груди закурчавились.
Если бы я не знал, кто она такая, уже приглашал бы её в постель. Женщину, которая ТАК ПАХНЕТ, приглашать в иное место — в кино, или там ресторан, — было преступлением.
Не представляете, каких нечеловеческих усилий мне стоило сдержаться. И чувствовал я при этом, что может быть, упускаю самый незабываемый секс в своей жизни.
— Эм... — от избытка чувств я почесал нос. — Так что вы мне говорили?..
— Я говорила, что зря ты перешел дорогу Деннице, милый.
— Он первый начал.
— Ну разумеется, — Альвеола улыбнулась всем телом. Крошечные бриллианты на платье выпустили лучики живого света. — Это его работа — начинать первым. Иными словами, инициировать конфликт. Вопрос в другом: чего это будет стоить ТЕБЕ?
— Пока я не заключу с ним сделки — ничего.
Альвеола критически прищурилась.
— Надеюсь, ты знаешь, о чём говоришь.
Её огромные сиреневые глаза скрылись под полуопущенными веками, пухлые зовущие губы сложились в загадочную улыбку. А потом она повернулась спиной.
Это вызвало у меня почти неконтролируемый сердечный приступ.
И ведь она это знала! Знала, чёрт побери.
— Навести меня как-нибудь, — сказала она, чуть повернув голову и поведя круглым плечиком. — Я буду ждать.
Честное слово, я чуть не бросился за ней, как послушный пёс. Когда такая женщина обещает, что будет ждать...
Это колдовство, — убеждал себя я, пробираясь между столиками к стойке бара.
Её очарование — самое настоящее, неприкрытое колдовство. Может, она вообще пользуется артефактом...
Это была неправда. С некоторых пор я насобачился чувствовать магию, и по поводу королевы Альвеолы был уверен: всё, что она мне демонстрировала, было совершенно натуральным. Без прибамбасов.
В баре было пусто. Ночь для теневого бизнеса — время отдыха и подведения итогов, и байкеры разъехались по домам.
Но за стойкой бара всё-таки кто-то был...
— Дайте, пожалуйста, пачку РЭД ЭППЛ и бумажный пакет, — я не глядя облокотился о стойку.
Адамантий жег ладонь. В карман он не влезал, а выставлять его на всеобщее обозрение я не собирался — в конце концов, я дал обещание магистру Шмуку и остальным, что пока они будут вести себя в рамках...
Я мысленно содрогнулся.
И как у меня хватило наглости выставлять условия этим прожженным делягам?..
Прошиб пот — запоздалая реакция на выброс адреналина.
— Вот, пожалуйста, — и почему голос бармена кажется мне знакомым?.. Отвлёкшись от своих мыслей, я наконец посмотрел на того, кто протягивал мне пачку сигарет и зажигалку. — Полагаю, спичек у вас тоже нет?
Передо мной вспыхнул огонёк зажигалки, и вытащив из пачки сигарету, я закурил. Выпустил горьковатый дым, и только потом склонил голову в приветствии.
— Мастер Скопик. Не скажу, что рад вас видеть, но удивлён чрезвычайно.
Чтобы хоть как-то возвышаться над стойкой, предназначенной для горгонид, карлик взобрался на пивную бочку. Выглядел он, как ребёнок, решивший поиграть за столом для взрослых. Но в лице его ничего детского я не нашел.
— Мастер Макс, — кивнул он в свою очередь. — По-моему, ничего удивительного в этом нет. Как мастер-хранитель сокровищ воровской Гильдии, я был обязан присутствовать при завершении дела.
— Вы... Хотите, чтобы я отдал вам Адамантий?
Признаюсь честно: если он скажет "да" — я отдам бриллиант. Просто не смогу поступить по-другому.
Рука, в которой я держал камень, вспотела так, что он уже мок в небольшой лужице.
— Разумеется, я хочу его получить, — скупо улыбнулся карлик. — Но просить вернуть не буду. Магистр Шмук... — он помедлил, но всё-таки продолжил. — Мастер Шмук совершил ошибку.
— Связался с моим отцом, — кивнул я.
— Я предупреждал его, — мастер Скопик капнул тягучего, цвета янтаря, напитка в две крошечные рюмки, и одну из них протянул мне. Я её взял. — Я говорил, что лучше заключить сделку с дьяволом, чем с Зиновием Золотовым. Но ваш отец...
— Сделал мастеру Шмуку предложение, от которого тот не смог отказаться, — аккуратно прикоснувшись к рюмке Скопика своей, я услышал мелодичный звон, а потом опрокинул янтарную жидкость в рот.
— Отлично сказано, мастер Макс, — карлик тоже выпил. — Предложение, от которого невозможно отказаться... — повторил он себе под нос. — Надо запомнить.
— А что с Зебриной?
На языке осталось такое послевкусие, как если бы я глотнул жидкого мёда, сдобренного соком лимона, мускатным орехом, и расплавленным алюминием. В голове негромко зашумело.
Но не от того, что напиток вызывал опьянение. Наоборот: я почувствовал, как шарики в мозгу завертелись быстрее — именно шум их движения я и слышал.
На мой вопрос карлик пожал плечами.
— Она — умная девочка, — наконец сказал Скопик. — Лучшая моя ученица. Так что думаю, она найдёт выход.
— Хотите сказать, она ДО СИХ ПОР его не нашла?..
С тех пор, как мы расстались, прошла целая ЭПОХА. Я изменился. Мир вокруг меня изменился.
И сознавать, что Зебрина всё ещё остаётся там, в сокровищнице Гильдии воров, в ПРОШЛОМ, было... непросто.
— Не думаю, что она примет чью-либо помощь, — пожал плечами карлик. — Драконы — существа независимые. Они не любят быть у кого-то в долгу.
Я моргнул.
Это ТОЧНО был намёк... Но на что?
Пока что я понять не мог.
— Вы же знаете, что она утратила способности? — на всякий случай спросил я.
— Невозможно утратить то, что является ПРИРОДОЙ, — вот уже второй раз за сегодняшний день я слышал это выражение. — На вашем месте, я не об этом бы беспокоился, мастер Макс.
Запихав бриллиантовый шар в пакет, я прихватил пачку сигарет, бросил на стойку мелкую золотую монету и махнув мастеру Скопику, пошел к выходу.
Ночь несколько остудила мне голову.
Не скажу, что в Сан-Инферно есть такое явление, как ночная прохлада. Просто... Воздух ночью не чувствовался таким варёным, словно его только что вытащили из кастрюли с кипяченным бельём.
Лёгкий ветерок взъерошил мне волосы на макушке — совсем, как это делала Кассандра, когда хотела показать, что я ей не безразличен...
И тут меня ударило, словно обухом по голове.
Нет, я в курсе, что это всего лишь избитое выражение. Но поверьте: я даже услыхал громкое "бд-д-дыщ..." — когда тяжелая деревяшка соприкоснулась с моим лбом.
КАССАНДРА.
"На вашем месте, я не об этом бы беспокоился", — сказал мастер Скопик. А ведь я действительно давненько не виделся со своей опасной девушкой...