Тайна для Аниики

Глава 8 Об уроках

Получать новые знания мне всегда нравилось, особенно от тех, кто мог научить чему-то, действительно, интересному и необходимому. Подогревая мой, и без того немалый, интерес, Эрия, не торопясь, вела меня куда-то вглубь затемненного, сильно разветвленного коридора. Длинные лестницы, пустующие, холодные галереи, открывающие вид на необозримые просторы севера, заставляющие замедлять шаг и устремлять восторженный взор вдаль.

Не знаю, сколько мы шли, но вскоре высокие окна и галереи закончились, и по обеим сторонам коридора мерцали лишь светлые стены, покрытые витиеватой росписью. Освещал все бледный свет, льющийся откуда-то с потолка, порой чудилось, что это блистают звезды. Шли молча, я ни о чем не спрашивала, Эрия не торопилась начинать урок.

К моему изумлению, мы спустились в подвал. Разумеется, он ни чем не напоминал мрачные и темные подземелья, виденные мной до этого. Здесь царила та же пугающая чистота, что и наверху, стены украшали мозаичные узоры, изображающие невероятно красивых мужчин и женщин, сплетающихся в страстных объятиях. Кажется, мои щеки покраснели, но взгляд отвести я не смогла, так все было красиво и необычно.

— Маленькое отступление, — не поворачивая ко мне головы, сказала Эрия, — не нужно бояться желаний своего тела. Я создала вас, ведьм, для того, чтобы вы жили в свое удовольствие. Хотите — ешьте, сколько влезет; употребляйте хмельные напитки; танцуйте на летних лугах, кружась в такт с песнями ветра; наслаждайтесь мужскими ласками, вдоволь и без оглядки на окружающих. Не нужно следовать условностям — вы не глупые магички, придуманные Тиллом мне в пику!

— Ведьмы, как и магички, разные, — вполголоса сообщила я, — но в чем-то мы похожи. Мы ошибались, думая, что они безоглядно следуют за своими мужчинами, а они, по справедливости, называют нас ледышками.

— Это все потому, что вы презираете мужчин, пользуетесь ими и бросаете! Так вам повелела я… давно это было, но ваши прародительницы крепко-накрепко усвоили урок, отринув любовь к мужчинам, передавая эти знания дочерям. Так и повелось с того времени, глядя на своих бабушек, матушек и прочих родственниц ведьмы, сами того не замечая, гонят прочь любовь.

Я промолчала, грустно стало на душе, только ярким пламенем вспыхнуло воспоминание о Снеженике и тетушке Мильяре.

— Все верно, — от богини мысли не спрячешь, — эти две ведьмы выбрали любовь!

— Это плохо? — осторожно уточнила я.

— Это ты мне скажи! — теперь Эрия остановилась и повернулась ко мне.

— Вероятно, с вашей позиции это выглядит ужасно, мои родственницы ослушались вас, — казалось, богиня ждала именно этот ответ, но нет — она покачала головой:

— Разве, ты так считаешь на самом деле?

— Нет, и вы это знаете!

— В таком случае будь честной, прежде всего сама с собой, а потом уже со мной! Ты и я — обе знаем, о чем ты думаешь в данный момент!

— Тогда к чему вопросы?

— У нас урок? Нет?

— Я не знала, что он уже начался, — буркнула я, рассматривая пол под ногами.

— Выводы, Веснушка, мне нужны выводы, которые ты сделала для себя!

— Никакой любви с магом, — четко и отрывисто произнесла я. — Надежный ведьмак, который всегда под рукой в нужный момент и отсутствующий в ненужный!

— Напоминай себе об этом почаще! — Эрия развернулась и отправилась дальше по коридору.

Я стала думать, что наш путь никогда не кончится, и вот он завершился — дверью, простой, без изысков, сильно отличающейся от всех предыдущих.

— Приготовься! — велела мне наставница и взмахнула рукой.

Я призвала новую силу, но эмоций удержать не сумела, когда за дверкой оказалось огромное лицо, сотканное из звездного тумана. Глазами были две луны, алым светом пылали их зрачки. Торрос! Я, не задумываясь, ударила, и услышала издевательский смех. Губы — две звездные туманности — усмехнулись, сложились, выпуская поток воздуха, и меня понесло по коридору обратно.

Поднялась, смахнула со лба, ставшую мокрой, челку и уверенно пошла к дверке. Она оказалась закрыта, а перед ней стояла недовольная Эрия, нервно притопывая ногой, отчего эхо уносило вдаль мелодичный звон, словно стук дождевых капель.

— Ну! — сказала она мне. — Извлекла нужный урок?

— Это я и так знала, — сникла.

— Неужели? — деланно не поверила Эрия.

— Нельзя в одиночку победить того, кто заведомо сильнее, по крайней мере, доступной силой.

— Все так! Но почему ты сделала это?

— Испугалась, не подумала, откровенно сглупила — причин здесь множество! Ваши упреки обоснованы!

— Упреки? Веснушка, это не упреки — будь это реальный бой, а не учебный, ты была бы мертва! Торрос слаб, он только пытается проникнуть на Вейтерру и не считает тебя серьезным противником; ты гостишь в моем доме — совокупность этих факторов позволила тебе остаться в живых! Похвалю лишь за то, что ты не сдалась! Теперь давай попробуем вместе! Только подумай, как лучше сделать, вспомни, о чем мы говорили в прошлый раз, — пристальный взгляд на меня.

— Страх… — поразмыслив, изрекла я, — мне нужно обратить его в свою пользу…

— Извлеки силу из своей слабости, из чувств, научись управлять своими эмоциями, только тогда тебе покорится чужая магия, станет твоей частью!

— Легко сказать, сложнее сделать, — озадачилась я, в уме прикидывая свои дальнейшие действия.

— Нет ничего невозможного, Веснушка! Дерзай, не останавливайся, рискуй! Задавай вопросы мне и научись слушать себя!

— Медитации?

— И они тоже, чем чаще остаешься наедине с собой, анализируя свои поступки, чувства, мысли, тем лучше узнаешь, что тебе на самом деле важно и нужно! — наставляла Эрия.

— Спасибо за совет, — искренне поблагодарила я.

— Не за что, затем я тебя сюда и пригласила! От тебя требуется только одно — быть послушной ученицей!

— Ну, это легко! — беспечно отозвалась я.

— Ой ли? — приподняла бровь богиня.

— Буду стараться! — исправилась я.

— Уже лучше! — откликнулась наставница и тут же приказала. — Теперь действуй!

Дверка вновь распахнулась, лицо за ней показательно скривило губы в ледяной насмешке, мол, опять ты! Мало тебе досталось в прошлый раз? Нет? Можно и повторить!

Теперь я поступила умнее, чем в прошлый раз — дождалась, когда ударит Эрия, представила свой страх тонкой иглой и направила силу в одну из лун, заменяющих Торросу глаза. Мы с богиней справились, и, взвыв, творец исчез, освободив подступы к нашему миру от своего присутствия.

Я победно улыбнулась, но Эрия не выглядела счастливой:

— Зря радуешься! Он еще вернется!

— Кто бы сомневался, — пробубнила я, глядя на закрывающуюся дверь.

Урок на этом не завершился, почти до конца ночи, я штудировала древние фолианты, изучала, читала, пыталась понять. О демонах черной Грани мне было многое известно, но оставались пробелы, пустые пятна, требующие пояснения. Эрия оказалась терпеливой учительницей, а я жадно ловила каждое ее слово. К концу, правда, устала, потому меня отпустили, наказав продолжить изучение дома.

В комнате меня поджидал сюрприз в лице обиженного ночного гостя.

— Явился? — нелюбезно поинтересовалась я, зевая во весь рот.

— Не запылился! — съязвил Гримм в ответ. — Опять с Райтом развлекалась?

— А если и да, то что? Ты мне не муж, и никогда им не станешь! — в завершении опять зевнула и приняла решение, не раздеваясь, лечь в кровать.

— Ведьма! — услышала от него единственное слово.

— Сомнения были? — укрываясь одеялом, полюбопытствовала я.

— Надежды, которые ты зарубила на корню! — маг уселся на подоконник и нарочито громко вздохнул.

— О! Не могу сказать, что жалею об этом, — нелюбезно озвучила я.

— Где ты была, Ани? — неожиданно зло поинтересовался Гримм.

— Какая тебе разница? Иди отсюда, а мне пора спать — завтра меня ждет трудный день!

— Значит, не с Райтом! — неизвестно почему он сделал такое заключение, и я, не желая беседовать дальше, повернулась к посетителю спиной и закрылась с головой.

— Спокойной ночи, — послышалось через одеяло на самое ухо.

Дернулась, но маг успел увернуться, рассмеялся, а когда я вылезла наружу с намерением покарать нахала, его и след простыл.

Наскоро сплела «защиту трех стихий», окутала ей окно, да и дверь на всякий случай, и рухнула в кровать. Только сердечко в груди не торопилось успокаиваться, стучась, как сумасшедшее.

Утром едва распахнула веки и сразу увидела Да'Айрэна, сидящего в кресле перед камином, сложив ногу на ногу.

— Не спальня девицы, а постоялый двор! — проворчала я, недовольно рассматривая утреннего гостя.

— Доброе утро, ведунья, — делая вид, что не заметил моей грубости, отозвался он.

— И вам всего… темного, — хотела пожелать иного, но вовремя вспомнила, что существо, находящееся в моей комнате, было сотворено совсем не светлым богом.

— Собирайтесь! — приказным тоном сообщил Да'Айрэн. — Нас уже ждут.

— Не могли бы вы на время выйти, — только и попросила я, горя желанием действовать.

— Зачем? — услышала в ответ.

Мне стесняться нечего, потому демонстративно поднялась и прошествовала мимо оторопелого собеседника. В спину мне донеслось только задумчивое хмыканье, а затем последовал вопрос:

— Ведунья, на что вы пойдете, ради беседы с призрачным перевозчиком?

— Если не на все, то на многое, — после некоторых раздумий ответила я, потому что понимала, интересуется он не из простого любопытства.

Изменчивый скупо кивнул, не поясняя ничего более.

На крыльце меня тоже поджидал сюрприз, из тех, к которым не знаешь, как относиться — то ли радоваться, то ли злиться, то ли огорчаться. Вопрос задала только одному из трех ожидающих меня магов.

— Ты зачем идешь с нами?

Винр пожал плечами и неопределенно ответил:

— Скучно, да и разговор к тебе есть!

Райт и Арвин показательно ухмылялись, но от комментариев воздержались.

Далеко идти не пришлось — Да'Айрэн ждал нас всех в саду. Знакомить их друг с другом не стала, посчитала, что Карпов и Ладов помнят изменчивого, а Арвин не выглядел слишком удивленным — или был предупрежден, или отлично владел своими эмоциями.

— Идемте! — коротко бросил Да'Айрэн, и, не предупреждая, воспользовался заклинаниями пространственной магии.

Я с трудом устояла на ногах — поднявшийся ветер закружил нас и в мгновение ока перенес в другое место. Темная пещера освещалась несколькими светильниками, заливающими подземные чертоги холодным голубоватым светом. Чуть было не охнула, разглядев невдалеке огромную змею, которая при нашем появлении подняла голову, показывая длинный раздвоенный язык. Арвин, тоже заметивший ее, вытащил меч, но два других огневика разов выкрикнули:

— Это транспорт!

— Местный, — зачем-то прибавил Райт.

Изменчивый пронзительно свистнул, и змея немедленно двинулась в нашу сторону. Арвин, недоверчиво косясь на ее спину, неторопливо спрятал клинок в ножны. Я, поймав его взгляд, победно улыбнулась, показывая все, что думаю. Рыжий стиснул зубы и отвернулся к друзьям, а я пожалела, что с нами нет его брата, с удовольствием посмотрела бы и на его ошалелую физиономию.

Змея лихо помчала нас по коридорам, петляющим среди нагромождений камней, напоминающих в тусклом свете различных зверей, птиц, чудовищ, демонов и людей. Огневики, по своей природе, порывистые, легкие на подъем, эмоциональные, оценили обстановку, прониклись предстоящим делом и теперь смеялись, подгоняя змею. Я, глядя на них, не смогла остаться равнодушной и тоже улыбалась, то одними уголками губ, задумчиво, то широко, предвкушающе.

И вот мы выехали на высокий каменный берег, под которым несла бурные воды широкая река.

— Это Ра'эль? — с волнением спросила я изменчивого и, получив утвердительный кивок, огляделась.

Вниз, к самой воде, уводили узкие ступени, без намека на перила, только загадочные письмена усеивали их таинственно мерцающую поверхность.

— Ждем? — полувопросительно, полуутвердительно сказал Винр, и Райт нетерпеливо притопнул ногой.

Все молчали, только Да'Айрэн порой загадочно ухмылялся, словно знал тайну и не собирался до поры делиться ею с нами.

Я жалела об одном, в этом месте река делала крутой поворот, и мы не увидим корабль перевозчика до той поры, пока он не выйдет на открытое пространство. Изменчивый стоял, будто недвижим, с невозмутимым видом наблюдая и за мной, и за подскакивающими от нетерпения магами, и за рекой. Я переживала все сильнее и сильнее, сердце в груди билось так, точно хотело вырваться наружу.

Внезапно стало темно, голубоватый свет единственного светильника померк, и мгла стала гуще, блеклые тени, сопровождающие нас, исчезли, утонув в кромешной, пугающей, почти осязаемой мгле. Все звуки смолкли, только в ушах гулким эхом отдавался ток моей собственной крови, когда из-за поворота выплыл призрачный парусник, кажущийся с высоты невесомой, светящейся ореховой скорлупкой с парусами из лепестков. Вздрогнула, когда ощутила на талии крепкую руку Да'Айрэна и пробирающий до костей шепот, чтобы услышала его только я:

— На что вы готовы, чтобы побеседовать с призрачным перевозчиком? — на последних словах сделан акцент, и мой писк, когда осознала страшную правду:

— На все… — убрала его ладонь со своего тела и медленно побрела к обрыву.

— Ани! — первым опомнился Винр, а потом ко мне выдвинулся Райт, но изменчивый придержал его за плечо. Дальнейшее я уже не видела, разбежалась и прыгнула в воду. Только крики огневиков, сопровождали мое падение в реку.

Я думала, что сразу пойду ко дну, однако, огромное желание жить, неподдающееся разуму, вынудило меня выплыть на поверхность. Знаю, что сопротивляться не нужно — с призрачным перевозчиком нельзя разговаривать живым людям, но не могу заставить свои ноги и руки не двигаться. Где-то в глубине души понимаю, что пора остановиться, но упрямо догоняю призрачный корабль, а в голове бьется единственная мысль: «Вдруг я утону, а меня не заметят? Нужно догнать корабль, чтобы меня подняли на борт!»

Казалось, злая судьба усмехается в ответ: «Твое тело перевозчику не нужно, а душа, она как птица, способна расправить крылья и взлететь и над рекой, и над кораблем!»

Все так, только я продолжала плыть, догоняя призрачный корабль, уходящий все дальше и дальше, ускоряющий свой ход, не дождавшись меня.

Решение было принято мной мгновенно, потому что через несколько минут корабль скроется во мгле подземелий. Переборов свои инстинкты, я опустила руки, перестала шевелить ногами, и, как следствие, сразу же отправилась ко дну. Первые мгновения паника накрыла с головой, и я сделала несколько суматошных взмахов, но потом стиснула кулаки, запрещая себе двигаться. Меня окутала темнота, легкие горели, и я уже не понимала, где нахожусь. Наверное, времени прошло совсем мало, только мне эти мгновения показались веками. Смерть представлялась диким, неутомимым, непредсказуемым чудовищем, приносящим страдания. В жизни все оказалось прозаичнее — боль помутила рассудок, легкие заполнила ледяная вода Ра'эль, и дыхание оборвалось, а сердце сделало последний удар. Я почувствовала небывалую доселе легкость. Глядя на убегающие к поверхности пузырьки, забавляясь с ними, всплыла, но осмотреться толком не успела. Некто ухватил меня за косу и резко дернул наверх. От неожиданности я охнула, осознавая — боли совсем нет, и только потом понимая, что совершенно голая. Прикрыться было нечем, за волосы меня тянули, потому только хлопала глазами. Не то, чтобы я сильно смущалась — у ведьм нет привычки стыдиться своего тела, но происходящее было весьма необычным. Когда меня небрежно поставили на палубу корабля, я удивилась и, перестав обращать внимание на возникшие неудобства, осмотрелась. Первое, на что обратила внимание, это сам корабль — теперь он не был призрачным, а вполне себе реальным. Слышался скрип снастей, плеск волн за бортом, хлопанье темных парусов на ветру. С высокого свода свисали разноцветные кристаллы, дающие неяркий свет, освещающий окружающее пространство. Берег виделся вдали туманной пеленой, на секунду почудилось, что у самой кромки воды суетится несколько мужских фигур, но потом неведомая мгла укрыла их от моего взора.

— Кхм… — раздалось покашливание за моей спиной, и я стремительно обернулась.

На палубе обнаружился высокий мужчина, отдаленно напоминающий человека. По крайней мере, у него была одна голова, а также две руки и две ноги. Одет просто, но в тоже время элегантно: в укороченный камзол с золотыми пуговицами, темные брюки и начищенные до блеска ботфорты. Длинные алые волосы перевозчика развеваются на ветру, а пронзительные очи бордового оттенка без радужки, но с золотистым вытянутым зрачком, внимательно следят за мной. Смутилась и попросила:

— Не могли бы вы смотреть мне в глаза.

— Если вам так будет угодно, ведунья, — учтиво поклонился он и поинтересовался. — Зачем вы хотели меня увидеть?

Позабыв о том, в каком виде стою перед ним, быстро заговорила:

— В общем, я хотела встретиться с любым из перевозчиков, но… — он повел широкой бровью, и я спохватилась. — Вы правы, речь не о том! Скажите лучше, — запуталась, — не знаю, как спросить… — беспомощный взгляд на собеседника, и он склонил голову.

— Ведунья, у нас не так много времени — ваши друзья на берегу нашли ваше тело. Несколько мгновений и вы должны будете вернуться или…

— Нет-нет, — неистово замахала руками, — мне пока рано за Грани. Хорошо! — и задала вопрос прямо, что называется, в лоб. — Может ли умерший убежать с вашего корабля?

— Душа, вы хотите сказать?

— Да, именно, — беспокойно оглядывалась, что-то мучило меня, торопило, вселяло тревогу.

— Вы же слышали о призраках? — перевозчик умело делал вид, что не понимает, о чем я хочу сказать.

— Ладно, спрошу прямо — сбегал ли от вас маг, причем достаточно сильный для того, чтобы суметь прорвать Грани и освободить проходы в иные миры? — терять мне было нечего, вот и выпалила, все, что думала.

По лицу перевозчика молнией скользнула судорога, он процедил:

— Да! Был такой! Причем в роду этого огневика отметились демоны! Обдурил одного из моих товарищей и сбежал!

— Очень интересно, — выговорила я, искоса поглядев на сердитого собеседника.

— Ничего примечательного в этом факте нет, ведунья! Мы, перевозчики, не можем ступать на берег, чем многие и пользуются!

— Вы что-то не договариваете! — начала сердиться, потому что время уходило, я уже слышала голоса Райта и остальных, зовущих меня, ощущала их прикосновения на своем теле, и это значило одно — мне пора возвращаться в мир живых.

Прожигающий насквозь взгляд бордовых глаз, так что меня затрясло. Перевозчик, не хуже творцов, умел видеть суть души, причем свободно, ведь это — его работа. Тут уж не спрятаться, не скрыться, не утаить намерений и чаяний — я вся перед перевозчиком, как раскрытая книга, а он вертит мной, как заблагорассудится, то ли углубится в чтение, то ли пролистает несколько страниц и бросит, а может, рассмотрит обложку и даже не откроет. И нет ничего необычного для него в этом деле — принуждение, навевающее скуку, ничего личного, как говорится.

Когда я совсем отчаялась, то краснея, то бледнея под этим пристальным взором, перевозчик изрек:

— Пообещайте, что за Грань отправитесь на моем корабле! — приказные ноты прозвучали в этой, казалось бы, просьбе.

— Обещаю, — легко согласилась я, потому что было совершенно все равно, какой конкретно перевозчик доставит мою душу за Грани, но вот от того, как он ухмыльнулся, стало не по себе. Поежилась снова, будто озябла от зимней стужи, хотя дул довольно приятный ветерок.

Поразмыслить на своей незавидной участью мне не позволили — какая-то сила потянула меня к борту.

— А-а-а, — завопила я, стараясь удержаться, так как не закончила разговор с перевозчиком.

— Его имя Райли Маков, ведунья, — крикнул мне напоследок перевозчик, и я, перекувыркнувшись через фальшборт, вновь оказалась в воде.

Подивиться, испугаться и понять хотя бы что-то не успела, потому что боль вонзила в меня свои иглы, это значило только одно — я вернулась в мир живых. Тело сотрясала крупная дрожь, изо рта лились потоки воды, я кашляла, захлебываясь, судорожно хватала живительный воздух, про себя удивляясь тому, сколько смогла проглотить. Крепкие дружеские руки поддерживали меня, гладили по голове, два голоса шептали теплые, успокаивающие слова, а я, все еще пребывая на грани жизни и смерти, мутным взглядом смотрела на реку. Там в клубящемся колдовском тумане померещились на миг очертания уплывающего корабля, и ветер донес едва слышимые слова:

— До встречи, моя маленькая подружка…

Закашлялась сильнее, отгоняя безотчетный страх, теснее прижимаясь к мокрому мускулистому плечу обнимающего меня мага. Подняла голову, и когда взгляд прояснился, сумела понять, что обнимаю Райта, судя по всему, это он вытащил меня из воды. Рядом обнаружился такой же промокший Винр; изменчивый мерил меня заинтересованным взором; а вот Арвин выглядел на редкость счастливым. Уж не мое ли воскрешение так порадовало рыжего? Подумать над поставленным вопросом не успела, так как Ладов ухватил меня двумя пальцами за подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза, и четко проговорил:

— Аниика, еще раз вытворишь нечто подобное, и я не поленюсь лично выпороть тебя! Уяснила?

— Так нужно было, — прохрипела я.

— Кому нужно? — обратил мое внимание на себя Карпов.

— Всем, — попыталась подняться сама, но пришлось воспользоваться помощью Райта.

Усадив меня на спину змеи, он строго сказал:

— Аниика, сегодня только отдыхать…

— Но… — попыталась возмутиться я, и была беспощадно перебита:

— Все завтра! Маков подождет, потерпит еще денек!

— Учудила ты, ведьмочка, — широко ухмыльнулся Арвин, глядя на Ладова ледяным взором, только первый мастер «Ведьминой погибели» на рыжего не смотрел, а вот я в очередной раз задумалась.

Да'Айрэн хранил молчание, размышляя о чем-то сокровенном, порой бросая в мою сторону неоднозначный взгляд.

Той магии, что осталась у огневиков, хватило на то, чтобы высушить промокшую одежду, потому я согрелась, и моя тревога по поводу опрометчиво данного обещания улеглась. Вот только оставаться в неведении не хотелось, а изменчивый, в этом я была уверена, слышал прощальные слова перевозчика и мог объяснить их. Поблагодарив магов, я попрощалась с ними, а вот Да'Айрэна отпускать не торопилась, пригласив его на беседу.

Изменчивый был столь любезен, что без возражений исполнил мою просьбу. Правда, перед тем, как переговорить с ним, мне пришлось в очередной раз объясняться с Ветлой.

Да'Айрэн за это время успел освоиться в моей комнате и вполне по-хозяйски развалился на кровати. Впрочем, мне было не до упреков, гораздо больше интересовал иной вопрос. Предполагаю, изменчивый догадывался, о чем именно мне хочется узнать у него, но облегчать мою задачу не собирался, лишь поинтересовался:

— Вы исполните свое обещание?

— Да, — бодро оповестила я и умолкла, терзаясь сомнениями, исподволь посматривая на собеседника, который сохранял на лице непроницаемое выражение.

Собравшись с духом, выпалила:

— Чего от меня хочет перевозчик? — и в упор воззрилась на Да'Айрэна, который в ответ всего-навсего приподнял светлую бровь, делая вид, что изумлен.

— Вы знаете! — не была в этом полностью уверена, но говорила убедительно.

Немного помолчав, он язвительно осведомился:

— А часто ли вы задумываетесь над тем, что вам предлагают?

— Всегда! — и это было сущей правдой.

— Хм… — прозвучало донельзя ехидно.

— Да объясните мне уже, какая разница на чьем корабле мою душу доставят за Грани! — я начала терять терпение.

— Историю вы тоже не учили, — сам себе кивнул изменчивый, и я взвилась:

— Как это не учила?! Любая ведьма…

— Я говорю о таких древних временах, о которых вы, ведьмы, предпочитаете умалчивать! Вот будь на вашем месте маг, он бы сто раз подумал над словами перевозчика, — было полное ощущение, что я беседую с одним из своих школьных учителей.

— Хорошо, ведьмы кругом не правы! В таком случае, просветите, хотя бы одну из них!

— Что вы знаете о перевозчиках за Грани? — наш незапланированный урок продолжался.

— Только то, что все они когда-то были людьми, — чистосердечно призналась я в своем неведении.

— Это не совсем так, — мой новый учитель соизволил подняться с кровати и подарил своей нерадивой ученице внимательный взор, вынуждая оную вспылить:

— Рассказывайте, не тяните!

— Терпение, ведунья, — улыбнулся Да'Айрэн, — только терпение — ключ ко всему!

Выдохнула — он просто невыносим, и с расстановкой сказала:

— Я. Вас. Слушаю.

— Отрадно, — мои эмоции его ничуть не впечатлили. — Перевозчиком может стать только полукровка. Сын ведьмы и мага, ну или гораздо реже, в силу особых причин, сын ведьмы и мужчины иной расы — демона, изменчивого или…

— Так вы тоже можете стать перевозчиком? — я аж задохнулась от нахлынувшего осознания. — Точно! Вот почему вы сумели договориться с одним из них!

— Вижу, сестра поделилась с вами сведениями обо мне, — сделал верный вывод Да'Айрэн, но я отмахнулась:

— Секунду! Это не относится к делу? Я хочу знать, чего от меня нужно тому, конкретному перевозчику, и мне совсем неважно кем он был рожден!

Изменчивый неодобрительно качнул головой:

— Как и все ведьмы, она думает лишь о себе!

— Можно подумать, вы думаете о других в ущерб себе самому! И чего заладили — ведьмы то, ведьмы се… Если мы столь ущербны, то чего вы с нами нянчитесь! Ладно, присматривать за мной вам приказали, но вот Снеженике вы помогали добровольно, а уж об Алийте я и вовсе умолчу!

— Неплохое решение — помолчать, — согласился он, и я опять вскинулась:

— Я передумала молчать! Лучше задам вопрос! Чего таким умудренным жизнью, великолепным мужам нужно от глупых девчонок, одной из которых едва сровнялось шесть лет?

Прищур глаз Да'Айрэна стал откровенно злым, будь на то его воля, изменчивый в лучшем случае покинул бы меня, в худшем… представить сложно, какая кара настигла бы меня за столь дерзкое высказывание. К счастью, собеседник прекрасно владел своими эмоциями и не бросился на меня с кулаками, а даже ответил:

— В вашем, — выделил интонацией, — случае вариантов несколько! — подошел ближе. — Как вы правильно заметили, перевозчики живут долго! И жизнь их делиться на две части: ту, в которой их сердца бились, и ту, когда они умерли и прошли Посвящение. Представьте, много ли радости в том, чтобы изо дня в день встречать души и сопровождать их за Грани.

— Мне что за дело? Они сами выбирают свою участь! Так?

— Хм… еще один момент — перевозчиком становится только тот, кто был убит! Посему да — они сами выбирают, что делать — спокойно уйти за Грани или остаться.

— Уж не хотите ли вы сказать, что я как-то причастна к его смерти? — точно ледяная рука сжала мое сердце, да так сильно, что я позабыла вдохнуть.

— Вы сами это сказали, — усмехнулся собеседник, — впрочем, он мог и любить ту, кем вы были в прошлой жизни.

— Ужас! — на миг я потерялась в своих невеселых мыслях.

— Это один из вариантов, — то ли успокоил, то ли позлорадствовал Да'Айрэн, и я махнула рукой:

— Говорите, хуже уже не будет!

— Второе мое предположение тоже будет напрямую связано с деятельностью перевозчиков, с их сутью! Как было сказано, их сердца не бьются, они покрыты коркой льда, отчего перевозчики испытывают постоянный холод. Именно поэтому им постоянно нужны души — светлые, теплые, искрящиеся, способные слегка растопить этот лед, хоть на мгновение заставить мертвые сердца ожить. Проще говоря, ваши эмоции послужат ему своеобразной подпиткой.

— Какие эмоции могут быть у восьмидесятилетней старухи? По крайней мере, я именно столько собираюсь жить, — несколько нервно дернула плечом.

— Души не стареют, а перевозчик запомнил вас такой, какая вы сейчас, потому именно в этом образе вы и вернетесь к нему, — не поручусь, но в его голосе послышались ядовитые ноты, словно собеседник был рад уязвить меня.

— Есть что-то еще? — надменно поинтересовалась я.

— Да, — коротко бросил он и умолк, делая вид, что его больше интересует камин.

Я перевела взор туда же — вдруг увижу нечто интересное — но в нем шуршали и потрескивали угли, пылая последним жаром. Пришлось опять обратиться к собеседнику:

— Господин Да'Айрэн, — и просьба во взгляде.

— Хорошо, не буду больше вас мучить, ведунья! Скажу прямо, — изменчивый опять пронзил меня взглядом, — перевозчик выбрал вас своей подругой!

— Это как? — мне срочно потребовалось присесть, благо за спиной обнаружилось небольшое кресло.

— Не подумайте превратно, подруга, спутница, та, кто будет скрашивать серые будни перевозчика. Ничего личного, но вашими эмоциями будут питаться в буквальном значении этого слова! — сказал так, как будто сообщал о том, который час.

— Я в восторге от подобного будущего, — истерично рассмеялась.

— Ничем помочь не могу, — развел руками Да'Айрэн, а я все громче и громче хохотала и дождалась — на мой смех пришла Ветла.

— Что у тебя случилось? — ведьма вошла, а изменчивый исчез, словно и не беседовал со мной минуту назад. Да и паземка с ним! У меня других проблем хватает!

Вон, стоит одна такая, сверкает синим глазищами и вопросы задает. Я попыталась отвертеться:

— Смешинка попала!

— Ага, — понятливо заулыбалась Клеверова, — с сумасшедшинкой на пару! Рассказывай, попробуем решить твою проблему вместе!

— Нечего рассказывать, — постаралась взять себя в руки, — я дала обещание перевозчику за Грани, а вот далее все очень непонятно!

— Кому непонятно? — нисколько не удивилась услышанному Ветла. — Если тебе, то это дело поправимое! Поговори со Снеженикой, у тебя в дядюшках сам владыка Подземья числится!

— Числится, то числится, но уж больно не хочется к нему обращаться!

— Спрячь свои «хотелки» подальше и забудь на время о проблемах! А лучше всего в этом поможет работа! Я всегда работаю, когда хочу забыться! — поделилась советом опытная ведьма.

Я мысленно прикинула, что работы у меня, и в самом деле, хватает, и уже было открыла рот, чтобы позвать Ветлу прокатиться до Разбойничьей окраины, как она внесла свое предложение:

— Перебери зелья, если чего-то не хватает, свари, приготовь парочку новых — хорошее занятие, отвлекает!

— Это точно! — я кивнула.

— Маленькая комнатка за кухней на первом этаже в твоем распоряжении! — сообщив эту, несомненно, важную весть, она развернулась и покинула мою спальню.

Я отправилась следом — в ее словах было рациональное зерно, да и отвлечься мне не мешало. Здесь меня настигла Рьяна.

— Веснушка, — сходу накинулась она, едва притворив за собой дверь, — почему ты избегаешь меня?

— Я? Избегаю? — аж заикаться начала от негодования.

— А что, по-твоему, ты делаешь?

— А-а-а…

— Вот! А я о чем?

— Объясни, пожалуйста, в чем ты меня обвиняешь? — что-то устала я от загадок сегодня, и Капелька выдала:

— Ты совсем перестала общаться со мной! — обличающе оповестила она.

— Это от того, что я занята… — сказала истинную правду, но Рьяна еще больше разъярилась:

— А давай все делать вместе! Так получится быстрее!

— Ты не хуже меня знаешь, что каждая ведьма, варит свои уникальные зелья, в этом деле нет помощников, от них только вред один!

— А я не о зельях речь веду, — сказано вкрадчиво, ехидно, с оттенком чисто девчоночьей обиды, и я сдалась сразу:

— Хорошо, мне позарез понадобилось съездить до Разбойничьей окраины, потому как ситуация там серьезная, и дорога каждая минута. Ты со мной?

— Конечно с тобой! — ответила Капелька тихо, но глаза ее загорелись, и это было красноречивее любых воплей. Нас ждет очередное приключение!

Две невзрачные пичужки вылетели в распахнутое окно спустя два часа и направились на восток, туда, где зажигались первые вечерние звезды.

Разбойничья окраина встретила нас темнотой и тишиной, свет лился только из окошек многочисленных домов. Серой громадой на фоне вечернего неба вырисовывались очертания замка Маковых, в окнах башен мелькали таинственные огоньки. Над головой мерцали звезды, и сегодня их было особенно много, как будто все небесные жительницы собрались вместе, чтобы наблюдать за нами.

— Тебе туда нужно? — шепотом поинтересовалась у меня Рьяна, с любопытством поглядывая на замок.

— Это завтра, а сегодня мне нужно кое с кем побеседовать! — ответила я, сделала шаг в сторону развалюхи, где вынуждены ютиться Маковы, но тут же замерла. От полуразвалившегося забора, прячущегося за разросшимися кустами, отделилась тень. Как мне удалось сдержать крик — не ведаю, Рьяна тихонько охнула, широко открытыми глазами рассматривая мага, одетого во все темное. Облизнулась, как сладкоежка, завидевшая кондитерскую, и мне это не понравилось, потому чуть более резко и неприветливо, чем собиралась ранее, осведомилась:

— Ты чего здесь забыл?

— А ты? — не остался в долгу Гримм.

— Рьяна, идем со мной, — строго сказала, двигаясь дальше, и подруга торопливо посеменила за мной, но и маг не отстал.

— Если ты к Макову, то он сейчас в гостях, — просветил он за моей спиной.

— Ты его знаешь? — решила извлечь выгоду, но получила в ответ:

— А кто ж его не знает?!

Вспылила:

— Коли хочешь помочь — помогай, а если пришел поупражняться в остроумии, то иди своей дорогой, у меня важное дело!

— Так и у меня оно важное! — Гримм оставался верен себе, и я приготовилась дать отпор, но в наш диалог вмешалась Рьяна:

— Господин огневик, будьте любезны, укажите нам дорогу к дому этого Макова. Как я поняла из сбивчивых объяснений Ани, дело не терпит отлагательств!

— Идемте, — неискренне вздохнул он, приглашая следовать за ним по длинной негостеприимной улочке.

Дион с братом отыскались в шикарной таверне, расположенной в самом центре. Разумеется, к дверям пришлось прорываться с боем, пока на шум не вышел крепыш — брат Диона, имя которого я так и не удосужилась узнать.

И вот мы разместились за столиком в довольно уютном зале. Всех посетителей отсюда выгнали, и я без помех сумела разглядеть обстановку. Довольно основательно, но с изысками. Потолок поддерживали тяжелые дубовые балки, к которым были подвешены начищенные до слепящего блеска медные люстры. Стулья, столы и прочая мебель изготовлена из дорогих пород дерева и украшена затейливой резьбой, а у входа, словно пузатые охранники, притаились две бочки с вином. То, что подороже находилось в стеклянных бутылях, оплетенных тонкой соломкой, точно ажурной паутинкой кружев.

— Угощайтесь! — Дион широким жестом пригласил нас с Рьяной за стол, потому что Гримм показательно задержался у входа, прячась в его тени. Местный глава смерил закутанного в черное мага насмешливым взором, но от язвительных замечаний воздержался.

— Времени у меня мало, — усевшись на один из стульев, объявила я, — потому попрошу ответить честно, эти сведения важны для того, чтобы наше с вами общее дело разрешилось.

Дион изучающе посмотрел на меня, что-то решил про себя и кивнул, а я задала свой первый вопрос:

— Кто такой Райли Маков?

— Мой брат, — быстро отозвался собеседник, — двоюродный, — добавил спустя несколько секунд, заметив на моем лице удивление.

— Что с ним случилось? — без промедления вопросила я.

— Так это Райли безобразничает? — здоровяк подошел к нашему столу, прекратив следить за Гриммом. — Ха! Все в его духе!

— Возможно! — я смотрела только на Диона, и он произнес:

— Угомонись, Лайл! — велел своему брату, а я, наконец, узнала имя крепыша, и мне: — Прошу прощения, ведунья! — выдохнул. — Райли… Мне сложно вспоминать о нем, потому что это он, а не я должен был стать главой Разбойничьей окраины, — умолк.

Я нетерпеливо постукивала пальцами по столу, ничем более не выдавая мучающего меня любопытства. К счастью Дион затягивать разговор не стал:

— Дело в том, что Райли был магом, и очень сильным.

— Не обычным магом, так ведь? — пристально воззрилась на собеседника, намекая, что знаю о происхождении его брата.

Дион криво усмехнулся, искоса поглядывая на крутившую головой Рьяну, и предложил:

— Выпейте со мной, разговор предстоит не из легких.

Ретиво покивала и практически вырвала кубок с терпким напитком из рук подскочившего слуги. Проследив за его уходом цепким взглядом, Дион заговорил вновь:

— Несмотря на то, что дедом Райли оказался дух противоречия, а матушкой настоящая ведьма, мой брат был истинным огневиком. Дядюшка возлагал на сына большие надежды. Вот только сам Райли мечтал не о разбойничьей доле, он надеялся дослужиться до генерала и возглавить войска против Озерного.

Мы с Рьяной переглянулись, одновременно подумав об одном и том же. Нам опять довелось услышать об очередном обиженном на матушку маге. Хотя сердиться надо было бы на папеньку, силой удерживающего ведьму в плену. Ладно — все хороши! Ведьмы тоже отличились — вон как напрягся Гримм, отлип от косяка, который подпирал плечом в течение всего нашего разговора, подобрался, будто гончая на охоте, выпрямился. Дион заметил реакцию мага, покачал головой и продолжил:

— Только брата моего ждала иная участь, подстерегла коварная и довела до гибели, — отвернулся.

— Опять ведьма виновата? — наугад предположила Рьяна и оказалась права.

Это стало ясно исходя из того, как нахмурился Дион, и хмыкнул Лайл, но мне необходимо было узнать все:

— Его убили?

— Таков был итог пребывания Райли в плену!

— Видит Тилл, — в разговор снова влез неугомонный Лайл, — мы пытались выкупить Райли, исполняли все требования ведьм, только не успели!

Мы с Рьяной снова обменялись встревоженными взглядами — ведьмы, конечно, ненавидели магов, и это было взаимно, только никогда, повторюсь НИКОГДА, ведуньи не пленили огневиков без приказа на то государыни. И если Толана, будучи тогда правительницей Озерного, велела лишить Райли воли, значит, была серьезная причина.

— Был такой капитан в наших войсках, — вмешался Гримм хриплым от накала эмоций голосом. — Вы знаете его под именем Огненный Ли!

— Теперь понятно… — выкрикнула Рьяна, но под перекрестными взглядами трех мужчин замолчала.

— Около пяти лет назад по Омбрии ходили слухи, что Огненного Ли казнили без суда и следствия, — проговорила я, ни на кого не глядя.

— Как умер наш брат? — с мрачным видом решил уточнить Дион, и я промямлила:

— История запутанная…

— Темная, — писклявым голосом поддержала меня Капелька, и Лайл гаркнул:

— Говорите прямо, чего пищите, как цыплята во дворе!

Рьяна таинственным шепотом поведала:

— Никто точно не знает, что произошло. Был Огненный Ли и пропал…

— Не весь, только его голова, а тело…

— Голова? — потянулся ко мне через стол Дион, и я пожала плечами, а Капелька с глубоко задумчивым видом помотала головой.

— Вот оно! — Гримм щелкнул пальцами, вынуждая меня подскочить на месте. — Голова!

— Что голова? — с недоуменным видом пробасил Лайл.

— Что его голову получили вы, уважаемый! — как само собой разумеющееся сообщил ему Гримм.

— Я? — вид у крепыша стал столь комичный, что мне захотелось рассмеяться, несмотря на всю серьезность ситуации.

— Мы! — строго зыркнул в его сторону Дион.

— Погоди! — сжал кулаки Лайл. — Но мы ничего не получали!

— А вот ваш брат так не думает, — послышалось тихое высказывание Гримма.

— Вот же саламандр непредсказуемый! — Дион с досадой пристукнул рукой по столу. — Вот из-за чего начался весь этот кавардак!

— Да-а, — расплылся в улыбке здоровяк, — Райли всегда был хитер на выдумки.

— Скорее он впал в нешуточную ярость, — поправила его я.

— Сложно будет успокоить и упокоить Огненного Ли, — с жалостью взглянула на меня Капелька

— Никаких проблем не вижу — нужно найти голову, прикопать ее в тенечке, и призрак угомониться, — не согласился с ней Гримм.

— Предлагаю с ним для начала поговорить и понять, кто его убил, — вздохнула я, осознавая, что впереди предстоит много работы.

— Это были не ведьмы? — настороженно полюбопытствовал Дион.

— Мы не знаем, — ответила ему Рьяна, а я, практически одновременно с Гриммом, сказала:

— Тогда отчего он не в Омбрии бесчинствует, а здесь, на родной земле?

— Выходит, голова Райли находится где-то в замке? — разом спросили оба брата Макова.

— Выходит, да, — подтвердила я, вскакивая со стула, и «загорелась» идеей. — Идемте!

Ра'эль — река в Подземье