Тайна для Аниики

Глава 9 Об ошибках

Моему примеру никто из находящихся в зале не последовал, только посмотрели, как на безумную, а Гримм еще и рявкнул:

— Сидеть!

— Я тебе не ручная зверушка! — огрызнулась и бросила взор на Рьяну. — Ты со мной или нет?

— С тобой, — ответила она как-то очень обреченно, а Дион покачал головой:

— Может, не стоит, ночь близится.

— Ничего страшного — самое время для общения с призраками, — направилась к двери, но на моем пути тотчас встал Гримм, демонстративно скрестил руки на груди и покачал головой.

— Ты не первый мастер гильдии, потому отойди, я не обязана тебя слушаться! — попыталась обойти вредного мага — не получилось, он стоял на моем пути, словно скала, и отступать не собирался.

Захотелось завопить, так, чтобы противник оглох, вот только знала, что не получится, потому с убийственным спокойствием попросила:

— Пропусти!

Очередное покачивание головой и ни одного словечка, разъярилась, но тут на ноги поднялся Дион:

— Я иду с вами, ведунья! Раз это Райли буянит, я должен узнать почему!

Гримм показательно поднял руки и отступил от двери:

— Посижу в тишине, подожду, может, от вас и останется хоть что-нибудь!

— Пугаете, господин маг? — прищурилась я.

— Предупреждаю, — отозвался он, и в разговор вступила Рьяна:

— Тогда отчего не пойдете вместе с нами?

— Зачем лезть в жерло вулкана, если можно подождать пока извержение утихнет? — вопрос звучал риторически.

— Бедный маг напуган, но пытается это скрыть за изъезженными фразами, — не упустила возможности съязвить.

— Думай, что хочешь! — бросил он и показательно отвернулся.

— Идемте! — гордо вскинув голову, я прошествовала мимо него, но в душе ядовитой змейкой затаилась обида. Одернула себя — еще не хватало ведьме надеяться на помощь мага! Сама справлюсь, а этот пусть отсиживается в тихом месте!

Что-то странное и страшное творилось на улице, выл северный ветер, налетевший из дальних краев, тот самый — сильный, изматывающий, приносящий ливни. Ветки деревьев, росших по краям дороги, тревожно перестукивались между собой, точно пугая или предупреждая об опасности. И безотчетный страх проник в душу, совсем как в детстве, когда я пряталась под стеганым одеялом дождливой осенней ночью, ожидая, когда придет матушка, и ее ласковые руки обнимут меня, оберегая от всех бед: реальных и надуманных. Сейчас ждать было некого, а рассчитывала я лишь на свои силы — Дион не маг, а Рьяна могла и растеряться в нужный момент, да и не привыкли ведьмы работать в паре. Впрочем, следует признать, Капелька единственная, с кем я ходила на задание.

Сейчас они тихо плелись позади, и я погрузилась в раздумья, упустив момент, когда дорогу пересекла длинная серая тень. Вздрогнули все, Рьяна постаралась безуспешно скрыть испуганный вздох, а тень замерла на середине пути, сверкая желтыми глазами.

— Волк, — дрогнувшим голосом заметила я, оглядываясь на своих спутников.

Капелька нашла в себе силы и сделала кивок, а Дион поразил — он побледнел, круглыми от страха глазами рассматривая зверя.

— Вы боитесь волков? — первой догадалась Капелька и шепотом обратилась к Макову.

Стиснув руки в кулаки и шумно дыша, Дион процедил сквозь стиснутые зубы:

— С детства осталось, — на лбу молодого мужчины выступила испарина.

— Так это призрак! — невесть чему обрадовалась я, припоминая ритуалы по их изгнанию.

Рьяна опять оказалась сообразительнее меня и воспользовалась проверенным веками способом — «клубок трех стихий» молниеносно полетел вперед, и призрачный волк исчез.

Дион шумно выдохнул, и Капелька ухватила его под локоток, а я, ни слова не говоря, отправилась дальше, размышляя, как вызвать Огненного Ли на разговор. Сами собой всплыли в голове школьные знания. Неуступчивый, дерзкий, рисковый, не знающий поражений — вот так можно охарактеризовать Райли Макова.

На миг, пусть краткий, в голове мелькнуло сомнение: «А справится ли неопытная ведьма с опытным огневиком, участвующим в войне?» Отмахнулась от своих же печальных дум и ускорила шаг. С таким человеком, вернее в данном случае призраком, как Огненный Ли следует быть более решительной, смелой, самоуверенной. Приготовилась с силой распахнуть входную дверь, но она гостеприимно открылась сама.

— Нас ждут! — воодушевленно сообщила я спутникам, только никто моего мнимого восторга не оценил — и Рьяна, и Дион жались за спиной.

— Тогда я иду первой! — громко объявила я, шагая за порог.

Вошла и ахнула — совсем не просторный зал, виденный в прошлое посещение этого дома, предстал моему взору, а небольшая корабельная каюта. Признаться, корабли я видела на рисунках, да читала книги, в которых указывалось описание, в том числе и внутренней обстановки морских парусников, но ни с чем нельзя было спутать это сплошь деревянное, низкое, с круглым оконцем помещение с резной дивной мебелью. Но самым примечательным, необычным и загадочным выглядел сидящий на узком диванчике мужчина. Смуглое лицо, перечеркнутое тонким шрамом, особенно заметным на фоне загорелой кожи; голубые холодные глаза, смотрящие на меня с легким прищуром; твердые губы, чуть изогнутые в язвительной насмешке; забавно взъерошенные, будто у озорного мальчишки, русые волосы. Сомнений не было — это и есть Огненный Ли, он же Райли Маков. Именно так он выглядел при жизни, да и сейчас не светился, как порядочный призрак, не просвечивал, а смотрелся вполне себе реально. Это обстоятельство заставило задуматься: «А куда я попала?»

— Я всегда мечтал стать капитаном корабля и бороздить морские просторы! И название своему паруснику придумал, вот только у меня не получилось исполнить свои мечты! Угадайте, почему? — голос оказался довольно приятным, низким, с мурлыкающими, хриплыми нотами. И говорил он так, словно невзначай, смотря за мою спину, так что я подавила желание оглянуться — а не прячется ли там враг, готовый вонзить оружие в мое тело?

Нахмурилась, но не обернулась и заявила:

— Вы уже второй раз пытаетесь меня убить? Вроде взрослый, а не понимаете, что нельзя ненавидеть всех ведьм! И кстати, война закончилась!

— Не для меня, девочка, — сверля ледяными глазами мою персону, отозвался он, только меня занимало другое. Произнося свою ехидную фразу, я обескураженно заметила — мой собственный голос изменился.

— Вы умерли, вот и отправляйтесь спокойно за Грани! Чего вы добиваетесь? — сказала ему, одновременно прислушиваясь к самой себе и все больше удивляясь. — Что с моим голосом?

Широкая улыбка появилась на губах собеседника, и он поднялся со своего места. Я невольно подалась назад, но Райли покачал головой и указал за занавеску, скрывающую один из углов:

— Там!

— Что? — от волнения получилось только прошептать.

— Я покажу, — он быстро отодвинул яркую занавесь, и моему взору предстало большое зеркало, взглянув в которое я отшатнулась.

— Кто это? — все что сумела вымолвить, рискнув подойти ближе.

Огненный Ли встал за моей спиной, придирчиво оглядел мою новую внешность, которая, к слову сказать, меня впечатлила. Высокая, статная, пышногрудая красавица с иссиня-черными, отливающими роскошной синевой, волосами и темными глазами.

— Это я? — все еще не верила тому, что видела.

— Вы, — цепкий взор мага скользил по моему телу, а его руки опустились на плечи, — в прошлой жизни, — огорошил он под конец, и я резко развернулась:

— Что все это значит? — получилось истерично.

Райли отошел, завел руки за спину и несколько раз прошелся взад-вперед по комнатушке. Я следила за ним и ждала ответ, и он последовал:

— Знаете, где мы находимся, ведунья?

— Решили дополнительно измучить меня перед смертью?! — фыркнула, рассердившись, я.

— Что вы, я не собираюсь вас убивать, — издевательски оповестил он, и я опять не смогла удержаться от сарказма:

— Это вы кому-нибудь другому расскажите!

Усмешка искривила красивые губы собеседника:

— Вижу только один способ доказать, что в мои планы не входит ваше убийство, — Райли отвернулся, явно сплетая какое-то заклинание.

Я решила воспользоваться уроками Эрии, призывая на помощь свою новую силу, но к моему неприятному удивлению, ничего не получилось. Охнула, и Огненный Ли повернулся:

— Ведунья, вы теперь не совсем вы, а та, что жила когда-то давно. Позвольте взять вас за руку и показать то, о чем вы лишь слышали.

Зная, что ничего хорошего не увижу, смело подала ему руку, потому что любопытство победило здравый смысл, да и выхода иного, похоже, не было.

Мгновение, когда сердце в груди бьется с отчаянием птицы, попавшей в неволю, и мы стоим посреди разрушенного города, где обломки, мусор и человеческие тела смешаны в пугающем, жутком узоре. В воздухе висит пыль, и стоит отвратительный запах.

Зажала нос рукой и огляделась — ясно стало лишь одно, мне «посчастливилось» лицезреть один из городов магов, разрушенных войной.

— Данген, — просветил Райли, наверняка, прочитав на моем лице все, о чем думаю, потому как я плохо умела скрывать свои эмоции.

— И что? Хотите отругать меня?

— Всего лишь указать на ошибку, — обвел красноречивым взором окружающее пространство.

— Только не говорите, что она, — указала на свое новое тело, — вернее я, — пришлось признать, — принимала в этом участие!

— Принимала и уничтожила немало славных огневиков и мирных жителей!

— Можно подумать, вы щадили ведьм и простых жителей нашего края! — вскипела я.

— Остыньте, — миролюбиво посоветовал Огненный Ли. — Я пригласил вас на беседу не с целью унизить, а…

— Да-да, я уже поняла, вы желаете показать мне какую-то ошибку! Так не тяните, у меня тоже есть к вам разговор, который я мечтаю осуществить в своем времени, а не в прошлом!

— Ведьмы, — притворно вздохнул маг, — не видят дальше своего носа, но вам повезло встретиться со мной, — очень самодовольно.

Подарила ему скептический взгляд и услышала продолжение:

— Ведунья, вы сказали, что война закончилась и, наверняка, хвастаетесь тем, что не участвовали в ней. Я прав?

— Ну, допустим, — согласилась, потому что желала услышать его дальнейшие слова.

— Эта вера — ваша ошибка! Вы участвовали в войне, и более того, она не закончена, пока живы те, кто помнят! А Данген помнят многие, несмотря на то, что все события в нем случились два века назад! И будут помнить, причем и ведьмы, и маги!

— Война никого не красит и не оправдывает, но мир важен, потому УМНЫЕ, хоть и не забудут, но постараются простить, — молвила я.

— Прощение — удел слабых! Сильные постараются отомстить!

— Какая глупость! — запальчиво не согласилась я. — Простить врага — способны только сильные личности, а вот месть сладка для слабых! — сказала и тут же осеклась: «Разве сама думаю иначе, когда мечтаю убить Огнева?» — замолчала, нервно покусывая губы, и только сейчас ощутила, что их покалывает.

— Вижу, наш разговор зашел в тупик! — констатировал Райли, окидывая меня внимательным взором. — Тогда давайте поговорим о моих ошибках! — стиснул пальцы в кулаки, так что костяшки побелели.

— Дион и Лайл утверждают, что они не причастны к вашей гибели, — я ухватилась за возможность перевести тему разговора в иное русло.

— Лайл, — подчеркнул, — может, и не причастен, а вот Дион… — в светлых глазах собеседника блеснул лед. — Вы не знаете, ведунья, на что способен мой младший двоюродный братец!

— Кое-что я слышала, но не усмотрела в некоторых качествах Диона ничего плохого.

Огненный Ли хмыкнул, но ничего не ответил, глядя по сторонам, а я чувствовала себя все более и более странно. Губы горели, словно их терзали пламенные уста любовника, а тело плавилось, будто его ласкали все его же жадные руки.

— Что со мной? — вслух спросила я, проводя руками по телу, точно скидывая с себя ладони наглеца.

Райли приподнял бровь, а в его дальнейших словах прозвучала нескрываемая насмешка:

— Оттолкните, если не желаете возвращаться!

— Объясните! — мне не нравилось происходящее, потому что я не понимала его.

— Ваш поклонник пытается вас вернуть — только и всего!

— Какой такой… Гримм, — задохнулась от негодования, ярости, волнения и безотчетной, неподдающейся объяснению радости. — Да как он смеет? — получилось жалобно, и Огненный Ли расхохотался.

Это было последнее, что я слышала и видела в этом времени, а после оказалась в своем. Недоуменно моргнула, ощущая на своих устах поцелуи Гримма, подняла руки с намерением оттолкнуть, передумала и опустила их на плечи, покрытые тонкой, явно дорогой сорочкой. Да кто ты такой?! Оттолкнула, а для большего эффекта еще размахнулась и отвесила магу пощечину. Стало легче, хотя щеки запылали, правда, от чего именно, я бы даже себе объяснить не смогла.

— И это вместо «спасибо»! — Гримм отступил на шаг, потирая щеку.

Я помотала головой и, переведя взор, увидела нерешительно топчущихся в дверном проеме Рьяну и Диона.

— К нам опять волки приходили, — тихо сообщил последний.

— Не мудрено! — развернулась и крикнула: — Райли, давайте продолжим наше общение!

Почувствовала, как на плечо опустилась рука, и едва не заорала — это Гримм, гад такой, встал рядом, показывая, что я теперь под его защитой. Пока размышляла сбросить ладонь или оставить, так как мне было непривычно и неловко, в зале появилось еще одно действующее лицо… точнее тело. Головы у призрака Райли Макова не было. Позади меня судорожно сглотнула Рьяна, и заковыристо выругался Дион, мы с Гриммом промолчали, а пришедший показательно развел руками. М-да, задачка — как поговорить с тем, у кого нет рта? Стало понятным, почему Райли перенес меня в иное время, жаль только, что нам помешали завершить беседу. С недовольством покосилась на Гримма, но он этого не заметил. Все внимание мага было приковано к движущемуся по воздуху призраку, изредка Гримм успевал оглядеться по сторонам.

— Прикажу подать бумагу и перо, — щелкнул пальцами Дион, намереваясь покинуть дом, но в этот же миг произошли сразу две вещи: входная дверь с треском захлопнулась, а призрак показательно зааплодировал.

— По-моему, идея не лишена смысла, — произнес Гримм, и призрак Райли сложил руки на груди.

— Ну, а как иначе вы собираетесь разговаривать? — поддержала я огневика.

Призрак сделал вид, что разминает кулаки, и Рьяна робко пискнула:

— Мы собираемся помочь.

Привидение подлетело еще ближе, и в разговор опять вступил Дион:

— Ли, давай поговорим…

Призрак махнул рукой, дверь распахнулась, и в нее ввалился Лайл, громыхая тяжелым мечом.

— Ди, ты в порядке? — вопросил пришедший, вскакивая на ноги с поразительной для его комплекции сноровкой. Рассмотрел призрака во всех подробностях и пораженно умолк.

— В порядке я, — устало буркнул Дион и добавил. — Принеси лучше перо и бумагу.

— Будет сделано, — Лайл попятился к двери, скатился по ступеням, с ругательствами потер ушибленное место и, топая, побежал исполнять просьбу.

Призрак Райли устроился на диване, вытянув ноги, а мы остались стоять, окруженные стаей волков, тоже призрачных, а по углам зала расположились уже знакомые мне скелеты. Я помахала им рукой, вызвав недоумение у спутников. И потянулись долгие минуты ожидания, хотя лгу, не так много времени прошло, как Лайл вернулся. Просто мне этот промежуток показался бесконечным.

Свиток и перо с чернильницей плавно перекочевали из дрожащих рук Лайла к одному из скелетов. Наш разговор начался, первый вопрос, разумеется, задал Райли, и он был банален до безобразия:

— Где моя голова? — вывели костлявые пальцы скелета черным по белому, украшая буквы завитушками.

«Кем это он был при жизни?» — невольно озадачилась я, но ответа не узнала, так как Дион рьяно замотал головой, сообщая брату, что не знает, где спрятана пропажа, на что Райли осерчал. Волки завыли, скелеты угрожающе двинулись в нашу сторону, а на втором этаже кто-то яростно и жутко захохотал.

— Хватит! — Гримм взмахнул рукой, и к, моему удивлению, все стихло, скелеты трусливо попятились к призраку, а маг продолжил отдавать приказы: — Капитан Ли, мы пришли поговорить с вами и выяснить, что случилось. Потому давайте займемся делом, время и правда слишком дороги, чтобы терять их, поддавшись обидам. Не совершайте ошибок, о них можно пожалеть!

Призрак подплыл по воздуху к нам с Гриммом, вытянул вперед руку, словно собирался дотронуться до мага, отдернул ее, точно обжегся, и махнул ей.

Вернулся к скелету, исполняющему роль писца, и тот быстро застрочил. Пока все ждали, наслаждаясь передышкой или сгорая от нетерпения узнать, что случилось с Райли, я думала о Гримме, бросая на него взгляды украдкой. Маг выглядел собранным, неотрывно наблюдая за обстановкой, и что-то знакомое было в его жесте. Вот точно также, навытяжку, скрестив руки на груди стоял… стояли…

— Все-е-е, — прошелестел невесть откуда принесшийся ветер, пахнущий могильной землею, отвлекая меня от размышлений.

Листок прилетел прямо в мои руки, которые я вскинула в последний момент, хватая подношение. Все столпились около меня, а Рьяна попросила:

— Читай вслух, — и я углубилась в письмо.

— Желаете понять, что со мной произошло? Так я и сам не прочь это узнать! Вот только одна беда — ничего не помню, а что помню — ни вам, ни мне не поможет! Но расскажу, что ведомо самому! Всю жизнь судьба ко мне благоволила, и с постоянной поддержкой Тилла я одерживал победу за победой, пока на моем пути не попалась молоденькая ведьмочка! (Да-да, ведунья, это камушек в ваш огород!) Пожалел я ее, как водится, влюбился и пал к ее точеным, длинным ногам!

— Очень поэтично! — это я добавила от себя. — В вас пропал великий сочинитель баллад! — к слову вспомнился и корабль, и все заявления мага, услышанные в прошлом.

Райли шаркнул ногой, мол, принимаю комплимент, а Гримм нетерпеливо потянул меня за рукав, позади недовольно сопела Рьяна и притопывал ногой Дион. Диалог с Огненным Ли пришлось отложить до лучших времен, если таковые наступят! В общем, я продолжила чтение:

— Коварная обольстила меня, — я скривилась и кинула недоверчивый взгляд на призрака.

— Это вы умеете! — неожиданно поддержал соотечественника Гримм, и мне пришлось толкнуть его локтем в бок.

— Ведунья, не тяните! — строго потребовал за спиной Дион, и я решила разобраться с Гриммом позднее.

— Обольстила меня, опоила сонным зельем и сдала властям Озерного. Прибыл я в сей славный край в кандалах и цепях, правда, тайно! Что определенно смущало — я был настолько слабым противником, что моим пленением не похвастались?

— Кстати, да! — опять послышался голос Диона. — Почему, я бы тоже хотел это знать?

Раздумывать долго не стала и ответила практически сразу:

— Ведьма, пленившая Огненного Ли, не собиралась упускать выгоду и хотела получить награду за его поимку. Не ту, что предлагала Толана, — здесь я немного слукавила, потому что не была до конца уверена, — а гораздо большую!

— Вот гадина! — не удержался от гневной реплики Дион. — Мы ей столько драгоценных отправили — все впустую!

Призрак Райли вплотную приблизился к брату, и Дион, хоть и побледнел, но не отступил. Я читала дальше:

— В итоге я оказался заключен в подземную тюрьму ведомства государева сыска. Места хуже я не знал! Под ногами зыбучий песок, вокруг — лютый ветер, а вода буквально везде! Никогда не считал себя трусом, унынию поддавался редко, но тут… В общем, как не сошел с ума, сам не ведаю, а пытки и допросы с пристрастием продолжались, казалось, до бесконечности. Меня поддерживала только вера в братьев, я надеялся, что они, родная кровь, меня не бросят!

— Мы и не бросали! — я успела позабыть о Лайле, который с того момента, как принес письменные принадлежности, не произнес ни слова и вдруг подал голос.

Призрак переместился к нему, опустил прозрачную руку на плечо, то ли в ободряющем, то ли в удерживающем жесте, и Лайл вполголоса произнес:

— Это правда, брат!

Райли указал на письмо, и я понятливо озвучила дальнейшие строки:

— Оказалось, зря надеялся! Однажды ночью, единственной, первой и одновременно последней, я уснул. Во сне очутился в роскошном саду, в котором цвели апельсиновые и лимонные деревья, совсем как дома. С неба лился солнечный свет, который я и не мечтал увидеть, а по тропке меж розовых кустов шла девушка с букетом фиалок и улыбалась мне. Вдруг налетел ветер, небо закрыли черные тучи, осыпавшие землю крупными дождевыми каплями, сбившими цветы. Девушка исчезла, точно ее унес ветер-похититель, а вместо нее моему взору предстал перевозчик, ждущий меня на своем корабле. Не взойти на него я не мог, но сбежал по дороге, сиганув в темные воды подземной реки. Вернулся в Омбрию, и там узнал, что мое тело было спешно передано братьям и захоронено на семейном кладбище. А вот голова… тут, господа, возникла загвоздка! Я проверял — призраку несложно заглянуть внутрь могильного холма и удостовериться, что тело мое похоронено без головы! Ее я обнаружил в замке, скелеты помогли…

— Откуда они взялись? — это спросила я, так как ответ волновал меня, но одновременно со мной возопил Дион:

— Не видели мы головы! Сами искали!

Этот отчаянный крик был проигнорирован Райли, а вот мне он ответил, с помощью очередного письма, разумеется:

«Видите ли, ведунья, мои предки были не столь благородны, а уж батюшка славился своей безжалостностью. Те семеро были купцами, упорствующими в своих желаниях не сообщать моему родителю о своих секретах! За что и поплатились!»

— Жестоко, — сморщилась я.

— Это разбойники, а не расфуфыренные принцессы! — отозвался Гримм, прочитавший письмо вместе со мной.

Нахмурилась и дочитала последние строки первого письма:

— Вот, собственно, все! Ди, а ты как был трусливым щенком, так и остался!

Дион усмехнулся, но высказываться не стал, а Гримм углубился в размышления, что-то бормоча себе под нос.

— Может, просветишь, умный наш? — ехидно попросила я и получила в ответ:

— Да! Вот что я думаю! Голову получил кто-то из живущих в замке, но ни Диону, ни Лайлу об этом не сообщил! — повернулся к братьям Маковым.

И призрак Райли, и Дион одновременно щелкнули пальцами, а Лайл крутанулся на месте:

— Есть! — главарь разбойников развернулся к двери:

— Идемте!

Разношерстной толпой, во главе с тремя братьями Маковыми, мы направились по Разбойничьей окраине. М-да, авторитет Диона с этой ночи поднимется — шутка ли шествовать во главе отряда призраков и восставших скелетов?!

Небольшой аккуратный домик притулился между подстриженными кустами и апельсиновыми деревьями, на которых, не смотря на осень, распускались цветы. Дико это смотрелось для взглядов двух ведьм, непривычно, как и все в Солнечном. Эти вечнозеленые кусты, оранжевые и желтые плоды, разбросанные по улицам, ласковое, совсем не осеннее солнышко. У нас рюен славится ливнями и крупными липкими снежинками.

В домике не светилось ни одно из оконцев, потому Лайл, распугав ночную тишь, громогласно ударил по дверце.

— Дайд, открывай, есть разговор!

Дверь открылась, и на пороге, свете пламени одинокой свечи, играющем на ветру, показался старичок, одетый довольно комично: в длинную белую рубаху и ночной колпак. Мне он чем-то напомнил волшебника из детских сказок, которыми я зачитывалась в юные годы. По-доброму это все смотрелось, отчего на душе стало светлее.

Увидев всю нашу многочисленную компанию, старичок сокрушенно вздохнул и махнул рукой, очевидно приглашая войти в дом. Ожидая новой истории, я вошла в узкий проем одной из первых. Комната, где мы очутились, освещалась двумя светильниками, в которых плясали огненные бабочки. Уютная обстановка с двумя диванами, прикрытыми шерстяными пледами, кресло-качалка у камина, в котором едва тлеют угли, приветливо подмигивая из полутьмы. Все располагало к приятной, задушевной беседе. Старичок осмотрелся, сурово глянул на призрака и вдруг как свистнет.

— Это ты, лихоман, смуту наводишь? Не тронь Диона! Зарублю! — кинулся с кулаками на Райли, забывая, что убить убитого нельзя.

Я глупо моргала — вот удивил, так удивил! Ошиблась я, принимая хозяина домика за милого добросердечного старичка, видно, разбойников бывших не бывает, а внешность часто обманчива!

Впрочем, смотрелось это нападение скорее забавно, нежели грозно, и первым не выдержал Гримм, прыснув со смеху. Под строгими перекрестными взглядами старика, а также тех из братьев Маковых, кто все еще сохранял голову на плечах, маг умолк, продолжая ухмыляться.

Когда все успокоились, Дайд сказал:

— Ох, Райли, Райли, буйная твоя головушка!

Призрак показательно широко развел руками, а старик заговорил вновь:

— Не думал я, что все так выйдет…

— Уже вышло, — у Гримма закончились остатки терпения, — расскажите, с чего все началось?

Зря он это спросил, очень зря, и сам же пожалел об этом, когда Дайд сказал:

— Началось все тридцать два года назад, когда Баон украл ведьму, дабы сделать ей ребенка, — исподлобья взглянул на нас всех старик, вздохнул, а Гримм сжал руки, видно, эта история напомнила ему свою собственную.

— Советовал я ему отпустить гадину, — рассказывал дальше Дайд, — не получится четырех стихийник, потому что Тилл и Эрия в ссоре, но все бестолку — упрям был Баон, как и все Маковы. Через год после похищения родился ребенок, имя которому дали Райли. Уж как ненавидела тебя матушка, рвала на себе волосы, металась, проклинала всех огневиков. Баон в ответ разошелся и приказал убить мать дитяти, — замолчал, поглядывая на присмиревших Маковых.

Я же посмотрела на Гримма, на его губах мелькала горькая насмешка, отчего мага стало жалко.

— Ведьму убили? — мрачно полюбопытствовал Лайл.

— Нет, — покачал головой Дайд и предположил. — Наверное, Эрия вмешалась, помогая своей подопечной уйти, сбежать из потайной комнаты.

— Ее держали вместе со скелетами? — из меня вырвался почти что крик души.

— Нет, ведунья, в замке немало тайных комнат, — опроверг Дайд. — То была другая, но тоже не имела окон, а дверь была лишь одна, и ключ от нее Баон носил на шее, запрещая слугам и домочадцам входить к своей ручной, как он ее звал, ведьме.

— Это ужасно! — высказалась Рьяна, и я была с ней полностью согласна.

— Лучше бы он ее убил, — холодно сообщил Гримм, и я, и Рьяна собирались возмутиться, но он пресек все попытки на корню. — Неужели не поняли, кто отправил Огненного Ли за Грани?

— Кто? — сходу спросила Капелька, а я поняла это без дальнейших объяснений, и желание негодовать отпало само собой, исчезнув надолго. В душу прокралась тяжелая печаль, легшая на плечи камнем, заставляя ссутулиться. Жалела я и ведьму, и Райли, а вот Баона Макова прибила бы лично. Именно по его вине все и случилось! Гримм ни на кого более не глядел, только под ноги, сцепив руки в замок, Дион хмурился, Лайл отпустил пару крепких ругательств, а призрак беспокойно заметался по комнате.

— Да, — Дайд все же решил пояснить, — твоя матушка Райли, сгори она в жерле вулкана, и убила тебя! Недобрым ветром занесло ее работать в тюрьму, где она и увидела тебя. Выждала своего часа и отомстила, срубив голову того, кто был напоминанием ее вечного позора и бесконечной боли. Сложив отрубленное в мешок, она не поленилась доставить посылку в Солнечный. Правда, в Виоре показываться побоялась и передала ларец с головой через посыльного. Не знала, зараза этакая, что Баона уже нет в живых! Разумеется, посылку получил я, как ваш неизменный дворецкий. Не понравился мне этот черный ларец с первого взгляда, а уж записка, покоящаяся сверху на черном бархате, пропитанном специальным зельем, отпугивающим запах, и вовсе ввергла в безумие. Только поэтому я отважился укрыть страшную находку в нише за портретом Райли, думал хоть так, парень, ты останешься дома, а не затеряешься за Гранями… Кто же знал… — опять умолк и безнадежно вздохнул.

— Что тут скажешь? — весомо молвил Дион, и с ним я тоже молча согласилась.

В комнате воцарилась тягостная, треплющая нервы тишина, и я поднялась на ноги. Рьяна поспешила за мной, никто нас не остановил, только Дион молвил напоследок:

— Ваша работа выполнена, ведунья. Теперь я вам должен. Не бойтесь — не потеряюсь, пришлю весточку, а сейчас у нас есть другие дела.

Я кивнула, но до порога дойти не успела, меня настиг Райли. Протянул призрачную руку и дотронулся ею до моего плеча. Невесомое, неощутимое телом, но затронувшее душу мимолетное прикосновение, и я не смогла не ответить. Вытянула руку в попытке дотронуться до того места, где когда-то билось сердце Огненного Ли, и прошептала:

— Я буду помнить нашу встречу на корабле.

Райли накрыл своей призрачной ладонью мою, и по моей щеке скатилась слезинка, а позади протяжно всхлипнула Рьяна. Не ведьмы, честное слов, а сентиментальные магини! Отняла руку и поспешила на улицу — хватит эмоций на сегодня!

Спустя пару мгновений серые пичужки исчезли в ночной тьме, улетая в сторону города, унося в сердцах стылую печаль.

Грустить, страдать, да и просто сильно задумываться было некогда. В комнате меня ожидала фея, эта ругать за опоздание не стала, а вот строгая наставница высказалась, прежде чем начать наш урок. Я выслушала упреки с показательным спокойствием и смирением, пообещав не действовать сгоряча. Эрия нервно отмахнулась от моих извинений, и мне стало ясно, что богиня озабочена своими проблемами.

И урок наш она начала в совершенно необычном месте, от которого мне стало не по себе. Мы вошли в зал, освещенный свечами, установленными в кованых подсвечниках на трех стенах, четвертую сплошь занимали окна, выходящие на равнину, занесенную сверкающим в серебристом свете ясного месяца снегом. Все пространство зала занимали статуи, и я знала страшную правду о них. Не хотелось бы стать одной из них, чтобы вечно украшать это проклятое место!

Богиня бросила на меня пристальный взгляд, пришлось спешно отвести свой и тут же увидеть двух мужчин, выделяющихся на фоне остальных изваяний. Тилл и Артуар! Почему я их узнала, хоть ни разу не видела? Многое слышала от сестры, многое от магов и подземцев, но узреть богов самой стало для меня потрясением. Чудилось, что сила исходит от камней, в которые превратились тела творцов.

— Нравится? — Эрия встала рядом и обратила взор бирюзовых глаз на своих мужчин.

— Да, — мне скрывать было нечего.

— Поверь, в нынешнем состоянии они смотрятся гораздо привлекательнее!

— Мне сравнивать не с чем, — отважилась тихо сообщить я.

Эрия усмехнулась:

— Хочешь их расколдовать?

— А это возможно? — оживилась я.

— Нет ничего невозможного, — спокойно откликнулась она, метнула проницательный взор и спросила. — Желаешь знать, как это сделать?

— Да, — опять честно отозвалась я.

— Нет ничего проще! Захвати тех, кто страстно мечтает вернуть этих недоумков к жизни, вложи немного своей новой магии и… они оживут!

Я нахмурилась, не выражая вслух своих сомнений, и богиня с показным удивлением поинтересовалась:

— Не веришь?

— Не очень, — смело призналась я.

— Зря, — покачала Эрия головой и собиралась добавить еще что-то, как пол ощутимо содрогнулся, и я едва устояла на ногах.

— Торрос, — зарычала богиня, яростно сверкая очами, и бросила мне. — Идем! — а сама исчезла.

Я ахнула и кинулась бежать прочь из зала. Коридор встретил меня оглушающей, сбивающей с ног тишиной, заставляющей ускориться. Дорогу я знала хорошо, вот только когда тишина сменилась жутким воем, а замок затрясло так сильно, что пришлось ухватиться за стенку, чтобы не упасть, мне стало по-настоящему страшно. Если сражаются два творца, нам, смертным, лучше не встревать, однако, я продолжила идти, потому что любопытство, пересилившее иные чувства, гнало вперед.

Вот знакомая дверка в конце коридора, которую я с трепетом открываю, чтобы увидеть окончание боя и без сил осесть на пол, растеряв и остатки самообладания, и дар речи.

Эрия, опутанная змеями, точно цепями, лежала окровавленная у ног своего врага, а он, ухмыляясь, нависал над нею, трепеща темными крылами.

— Вот ты и ошиблась, моя милая! — зло рассмеялся Торрос, а Эрия с трудом повернула голову ко мне. Ее искусанные губы прошептали:

— Закрой дверь…

Творец тоже развернулся лицом ко мне, зачаровывая темными провалами глаз, в которых сверкали золотые молнии. Улыбка приоткрыла кончики длинных клыков, предназначенных устрашать недругов:

— Вот и ведьмочка пожаловала, — он медленно, словно красуясь, направился ко мне.

Страх помутил разум, высосал все силы, вынуждая наблюдать за полетом творца неподвижно, заворожено, позабыв обо всем.

Резкая боль в шее, и я прикладываю руку, а перед глазами мельтешат феи. Это одна из них меня укусила? Размышлять было некогда, боль привела в чувство, и я вскочила на ноги. Каким-то чудом опередив ускорившегося Торроса, захлопнула дверь перед его идеальным носом и прислонилась к ней спиной. Удар! И я отскочила, а феи, не обращая на меня внимания, налетели на деревянную створку, облепляя ее, словно диковинные бабочки, становясь ее частью, точно изысканные узоры. Зрелище невиданное, грандиозное, но и ужасное одновременно, так что я застыла.

— У вас есть год, смертные, для того, чтобы спасти свой мир, — молвила последняя, погружаясь в сон.

— Но… — всхлипнула я.

— Используй свою силу, Веснушка, — не дослушав, проговорила она, прикрывая веки, и замок вновь поглотила тишина, которую нарушали лишь стук моего взволнованного сердца, да редкие всхлипы.

И я побежала, стремительно, резко сорвавшись с места. Холод навел порядок в мечущихся мыслях, а вокруг, как неизвестная река, текла звездная северная ночь. Месяц равнодушно поглядывал на меня сверху, подсвечивая бледным светом пейзаж.

«Используй свою силу, Веснушка», — воспоминание огненной вспышкой ударило по нервам, и я, умывшись свежим снежком, призвала на помощь свою магию, погрузилась в эту сверкающую реку, стала частью ночи. Месяц стал моим названным братцем, соткал дорогу из звездных нитей, помог подняться и ступить на нее. Такого воодушевления я не испытывала в своей жизни ни разу, закружилась в танце, не боясь упасть с небес на землю. Облака танцевали вместе со мной, создавая сказочных кавалеров, ветер играл вальс, звезды мерцали, как новогодние фонарики, внося праздничную ноту в мое необузданное, нежданное веселье.

Розовая заря, ведущая за собой солнце, напомнила, что любой праздник заканчивается внезапно, сбрасывая меня с небес на ворох мягкой листвы в саду, где я лишилась остатков сил.

Ненадолго. Здесь меня нашла Ветла и разбудила. Голова моя раскалывалась, и теперь я знала, что такое похмелье.

— Хороша! И добавить нечего! — Клеверова уперла руки в бока, неодобрительно прищелкивая языком.

— У меня повод был! — буркнула я.

— Если бы ты так нализалась без повода, я бы в тебе окончательно разочаровалась!

— Ни грамма вина не выпила!

— Угу! — ну почему правде никто никогда не верит?

— Честно! А повод выпить скоро будет у всех! — поднялась на ноги, несмотря на боль во всем теле.

— Объясни!

— Дай переоденусь, — резво потопала к дому, а Ветла, недовольно ворча, пошла за мной.

В комнате меня поджидал сюрприз — окно открыто, и на подоконнике лежит букет маков, перевязанный атласной лентой, а к нему приложена записка. Почерк на бумаге, ровный, буквы четкие, без завитушек, и они сообщают: «Ведунья, благодарю вас за отлично проделанную работу. Памятуя о нашем с вами уговоре, оповещаю, если желаете поговорить лично, мой человек, приставленный присматривать за вами, всегда проводит вас на Разбойничью окраину, если же не хотите свидеться, то передайте через него же письмецо. Лишь свистните, и он явится вам! Со всем уважением Д.М.»

Я улыбнулась и пообещала: «Я обязательно встречусь с вами, господин разбойник! И о Райли не забуду!»

Уплетая завтрак за обе щеки, пугая ведьм и саму себя неожиданно проснувшимся аппетитом, успевала вставлять словечко, повествуя о том, что случилось. Ведьмы остались под впечатлением от моего рассказа, притихли, задумались. Ветла нервно барабанила пальцами по столешнице и сокрушенно произнесла:

— Придется учиться жить без магии…

Ведьмочки заохали, заахали, стараясь вызвать силу, только я одна оставалась выдержанной и хладнокровно ела свой завтрак, что не укрылось от пытливого взгляда Ветлы.

— Кто же теперь мир будет спасать? — паникуя, возопила Рьяна, и в ответ получила слова Ветлы:

— Теперь это становится общим делом! Отправитесь в гильдии и расскажете обо всем! Либо первым мастерам, либо тем, кому доверяете!

У меня сомнений не возникло — Кирон Небов, Ацур, его сестра, оба брата Ладова, ну и, пожалуй, Лют, если он соблаговолит появиться в гильдии, пока рыжий гостит в Виоре. Лами я не доверяла, как и многим другим магам «Ведьминой погибели», особенно Зяблику. Забыла, ведь есть еще и Гримм! Гримм… забудешь о нем! Перестала жевать, заставляя Ветлу прищуриться.

Чтобы избежать дальнейших расспросов сбежала в гильдию, благо за мной прибыл Ацур. Выглядел парень встревоженно и на меня показательно не смотрел. Вместо того, чтобы забраться в паланкин, заглянула в его глаза. Зверов спешно перевел взор и угрюмо спросил:

— Мы едем или нет?

— Поедем, после того, как расскажешь мне, в чем я провинилась на этот раз! — твердо сказала я и для убедительности прибавила. — Прокляну, если промолчишь!

— Ведьмочка, — собрался возмутиться маг, но передумал и огорошил. — Ты ходячая проблема!

— М-м-м… — промычала, будто корова, так как не нашлась, что ответить.

Ацур демонстративно вздохнул, мол, сама напросилась, и поведал:

— Сегодня Зяблик поставил вопрос ребром, выставил на голосование, и ребята — почти половина на половину — сняли Райта с занимаемой должности первого мастера. Теперь им стал Кирон.

— И я в этом виновата?

— Да, ты дважды ослушалась Райта! О твоих ночных похождениях мы знаем!

— Арвин рассказал? — спросила и затаила дыхание, если он сейчас скажет «да», то все и разрешится. Но, богиня, как же не хочется целоваться с рыжим! Кстати, о богах… — Ладно, вези меня в гильдию!

— Отвезу, но Зяблик и сам находился в неведении о твоих подвигах, пока с утра гонец от Макова не прибыл с вознаграждением! — оповестил Ацур, и я облегченно выдохнула, но тут же вскинулась, потому что тайна так и осталась неразгаданной.

В гильдии царило небывалое оживление, Райт не выглядел опечаленным и сильно расстроенным, а наоборот улыбался, зато Арвин казался довольным собой — ну еще бы — теперь он третий мастер! Едва я вошла, все разговоры смолкли, встречаться глазами ни с кем не хотелось, особенно с Ладовым. По-своему, он стал мне близок, и я ругала себя за необдуманный порыв. Если бы подождала до утра, возможно, все сложилось бы иначе!

— Если в гильдии проблема — ищи ведьму! — зло проговорила Дамара и демонстративно покинула зал. За ней потянулась цепочка девчонок, из которых в зале остались только Лами и Зирана. Угу! Меня решили игнорировать, впрочем, я ничуть не расстроилась, но глядя вслед уходящим магичкам, упустила момент, когда ко мне подошел Арвин.

Глумливо ухмыляясь, он приложился к моей руке долгим поцелуем и пафосно изрек:

— Благодарю вас, прекрасная ведунья, вы помогли мне занять положение в гильдии!

— Если бы я знала, что помогу тебе его занять, то не поленилась бы и разбудила всех вас посередине ночи, чтобы вместе отправиться на Разбойничью окраину.

— Ценю за честность! — нашелся с ответом Арвин, лукаво поблескивая синими глазами.

— А ты ничуть не изменился, братец! — раздалось позади холодное презрительное восклицание, и сердце в моей груди забилось в несколько раз быстрее. Скорее в предвкушении, нежели от радости — сейчас рыжий получит за свою подлость!

Лют, как ни в чем не бывало, лениво подошел к брату и, не предупреждая, от души ударил того кулаком в челюсть, так что послышался отчетливый хруст. Зяблик в долгу не остался, и между братьями завязалась драка, из-за которой мне пришлось посторониться. К величайшему удивлению, их никто разнимать не стал, и, видя мое недоумение, стоящая рядом Зирана пояснила:

— Пусть лучше выпустят пар, а иначе затаят злобу, и все закончится не просто разбитыми носами.

— Мне никогда не понять магов, — потрясенно следя за развитием событий, вымолвила я.

— На то ты и ведьма, — вздохнула подошедшая Лами.

Домой меня отвез Ацур, потому что выяснение отношений на этом не закончилось. К драке присоединился Райт, заявивший, что может постоять за себя сам. Потом прибежала Дамара и заголосила так, что я поспешила выйти на улицу. В общем, о новой беде Вейтерры, я не рассказала.

В расстроенных чувствах вернулась домой, и на крыльце столкнулась с Рьяной. Подруга рыдала, по щекам текли слезы, а губы дергались. Увидев меня, она схватила мою руку и потянула к воротам — там стояла карета, но знакомых огневиков возле нее не было, только стражники. Буквально запихнув меня внутрь, Капелька запрыгнула сама, на ходу бросая:

— Гони изо всех сил!

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась у подруги, когда карета тронулась с места.

— Да, — Рьяна опять зарыдала, припав к моему плечу.

Я посмотрела на нее с некоторым раздражением, потому как не люблю ни свои, ни чужие слезы, особенно когда не понимаю, отчего их так щедро льют.

— Ну! — невежливо встряхнула подругу.

— Олвин… он… — всхлипывала, не успокаивалась Капелька.

— Что с ним? — не выдержала я.

— Не с ним… со всеми… парнями… в гильдии, — смахивая слезы, поведала Рьяна, и еще до того, как она закончила, я догадалась, что случилось, боясь узнать страшную правду, но услышав окончание фразы. — Они все умерли!

Я позабыла сделать вдох, замерев, не находя подходящих слов, сердце дрогнуло и пропустило удар. КАК Я МОГЛА ТАК ОШИБАТЬСЯ?!

Рюен — второй месяц осени