Тайна для Аниики

Глава 1 О новых знакомствах

Я дала себе зарок не волноваться и не переживать, но когда мы подлетали к Виору, нарушила данное самой себе обещание. И вместе с тремя другими ведьмочками высунулась из-за шторки. Внизу расстилалась столица Солнечного, а мы любовались на нее с высоты птичьего полета, точнее с высоты полета огнедышащего ящера. Огневики были столь любезны, что встретили нас на Нейтральной полосе, чему, признаться, я радовалась, так как устала трястись по пыльной дороге в карете.

Среди зелени то тут, то там к небесам возносились шпили, опоясанные золотом, внизу сверкали на солнце светлые мостовые, белый камень домов буквально лучился, а их разноцветные крыши привлекали внимание своими яркими красками. Почти по самому центру текла полноводная река, через которую были перекинуты основательные мосты. Замок правителя располагался на горе и оттуда, будто наблюдал за тем, что творится на улицах Виора, сияя оконными стеклами и завораживая изысканным блеском белого мрамора. Повсюду пестрели яркие клумбы, кажущиеся с высоты размытыми пятнами.

— Никогда бы не подумала, что столица Солнечного может быть такой красивой! — тишину нарушило восклицание Рьяны Еловой, моей школьной подружки.

— Маги умеют хорошо строить и украшать свои жилища, — равнодушно ответствовала наша новая приятельница Геда Зайцева.

— Омбрия все равно намного красивее, — воинственно отозвалась еще одна молодая ведьма Ларика Мохова.

Я промолчать не смогла, потому как за время путешествия успела понять, что последние две ведуньи по какой-то причине невзлюбили друг друга и не упускали случая поспорить между собой.

— Омбрия и Виор совершенно разные, они отличаются так же, как мы и огневики! Нельзя с уверенностью сказать, какой город краше — каждый прекрасен по-своему! Омбрия, разумеется, роднее и любимее, а Виор… посмотрим, какой прием нам окажут в столице Солнечного, полюбуемся на местные достопримечательности, а там и решим.

— Согласна, — тотчас поддержала меня Рьяна и подмигнула, а две другие ведьмы нахмурились, и Геда промолвила:

— Если у нас останется время, чтобы разглядывать местные красоты. Не забывайте, зачем мы здесь!

— Такое непросто не забыть! — буркнула в ответ Ларика и вновь отвернулась к окну, а в паланкине воцарилась тишина.

Высадили нас у двухэтажного особняка с высокими колоннами и небольшими балкончиками с коваными перилами, прячущегося в тени густого сада. У входа стояли кадки с апельсиновыми и лимонными деревьями, на которых висели спелые плоды, соперничающие сочностью красок с самим солнцем. Нестройной толпой мы прошли к богато украшенной двустворчатой двери, которая гостеприимно распахнулась перед нами, пропуская внутрь.

Здесь нашим взорам предстал залитый солнечными лучами зал, оформленный в бело-золотых тонах. На мягких диванах, обитых бархатом, расслабленно восседали огневики. Когда мы вошли, они перестали хохотать и дружно повернулись в нашу сторону. Слово взял высокий брюнет:

— Сияющего дня, ведуньи! — он слегка поклонился. — Мое имя Рейв Ладов. Мне выпала честь встретить вас в столице нашего славного края и рассказать о том, что вас здесь ожидает, — его пристальный взгляд небрежно пробежался по нашим лицам и вдруг замер, а в глазах появилось жуткое выражение, словно маг собрался кого-то убить.

Многие девчонки, включая меня, удивлено заозирались по сторонам.

— Приветствую всех вас, господа, — из-за наших спин с приторно-любезной улыбкой медленно вышла Ветла Клеверова, наша наставница.

Взгляд Рейва сделался еще сумрачнее, заставляя всех ведьм сурово сдвинуть брови, а меня призадуматься: «Ветла и Ладов-старший уже встречались? И что-то не поделили между собой?»

Заметным усилием воли, огневик усмирил свой гнев и, отвернувшись от Ветлы, продолжил свой рассказ:

— Все мы знаем, зачем вас пригласили в наш край, и правитель Фирион дал нам указание оказывать вам всяческую поддержку. Меня назначили главным после него, так что возникающие по ходу расследования спорные вопросы вы будете задавать мне. Ясно?

Мы по очереди покивали, пока Рейв прожигал нас требовательным взором. Удовлетворившись таким ответом, он сказал:

— Для скорейшего результата вас решено распределить по гильдиям. Здесь собрались представители девятнадцати из них. Сейчас ребята сами расскажут вам о своих сообществах, а вы, подумав, выберете, с кем захотите сотрудничать, — помедлил, — что еще…

Ветла ему услужливо подсказала, вызвав очередной возмущенный взгляд мага:

— Расскажите, где мы будем жить…

— В этом доме, — бросил он с таким видом, будто желал сжечь особняк вместе со всеми нами.

Ветла была ведьмой опытной и отлично знала, как довести мужчину до бешенства, от того с совершенно невинным видом она расспрашивала дальше:

— И когда мы должны озвучить свой выбор?

— Если вы, — выделил это слово так, будто отругал, — перестанете меня перебивать, то я обо всем сообщу!

— Мы слушаем, — эти слова Ветлы источали сладость, только Рейв совсем не проникся, скорее наоборот еще больше озлобился.

— Он просто до безумия шикарен, — я отвлеклась от разглагольствующей парочки, так как услышала восторженный шепот и почувствовала, что меня потрясли за руку.

Проследив за взглядом Рьяны, я увидела блондина, который в свою очередь лениво рассматривал нас из-под чуть прищуренных век. Поймав мой взор, парень улыбнулся. Как же меня раздражала эта самодовольная улыбка! Стиснула зубы и отвернулась, делая вид, что внимательно слушаю то, что говорит нам Ладов-старший. Смотреть на его брата я больше не собиралась!

К великому моему сожалению, Рейв закончил, и вперед вышел другой маг — рыжий с озорными огоньками в зеленых глазах.

— Мое имя Незел Золотов, — сразу представился он. — Я являюсь одним из трех мастеров гильдии «Зуб дракона». Скажу немногое, сообщество наше возникло три века назад, и создали его три друга, в числе которых был мой далекий предок. Эта троица победила легендарного ящера, и теперь его зуб является нашим талисманом. На гербе, соответственно, изображен дракон, извергающий алое пламя, а девиз наш таков: «Не будите спящего дракона, иначе узнаете, как остры его зубы!» В общем, если решите присоединиться, милости просим, всегда рады помочь красивым девушкам! — обворожительная улыбка озарила лицо мага, но если он надеялся так просто покорить ведьм, то просчитался — мы устояли.

— Следующий, — скучающим тоном попросила Ветла, вызывая очередную волну ярости Рейва Ладова.

Вперед вышел гибкий брюнет с большими темными глазами. Этот широко ухмыльнулся, обежал пытливым взглядом каждую из нас и сказал.

— Я Олвин Ветров — первый мастер гильдии «Хмельной саламандр». История нашего сообщества началась с того мига, как двое магов отправились в Огнедышащие горы и покорили одного из саламандров, стерегущих тамошние вулканы. На гербе нашем красуется один такой, девиз: «Хмельной саламандр хуже разъяренного демона!», а талисман я покажу той, что выберет нашу гильдию, — многообещающе подмигнул.

Стоит заметить, что этот сумел вызвать некое любопытство, думаю, что не только у меня — вон как загорелись глаза Геды, но вслух никто высказываться не стал, только Ветла, вызывая у Рейва зубовный скрежет, зевая, произнесла:

— Следующий…

Третьим вызывался Райт Ладов. Рьяна подобралась и приготовилась сосредоточено внимать его речи. Я скривилась, ясно давая понять, что думаю об этом маге. Он демонстративно пялился на меня — гад!

— Райт Ладов — второй мастер гильдии «Ведьмина погибель»…

— Говорящее название, — не удержалась я от подколки.

— Нравится? — еще сильнее разулыбался он. — Если — да, то не стоит тянуть! Я хоть сейчас готов доставить тебя в гильдию.

— Нет! — получилось громко и с отвращением, посему вызвало удивление не только у магов, но и у моих подруг.

— Мы встречались в Омбрии, — пояснил для всех несведущих Ладов-младший и с пакостной улыбкой прибавил. — Можно сказать, что мы лучшие друзья!

Мои щеки вспыхнули от негодования, и я с угрозой процедила:

— Я не твоя подруга!

— Да? — вполне искренне удивился блондинистый огневик и приготовился насмешничать дальше, но был остановлен приказным окриком брата:

— Райт!

— Ладно, — мне была подарена очередная проказливая улыбка, — мы обсудим это наедине, ведьмочка.

— Ничего мы…

— Аниика! — перебила меня Ветла, подарив выразительный взгляд, вынуждая умолкнуть.

Я скромно потупилась, желая отвлечь внимание от своей малозначительной персоны, а Райт возобновил свой рассказ:

— Талисманом до недавнего времени у нас была метла, помните, вы когда-то летали на таких?

— Помним, — с готовностью ответила ему Рьяна, посылая призывный взгляд, который не был проигнорирован:

— И почему вы сейчас не летаете?

— Райт! — опять вмешался Рейв. — Не отвлекайся!

Сверкнув зелеными очами в сторону моей подруги, Ладов-младший снова заговорил по делу:

— А теперь мы изменили наш талисман, и, обсудив это дело всей гильдией, пришли к выводу, что ведьмочка, пришедшая к нам, и станет этим талисманом. То есть нашим сокровищем может стать любая из вас! — многозначительно. — Девиз у нас тоже раньше был иной… а сейчас он звучит так: «Правильно воспитанная ведьма может стать полезной магу!»

Девчонки тихо завозмущались, вызывая у огневиков глумливые усмешки. Райт примирительно поднял руку:

— Я еще не поведал вам о нашем гербе…

— Судя по всему остальному, на нем нарисована горстка пепла — все, что осталось от ведьмы, — я вновь не удержалась от шпильки, и Ладов-младший в долгу не остался:

— Почти угадала, крошка, там была изображена горящая ведьма, но… — поднял указательный палец, — мы исправляемся!

— Как именно? — в наш диалог вклинилась Рьяна.

— Значительно! — отозвался он. — Старый герб мы торжественно сожгли, следуя переменам, а вот новый нарисовать не успели…

— Воображения не хватило? — сочувствующим тоном подначила я.

— Вовсе нет, — покачал головой Райт. — Воображение у нас богатое, я, например, предложил изобразить розги и ведьмину по…

— Р-райт! — взревел Рейв, призывая брата к порядку, так как теперь все молодые ведьмы начали возмущаться в голос.

Пришлось и Ветле напомнить нам о приличиях. Когда в комнате наступила тишина, а Райт вернулся на свое место, не забыв улыбнуться мне напоследок, в центр комнаты вышел следующий огневик.

Глядя на очередного брюнета с нахальной, но такой обворожительной, улыбкой и горящим взглядом темных глаз, я невольно задумалась о наших ведьмаках. Некстати вспомнился Талис и наше с ним прощание.

Как наяву я увидела залитый дождем сад, в листве которого уже видны признаки наступающей осени. Укромная скамейка за кустами шиповника и мы вдвоем.

— Веснушка, — Талису позволено называть меня домашним именем, — может, передумаешь? Чего тебе делать в Виоре?

— Ты знаешь, — тихо отвечаю я, глядя на спелые ягоды.

— Месть не вернет тебе семью и не даст свободу, — шепчет он, и я с надеждой и отчаянием вопрошаю:

— А ты? Ты дашь?

— Семью…да, — пристальный взгляд глаза в глаза, и я продолжаю:

— Это важно!

— Прошу, — Талис опускается на колени, прямо на мокрую, покрытую булыжником дорожку.

— Поднимись, — вскрикиваю я и вскакиваю со скамьи.

— Пообещай мне… — он смотрит так, что мое сердце жалостливо сжимается.

— Что? — шепчу я, опускаясь на колени перед ним, с тревогой вглядываясь в лицо.

— Что вернешься ко мне… — мягкие губы ведьмака осторожно дотрагиваются до моих. Талис прикрывает глаза, целует мягко, аккуратно, стараясь едва касаться моих уст, а я растеряно хлопаю глазами, пытаясь разобраться в себе, и с тоской понимаю, что не этого я ждала всю сознательную жизнь. Я ждала страсти, огня, а это… Равнодушие? Обнимаю ведьмака за плечи, притягивая к себе и буквально впиваюсь в его губы — мне нужно намного больше этих осторожных ласк! Талис вздрагивает, но потом обнимает меня в ответ, исступленно молвит:

— Позволь стать твоим Хранителем? — и вновь припадает к моим губам.

Это все на что он способен? — мне становится неприятно, я обрываю поцелуй, отворачиваюсь и слышу за спиной тяжкий вздох…

В тот вечер я не стала давать опрометчивых обещаний, сказала только, что вернусь. И сегодня смотрю на магов и с ужасом понимаю, чего именно ждала от Талиса. Непроизвольно взгляд переместился с огневика, повествующего об очередной гильдии, на Райта, и в голове возник вопрос: «Интересно, а этот способен на нежность? И вообще, можно ли покорить мага так, чтобы он признал это, стоя на коленях?!» Вредный Райт, заметив, что я смотрю на него, лучезарно улыбнулся. Я поджала губы и воззрилась на огневика, произносящего речь.

Всего перед нами выступили представители девятнадцати гильдий, всех названий я не запомнила, в памяти остались только «Зуб дракона», «Хмельной саламандр», «Когти Тилла» — у этих хотелось узнать — а правда ли, что у покровителя огневиков есть когти? А еще были «Пиратский приют», кстати, парень, представляющий это сообщество, мне приглянулся; «Дух огня и компания»; «Красный ящер» — эти совсем без фантазии; «Карающий меч правосудия» — слишком много на себя берут; «Сила и справедливость» — тоже замахнулись, так замахнулись; «Огненная цепь» — без комментариев; «Ведьмина погибель» — куда без них?! В конце у меня заболела голова, поэтому решила сделать просто — какой маг понравился, туда и пойду — значит, меня ждет «Пиратский приют»! У меня был четкий план — найти убийцу матушки и виновника моих мучений, остальное неважно! Помощники мне тоже не нужны, справлюсь сама — хватит надеяться на кого-то другого! Справлюсь — знания я получила, опыт… это наживное, а о силе позаботился лиходей! Гордо вскинула подбородок, посматривая на собравшихся огневиков, магия теперь есть только у нас, ведьм, остальные остались без нее. Так что придется еще и огневиков спасать… Надо ли мне это? Надо! Обещала Снеженике и ее супругу! Эх! Как бы мне хотелось, чтобы и у меня было так, как у Ягодки — страстно, пламенно, безудержно! Одернула сама себя — сначала дело, потом любовь! И уж точно не с магом!

— Хорошо, — подвел итог Рейв, — вы выслушали все сведения о гильдиях, даем вам ночь для размышлений. Завтра ждем всех в Орт дель Касл — это что-то вроде вашего Дель Теари — здание, где собираются представители всех гильдий, обсуждают возникшие вопросы и берут задания. Там и разберемся, кто какую гильдию выберет! Засим, позвольте откланяться.

— Позволяем, — милостиво разрешила Ветла, — нам нужно многое обсудить.

Рейв напоследок бросил на нее испепеляющий взгляд и удалился, за ним потянулись остальные, не забывая испытующе поглядывать на нас. Мы изображали бессловесные статуи и показательно рассматривали обстановку.

— Маги! — устало выдохнула Ветла, опускаясь на диван.

— Чего еще от них ждать? — согласилась с ней Рьяна, только глаза ее азартно поблескивали, как у охотницы, идущей по следу.

На лестнице подруга догнала меня и суматошно зашептала:

— Ты обязана познакомить меня с ним!

Я невольно скривилась и попробовала отказаться:

— Вроде, ты уже обратила его внимание на свою персону…

— Ани! — Рьяна остановилась, удерживая и меня на месте.

— Ладно, — без боя сдалась я, и она громко прокричала:

— Я иду в «Ведьмину погибель»!

Ветла остановилась на самом верху лестницы, одарила нас внимательным взглядом и недоуменно промолвила:

— Разве не ты, Аниика, идешь в эту гильдию.

— Нет, — твердо отозвалась. — Я выбираю «Пиратский приют»!

— Погоди-ка, — замахала на меня руками Геда, — это я собиралась пойти туда.

— Секундочку! А меня вы спросили?! — возмутилась Ларика, и тут поднялся такой шум, что Ветла была вынуждена прикрикнуть:

— Тихо! Расшумелись, как базарные торговки! Гильдий девятнадцать, а нас всего семнадцать, включая меня, так что маги предоставили свободу выбора! Ночь думайте, решайте, договаривайтесь! Если не придете к соглашению, то я сама распределю вас по гильдиям без учета желаний!

Все сморщились, словно Клеверова предложила нам полакомиться незрелыми ягодами, и продолжили шипеть себе под нос. Я пожала плечами — спорить ни с кем не собиралась и покладисто заявила:

— Тогда отправлюсь в «Зуб дракона».

— А может, я туда пойду! — небрежно бросила очередная молоденькая ведунья, приводя Ветлу в ярость:

— Разбредаемся по комнатам! Хотя нет! — возопила она, заметив, что мы приготовились спорить, выбирая лучшие места, — я сама распределю вас!

Пока все угомонились, определились и разошлись, прошло время. На улице стемнело, и в Виор тихой поступью пришел теплый осенний вечер. Я забралась с ногами на подоконник и воззрилась через открытое окно на сад, напоенный ароматами южных цветов, наполненный тихими звуками природы и освещенный фонарями, внутри которых трепетали крыльями большие огненные мотыльки. На ночном небе переливались звезды, оттеняя черноту вокруг себя, делая цвет более глубоким, казалось, сама вечность глядит сверху, оценивает, чего-то ждет. Я помотала головой, прогоняя наваждение прочь, никто за мной не наблюдает, и я здесь совершенно одна, сижу себе на подоконнике и думаю, как найти убийцу. А когда найду, то что с ним сделаю? Магам отдам? А что они сделают? Отправят лиходея в тюрьму? Разве этого я хочу? Нет! Я желаю видеть того мужчину мертвым! И значит, сама должна убить его! А то, что я никого не убивала, так и ладно, все когда-то бывает впервые! Прикрыла веки, глубоко вдыхая, и тихо пообещала сама себе:

— Я все смогу!

Собеседников у меня этим вечером не было, потому, когда услышала шепот:

— Что все? — ахнула, мигом слетела с подоконника и призвала на помощь воздушную стихию.

На моем прежнем месте обнаружился некто, одетый во все черное с головы до пят, да вдобавок с маской на лице, оставляющей открытой только губы и волевой подбородок.

— Ты кто? — заикаясь, спросила я, не торопясь отправлять воздух в бой.

— Я дух… — серьезно поведал он.

— Угу! Бесплотный! — съязвила я.

— Почему бесплотный? — кажется, незнакомец обиделся. — Я очень даже плотный! Подойди, потрогай!

Я недоверчиво смотрела на него и боролась с желанием воспользоваться своей магией, сейчас как сброшу нахала вниз и погляжу кто он такой! Сердито сдвинула брови — незнакомец совершенно не впечатлился. Только кривая улыбка скользнула по четко очерченным губам, привлекая мое внимание.

— Последний раз спрашиваю — ты кто?

— Дух я, но как глупы ведьмочки, — вздохнув, посетовал он.

— И как нахальны маги!

— Кто здесь маг? — искренне удивился человек в черном. — Повторюсь, я дух!

— Шел бы ты отсюда…дух, — красноречиво поиграла воздушными плетями. — Я сильная ведьма!

— Уже есть Хранитель? Ты раскрыла свою силу?

— Я не собираюсь с тобой откровенничать!

— Почему?

— Да хотя бы потому, что я тебя не знаю! — рассердилась я окончательно.

— Ну, давай познакомимся! Разве я против? — незнакомец продолжал насмешничать, доводя меня практически до безумия, однако, я все еще держалась — помнила, зачем прибыла в Солнечный.

— Это твои шуточки, Райт?

— Не-е, я не Райт, — широко улыбаясь, проговорил собеседник. — Он твой друг?

— Нет! — в который раз за сегодняшний день повторила я.

— Поклонник? — допытывался незнакомец, заставляя меня злиться все сильнее.

— Нет! — угрожающе прошипела, надеясь, что он поймет и уберется с моего подоконника, а я уж точно больше ни за что не открою окно.

— О! Понял! — поднял указательный палец. — Возлюбленный!

— Ч-что? — я не выдержала и толкнула вперед воздушную волну, которая резко сдула незнакомца.

Ойкнула и прикрыла рот ладонью, подбежала к окну и свесилась вниз — он лежал на клумбе и не подавал признаков жизни.

— Дух! — громким шепотом позвала я, он не пошевелился. — Эй! Маг! — еще громче и насупленно. — Ну и лежи там!

Мою обиду никто не оценил — парень лежал на траве без движения, а я разволновалась еще сильнее. Позвала в последний раз уже в полный голос:

— Послушай, дух… или как тебя там? — он не дернулся, и я честно предупредила. — Я иду… — реакции не последовало.

Не помня себя от беспокойства, слетела вниз и, пока обегала дом, напридумывала себе всяких ужасов, мол, парень упал, а при падении сломал шею — второй этаж все-таки!

Когда добежала до места, застыла, выдохнула и мысленно отругала себя за дурость, ибо поверила магу. Подняла голову — на моем подоконнике сидел незнакомец и легкомысленно болтал одной ногой в воздухе, в то время, как другая твердо упиралась в откос. Сложила руки на груди и демонстративно отвернулась, а еще звонко фыркнула. За спиной послышался шорох, я улыбнулась, сама не знаю чему. И уже через секунду вздрогнула, потому что меня крепко обняли горячие руки, прижимая к мускулистому телу.

— Маг! — прохрипела я, с головой окунаясь в омут неведомых ранее ощущений.

— Что, ведьмочка? — спросил он прямо на ухо, обдавая его своим яростным дыханием. — Больше так не делай! — и отпустил, оставляя меня в полной растерянности.

Обернулась, судорожно хватая ртом воздух, будто не дышала до сего мига, а маг глумливо улыбнулся:

— До встречи!

Пока собиралась с мыслями, чтобы высказаться, незнакомец сбежал, бросая меня в смятении, с гулко бьющимся сердцем и совершенно одну под пологом все еще зеленой листвы, сквозь которую на землю равнодушно взирали небесные очи-звезды.

Стиснула руки в кулаки, шумно выдохнула и потопала к дому, зарекаясь оставлять окно в комнате открытым. С этого дня оно будет закрыто на все защелки, да еще и стихии будут стоять на страже, оберегая мое спокойствие.

Всю ночь мучилась между сном и явью, словно в бреду, вспоминая прикосновения сильных рук. Уснула только под утро, когда в саду вовсю заливались птицы, трели которых слышались даже через закрытое окно.

Спустя некоторое время я сбежала вниз. Ожидаемо, в трапезной никого, кроме Ветлы, не было. Она медленно что-то попивала из чашки, украшенной золочеными узорами, и, раздумывая, смотрела в окно.

Оценив мои растрепанные волосы и тонкий халат, небрежно накинутый поверх ночной сорочки, опытная ведунья удивленно приподняла светлую бровь:

— Ну и чем ты таким занималась всю ночь, что проспала все утро?

— Непривычно спать на новом месте, вот и мучилась, — легко солгала я, будто делала это всю жизнь.

— Собирайся, да поскорее! Остальных девочек я отправила по гильдиям, оставила «Зуб дракона» — хочу тебя кое с кем познакомить!

Я заинтересованно взглянула на Ветлу, но пояснений от нее не дождалась, потому торопливо бросилась обратно в комнату.

Собралась так быстро, как могла. Оделась согласно правилам этикета, не смотря на то, что на улицах Виора было довольно жарко, в то время, как в Омбрии, наверное, лил дождь. Платье длиной до пола темно-розового оттенка, с кружевным воротником и мелкими пуговичками на корсаже. Тщательно расчесала длинные волосы и заплела их в косу, спускающуюся с одного плеча. В свете солнечных лучей заметила, что прядки не сияют, как раньше, огненными всполохами. Цвет их стал более тусклым, словно померк, и за это я тоже должна спросить с лиходея! Я изменилась за прошедший год, видимо, то давал знать о себе обряд, который провел над моим безвольным телом четырех стихийник. Хвала богине, что он не успел завершить его, иначе вместо меня Снеженику и остальных встретила бы демоница черной Грани. Сестра думала, что это свалившиеся неприятности пробудили во мне силу, но это было не так. Я никому не рассказывала о том, что рисовал вокруг алтаря, на котором я лежала, черноволосый мужчина, как именно он резал мои запястья и лодыжки. Двое из свидетелей того ритуала мертвы, Солнышка либо не поняла, что происходило, либо решила сохранить мой секрет, а мучителя я найду и отомщу ему за все! Пробудившаяся во мне магия была еще одной причиной, из-за которой я постановила, что без чьей-либо помощи найду лиходея — никому, кроме меня не справиться с ним! Явно того не желая, он дал мне оружие против себя самого!

Гордо вскинув подбородок, смело шагнула в коридор — с этого момента только дела, направленные на достижение результата, то есть найти и отомстить лиходею, а романтику прочь! Больше никаких магов в черном, да и в разноцветном тоже, только поиски и ничего более!

Выйдя из особняка, мы услышали отборную ругань, и из-за поворота на дорожку выскочил садовник. Увидев наши оторопелые лица, он замер и, оправдываясь, произнес:

— Прошу прощения, ведуньи, но это просто немыслимо!

— Что это? — ровным тоном полюбопытствовала Ветла.

— Поглядите сами, — он с разочарованием на лице махнул рукой в сторону угла.

Ветла, не раздумывая, двинулась за ним, а вот я немного помедлила — догадывалась, что там увижу. И, да, мои предположения полностью подтвердились! Роскошные розовые кусты на клумбе под моим окном были сломаны, а плети дикого винограда, вьющиеся по стенам особняка, особенно выделяющиеся своим ярким цветом на белом, кое-где были оторваны — именно по ним незнакомый маг прошлой ночью и забрался ко мне на подоконник. Однако, стоит признать, что действовал он весьма умело, гибкость и ловкость являются его явными достоинствами, а вот я оплошала — если бы не поддалась эмоциям, то розы на клумбе не пострадали бы.

Садовник жаловался Ветле на погром, учиненный в его владениях, а ведьма пристальным взором осматривала место происшествия. Я затаила дыхание, но, одарив меня красноречивым взором, посочувствовав садовнику и пожелав ему удачи, Ветла позвала меня за собой. Высказалась она, когда мы разместились в карете, а я ненадолго расслабилась, глядя на мелькающий за окном пейзаж.

— Ну, и кто к тебе приходил этой ночью? Райт?

— Нет, — отозвалась я резче, чем то было нужно.

Более опытная ведунья вновь подарила мне долгий изучающий взгляд и произнесла:

— Ани, я подруга твоей сестры, так почему бы нам с тобой не стать подругами, ну или добрыми приятельницами?

Я промолчала, потому что не хотела ни с кем сближаться — мне и Рьяны хватало!

— Ладно, — смирилась с моим молчаливым отказом Ветла, — но знай, что за помощью можешь обращаться ко мне!

— Хорошо, — тихо ответила я и снова отвернулась к окну.

Орт дель Касл предстал перед нами во всей своей красе — высокое здание, первый этаж которого выполнен из зеленого с золотистыми прожилками камня, а два верхних из белого. К высоким двустворчатым дверям вела дорожка из светлого округлого булыжника, петляющая меж розовых кустов, совершенно разных оттенков, распространяющих вокруг головокружительный аромат. Маги спешили по своим делам, снуя от Орт дель Касла и обратно к его входу. Все они улыбались и с нескрываемым интересом поглядывали на нас — точно знали, кто мы такие. С яблонь, растущих чуть в глубине с глухим стуком падали вниз крупные наливные плоды, вызывая желание съесть хотя бы один из них.

У самого входа сидели каменные стражи — волки, выполненные из темно-серого мрамора с глазами рубинами — огневики выставляли напоказ все свои богатства. Дверные створки практически не закрывались, и мы вслед за магами и магинями проскользнули внутрь. Честно сказать, жительниц Солнечного я видела впервые — если огневики за последние годы стали частыми гостями в Омбрии, то их женщины не торопились покидать родной край. Теперь я с любопытством разглядывала их — молва была правдива, когда называла магичек невзрачными особами. В большинстве своем все они имели бледную кожу и светлые волосы. Впрочем, девушки так заразительно смеялись над шутками своих приятелей, что даже мне хотелось улыбнуться.

Внутри здания был длинный коридор, облицованный белоснежным мрамором, создающим ощущение прохлады. У стен стояли кадки с различными карликовыми деревцами, на которых зрели довольно аппетитные фрукты. Вскоре показалась еще одна дверь, распахнутая настежь, она привела нас в богато украшенный зал, ведущий на залитую солнцем террасу, с которой открывался потрясающий вид на сад. Сбоку от входа располагалась широкая лестница с коваными позолоченными перилами. По всему залу маги и магини собирались группами, что-то оживленно обсуждали и размахивали разноцветными бумажными листами.

— Это их задания? — не удержалась я от вопроса.

— Скорее всего, — поведала мне Ветла. — Думается мне, что чем интенсивнее цвет, тем сложнее выбранное дело.

— Умно! — невольно восхитилась я.

— Ну, дураками наши прошлые противники никогда не были, — ответила Клеверова и со вздохом прибавила. — Хорошо бы, на этот раз они не оплошали!

— Я считаю, что мы обойдемся без их помощи! — показательно дернула плечиком. — Тем более, какой от них нынче толк? — получилось несколько пренебрежительно, так что Ветла подарила мне укоризненный взгляд:

— Не торопись скидывать их со счетов, Ани, пусть они и лишились магии, но не сдались. Посмотри на их неунывающие лица…

— Да, — вынуждена была признать я, оглядываясь по сторонам, — ведут себя так, будто ничего не произошло, и Тилл по-прежнему вдохновляет их на новые подвиги.

— А он и вдохновляет! — к нам с широкой улыбкой подошел один из магов, и Ветла лучезарно заулыбалась:

— Рада снова тебя увидеть, Винр.

— И я рад, — ответил он довольно искренне, а я поняла, что вижу перед собой Винра Карпова, того самого огневика, которого Ветла и моя сестрица вытащили из омбрьской тюрьмы, когда его несправедливо осудили.

Парень обладал приятной внешностью — высокий, широкоплечий, но при этом весьма гибкий и шустрый. Лицо тоже привлекало к себе взгляд, прежде всего глазами, они у него были разноцветными, да и улыбка у мага была очень обаятельной.

— Знакомься, — Ветла обратила его внимание на меня. — Это Аниика Яблочкина, молодая ведунья, прибывшая в Виор по важному делу, и сестра небезызвестной тебе Снеженики Даровой.

— Приятно познакомиться, ведунья, — Винр подарил мне оценивающий взгляд и прикоснулся к руке легким поцелуем. — Полагаю, вы догадались, кто я такой? Не хочется хвастаться, но думаю, что персона я в Омбрии довольно известная.

— Да, — не стала лгать, — я слышала о вас, в том числе и от сестры. Кстати, Снеженика велела передать для вас письмо.

— Для меня? — Карпов изумленно вскинул брови. — Оно при вас?

— К сожалению, нет, — оправдалась я. — Не думала, что увижу вас, — выразительно взглянула на Ветлу, и она сменила тему:

— Сговоритесь потом, видишь ли, Винр, Ани изъявила желание попасть в твою гильдию.

— Вы из «Зуба дракона»? — нетерпеливо уточнила я.

— Да, первый мастер… с не давнего времени, — сообщил Карпов.

— Такой молодой? — ахнула я, чем вызвала очередную широкую улыбку мага:

— Да, ведунья, а вы думали, что мастерами в наших гильдиях сидят умудренные опытом старики? Нет, скажу я вам, это не так. К тому же, мастера постоянно меняются, ведь это скучно вечно быть старшим и нести за все ответственность.

Я собиралась ответить, как вдруг все звуки в зале притихли, внимание присутствующих обратилось к двери, а с разных сторон послышались восторженные женские вздохи.

Я с раздражением огляделась и увидела, что в зал входит… самый обычный маг. И чего все так присмирели? Не зверь лесной к нам заскочил, не чудо морское заплыло! Ну высокий, ну статный, ну видно, что сильный — вон как обозначились налитые мускулы под тонкой сорочкой. Блондин с невероятно синими глазами — так и что — у наших ведьмаков и не такая синева в глазах видна! Скулы высокие, подбородок волевой, а улыбка невероятно обольстительная. Я отвернулась — огневик, как огневик — все они достаточно привлекательны, взять хотя бы того же Винра или Райта, к примеру, в общем ничего сколько-то значимого я не узрела.

— Расскажите мне о вашей гильдии, — попросила я Винра.

Карпов открыл рот, чтобы мне ответить, но не успел, за моей спиной раздался приятный бархатистый голос, от которого по моему телу побежала стая мурашек, хотя речь была обращена не ко мне:

— Здорова, Карпыч!

— Здорова, Лют! Какими судьбами?

— Да я вот… по делу, — ответил подошедший, и я медленно обернулась, а затем оторопела. Этот новоявленный гад схватил меня за руку и во всеуслышание объявил:

— Я пришел за ней!

Пока я, Винр и Ветла хлопали глазами, пытаясь осознать происходящее, захватчик потянул меня прочь из зала, а я, как покорная овечка, поскакала, будто привязанная, за ним.

Таким образом мы вышли в коридор, а потом попробовала вырваться — только безрезультатно — огневик даже не дернулся, пока я старательно ему сопротивлялась. Встречные маги изумленно взирали на нас, а один с широченной ухмылкой поинтересовался:

— Лют поймал новую добычу?

— Я не его добыча! — пыхтя от натуги, заявила я, вызывая у встречных огневиков смех, а у блондина усмешку.

— Ха! — хохотнул очередной маг, — Лют заарканил ведьмочку!

— Это было несложно! — посмеиваясь, отозвался нахал, тащивший меня по коридору.

От подобной наглости у меня пропал дар речи, поэтому я продолжила молча переставлять ноги, чтобы не упасть, и в душе желала мерзкому Люту провалиться к паземкам. Выдохнула только у выхода, здраво поразмыслила и поняла, кто так бесцеремонно вытащил меня из зала.

— Ты Грэйн Лютов! — возмущенно завопила я.

Он не остановился, только бросил через плечо насмешливый взгляд и констатировал:

— Умная ведьмочка, рад, что ты попадешь в нашу гильдию!

— Но… — опять решила высказать свое негодование, но он меня даже и слушать не стал:

— Это не обсуждается, — и вкрадчиво так, — Ани…

— Я не разрешала тебе называть меня так! — крик души вырвался из моего горла.

— Я сам себе разрешил, и, поверь, этого вполне достаточно для меня! — последовал четкий ответ.

Умолкла на время, чтобы подождать дальнейшего развития событий. Дождалась! За воротами, вольготно привалившись к боку своего ящера, стоял Райт. Теперь стало ясно, откуда дует ветер — Ладов все решил за меня! На губах этого огневика блуждала легкая улыбка, когда он смотрел на нас с Лютом.

— Как тебе удалось ее уговорить? — спросил он у своего друга.

— Ну-у, — пафосно протянул Грэйн, вероятно, придумывая какую-нибудь байку, и я с грозным видом оборвала его начинания:

— Моим мнением никто не интересовался! Потому хочется спросить, вы и со своими женщинами так обходитесь? И становится понятно, почему они у вас такие бессловесные, бояться — если что могут и пострадать безвинно!

Оба огневика, к моему великому огорчению, даже и бровью не повели на такое явное оскорбление. Грэйн откровенно расхохотался, а Райт произнес:

— Пошли, будем тебя с гильдией знакомить, — указал в сторону паланкина на спине своего ящера.

Без дальнейших споров я отправилась туда, куда мне указали, вызвав на лице магов искреннее недоумение. Оба парня промолчали, только обменялись быстрыми взглядами, но высказываться больше не стала — в конце концов нет никакой разницы в какой гильдии я буду, для меня не это главное!

Когда мы взлетели, я полностью погрузилась в созерцание города, простилающегося внизу. Хвала богине, Грэйн отправился в путь на своем ящере, хотя мне хватило и того, что он летел рядом и время от времени подмигивал мне. Я стойко игнорировала этого синеглазого мага — если думал, что растаю от одного его взгляда, как обычная магичка, то глубоко заблуждался. Меня больше привлекал Виор, показывающий мне свою яркую внешность. Ослепительной лентой сверкала в солнечных лучах река, разделяющая город на две почти равные доли, петляющая среди зеленых садов и парков.

Здание гильдии «Ведьмина погибель» я разглядела еще на подлете. Оно располагалось на вершине невысокого холма. Как и все дома в Виоре, это сооружение было сделано из светлого камня, но имело четыре филигранные башни с золотым шпилями. Райт не солгал — у гильдии не было герба, поэтому острые шпили были пусты и смотрелись сиротливо без красочных флагов. Мы приземлились за широкими воротами, сбоку находилось приземистое здание из большемерного красного кирпича, вероятно, там держали ящеров. Отогнув шторку паланкина, я увидела Райта, протягивающего мне руку и смотрящего на меня странным взглядом.

Приняла протянутую длань мага и высокомерно изрекла:

— Не бойся, больше сопротивляться не буду!

Теперь во взоре Ладова промелькнуло недоверие:

— Что с тобой случилось? Раньше ты была более, — помедлил, подбирая подходящие определения, — задорной, живой, острой на язык!

— Не сдержанной, ты хочешь сказать, — поправила его, — но я исправляюсь, надеюсь, ты меня одернешь, если вдруг вернусь к старому, — скромно опустила глаза. — Настоящая ведьма должна уметь сдерживать свои порывы.

Райт оторопело моргнул и собрался что-то сказать, но его опередили слова Грэйна:

— Знаешь, Ани, — подчеркнул, — люди, скрывающие свои чувства под масками, напоминают мне оживших мертвецов — тех, что проникают сквозь Грани в наш мир. У них остается только два желания — есть и убивать! И знаешь, что самое страшное? — спросил он и тут же ответил, замечая мои чопорно поджатые губы. — Самое страшное, что это же самое я вижу и в тебе!

— То есть я напоминаю тебе упыря? — кипя от возмущения, уточнила я и с обидой высказала. — Маги ничего не смыслят в комплиментах!

— А я не ставил цель, сказать тебе комплимент, — огорошил Лют, — я сказал то, что думаю на самом деле! — развернулся и направился вверх по склону.

Глядя в его спину негодующим взглядом, я пыталась справиться с нахлынувшими эмоциями, стиснув зубы и сжав до боли кулаки.

— Кажется, у меня появился шанс! — отвлек меня голос Ладова, и я повернулась к огневику:

— Что?

— Я говорю, — сверкнул белозубой улыбкой, — приметил, что ты ненавидишь нашего первого мастера больше, чем меня! И, значит, могу надеяться на твою благосклонность!

— Надейся, — бросила я и резко перевела разговор в другое русло. — Ты меня зачем сюда привел? Чтобы праздно болтать? Если да, то верни обратно — я не закончила беседу с Винром! Если нет, то веди в гильдию! Будем знакомиться, — очень мрачно завершила.

Райт фыркнул и протянул руку:

— Идем, ведьмочка, познакомлю тебя с костяком нашего сообщества. Все с нетерпением ждут твоего прибытия!

Скривилась — мне хватило знакомств на сегодня, но послушно последовала за Ладовым. По пути поймала себя на мысли, что год назад я бы непременно нервничала и переживала, а сейчас ощущала только легкое раздражение и ничего более. На ум пришли слова Лютова, но я поспешила отринуть их — еще не хватало прислушиваться к речам мага, с которым мы едва знакомы. Да что он вообще может знать о ведьмах? Если бы не моя матушка, то Люта казнили бы в Омбрии, а не выслали из нее! Вскинулась:

— Райт!

— Да, — он приостановился и с интересом взглянул на меня, готовый к любому вопросу.

— Лютов знает, кем была моя матушка?

— Да, — ответил Райт и почему-то нахмурился.

— Неужели решили присмотреть за мной, один по просьбе сестры, а другой из чувства благодарности? — я опять начала негодовать.

Ладов с потрясающим спокойствием выдержал мой требовательный взор и тихо ответил:

— Ну, а что в этом плохого?

— Ничего, — буркнула я, хотя мысленно пожелала всем без исключения магам провалиться в Подземье — еще не хватало, чтобы огневики чувствовали себя обязанными! — Идем! — твердо позвала его, не желая и дальше обсуждать эту тему и накручивать себя, понимала — злиться бессмысленно.

Ладов, прямолинейный и нахальный, как все маги, не захотел оставлять последнее слово за мной:

— Аниика, нет ничего зазорного в том, что мы помогаем тебе! Лучше не спорь, прими, как данность, ты девушка, а мы мужчины, привыкшие защищать слабых.

— Угу! Особенно ведьм, — вполголоса пробубнила я, только он услышал и усмехнулся:

— Все бывает впервые! А мы, огневики, любим перемены!

Устало махнула рукой, давая знать, что больше споров не будет, краем глаза поймав его взгляд, который мне совсем не понравился. Именно так смотрит любопытствующий на закрытый ларец, гадая, что спрятано под резной крышкой и как подобрать ключик к замку, дабы узнать тайну.

Не стала долго раздумывать над этим делом — не о том забочусь, в тайне надеясь, что больше от этого мага проблем не будет.

Гильдия встретила меня шумом и гамом, который прекратился, как только мы с Райтом вошли в узорчатую дверь, обитую полосками серебра и золота. Взгляды всех людей в зале сосредоточились на мне, рассматривая, оценивая, изучая. Некоторые постепенно теплели, и их обладатели начинали мне улыбаться. Я осматривала зал, в котором оказалась. Высокий потолок привлекал лепными узорами и люстрой, которой могла позавидовать и государыня Маресса. Стены до половины были обшиты резными панелями темного дерева, а их верх украшали светлые оттенки. На полу стояли вазы, полные роз, а сами маги сидели за длинным столом, покрытом золотистой, вышитой скатертью. Грэйн, расслабленно откинувшись на спинку своего кресла, наблюдал за мной из-под чуть прищуренных век, одновременно лаская девицу, сидящую у него на коленях. Помимо воли мои щеки вспыхнули алым, я отвернулась, но спустя секунду с вызовом взглянула на первого мастера «Ведьминой погибели». Пусть знает — если хотел смутить, не вышло, только разозлил. Райт все это время стоял мрачный, словно грозовая туча, но потом опомнился, плавно обогнул меня, прокашлялся и сказал:

— Знакомьтесь, господа, это Аниика Яблочкина — одна из ведуний, прибывших в Виор для поисков лиходея, желающего, чтобы на Вейтерре вновь началась война. И, скажу я вам, нам неслыханно повезло, Аниика единственная из прибывших ведьм видела этого нечестивца.

— Пожалуй, начну я, — вперед вышел темноволосый, чем-то знакомый маг. — Ацур Зверов! Ты не помнишь, но мы встречались в Омбрии еще в тот день, когда вы с сестрой зашли в таверну на улице Ясных звезд.

— Ну почему же? Помню, — опровергла я, припоминая этого огневика, — кажется, в то утро вы поспорили с магом Ладовым…

— Да-а, — ухмыльнулся Райт и ехидно дополнил, поддразнивая меня, — я еще назвал вас добычей, а ты едва не убила меня взглядом.

Ацур поддержал друга:

— Точно-точно! Помнится, мы еще сравнивали вас со Снеженикой — ты вся такая пламенная, будто магичка, а она льдинка — настоящая ведьма!

— Ведуньи бывают разными, — ровным тоном отозвалась я, улыбаясь холодно, цинично.

Зверов бросил удивленный взгляд на Ладова, тот пожал плечами, а Грэйн ядовито изрек:

— Да все они, ведьмы, одинаковы!

Я собиралась промолчать, игнорируя дразнящий прищур Люта, не хочу встревать в его игры! Но в наш молчаливый диалог вмешалась очаровательная миниатюрная блондинка. Выйдя из-за спины Ацура, она мягко пожурила Лютова и дружелюбно обратилась ко мне:

— Лют, ну разве так мы принимаем нового человека? — протянула мне руку. — Не обращай на него внимания, давай познакомимся. Я — Лами Кнутова.

— Очень приятно, — произнесла я общепринятую фразу, и тут началось — ко мне стали подходить все оставшиеся маги и магички. Теперь я все повторяла и повторяла эти два слова. Парней, как оказалось, запомнить проще — в зале было семь Ацуров и десять Олвинов. Из девушек выделялась темноволосая сестра Зверова — Зирана. Ту, что практически не отлипала от Грэйна, звали Дамара Светлова.

Пока перезнакомилась со всеми, поняла, что если так и дальше пойдет, то к вечеру я просто не смогу говорить — язык уже сейчас отказывался шевелиться, а улыбка больше напоминала волчий оскал. Не скажу, что все в «Ведьминой погибели» приняли меня с распростертыми объятиями: было видно, что большинство мне не доверяет, хотя открыто и не показывает свою неприязнь. С откровенным презрением смотрели немногие, слова их лились, как сладкая патока, но вот в глазах сверкали льдинки. Я старалась выглядеть слегка отрешенной, настроенной на деловой лад, задумчивой. Порой ловила на себе испытующие взгляды Райта и Грэйна — эти двое, словно сговорившись, проверяли меня, не вмешиваясь более, пока я знакомилась с прочими участниками гильдии. В самом конце Грэйн с хулиганским огоньком в синих глазах протянул мне плотный листок бумаги, и я выдержанно поинтересовалась:

— Здесь нужно будет нарисовать ваш новый герб?

— Наш, — поправил меня Райт, — ты скоро станешь частью «Ведьминой погибели».

— И кстати, через три дня у тебя будет посвящение, — воодушевленно сообщила мне Лами.

— Мне кажется не нужно… — начала я, придумывая причину для отказа — становиться частью гильдии не хотелось, но никто меня слушать не стал.

Райт и Грэйн разом произнесли:

— Нужно!

А Лами, Ацур и Зирана загомонили, объясняя, для чего все задумывается. Я услышала слово «традиция» и сдалась сразу, со вздохом кивнув, потому что спорить с поборниками обычаев бесполезно и глупо, коли пришла в чужой дом, то по большей части помалкивай и слушай, а не пытайся изменить привычный уклад. Впрочем, не стоит забывать о том, что я ведьма, пусть и молодая. Характер свой решила показать в самом начале, чтобы ни у кого не возникло желания тронуть меня даже пальцем. Скатала выданный первым мастером лист бумаги в трубочку, обвела всех присутствующих взглядом и объявила:

— Раз знакомство наше завершено, то я, пожалуй, пойду. У меня полным-полно дел! — неторопливо развернулась и направилась к выходу, отчаянно уговаривая себя не срываться с места, дабы не унестись на улицу галопом.

Огневики молчать не стали, первым высказался Грэйн, протяжно так, вкрадчиво:

— Ани-и-и, разве я тебя отпускал?

На это у меня был заготовлен ответ, взгляд через плечо из-под кокетливо опущенных ресниц, милая улыбка и тихая речь:

— До вступления в гильдию у меня осталось три дня. Посему я проведу их с пользой, — и пояснила, — погуляю и посмотрю город.

Добилась того, что меня пожелали сопровождать. Захотелось взвыть, но я с прежней улыбкой на лице вежливо сказала:

— Благодарю, но мне бы хотелось побродить в одиночестве. Мы, ведьмы, это любим…

По физиономии Люта было видно, что он желал съязвить в ответ, но Райт оказался быстрее:

— Гуляй, только не сегодня! Сегодня я отвезу тебя сам!

— Ладно, — легко согласилась я — спорить с магом дело бессмысленное

Солнечный — подразумевается Солнечный Край — государство магов.

Виор — столица Солнечного.

Нейтральная полоса — земли между Солнечным и Озерным

Домашнее имя — у ведьм два имени: одно мпозволено сообщать всем, другое только тем, кто входит в близкий круг общения

Орт дель Касл — общая гильдия магов