Тайна для Аниики

Глава 5 О терпении

Уснуть не могла очень долго, мучаясь от страха и неизвестности — самое ужасное состояло в том, что и пожаловаться было некому. Мысли в голове путались и грозили ввергнуть меня в пучину безумия, потому что все перемешалось и стало довольно сложно отличить правду от лжи.

Призвала себя к порядку и заставила успокоиться, задав вопрос: «Что в этой ситуации сделала бы маменька?» И сама себе ответила: «Правильно, она посоветовалась бы с тем, кто сильнее!»

В голове мелькнула недавняя догадка, и я с осторожностью, двумя пальцами вытащила из-за ворота платья кулон, подаренный Снеженикой. Интересно, как он действует? Дотронулась до камня и полетала куда-то в темноту, не успев взвизгнуть.

Приземление было на редкость удачным и, что немаловажно, точным — я опустилась на мягкий диван. В изразцовом камине ярко пылал огонь, а в небольшом зале собралась вся моя старая и новая родня, включая пугающего владыку Подземья. Все они с нескрываемым неодобрением взирали на мою ошарашенно хлопающую огромными от удивления глазами персону.

— Ну, вот, — спокойно высказался Рон, кивнув мне и обнимая супругу, — а ты переживала!

— Хвала всем богам Вейтерры! — Снеженика, вырвавшись из объятий мужа, подбежала ко мне.

Громкое ехидное хмыканье Ар'рцелиуса, и я спешно вскочила с дивана и поздоровалась со всеми.

— У меня уже не хватает терпения, во что ты опять ввязалась? — суматошно вопросила сестра.

— Это у меня на всех вас терпения не хватит, сначала одна ведьма была, теперь их стало три! И все в прямом смысле свалились на мою несчастную голову! — нарочито усталым голосом оповестил владыка.

— Не просила следить за мной, — буркнула я, глядя на свои босые ноги.

— Что с тобой случилось? — оглядев меня, поинтересовалась тетушка Мильяра, которую теперь все звали Зиалеей, бросив на супруга недовольный взгляд.

— Ты нашла четырех стихийника? Это он покушался на твою жизнь? — не обращая внимания на ворчание Ар'рцелиуса, расспрашивала меня Снеженика.

— Да, — несмело посмотрела на Эферона, и, дождавшись его кивка, продолжила. — Имя лиходея Осот Огнев, он, мягко говоря, меня недолюбливает!

Рон подошел ближе:

— Ани, постарайтесь не оставаться в одиночестве, как вы опрометчиво, это сделали сегодня. Я не могу прийти на помощь, — почему-то покосился на владыку, и тот, возведя черные очи к потолку, сказал:

— Я тоже не стану обходить запреты Эрии, но подберу того, кто сможет.

— Мне выделят охранника? — не поверила я своим ушам. — Подземца?

Ар'рцелиус и Эферон обменялись между собой понимающими взглядами, а в ответ я услышала:

— Нет, это будет кое-кто другой, — и ни слова больше.

Пришлось смириться, угрюмо кивнув, а обе родственницы подхватили меня под локотки и потянули прочь из зала.

В спину мне донеслось:

— Ани, поговорите с Кьяром, я просил его помочь в вашем расследовании.

— Но он молчит! — с отчаянием оглянулась на Рона.

— Вопросы нужно задавать правильно, — со знанием дела отозвался владыка, — лишь в этом случае вы получите ответ, ведунья! — и взгляд на меня изучающий, долгий.

Мне почему-то сразу представилась камера пыток и Ар'рцелиус в ней, грозно сверкающий очами на прикованного к стене пленника. У такого, пожалуй, и саламандр заговорит!

После полуночи меня вернули в Наземье, я с удовольствием легла на мягкие подушки и сладко уснула — самую большую проблему решить удалось.

Утро встретило меня воплями за окном, к которым примешивались треньканье на лютне и ругательства ведьм, доносящиеся из коридора. Когда в двери раздался стук, я разобрала, что вопли и треньканье это оказывается музыка и песня, посвященные мне. Один голос за окном выводил сладострастные (по мнению горе-певца) рулады, а другой подвывал — получалась жуткая какофония, от которой и самой хотелось взвыть, закрыв уши.

Игнорируя настойчивый стук разгневанных ведьм, доносящийся из коридора, я осторожно подкралась к окну и из-за шторы выглянула в сад. Отпрянула, не доверяя своим глазам, зажмурилась — Ветла меня убьет, сглотнула и выглянула снова. Посмотреть, честно сказать, было на что — не часто маги признаются ведьмам в любви, да еще так — во всеуслышание!

Садовник, не успевший прибрать разноцветные листья с газона и клумб, стоял тут же, разинув рот, а стражники еще и подбадривали горе-стихоплетов. Райт и Грэйн (это он так неумело рвал струны) пели в два голоса, признаваясь мне в любви, надрывно затягивая строки:

— Ани-и-и-и, признаемся мы тебе в любви-и-и-и…

Со второго этажа слети-и-и-и…

Нас рассуди-и-и-и…

Закрыла лицо ладонями: «О, богиня, что я натворила?!» Эрия не пожелала ответить на мой отчаянный вопрос, а в комнату ворвалась пылающая справедливым гневом Ветла.

— Доигралась? — шумно выдохнула она, едва не выпуская пар из раздувающихся ноздрей.

Позади нее толпились ведьмы, заглянувшая Рьяна взмолилась:

— Ани, уйми их!

— Как? — мне захотелось опять оказаться в Подземье — попросту трусливо сбежать от всех проблем.

— Выйди к ним для начала! — раздражено посоветовала Ветла.

— Выгляни хотя бы, — визгливо попросил кто-то с задних рядов.

Решительно потопала к окну, резко распахнула его и возмущенно осведомилась:

— Вы чего так расшумелись? Отдохнуть не даете порядочным ведьмам!

— Ани-и-и, — возопили они в один голос, бухаясь на колени.

— Вы окончательно сдурели? — с надеждой спросила я огневиков, и вредный Лют провыл:

— Да-а, из-за любви к тебе!

Я захлопнула окно и оглянулась — ведьмы с одинаково недовольным выражением на лицах смотрели на меня, а Рьяна еще и обидчиво насупилась — вот уж не ожидала!

— Дайте мне собраться, — я невежливо указала им всем на дверь, только никто не сделал и шага, пока Ветла не махнула рукой:

— Идите! А ты, — ее указательный палец показал на меня, — думай, как расколдовать магов.

— Чего тут думать? — нахмуренно брякнула я. — Сварю зелье — делов-то!

— Где варить будешь? — разворачиваясь, ядовито полюбопытствовала Геда.

— Вот и займись делом! Хватит испытывать мое терпение! — Ветла, уходя, хлопнула дверью.

— Какие все стали нетерпеливые! — в пустоту посетовала я и болезненно поморщилась — маги за окном опять затянули свою заунывную песнь.

За завтраком получила множество советов от своих приятельниц о том, как правильно варить отворотное зелье.

— Главным ингредиентом в нем должен стать помет полевых мышей, — авторитетно сказала Ларика и, поймав наши удивленные взгляды, вспылила. — Что? Так утверждала моя прабабушка — ведьма опытная и надежная! Я внимательно изучила написанную ею книгу и следую этим советам!

— И часто тебе приходилось варить такие зелья? — язвительно конкретизировала Геда.

— На что ты намекаешь? — Ларика угрожающе поднялась на ноги, но села обратно, пригвожденная к месту строгим взором наставницы.

Ветла пила взвар, разглядывая нас поверх чашки, и молчала, только иногда безмолвие бывает красноречивее любых слов. Клеверова сердилась и недоумевала одновременно, наверняка, в уме сравнивая нас и девятнадцатилетнюю себя. Еще несколько лет назад никто из ведьм и помыслить не мог, что мы будем сидеть вот так, мирно, и за завтраком делиться семейными рецептами зелий. Да, мы учимся на ошибках своих предков — та же Ветла вместе с моей сестрой и Лийтой Сероволкиной сумела доказать, что и из ведьм получаются верные подруги.

В разгар оглушительных споров — чей рецепт лучше — в дверь вбежал растрепанный Винр, а за ним, не упуская момент, влетели оба моих привороженных поклонника. Ветла скривилась, словно у нее внезапно заныл зуб, остальные ведьмы примолкли, а я продолжила завтракать, не обращая внимания на пришедших.

Запыхавшийся Карпов замер на месте и как-то растеряно взглянул сначала на Ветлу, потом на меня и сказал:

— Мне бы в Омбрию срочно…

— Ани… — взвыл Грэйн, тренькнув струной лютни, а Райт преклонил колени, бросая к моим ногам букет ярких осенних цветов. Я благосклонно кивнула, принимая презент, и маг, вдохновленный успехом, открыл рот, набирая полную грудь воздуха, чтобы запеть.

— Не сейчас! — осадила его Ветла и громко обратилась к Винру:

— Что случилось? Почему тебе так срочно понадобилось ехать в Омбрию? Ты помнишь, с каким трудом мы спасали тебя?! — с негодованием закончила она.

Огневик выдохнул и четко произнес:

— Я должен туда попасть!

— Зачем? — Клеверова смотрела на него, как на безумного.

— Надо! — Винр был упрям, как и любой другой огневик, и не собирался сообщать ведьме о цели своего визита в столицу Озерного.

Ветла, как и все ведуньи, была любопытна, и оставаться в неведении не собиралась. Их зарождающийся спор был прерван Грэйном, перебирающим струны лютни. Бросив взгляд на хмурую Ветлу, которая все еще не высказала мне все свои замечания, я выкрикнула:

— Я провожу Винра в Омбрию!

Наставница кинула на меня суровый взгляд и собиралась сказать веское и уверенно «нет», даже рот приоткрыла, но я ее опередила:

— Ну, а что? Я знаю, к кому собрался Карпов, к тому же сумею прикрыть его от ненужного внимания и лишних вопросов!

— Это как? — с нескрываемым сарказмом полюбопытствовала Ветла.

— Очень просто! — воодушевленно объявила я. — Можно немного изменить внешность Винра, сменить одежду, научить не смотреть прямо, как это делают маги, слиться с ведьмаками. — И уже Карпову. — Я помогу!

Он ретиво закивал и с надеждой взглянул на размышляющую Клеверову.

— Мы едем с вами! — раздался единодушный вопль Люта и Райта, который и решил вопрос в мою пользу. Ветла изрекла, украдкой показывая мне кулак:

— Действуй!

Я, не мешкая ни секунды, поднялась на ноги и важно заявила:

— Следует немного изменить твою внешность!

— Например? — с нескрываемыми опасениями спросил Винр.

— Покрасить волосы!

Брови Карпова стремительно взмыли вверх, а ведьмы, почувствовав себя в привычной стихии, снова загомонили, вспоминая проверенные средства.

— Луковая шелуха! — первой предложила Рьяна. — Придаст волосам этого мага приятный золотистый оттенок!

— А мне кажется стоит слегка осветлить его шевелюру лимонным соком — этих плодов здесь полным-полно! — подскочила на месте Геда.

— Нет ничего лучше корня ревеня! — с превосходством смотря на нее, внесла свой вклад в общий гвалт Ларика, тряхнув пепельными кудрями.

— Лучше я стану лысым, чем позволю так издеваться над собой! — громогласно выдал Винр и скомандовал мне. — Собирайся! Можем, вылетать хоть сейчас! Волосы красить не дам, но если желаешь, позволю выбрать наряд! Как там ваши ведьмаки одеваются?

Естественно, мы никуда не полетели — ящера над Омбрией не заметил бы разве что слепой, но ему об этом рассказали бы! Пришлось трястись в экипаже, который довольно резво катился по пыльной дороге. Весь путь пришлось слушать романтические бредни Лютова и Ладова, которые соревновались в умении подольститься к своей возлюбленной, то есть ко мне, мешая вспоминать проверенные поколениями рецепты отворотных зелий. Под конец я прикрыла глаза, делая вид, что вознамерилась немного подремать, рядом тихо ругался Винр, которому тоже надоело слушать надрывные завывания своих соотечественников.

— Что ты с ними сделала? — раздраженно поинтересовался он.

— Приворожила… случайно… — не открывая глаз, поведала я.

— И что делать собираешься? — маг не угомонился.

— Что-нибудь, — туманно сообщила я, надеясь хотя бы немного посидеть в тишине.

— Ладно, — после некоторых размышлений промолвил Карпов, заставляя меня распахнуть очи. — Раз ты помогаешь мне, то я помогу тебе!

— Как именно? — по-деловому уточнила я, подмечая, что расположившиеся напротив маги с интересом прислушиваются к нашему диалогу.

— Знаю я один проверенный способ, как выбить всю дурь из головы! — выразительно взглянул на Люта с Райтом.

Теперь и я с величайшим подозрением осмотрела парочку, но они преданно глазели на меня и глупо улыбались. Прислушалась к своим ощущениям — насчет Ладова была не уверена, а Лютов точно испытывал ко мне пылкие чувства.

— Согласна, — с тихим вздохом приняла помощь Карпова, особо не задумываясь над тем, в чем она будет заключаться.

Ответ на этот вопрос я узнала спустя два дня, когда мы почти добрались до границы и остановились на ночлег в небольшом поселении вблизи Нейтральной полосы. К этому моменту мое терпение лопнуло — так надоели слезные признания очарованных, даже Винр и тот готов был отлупить обоих приятелей. Что и сделал в бане!

— Ты, Ани, подожди нас в гостевой избе, — сказал мне Карпов, — а я пока займусь делом! Идемте в баню! — приказным тоном позвал он Райта и Грэйна.

— Почему в баню? — недоумевала я.

— Надо! — убежденно известил Винр. — Эх! Где тут самые лучшие березовые веники? — вопрос был никому не адресован, но, к всеобщему изумлению, на пороге возник банник и с поклоном позвал всех мужчин в свою обитель.

Притихшие маги, с настороженностью поглядывая на старичка, направились прочь из избы.

Я заскучала в одиночестве, в доме стояла тишь, домовой по какой-то прихоти мне показываться не собирался, хотя я его и звала. Тогда махнув рукой на все запреты, послав к паземкам осторожность, надеясь на легендарную ведьмину удачу, я вышла на улицу с намерением поискать в деревне работу для себя.

Из бани доносились крики — Винр от души хлестал друзей, а затем они все трое выбежали из низенькой дверцы и устремились к речке. Я с интересом проследила за ними, бессовестно рассматривая обнаженные тела. Стоило признать, поглядеть было на что — все три огневика были превосходно сложены. Помотала головой и, пока меня не заметили и не высмеяли, заторопилась вперед по узкой улочке к дому старосты.

Здесь меня приняли довольно приветливо — именно так, как и должны принимать ведьму те, кто всю жизнь нас боялся, у кого по нашей вине погибли родные — на пороге, шипя через едва приоткрытую дверь. Но задание дали, даже пообещали заплатить драгоценный, если закрою трещину в Гранях. Идти мне предстояло, разумеется, на погост.

Как и любая другая ведунья, кладбищ я не боялась, потому без страха отправилась в указанное место. Путь мой освещали только отблески заката, да восходящие на небосклон звезды. В этом краю осень вступила в свои законные права, взяв в руки кисть и красочную палитру, расписав холмы, поля и лес на свой собственный лад. Ее прохладное дыхание касалось щек, овевало лицо, тревожило обоняние терпкими запахами, манило в лес за грибами и заставляло задуматься о зиме с ее долгими вечерами и трескучими морозами. Светлая лента дороги петляла среди перелесков, уводя меня прочь от деревни. Сердечко неистово колотилось в груди, напоминая о недавнем происшествии, только разум трезво рассудил, что Огнев пока неопасен, наверняка, сейчас он зализывает раны и учится жить с одной рукой.

Мой короткий путь подошел к концу, вечер окутал землю темным покрывалом, а погост встретил тишиной. В первые мгновения я не придала этому большого значения, дневные пичуги и звери уже легли спать, а ночные еще только-только просыпались. Медленно продвигалась вперед, осматривая местность с помощью магии, стихии были на подхвате: ветер гонял пыль по окрестностям, охраняя мою спину, земля стелила ровную тропку, а вода, стоящая в глубоких ямках, отражала звезды и готова была показать моих врагов, если таковые появятся.

Грани слабо светились, а я смотрела на них, выискивая трещину, но была поражена тем, что видела. Неужели маги допустили такое безобразие?! «Допустили, — удрученно подумалось мне, — у них теперь нет магии, потому они не способны увидеть то, что недоступно обычному глазу!» В Гранях зиял пролом, откуда тянуло затхлостью, и сочилась зеленоватая жижа, следовало хорошенько подумать, так как простой «заплаткой» здесь не обойтись. Подсказку ждать было неоткуда, потому пришлось по-быстрому решать самой, осознавая всю ответственность будущего поступка.

Перво-наперво собралась избавиться от непонятной жижи и призвала на помощь воздух, чтобы он снес ее резким порывом ветра, но не получилось. Не помогла мне и вода, хлынувшая мощной струей, только я сдаваться не собиралась. Представила себе жир на посуде — чем его обычно отмывают? Правильно — поскоблим песочком! На помощь сразу пришла земля!

Когда песок ударил по непонятной, омерзительной на вид жиже, она вдруг собралась воедино, являя моему оторопелому взору мужское лицо с очень злыми глазами-буравчиками, прожигающими меня алым пламенем.

— Не меш-шай, ведьма! — прошипел незваный гость, и из Граней повеяло холодом, так что я села наземь от неожиданности.

Лик пропал, а жижа продолжила медленно просачиваться сквозь Грани, грозя пролиться в наш мир. Мешкать я не стала, потому как с первого взгляда поняла — зло стремиться проникнуть на Вейтерру. То, что этот некто сильнее меня было тоже ясно, вот только ведьма не была бы ведьмой, если бы не попыталась спасти мир в одиночку. Я призвала три стихии богини, добавив к ним капельку силы демоницы черной Грани и ударила. Жижа всколыхнулась, выплевывая навстречу огромную кляксу, которая в мгновение ока поглотила сотворенный мной клубок. Зеленая рука, в которую сложилась вязкая масса, погрозила кулаком.

— Кто ты? — вместо того, чтобы бежать прочь, сверкая пятками и вопя что есть мочи, я поддалась истинно ведьминому любопытству, сгубившему не одну из моих предшественниц.

Жижа противно захлюпала, словно размышляя, а стоит ли со мной беседовать? И вот опять показалось лицо, уголки рта дернулись в высокомерной усмешке, и мне соизволили сообщить:

— Я бог!

— М-да? — не поверила я, вспомнив изображения Тилла и Артура. Вот те — настоящие боги, а это жалкая пародия, если только…

— Скорее всего, ты очень слабый творец, не способный сразу проникнуть в наш мир, а только чуть приоткрывший дверцу, — договорить мне не дали, отбрасывая прочь резким порывом ветра.

Меня это совершенно не напугало, встала, отряхнула одежду и сказала с непоколебимой уверенностью:

— Точно слабый! Даже с обычной ведьмой сладить не можешь, а еще и богом называешься! Эх! Далеко тебе еще до настоящих творцов!

— Думай, что говоришь! — послышался за спиной суровый голос Эрии, вынуждая оглянуться.

Богиня стола позади меня и сверлила мою неугомонную персону пристальным взором, покачивая головой. Пока я хлопала глазами, гадая, что такое нашло на меня, и почему растеряла остатки здравого смысла, решившись на спор с богом, Эрия торопливо прошла к Граням.

— Торрос, все никак не угомонишься? Столько лет пытаешься и не поймешь, тебе не быть богом на Вейтерре! — с легким оттенком снисходительности обратилась к захватчику Эрия.

— Эрия, с-сладкая, — глумливо отозвался творец, — я буду не только богом в этом жалком мирке, но и твоим мужем!

— Не надейся! — ледяным тоном отрезала богиня, всем своим видом показывая, как противен ей этот божок. — Помогай! — бросила она мне, и я тихо приблизилась, не совсем понимая, чего от меня требуется.

Послушно подняла руки, призывая свои силы, в том числе и вновь приобретенные.

— Начинай! — скомандовала Эрия, и я торопливо сплела узор, в котором сочетались, вода, земля, воздух и лед.

Лед! Не время заострять на этом внимание, вот только после я обязательно поразмыслю и определюсь, как действовать дальше. Богиня поддержала меня, наш совместный магический удар достиг цели, и захватчика унесло прочь из прохода в наш мир. Лишь последний яростный вопль сотряс воздух:

— Я терпеливый! Дождусь своего часа!

Эрия чуть заметно выдохнула, глядя перед собой, но тут же повелительно кинула:

— Прибери! — и исчезла, растворяясь в тумане, осыпавшемся каплями росы на лиственный ковер.

Теперь только ветер завывал в верхушках деревьев, срывая с них листву, заставляя клониться друг к другу, словно в поисках защиты. Ничто, кроме голубоватого сияния звезд, не рассеивало кромешную тьму, которую привела за собой ночь, неслышно ступившая на землю. Глаза скоро привыкли к черноте, выделяя силуэты деревьев, похожих на великанов, простирающих руки к небесам. Осенью в лесу не слышно стрекота мелких насекомых, порой различим шелест крыльев пролетающей в сумраке птицы, да уханье совы где-то неподалеку, иногда мышь-полевка прошуршит засыхающей травой, пробегая в свою норку.

Я, залатав трещину в Гранях привычным способом, двинулась обратно в деревню, гадая, закончил ли Винр выбивать дурь из Люта с Райтом, позевывая и мечтая получить честно заработанный драгоценный. Едва вышла на поле, следуя прихотливым изгибам дороги, как заметила три фигуры, освещенные огоньками. Оценила — идя на мои поиски, маги не пожалели силы, используя жалкие остатки своей магии. Улыбнулась своим мыслям и поспешила им навстречу.

Подходя, укрытая кружевным покрывалом, сотканным ночной мглой, услышала отборную ругань. Огневики гневались, эмоционально выражая все, что думают об одной недалекой ведьме, яростнее всех высказывался Райт, Винр поддакивал, а Лют по большей части помалкивал, изредка вставляя словечко.

— Нет! Это просто немыслимо! Почему все ведьмы такие? — распинался Ладов, пугая ночных зверей и птиц своими громкими криками, и я ехидно уточнила, попросив тьму выпустить меня из своих укромных объятий:

— Какие такие?

— Бестолковые! — без обиняков объявил Лют, подходя ко мне, освещая с ног до головы огоньком, горящим на ладони, вынуждая прикрыть веки. Когда подошли другие маги, я чуть отодвинулась, чтобы свет не резал глаза, и сумела рассмотреть, что все трое без сорочек, одеты только в брюки, а волосы мокрые и растрепанные.

— А мы тебя спасать шли, — с притворным вздохом поведал Райт.

— Штаны завяжи, спаситель, — усмехнулась я и, ничего не объясняя, пошла дальше.

Тотчас раздались возмущенные возгласы, а потом дружные сетования на равнодушие ведьм и нелегкую долю огневиков. Оглянулась и безучастно сообщила:

— Я выполняла свою работу, думала, быстро управлюсь, но… — на секунду замешкалась, придумывая очередную ложь.

— Но? — Винр догнал меня и вперил требовательный взгляд, его соотечественники тоже «радовали» своим пристальным вниманием. Вздохнула:

— Гуляла, хотела отвлечься.

— Отвлеклась? — подозрение горело в глазах Грэйна темно-синим пламенем, вызывая настороженность, заставляя мысли в голове заполошно заметаться. Что-то неправильное было в этом — уже не в первый раз я замечаю необычный огонь в очах Люта. У других огневиков пламя было красным, а у этого синим. Почему?

Маги остановились — вопрос мною был задан вслух. Теперь можно не таиться:

— А правда, почему?

Лютов насмешливо приподнял бровь, четко очерченные губы изогнулись в подначивающей улыбке:

— Будешь хорошей девочкой и обо всем узнаешь! — обогнал меня и возглавил наш отряд.

— Очень надо! — демонстративно фыркнула и посмотрела на Винра. — Вижу, твой способ избавления от последствий приворота оказался верным!

— А как же иначе?! — хмыкнул Карпов.

— О! — не замедлил вклиниться Лют. — И это мы обсудим подробнее!

— Да! Интересно знать, зачем ты приворожила нас! — поддержал друга Ладов.

Решила не отвечать, не привыкла оправдываться, тем более перед мужчинами. Лениво пожала плечами и показательно зевнула, Райт с легкостью согласился:

— Хорошо, отложим этот вопрос до утра!

Очень тихо скрипнула зубами, но, повернувшись к Ладову, подарила ему одну из своих самых обворожительных улыбок.

Утром, к моему безграничному счастью, всем стало не до вопросов. Экипаж вывез нас на Нейтральную полосу — место, вызывающее оторопь и уныние и у ведьм, и у магов. Потрескавшаяся земля, позабывшая о том, что такое дождь неприятно скрипела под колесами. Все приумолкли, только были слышны стенания кучера, сидящего на козлах, в то время как мы трусливо спрятались за оконными шторками.

— Мрачное местечко, — будто от холода передернул плечами Ладов, а Винр невесело поведал:

— Помнится, на последнем курсе мы пытались пересечь эту окаянную пустыню пешком, — сделал паузу, во время которой мы с Лютом и Райтом вытянулись в струнку, ожидая, что последует дальше, — выжили не все…

— Ведьмы? — сумрачно конкретизировал Лютов.

— Нет… — взгляд Карпова уперся в противоположную стену, — мы так и не поняли, кем они были…

— Призраки, — вполголоса оповестила я, — неупокоенные души, ведьм или магов… неважно.

Огневики разом посмотрели на меня, с недоверием, сарказмом, издевкой.

— Зря не верите! — эмоционально замахала на мужчин руками, но тут же сникла. — Мы пробовали рыть могилы, бросая на самое дно кости, а на холмиках высаживать деревья, говорят, так душам легче, только… — объяснять дальше не было никакого смысла, и я замолчала, слушая вой ветра за оконцем, как наяву представляя катившиеся по красному песку шары перекати-поля. Оторвавшиеся от корня, сухие, колючие, никому ненужные остовы растений — зловещие, одинокие обитатели Нейтральной полосы. Единственные способные выжить в этом негостеприимном, изувеченном прошедшей войной крае.

Внутри кареты воцарилось тягостное молчание, которое спустя несколько минут нарушил Винр. Он взял меня за руку и, проникновенно заглянув в глаза, попросил:

— Ани, расскажи мне о ней…

— У тебя у Озерном осталась возлюбленная? — хором поинтересовались Райт и Грэйн.

— Дочка, — по губам Карпова скользнула мимолетная улыбка.

— Четырех стихийница? — слишком деловито, цепко ухватился за слова Лют.

Теперь все три огневика воззрились на меня, но я опровергла их предположение:

— Истинная ведьма, пусть и маленькая, — и уже одному Винру, — ее имя Миренна.

— И фамилия какого-нибудь ведьмака, — стиснул зубы, отвернулся маг.

— Ну, а как ты хотел? Миренна родилась во время войны, Элья Бабочкина таким образом защитила дочь, — я не видела ничего предосудительного в этом поступке, но огневики были со мной не согласны. Особенно возмущался Райт, сведя все к вредному ведьминскому характеру. Я спорить не стала — гиблое дело — маги они и есть маги!

На границе Озерного нас встретили Вех и серые, налитые свинцовой тяжестью тучи, грозящие пролиться дождем. К Лебедеву я относилась довольно прохладно, не понимая, как моя сестра могла жить с ним. Слишком правильный, слишком нудный, слишком непритязательный. Вех меня тоже особо не жаловал, часто называя глупой, невоспитанной ведьмой, которой предстоит многому научиться. Я фыркала в ответ, но терпела, так просила сестра. Сейчас он придирчиво осмотрел нашу компанию и отозвал меня в сторонку, одарив магов приветственным кивком.

— Ани, ты соображаешь, что творишь? Притащить магов в Омбрию в такое время! — между светлых бровей ведьмака залегла глубокая складка.

— Отлично соображаю! — высокомерно известила я. — Поможешь? — это было уже требование.

— Куда я денусь! — скривился так, словно съел дольку солнечнокрайского лимона, и протянул холщовый мешок. — Тут одежда, а за лесом деревенька, где сможете переодеться, — это сказано огневикам, которые молчали, не обсуждая совсем не дружественное отношение Веха.

Впрочем, надо отдать должное этому ведьмаку — если Лебедев что-то кому-то пообещал, то обязательно выполнит, чего бы ему это ни стоило. Без лишних проблем и напрасных тревог, он доставил нас на улицу Весеннюю, где находился дом Лорины Лопухиной.

Омбрия встретила нас холодным осенним ливнем, яростно бьющим по стенкам экипажа. Водная завеса застилала обзор, из-за чего я не смогла рассмотреть любимые, дорогие сердцу пейзажи. Двухэтажный дом на четыре семьи прятался за кустами сирени, которые обрамляли клумбы бархатцев, сияющих в серой пелене, как маленькие яркие искорки. У самого крыльца раскинула ветви рябина, опуская пылающие гроздья на резные перила. Не удержавшись, я сорвала две ягодки и зажмурилась — именно таким, по моему мнению, и был вкус осени — терпкий, с едва уловимой кислинкой, оставляющий горьковатое послевкусие, полное несбывшихся надежд и легкой тоски по ушедшему лету.

Открыла очи и увидела, что все мужчины смотрят на меня, отчего-то смутилась, и мои щеки заалели, не хуже съеденных ягод. Четыре взора, разных, неотрывных, запоминающихся. Вех наблюдал с укоризной, Винр с нетерпением, Райт с печалью, а вот Грэйн… Я даже выдохнуть позабыла — неужели приворот еще действует — Лют глядел на меня со страстью, именно с той, о которой я когда-то читала в наивных девичьих романах. Помотала головой, твердо решила, что обязательно сварю отворотное зелье и заставлю Грэйна выпить его до дна, чтобы наверняка!

Дверь распахнулась, из дома повеяло теплом и свежей выпечкой, а на порог выбежала босоногая растрепанная Миренна. Остановилась и растеряно посмотрела на всех магов. Смешалась и убежала обратно.

— А-а-а, — Винр в данный момент выглядел не лучше своей дочки.

— Да, это она, — ответил Вех на его немой вопрос, а я вошла в дом.

Пройдя по узкому коридору до распахнутой настежь двери, ступила в переднюю и увидела Лешика и малышку Лорины Кару.

— Здравствуйте все! — доложила я о своем приходе, и из кухни выскочила Лопухина, лихорадочно поблескивая глазами.

Перевела взволнованное дыхание, кивнула мне и покачала головой:

— Ой, не думала, что вы так скоро! У меня еще ягодный пирог не поспел, да и жаркое не совсем готово!

— Я помогу, — выпалила в ответ я, а Винр, неловко переминающийся с ноги на ногу, добавил:

— Не это главное, а…

— Она в комнате, я ей все рассказала. Да вы проходите, не стойте на пороге, — засуетилась Лорина, приглашая всех нас в комнату, куда ушли дети.

Пока я помогала хозяйке накрывать на стол, Вех играл с Лешиком и Карой, Лют и Райт о чем-то шептались, стоя в коридоре, а Винр пытался познакомиться с дочкой.

Мы по очереди с Лориной заглядывали в комнату, но все оставалось по-прежнему. Родитель и его новообретенная дочь, сказали друг другу пару слов, и только после того, как Карпов преподнес Миренне куклу. Теперь они молчали, сидя на разных концах дивана, бросая и ловя мимолетные заинтересованные взгляды.

— В этом деле важно терпение, девочка поймет, ей нужно время, — шепнула мне Лопухина.

— Надеюсь, что у Карпова его неограниченный запас, — со вздохом откликнулась я.

— Маг, ведь! Сдюжит ли? — засомневалась собеседница, а я, еще раз заглянув в комнату и узрев с каким обожанием огневик глядит на маленькую ведьму, убежденно сказала:

— Сдюжит, ну а что ему еще остается?