Тёмная физика (четыре тома под одной обложкой)

3-2.1. Земли Предков: не пей из Жёлтого источника

Награды - Попал - Дурачок - Нападение

- В этом году мы изменили правила входа в Земли Предков, - начал речь старейшина Сяо Чан, - дабы избежать сложностей и каждый мог получить награду, достойную его. В этом году вы войдёте не все вместе, а в соответствии с занятым на состязании местом. Первым пойдёт занявший первое место Сяо Ба, потом его противник Бай Бон, занявший второе место, затем те, чьи места распределены согласно договорённости, потом занявший третье место, четвёртое и так далее.

Почти все победители недовольно зашептались. Кроме Тома Риддла - он уже давно понял, что дело закончится очередной Великой Китайской Хитростью. Его на каждом шаге пытались обдурить, поэтому на справедливость он и не рассчитывал, а спокойно листал одну из "тайных" книг, которые получил из "сокровищницы" семьи Сяо. Да, он провоцировал. С точки зрения местного (да и любого другого) это неуважение к говорящему, но никто его не одёрнул и только молодёжь косилась недовольно, а старшие смотрели на него с видом победителей.

От Чжоу Ляна он узнал, что каждый год семейство организаторов оказывается в большинстве за счёт двух дополнительных мест, а в Землях Предков давят остальных, лишая их счастливых возможностей. В этом году такого не будет, по непонятной причине.

Если Лян-эр её, причину, не знал, то Том догадывался: старшие побоялись, что молодёжь попытается напасть на лаовая и вылетят из земель предков как пробки.

- Тихо! - оборвал недовольное шушуканье старейшина. - Даже если в Землях предков пройдёт тысяча лет, здесь это будет мгновеньем. Не пройдёт и четверти часа, как все испытают свой шанс!

Маленькая толпа довольно загудела. Даже Том оторвался от чтения - парадоксы времени его весьма занимали ещё с прошлой жизни. Да и не легко читать, когда от артефактной пагоды льётся бушующий поток магии. Вход в так называемые Земли Предков представлял собой именно пагоду в классическом китайском архитектурном стиле. Собственно, тянуть не стали, и первым пошёл победитель турнира, Сяо Ба - парень с надменным, но красивым лицом и ростом выше среднего... по Китаю. Это в будущем нация в среднем подрастёт, получив доступ к разнообразной пище, а сейчас, в середине двадцатого века, они ещё пока коротышки.

Сяо Ба входил, стараясь не показать волнения. Внешне он демонстрировал вальяжность, но Том-то чувствовал, какая смесь эмоций бушует в нём! Надежда, предвкушение, гордость уравновешивались страхом подвести семью и не добиться успеха. К чести парня, за себя он не боялся, на него давила возложенная ответственность.

Прошло около минуты, прежде чем он поднялся на второй этаж и скрылся из виду, а потом произошёл всплеск энергии и Том почувствовал, как магия пагоды изменилась. Нет, она не стала слабее и по прежнему гудела мощью, но энергия стала другой. Загрязнилась, что ли, или стала грубее? Трудно описать.

Сяо Ба вышел гордо задрав нос, умиротворённый и счастливый. Эмоциональный фон такой, будто он завоевал весь мир. Поверхностная легилименция показала, как он с благоговением вспоминает, что умер от старости в окружении верных слуг и наложницы в шикарном дворце.

Ситуация повторилась и со всеми прочими участниками, и каждый раз энергия пагоды становилась всё грубее и грубее - сначала она ощущалась как чистый морозный воздух, потом как вода, как мягкий песок, потом как грубый и колючий, а когда пришёл черёд Тома входить вовнутрь (кто бы сомневался, что он будет последним?) пагода уже так сопротивлялась, что каждый шаг давался с трудом, словно он протискивался сквозь что-то почти твёрдое.

Чувства его находились в смятении - последние два участника выходили грустные, а на поясе у них не было мешочков - поверхностная легилименция показала, что они погибли от рук грабителей и лишились артефактов. Причём первого ограбили люди, а последнего какие-то демоноподобные твари. Видимо, эта энергия не просто так убывает и ограничение в десять участников тоже становится понятным. Хотя, судя по результатам последних выходящих, стоило бы ограничиться пятью.

Сяо Фан рассказывала, что внутри несколько этажей, и чем выше поднимается участник, тем лучше будет награда, что бы это не значило - сама она не знала, что там можно получить, выходящие всегда хранили эти секреты, ибо считалось, что можно всё потерять, распространившись о приобретённом внутри. Скорее всего, это оправдание потому, что все такие знания - семейные секреты.

Том, конечно же, рассчитывал забраться не просто на верхний этаж, а ещё и на крышу вылезти, но его ждал облом. Следующих этажей просто не было! Не то что двери на лестницу выше закрыты - они в принципе отсутствовали!

- Не испивший воды из Жёлтого Источника (авт.: есть такие истории у китайцев, что душа перед новой инкарнацией пьёт эту воду, и память о прошлой жизни очищается)! Ты не можешь войти в миры бессмертных дважды! Ты уже нарушаешь естественную гармонию природы! - загрохотал голос. Не на китайском даже, а вообще непонятно на каком языке. Точнее, всё было абсолютно понятно, только вот язык такой Том слышал впервые, но смысл ему предельно ясен. Примерно так же для него работает парселтанг.

Со всех сторон на него начало оказываться давление и его начало выталкивать наружу. Том лёг на пол и наколдовал вечное приклеивание на открытые участки кожи (он спешно оголил живот и лодыжки). Она больно натянулась, но усиленная, выдержала.

- Противишься воле Неба? Ты сам сделал выбор, маленький хитрец, - захохотал тот же голос, и мир мигнул. - Да начнётся испытание на Дьявольском Пути!

***

- Братик Том Ян, вставай! - пищал мальчишечка в рваной латанной одежде, дёргая Тома за руку. - Том Ян, не умирай!

Он смахнул грязным рукавом слёзы и зелёные сопли, от чего только перемазался. А потом заметил, что глаза "братика Том Яна" моргнули.

- Ты живой! - завопил он радостно обнимая Тома, от чего грязь и сопли равномерно поделились между ним и Томом.

Том молчал. То, что он понимает этот странный язык, услышанный ещё в пагоде, вовсе не значит, что сможет на нём говорить - он ещё страннее, чем китайский: не только тональный, но ещё и с прищёлкиваниями и присвистываниями, а так же со нетипичными гласными вроде русского "ы" и казахского "ұ".

Но паренька его молчание вовсе не удивило:

- Брат Том Ян, пойдём домой, мама с папой, наверное, нас уже заждались! Только вот хворост... Ох... И влетит же мне, - грустно вздохнул мальчик. - Мне же нужно было за тобой присматривать.

Том с удивлением осмотрел себя. Он же взрослый! А этот парень - мелкая сопля (во всех смыслах). Кто за кем тут должен присматривать?!

Мальчишка тем временем привычным движением взял Тома за руку и потащил за собой лапоча:

- Когда эти всадники поскакали мимо, я немного испугался. Ты, брат Том Ян, хоть и слаб умом, но сильный телом. Я не виноват, что не смог удержать тебя, когда ты побежал к ним!

Что было дальше, Том не понял. Не то его предшественника затоптали лошади, не то всадник ударил... В общем, умер его предшественник "слабый умом".

Это не первое его попадание, так что как-нибудь и здесь разберётся. Только не сделает той же ошибки, что раньше - дурачок, значит дурачок! Благо, первый встреченный им разумный в этом мире - мелкий мальчишка. Можно даже осматриваться, не обращая внимания на него - он маленький и даже не видит, что Том с любопытством крутит головой.

Лесная дорога, почти заросшая. Когда-то здесь ездили повозки, след от двух коллей ещё остался, но уже очень плохо различим, особенно после того, как здесь проскакал конный отряд, вспахавший землю. А может и не конный. Может в этом мире принято ездить на лосях? Не тиранозавры точно - следы подков различимы чётко, так что вариант с "затоптали" отпадает - тело-то целое. Кстати, почему мелкий не удивился, что его брат одет в другую одежду?

Поскольку плащ оборота сделан с использованием магии крови, он тоже перенёсся в этот мир. Том проверил сумку (мелкий мальчишка не видел, что происходит у него над головой). Всё на месте!

Тому показалось странным, что мальчик не боится этого леса - на вид он очень походил на Запретный, тот что рядом с Хогвартсом. От него веяло недобрым волшебством, монстрами и смертью, но мальчишечка щебетал, не обращая внимания на то, от чего Тому становилось жутковато. Может быть и в самом деле блаженны неведающие?

- Мама велела нам собрать хворост, - наконец мальчишка выдал хоть что-то содержательное. - А мы не успеем до темноты! Ты упал и валялся. Дооолго, - опять захныкал ребёнок.

Том огляделся - видимо, рядом с поселением все сухие ветки уже собраны, нужно уходить дальше, а уже пора возвращаться - солнце уже клонилось к закату.

"Хм... А это шанс проверить новое тело", - подумал Том и остановился. Он жестом показал мальчишке стоять на месте и пошёл к ближайшему дереву, но паренёк поплёлся за ним. Том опять отвёл на дорогу и пошёл к дереву. Паренёк за ним.

- Мама не велела тебя отпускать из виду. А, ну, как ты побежишь в лес? Я тебя не догоню! А там всякое ночью живёт!

"Ага, лес-то всё-таки не простой, но, видимо, днём не очень страшный, раз дурачка и сопляка отпустили одних", - сделал вывод Том.

Том жестами показал, что он хочет ударить по дереву. Мальчишка поднял бровь и посмотрел на него... как на дурачка. Но наконец-то остался стоять.

Оказалось, силы у него даже побольше, чем у прошлого Тома Риддла: от удара дерево покачнулось и несколько сухих веток упали от этой встряски. Том ударил ещё пару раз, но безрезультатно, пришлось перейти к другому дереву. В итоге, мальчишечка был очень доволен - он нагрузил на братца большую вязанку хвороста и дальше шёл вприпрыжку.

"Значит, использовали сильного дурачка в качестве тяглового ослика. Молодцы, находчивые", - проворчал Том. Пока не стоило выдавать себя. Придут в город, там будет ясно.

Ага, город! Жалкая деревушка с домами-полуземлянками! Всё это великолепие было обнесено высоченным частоколом, и охранялось бородатым мужиком в шкурах и с костяным копьём. Том уже было пришёл в ужас от попадания в первобытный мир, но вспомнил, что на его "брате" хоть и потёртая, но тканная одежда. Да и подковы на лошадях. Нет, просто поселение это бедное и в глуши. Вероятно, охотники, вот и используют то, что имеется под рукой. Да и вообще, может эта кость крепче стали и обладает какими-нибудь волшебными свойствами, даже несмотря на то, что магии от неё не чувствуется.

- Привет! Какой ты молодец, сколько хвороста тащишь! - поприветствовал стражник. Том Риддл хотел уже поклониться, но вовремя понял, что это не к нему обращаются. Он-то тут просто бессловесная скотина.

- Привет, дядюшка Линь! - пропищал мальчишка. - Да, сегодня мне повезло, я насобирал много хвороста, - сопляк гордо выпятил грудь.

- Ну, беги домой, а то солнце уже низко.

И они пошли. Что будет ночью Том знать не хотел.

- Только иди сразу домой, не шляйся! В деревне солдаты генерала Чжао! - прокричал в спину мальчишке стражник. И пробурчал тихо, но Том услышал: - Как бы чего не вышло... Давно ли сами были крестьянами, а теперь нас ни во что не ставят...

Конечно, особо разбойничать солдатам не дали - всё-таки военную дисциплину нельзя послаблять, но и проблем они принесли не мало: обязанность жителей кормить защитников, а в деревне, живущей охотой, поля не разбивали особо большими, так что и запасов зерна не делали. Прибывшая полусотня быстро их опустошила, абсолютно не церемонясь. Группа солдат врывалась в полуземлянки и брала всё, что считала нужным. Местные жили бедно, так что помимо еды у них красть-то и нечего.

Но жители всё-равно относились к ним неплохо - разбойники могли ещё и замучить, убить, снасильничать. А эти милостиво обходились лишь парой выбитых зубов да отбитыми рёбрами. Благодать!

Когда подошли к лачуге, где жила "новая семья" Тома, процесс изъятия у них продовольствия уже закончился: отец, коренастый заросший мужик в чёрной шкуре подсвечивал темноту уже набежавших сумерек здоровенным фингалом. Мать, одетая в одежды из ткани, мяла в ступке целебные травы, чтобы приложить их к ране мужа - он неудачно упал, получив удар, и рассёк бок.

Не нужно быть легилиментом, чтобы понять, что тут произошло: солдаты выгребли всё подчистую, а посмевший возразить мужчина огрёб люлей.

- Мама, папа! Смотрите, сколько хвороста я насобирал! - радостно закричал, мальчишка, показывая на вязанку на спине Тома.

- Ты молодец, - попыталась улыбнуться мать, но вышло очень грустно, а отец только нахмурился.

- Мы наварим мнооооого супа на этом хворосте, да, мама?

- Да, Янь-эр, наварим. Но не сегодня, - грустно выдохнул мужчина. Он залез в свою охотничью сумку и вынул оттуда кусок вяленного мяса. - Сегодня будешь кушать как настоящий охотник!

- Здорово! - малыш принял произошедшее за игру и даже обрадовался. Он запихнул сухой ломоть в рот и начал его довольно размусоливать.

Родители переглянулись, вздохнули и велели разгрузить Тома в сарае.

"Э! Стопэ! А мне есть как охотнику?! - только и оставалось возмутиться Тому, но про него, похоже, забыли. - Мда, люди. Вы сами себя обделили, а ведь я мог бы и поделиться!"

Том, которого Янь-эр, сосущий мясо, оставил в сарае, открыл безразмерную сумку и достал запасы еды. Судя по топчану, на котором он сидел, его предшественник тут и жил. Его ещё и заперли снаружи!

Том хотел продолжить чтение книг, полученных от семьи Сяо - чтение и так шло трудно, рукописные устаревшие иероглифы, да и ещё искажённые каллиграфией, очень трудно читать европейцу.

А сейчас и вовсе стало невозможным: мешали мысли в духе "я мудрец, которому снится, что он бабочка, или бабочка, которой снится, что она мудрец?"

Восприятие реальности из-за пребывания в этом мире артефакта очень сильно пошатнулось. Если этот мир всего лишь иллюзия, то почему бы не быть таким же его предыдущему миру? А может, и до этого он жил в иллюзии, просто ранее его воспоминания были подчищены надёжнее. Не зря же он делал такие успехи в точных науках! Может, это благодаря отголоскам прошлой инкарнации... Или иллюзии, что в общем-то безразлично. Может быть, вся эта магия-шмагия всего лишь дефект иллюзии? Каким-то образом, он как вирус, может встраиваться в неё и управлять в какой-то мере?

Фраза о том, что язык математики - это язык Вселенной, заиграла новыми красками. Тогда арифмантика - это хакерская отмычка!

Так и уснул, погрузившись в сон, где смешались все три реальности. Это без сомнения был кошмар потому, что в каждой ему снилось, что он просыпается и оказывается в другой. И этот цикл казался бесконечным. Жуть!

А на утро, когда он проснулся по-настоящему, долго не мог поверить, что беспокойный сон кончился. Казалось, что он вот-вот снова проснётся и будет Томом Ридлом, префектом Хогвартса или торговцем в лавке Горбина и Бёрка. А может, мальчиком из приюта Вулла.

Но нет, наваждение спало довольно быстро благодаря крикам на улице: пороли двух солдат, укравших бражку и напившихся на посту. Пороли прилюдно, на глазах у всей деревни. Шоу было и для них в том числе - мол, смотрите, порем за кражу. Хотя, на самом деле, всё дело в дисциплине, даже измывательства над поселянами не допускали по этой же причине: офицеры понимали, что если дать слабину, то им не удержать полусотню в подчинении, потому вольности старались пресекать.

- Брат Том Ян, как ты здесь оказался? - пискнули снизу, когда Том смотрел за экзекуцией. Он и в самом деле ещё не отошёл от кошмарных снов и на автомате открыл дверь алохоморой. По идее, ему бы надо сидеть сейчас взаперти.

- Их секут за то, что они папку ударили, - авторитетно заявил Том Янь. Фантазия у родителей, видимо так себе: братьев назвали Ян и Янь.

Том улыбнулся, восхитившись наивностью пацана, а тот принял улыбку за одобрение возмездия.

А его "брат", смотря, как натурально дёргаются от ударов кнута солдаты, раздумывал над реальностью их боли. Если они иллюзия, то стоит ли им сочувствовать? Ну, или радоваться, как Том Янь.

Когда играют в игры-шутеры, никто же не думает о том, что пристреленному врагу больно. И даже не-врагу, обычному неигровому персонажу. Если этот мир - иллюзия, то стоит ли обращать внимание на окружающих? У него есть квест - найти наследие, и нужно идти к нему, выкашивая всех этих "неписей". Хм... нет. Нельзя. Кто, кроме них расскажет, куда идти за этим самым квестовым предметом? Нужен какой-то намёк...

В играх Том не был силён... Да что там, вообще не силён. Так, видел издалека, да рассказы слышал от коллег и студентов. В любом случае, все игры разные. Может здесь работают правила тетриса и ему нужно скидывать всех в яму максимально плотно?

Духи виртуальности услышали его мысли, и то, что можно бы было посчитать намёком, Том получил сразу после показательной экзекуции.

- Охотники! - произнёс речь старший офицер после того, как деревенские начали было расходится. - Ваших защитники нуждаются в крове и пище! Того, что вы любезно предоставили нам вчера, хватит лишь на два дня. Ступайте в лес и принесите нам ещё провизии!

Бородачи зароптали. Нет, их не возмущало ни то, как они "любезно предоставили", ни то, что в принципе должны кормить эту ораву. Их возмущение вызвала некая Чёрная Луна, которая вот-вот должна взойти, а потому им нельзя уходить из деревни.

Эту мысль попытался донести за всех представитель, видимо староста - седой, но всё ещё здоровенный мужик в белой шкуре.

- Даю вам два дня, - рявкнул офицер, отвешивая оплеуху этому гражданину. Старик пролетел метров десять, прежде чем его остановила стена лачуги.

Да, среди окружающих Тома людей практически не было простых людей - все охотники имели какой-то этап закалки тела, а офицер, который ударил старосту и вовсе уже начал формировать основу. Том уже прочёл про признаки этих этапов и потому мог различать стадии развития.

"Хм... Дьявольский путь... Чёрная Луна... Похоже, надо идти с охотниками!", - решил он, но легко сказать, да трудно сделать: дурачка на серьёзное дело брать не стали.

Сначала он хотел последовать тайно, под чарами сокрытия, но потом решил, что это тоже намёк и остался в деревне.

Солдаты немного пообнаглели, когда мужчины ушли, но грань не переступали - утренняя порка пока ещё держала их в узде. Хоть взгляды их стали ощупывающими, а руки цепкими (зацеплялись за подолы), на этом всё пока что и ограничивалось. Конечно же не без помощи офицеров и десятников, которые в общем-то тоже были не прочь распустить руки, но офицеры провели им накачку, опять же поминая некую Чёрную Луну.

Том подозревал, что речь о затмении, но кто ж его знает, может в этом мире и в самом деле есть какой-то чёрный спутник у планеты?

Неизвестно, как жило это тело до вселения в него разума Тома, но сейчас его никто не кормил, не поручал никакой работы и вообще вроде как не замечали. Его даже собаки не облаяли... Хотя, может это потому что они ушли с мужчинами на охоту? Да и не задирали, возможно, по той же причине - обстановка и так напряжена, не до местного дурачка.

Женщины старались держаться вместе, группами, и детей от себя далеко не отпускали. Солдаты, конечно, защитники, но защитники жизни, а не чести и имущества. Если с последним уже расстались многие, то, насколько ещё хватит тумаков командиров, чтобы и честь осталась при селянках, никто выяснять не желал. Хотя, пару сплетен про какую-то вдовушку, у которой расквартировались офицеры, уже ходили между хозяек. И в самом деле, зачем им жить в какой-то лачуге, смеси шалаша и землянки? - даже солдатские палатки покомфортнее будут, а офицерские шатры и подавно.

Просканировав поверхностные мысли аборигенов, Том не не нашёл в них ничего интересного. Самое любопытное - тренировка детей и подростков поселения. Но их техники мало чем отличались от тех, какие он видел во внешнем мире: они так же пропускали энергию через узлы и этим закалялись, модифицировали своё тело.

Подумав, что ему здесь больше нечего ловить, и, набросив на себя кучу дизиллюминационных чар и прочей маскировки, он достал метлу и взлетел над лесом.

Зелёное море казалось бесконечным, простиралось до горизонта с одной стороны и упиралось в неестественно высокие горы с другой. Не так далеко от поселения протекала слишком широкая река, не менее двух километров в ширину. Но это вряд ли озеро - синеватая лента протянулась от одного горизонта до другого.

Идти (как и лететь или аппарировать) некуда, никаких признаков других людей во всей округе нет. Остаётся только осмотреть лес.

Не снимая чар Том побродил по округе, собирая травы и грибы от которых веяло волшебством - некоторые представители фауны действовали на его чувства как маяки, не заметить их просто невозможно. А вот животных, подобных Трёхрогому Змею, на которого они охотились с Чжоу Ляном, поблизости не обнаружилось. Попалась пара тварей, похожих на зайцев, которых Том приготовил, пока был вдали от деревни - солдатня сбежалась бы на запах жареного мяса. Правда, Том их и не жарил, волшебник он или погулять вышел?! Хотя... Да, именно что погулять вышел.

Вернувшись вечером в деревню, забросил одну из тушек в дом, предварительно увеличив заклинанием, - подарок для матери и брата этого тела, а сам побрёл в сарайку, где его держали как скотину.

Спать он не планировал - нужно выловить кого-то и применить легилименцию. Днём такое делать нельзя, процедура очень болезненная и последствия от неё длятся несколько дней (авт.: во всех случаях, когда Волдеморт легилиментил кого-то, заклинание причиняло страдания как круцио. Ну не умел Том Риддл обращаться с разумом посторонних нежно)!

Ещё утром он присмотрел подростка, который командовал тренировкой остальных огольцов. Внешне он был похож на старосту, того седого здоровяка. Самого его Том трогать побоялся, а вот пацана - можно. Скорее всего, подумают на солдат, что они его побили (синяков для похожести добавит, дело не сложное), может и выпорют парочку, как утром. А вот взрослых лучше не трогать, ведь в селении остались только староста и женщины. Ну и пара совсем дряхлых стариканов, которые могут и не пережить последствий от копания в их мозгах.

Похитил он паренька с лёгкостью, а после процедуры, положил, где взял. Выяснял два момента - что за Чёрная Луна, и где ближайшее большое поселение.

Оказалось, что ответы на оба вопроса взаимосвязаны: ближайшее скопление людей в горах, что он видел на горизонте. Там располагалась демоническая секта Ядовитой Крови. А Чёрная Луна вообще не имеет отношения к небесным телам. Так называется день, который "празднуют" раз в пять лет. В это время сектанты придут за новыми рекрутами и именно для этого пришли солдаты - правителю этих земель не нравится, что его людей похищают, а иначе их налёт и не назовёшь - это своего рода дань, которую платят людьми.

По каким параметрам они выбирают людей - никто не знает, но однозначно то, что больше никто не возвращается назад. А мужчины не хотели уходить потому, что ходит слух, что если кто-то пытается сбежать, то всё поселение будет принесено в жертву. Так опустело уже несколько деревень в округе. Да и в принципе небезопасно встречаться с демоническими культиваторами в лесу - могут выкачать всю кровь или "высосать жизнь".

Что из этого правда, а что страшилки для детей, чтобы они слушались - непонятно. Прошлый приход в деревню парень помнил и даже расстроился, что не подошёл по каким-то критериям. Ему очень хотелось вступить в крупную секту, стать могучим и уважаемым. Пять лет назад забрали одного парня четырнадцати лет и старуху - именно поэтому критерии отбора вводили в ступор всех. Почему пятилеткой ранее эта бабуля не подошла, а потом её увели? Кстати, ни парень, ни женщина не сопротивлялись, молча взобрались на гигантского скорпиона и уехали в сторону гор.

Мужчины-охотники вернулись в середине следующего дня и притащили много мяса. Картина напоминала сценку "муравьи тащат гусеницу", настолько мелкими по сравнению с добычей выглядели эти здоровяки. Особенно напоминали мурашей те, кто, притащили змею исполинских размеров, но от неё не веяло мощным волшебством, а вот сравнительно небольшой "кабанчик" (просто похож, какой-то другой вид) буквально полыхал волшебной силой. Добывшего его встречали самыми громкими возгласами, видимо, зверьё здесь ценится не только за размер и вкус, но и питательность с волшебной точки зрения.

Охотники явно очень спешили, и тем же вечером стало понятно почему: с треском ломая деревья к деревне приблизились три гигантских скорпиона. На их спинах восседали люди в чёрных балахонах, по дизайну почти таких же, какой носил Том. Тот самый плащ оборота в василиска.

Обожравшиеся мясом солдаты повскакивали со своих мест - они вальяжно растянулись прямо на земле вокруг костров, ковыряясь в зубах остро оточенными палочками. До этого вояки то и дело вздыхали, мечтательно произнося что-то вроде: "Эх, ещё бы вина. И баб", - а когда вернулся дозор, и офицеры дали команду готовиться к бою, повскакивали, ошалело озираясь по сторонам. Подняли их сильно заранее: к тому моменту, когда показались первые сектанты, они уже выстроились в оборонительные формации - это какие-то построения, неизвестные в Европе.

Том с любопытством наблюдал, как возрастает сила войнов просто от того, что они встали в определённом порядке. Это показалось ему едва ли не самой загадочной вещью из всего увиденного в волшебном мире. Неужели пресловутый фэн-шуй - это не продукт воспалённого сознания скучающих домохозяек?!

Том думал, что его уже ничем не удивить, как вдруг один из сидящих на скорпионе обратился прямо к нему, сокрытому под чарами:

- Брат, помоги справиться с солдатами. Секта Ядовитой Крови достойно вознаградит тебя, - не дожидаясь ответа, в сторону Тома полетел мешочек с камушками, от которых веяло магией. - Пятьдесят камней низшего ранга. И ещё по одному за каждого солдата и пять за офицера.

"То есть этот мешок просто за то, чтобы я не вмешивался?" - так Том истолковал задаток.

Он кивнул, и принялся раздумывать, не "квест" ли это, которого он так ждал?

К солдатам Том не испытывал никакого сострадания, да и вообще так и не определился, насколько реален этот мир. Живые ли все эти люди, или плод его воображения, поддавшегося мощному колдовству в пагоде?

Сражение развернулось жаркое, ни одна сторона не хотела уступать. Солдаты сыпали преимущественно огненными заклинаниями, пускали стрелы из арбалетов, и изредка отгоняли нападающих копьями и мечами, перегруппировываясь. Прямого столкновения в ближнем бою они старались избегать.

Волшебные атаки сектантов внешне походили на живой дым или кровавый туман. Изредка в сторону военных летело сиреневое пламя и ядовито-зелёные плевки скорпионов. Звери годились не только для езды, их атаки доставляли немало хлопот солдатам. Тома восхищало, что они принимали на щит удары хвоста, который до этого сносил дерево в пол обхвата диаметром. Не по одиночке, конечно, но командная работа у них была отработана на отлично, так что они всегда подстраховывали друг друга.

И жители деревни, и Том стояли в стороне, наблюдая. Том колебался, уж больно любопытно выглядели эти камушки. Но всё-таки он не решался броситься в бой - убивать ради камушков? Он не киллер и не отморозок. Какой-то червячок шевелился внутри при мысли об убийстве: "Этот мир может быть и реальным, а эти люди - живыми", - шептало подсознание.

Решение помог принять один из офицеров. Он применил какую-то поисковую магию, или технику, как тут говорят, которую Том ощутил как волну колючей энергии и завопил указывая на Тома:

- Там ещё один под скрытом! Второй десяток, арбалетами два залпа! Десять чжанов (авт.: 1 чжан = 3,333 метра) на северо-восток от вас!

Колебаться времени не было, это же очередная подсказка судьбы! Том аппарировал за спину офицера, надеясь зарубить его же мечом. Только вот он оказался не слабаком и почувствовал нападение, сам рубанул в сторону Тома, едва выбравшегося из воронки аппарации.

Удар отбросил парня на несколько метров, но пробить плащ не смог, хотя будет огромный синяк на боку. Даже дышать тяжело, но хруста рёбер слышно не было, так что скорее всего, они целы.

Офицер на этом не остановился, рванул в сторону Тома, который наколдовал щит. Воин, не снижая скорости, разрубил его мечом, увернулся от шипа из земли, который так же создал Том. Парализующее заклинание он отбил в сторону рукой, будто в него кинули подушкой.

"Увешался артефактами", - понял Том, отбегая к лесу, поближе к сектантам.

Военный понял, его идею и рванул за ним. Скорости примерно соответствовали, поэтому военный вдруг вытащил непонятно откуда арбалет и начал выцеливать парня. И от самострела, и от кончика болта веяло волшебством.

- Авада Кедавра! - вся деревня с удивлением наблюдала, как непонятные слова сорвались с губ немого дурачка, который уже давно привлёк их внимание тем, что почти на равных сражался с заложившим основу культиватором. От него такого не ожидали!

Зелёная вспышка проигнорировала все артефакты, на которые рассчитывал воин, а потому даже не попытался увернуться. Это он зря.

Том почувствовал прилив энергии, и сознание его помутилось. Хотелось ещё. Он уже не думал о реальности или иллюзорности людей вокруг - для него они стали просто источниками наслаждения.

- Авада Кедавра! - ещё несколько раз произносил Том Ян, идиот, который годился только на то, чтобы таскать на спине хворост.

А потом он исчез, а на его месте появился змей. Очень крупный и проворный. Солдаты, встречавшиеся с ним взглядом, на мгновение замирали, и этого мига зверюге хватало, чтобы растерзать их.

Спустя два десятка минут сражение окончилось. Культисты улыбаясь обшаривали трупы, как противников, так и своих. Обобранных они швыряли в пасть скорпионам. Ещё замутнённый разум Тома отметил, что у насекомых не может быть таких ртов... Хотя и насекомых таких размеров тоже не может быть... Да и вообще, скорпионы из отряда членистоногих, у них не должно быть клыков как у зверей.

- А ты молодец, тёмный брат! - мужчина, предложивший ему сделку ранее, протянул горсть волшебных камней Тому. - Я наблюдал за тобой, тут всё честно. Твоих мы сложили отдельно. Не возражаешь, если наши многолапые братья полакомятся ими, когда ты снимешь, всё, что тебе нужно?

Том кивнул и направился в сторону, где штабелями лежали трупы. Если бы не эйфория, которая не отпустит ещё несколько часов, то его бы шокировало деяние собственных рук и зубов в образе василиска - около десятка жертв. Но сейчас его интересовали только трофеи с офицера - он закинул в сумку всё, от чего веяло волшебством: перчатка, меч, самострел и боезапас. У солдат из волшебного нашлись только болты к арбалетам.

Потом, когда приход закончился, Том не мог понять, что его подвигло так поступить - он применил мобиликорпус к горе трупов, а принялся обходить скорпионов-гигантов по одному, закидывал им в пасти останки солдат, швыряя их за ногу. От монстров исходила щенячья радость.