Темные земли

Путешествие в Урадан

— Ты когда-нибудь видела заснеженные горы Урадана? — внезапно спросил меня Игнифер.

— Нет… — удивленно ответила я.

По горящему взгляду мужа я поняла, что он что-то задумал.

— Тебя беспокоит то, что произошло в Урадане? — догадалась я.

— Да. Гибисам удалось кое-что узнать, но я хочу получить информацию от местных жителей. Людям всегда есть, что рассказать.

— Хочешь съездить в Судалан?

— Нет, там уже никого нет. Я хочу показать тебе одно удивительно красивое место под названием Кайнар. Там живут два великана Сумус и Изил. Когда-то они были хорошими друзьями моего отца. Я как раз их давно не видел.

— А как же Мируум? Я не могу оставить ребенка одного в замке...

Игнифер на секунду задумался.

— Возьмем сына с собой. Так мне тоже будет спокойнее.

— Когда едем?

— Можешь собирать вещи. Возьми с собой что-нибудь потеплее и купальный костюм.

— Купальный костюм? — мне на секунду показалось, что он пошутил, но на лице Игнифера не было даже намека на улыбку. — В Урадане же холодно…

— Потом все поймешь, — усмехнулся он.

Магна и Вастур остались в замке, взяв на себя все королевские обязанности, пока мы будем в отъезде.

Чтобы достичь Кайнара, нам нужно было проделать долгий и нелегкий путь по дороге, идущей вдоль Древнего леса, на юг Иллидима и преодолеть длинный горный хребет, за которым лежал этот маленький горный городок Урадана. Я понимала, что дорога будет тяжелой, но с радостью согласилась на эту поездку, предвкушая интересное путешествие. Я никогда не видела Урадан, но много слышала об этой суровой, скованной вечным холодом земле. Об ураданцах ходило много слухов: что это огромные великаны, которые отличаются особой суровостью. Их сердца так же холодны и жестки, как и мерзлота их королевства. Я никогда не встречала ураданцев ни в Виридии, ни в Иллидиме. Наверное, потому что великаны редко покидали свой родной край, в котором царствовала вечная зима.

Мы выехали из замка рано утром. Свежие лошади мчали без остановки, пока мы не достигли Древнего леса. Из-за тумана, окутывавшего его, наше движение замедлилось. Термор и Мивион, сопровождавшие нас в дороге, выбрали её, потому что это был кратчайший путь, ведущий к Южным горам, за которыми лежало соседнее королевство Урадан и город Кайнар, куда мы направлялись.

Мируум не мог спокойно сидеть на месте. Только мы чуть отъехали от замка, как он тут же заскучал. Я была очень благодарна Мивиону. Его сын Фирмус был одного возраста с Мируумом, видимо, поэтому огромный аперсилец знал, чем можно заинтересовать мальчика. То он садил Мируума к себе на лошадь, то во время остановок они вместе кормили её яблоками и травой, которую рвали в нескольких метрах от дороги. Или же пел ему грубоватые, но довольно ритмичные аперсильские песни. Мивион находил, чем занять ребёнка в дороге, благодаря чему нам удалось хоть немного вздремнуть.

Я проснулась от того, что карета тряслась, как будто мы ехали по камням. Я выглянула в окно. Моя догадка оказалась верной. В сумерках я смогла рассмотреть горный перевал, заваленный огромными булыжниками, как будто гора разбилась на мелкие части. Этот заваленный туннель охранялся несколькими вооруженными воинами.

Игнифер не спал.

— Что это? — спросила его я.

— Когда-то это был торговый путь, по которому наше королевство обменивалось с Виридией продовольствием и рудой. Когда началась война, мы завалили камнями почти все тоннели. Рядом с этим тоннелем находится Инанис, город белоснежных стен. Там мы и остановимся на ночлег. Некогда он был богатейшим городом Иллидима. Таким он остался и сейчас. После того как торговля с Виридией прекратилась, он мог зачахнуть, но Терприс, глава города, оказался очень предприимчивым человеком. Он наладил торговые отношения с ураданцами через тоннель в Южный горах, а также с гибисами и морскими соседями через наш портовый город Оринта. Они обмениваются рудой взамен на травы, ягоды, древесину, ткани и другие необходимые городу ресурсы.

Уже стемнело, когда наш отряд остановился у ворот Инаниса. Я была рада тому, что эту ночь мы проведем в городе. Мируум устал от постоянной тряски и я не меньше его.

У ворот нас встретили жители города и глава Инаниса Терприс.

— Я счастлив видеть вас в нашем городе, король Игнифер и королева Мира! — радостно воскликнул Терприс, высокий и крупный мужчина.

Пока он вел нас к своему дому, жители города радостно приветствовали нас, склоняя головы.

Даже ночью я могла оценить красоту этого города. Светлые стены белокаменных домов словно светились в темноте. Вдоль ровных дорог, вымощенных камнем, росли плодовые деревья, щедро усыпанные фруктами. Улицы были чистыми и ухоженными.

Термор с частью стражников остались охранять дом снаружи, остальные во главе с Мивионом вошли внутрь. Мы последовали за ними.

На пороге нас встретила красивая кареглазая женщина, хозяйка дома. За руку она держала маленького мальчика возраста Мируума.

— Моя жена и сын Кайерий, — с гордостью представил их Терприс.

Внутри было уютно и красиво. В камине трещал огонь, на столе были расставлены изысканно оформленные блюда с горячими и холодными закусками. Нас здесь ждали.

— Хотите принять ванну перед сном? — обратилась к нам хозяйка дома.

— Да, с удовольствием, — ответила я этой приятной женщине.

Она тут же отдала распоряжение слугам наполнить ванну.

— Возьмите дедушкины игрушки и поиграйте, — я отдала Мирууму его любимый мешок с деревянными фигурками.

Пока дети играли на ковре перед камином, мы уселись за стол. Игнифер как будто совсем не устал в дороге. Он с интересом слушал рассказы Терприса о достижениях и проблемах города, предлагал свою помощь и делился советами. Пока они обсуждали дела, я быстро поела и решила принять ванну. Ближе к ночи Игнифер пришел в комнату, неся на руках спящего Мируума.

— Пора ложиться, — он осторожно опустил сына в кроватку, которую хозяева дома специально подготовили для него. — Выезжать будем очень рано.

Утром мы попрощались с этой радушной семьёй. Свежие лошади, которые нам предоставил Терприс, мчали нас дальше.

К вечеру мы, наконец, достигли Южных гор. Впереди темнел туннель, через который можно было попасть на земли Урадана. Вход в него охраняло двое караульных. Чуть поодаль виднелись жилые постройки.

— Здесь мы оставим стражников и лошадей, — сказал Игнифер.

Мы вышли из кареты. Было приятно размять ноги после стольких часов тряски.

— Мы пойдем туда вчетвером? — с опаской спросила я.

— Впятером. Или ты хочешь оставить Мируума здесь? — усмехнулся он.

— Нет, конечно, нет…

Мы направились к тоннелю.

— Тебе не о чем волноваться. Я доверяю своим друзьям? — успокоил меня Игнифер.

Тоннель проходил под всей горой. Он был настолько длинным, что я даже не видела света в его конце.

— Этот тоннель в основном используется для торговли с Ураданом, — Игнифер уверенно вошел внутрь.

Воздух в тоннеле оказался довольно холодным. Мивион и Термор держались по обе стороны от короля. Я держала Мируума на руках и старалась от них не отставать.

— Для перевозки грузов здесь используется самодвижущаяся тележка. Она механически передвигается по рельсам, — голос Игнифера раскатами эха прокатился по скалистому коридору.

Тележка была довольно больших размеров и легко вместила меня с Мируумом, Игнифера и Мивиона с Термором.

Мивион встал впереди, управляя рычагом, приводящим тележку в движение. Термор встал за нами.

— Это удивительно. Раньше здесь почти не было освещения, а тележка была раза в два меньше. Как они хорошо всё обустроили… — с улыбкой сказал Игнифер.

Он говорил о них с такой теплотой и любовью, что мне уже не терпелось познакомиться с Сумусом и Изилом.

Я подняла голову и увидела шарообразные неровные камни, которые крепились к потолку. Они излучали зеленоватый свет. Он был тусклым, но его вполне хватало для освещения тоннеля.

Тележка, приведенная в движение Мивионом, мягко поехала вперед.

— Как твой отец познакомился с ними? — спросила я.

Я не любила замкнутые пространства, а этому тоннелю словно не было конца. Разговоры хоть немного отвлекали меня.

— Это долгая история. Когда-нибудь расскажу тебе ее. Самое интересное, что он познакомился с ними в Виридии.

— В Виридии?? — изумилась я.

— Тогда еще наши королевства не враждовали. Наоборот, были очень дружны. После убийства отца Советом, Изил и Сумус стали для меня как дядья. В последний раз, когда я сюда приезжал, они решили основать тут гостиницу. До этого они состояли на службе короля Урадана, потом стали личной охраной какого-то богатого торговца и, в конце концов, решили осесть здесь, в самом восточном городе Урадана, окруженном горами.

Прошло довольно много времени, когда, наконец, впереди забрезжил дневной свет. У меня с непривычки даже начало резать глаза. В лицо пахнул холодный ветер. Я поплотнее укутала Мируума, он на удивление спокойно сидел у меня на руках.

Тележка остановилась. Игнифер шагнул вперед. Его нога ступила на заснеженную землю. Он подал мне руку. Я тоже осторожно спустилась.

От белоснежного простора захватывало дух. Я никогда не видела столько снега. Он скрипел под нашими ногами при каждом шаге и искрился на солнце.

И тут я увидела великанов.

— Они не любят этот тоннель — слишком замкнутое пространство для них, — тихо сказал Игнифер.

И это было понятно. Ураданцы были выше аперсильцев на три головы, не говоря уже о людях. Рослые и широкоплечие, они казались действительно великанами.

Бородатые северяне были одеты в плотные туники за колено, поверх которых были накинуты меховые плащи.

Увидев нас, караульные склонили головы.

— Приветствуем вас, король и королева Иллидима! — громогласно воскликнули они.

— Давно вас не было в наших краях, — сказал один из ураданцев, обращаясь к Игниферу.

— И я скучал по вам, — с улыбкой ответил он и пошел ему навстречу.

Они обнялись. Это выглядело забавно, потому что Игнифер, несмотря на то, что тоже был высоким, доходил ему до груди. Но их обоих это нисколько не смущало.

— Как Сумус и Изил поживают? — спросил Игнифер.

Они медленно пошли вперед, мы двинулись вслед за ними.

— Они будут кутить неделю, когда узнают, что вы приехали, — ответил северянин.

— Им только дай повод покутить…

Ураданец раскатисто рассмеялся в ответ на замечание Игнифера.

— Как гостиница, много посетителей? — продолжил он расспросы.

— Раньше было много, — ответил ураданец. — После нападения на Судалан приезжих стало гораздо меньше.

— Почему? — Игнифер внимательно посмотрел на него.

— Судалан — небольшое фермерское поселение. После сбора урожая фермеры как обычно отправились в соседний город продавать товар, а когда вернулись, застали свои дома пустыми… Их жены и дети бесследно исчезли. Королевские стражники проверили каждый угол, все соседние поселения и города, но так их и не нашли. Мы надеемся на лучшее, хотя в душе понимаем, что они мертвы. Кто это сделал и почему?.. — с горечью прошептал он. — Сейчас мужчины боятся оставлять свои семьи. Весь Урадан потрясен случившимся.

— Соболезную вам, — с чувством произнес Игнифер.

Северянин склонил голову.

Впереди мы увидели сани, запряженные огромными оленями, которые были даже больше, чем лошади аперсильцев. Эти сани предназначались для великанов, поэтому они легко вместили всех нас и караульного, который управлял санями.

Мы медленно заскользили по снегу, с каждой секундой все больше набирая скорость, и вскоре уже мчались по заснеженной дороге. Прохладный ветер, смешанный с мельчайшими снежинками, бил в лицо, но я не замечала холода. Меня заворожила красота ураданской природы. Слева от нас без конца и края простирались белоснежные горы, а справа — еловый лес. Ветки деревьев были усыпаны искрящимся на солнце снегом. Это было волшебно, как в зимней сказке, которую в детстве рассказывала мне мама.

Спустя полчаса мы увидели вдалеке высокий дом. Он мне сначала показался огромной человеческой фигурой. Когда мы подъехали ближе, я поняла, почему у меня возникло такое ощущение. Вместо крыши у этого интересного здания возвышался мужской торс. Выражение лица статуи было грозное и пугающее, но в то же время ошеломляющая мощь и величие строения вызывала во мне восхищение. Я не могла отвести от него глаз.

— Ого, — протянул Игнифер, тоже заинтересовавшийся необычной архитектурой дома.

Сани подъехали к самому крыльцу гостиницы, и там нас уже ждал огромный северянин. Как мне показалось, по размерам он был даже больше караульного, который привёз нас сюда. Его пышная русая борода была ему почти по грудь. Серые глаза смотрели на нас как будто с искоркой смеха.

— Да не может быть! — воскликнул он.

Я даже вздрогнула от неожиданности. Его голос был просто оглушительным.

— Игнифер, друг! — он бросился к нам, широко раскинув руки.

— Сумус! — Игнифер вышел ему навстречу.

Ураданец прижал его к себе с такой силой, что я на секунду испугалась, что он раздавит моего мужа.

— Вот так сюрприз! — радостно воскликнул северянин, наконец, выпустив Игнифера из своих медвежьих объятий. — Почему ты не прислал нам весточку, что собираешься в гости? Мы бы оказали тебе королевский приём…

— Поэтому и не прислал, — усмехнулся Игнифер. — Я смотрю, у вас тут все поменялось. Когда я был здесь в последний раз, на этом месте был только фундамент.

— Если бы не твоя помощь, мы бы до сих пор еще строились. Нам вовек с тобой не рассчитаться…

Как мне показалось, Сумус даже немного приуныл. Но, спустя секунду, в его глазах снова появились весёлые искры.

— Дай мне тебя хотя бы накормить, тебя и твою прекрасную жену и сына! Проходите!

Мы вошли внутрь. Гостиная была просто огромной. Несмотря на то, что просторное помещение казалось полупустым, здесь было довольно уютно. В камине, раза в три больше, чем наш, пылали дрова. На каменном полу лежали мягкие шкуры. Деревянная мебель была широкой и высокой. Ее покрывали меховые накидки.

— Идемте в столовую, — Сумус направился к каменной лестнице. — Я отведу вас к Изилу. Вот он обрадуется!

Столовая великанов была им под стать, такая же просторная. Ароматы разносились на всю гостиницу. Возле массивной печи стоял однорукий рыжеволосый северянин. Одной рукой он быстро и умело нарезал на доске овощи, после чего бросал их в кипящий котёл. Несмотря на жар здесь все равно было свежо. Может быть, я просто еще не привыкла к холоду.

Когда мы вошли, он замер на месте. Изил смотрел на нас так, словно не мог поверить своим глазам.

— Игни! — вдруг закричал он и, бросив все, понесся к нам. — А это твои жена и сын? — спросил он, сгребая нас в охапку. — Сумус, чего ты стоишь! — крикнул он другу. — Зови скорей Мирену и Торналу!

— Что у вас сегодня на ужин? — с улыбкой спросил Игнифер, когда Изил, наконец, выпустил нас из своих объятий.

— Выбирай все, что захочешь, я приготовлю это прямо сейчас! — тут же воскликнул он, с готовностью глядя на нас.

— Как насчет твоего фирменного супа? Давно я его не ел… — с ностальгией в голосе ответил Игнифер.

— Будет сделано!

Изил вытащил из нижнего шкафа огромную ярко-оранжевую тыкву и одним движением тесака разрубил ее пополам. В доли секунды он порезал обе половины на небольшие кусочки, после чего бросил их в котел, стоящий в печи.

Мы сели на стол. Стулья были такими высокими, что мои ноги даже не доставали до земли.

Мируум вырвался из моих рук и бросился бежать. Дорогу ему преградил Сумус. Вытащив из-за пазухи леденец на палочке, он протянул его Мирууму. Сын сначала несколько секунд смотрел на великана, потом осторожно взял протянутую ему сладость. Не знаю, что на него подействовало больше — габариты ураданца или леденец, но Мируум тут же успокоился и спокойно вернулся ко мне.

Мы наблюдали за тем, как Изил перемешивал в котле кипящий тыквенный суп. Бросив туда ароматные травы, он долил молока и одной рукой вытащил котел из печи. Взяв длинную «толкушку», северянин измельчил все, что было в котле.

Я впервые видела открытую кухню, на которой хорошо просматривалось всё, что повар делает. Мне очень понравилась эта идея.

В этот момент в столовую вошли две женщины. Несмотря на свой размер и рост они были очень женственными и красивыми. Толстые косы оплетали их головы, талии перевязывали расшитые узорами пояса.

— Мирена, дорогая, — обратился к одной из них Изил, — к нам приехал Игнифер со своей семьей.

— Король Игнифер?! — потрясенно воскликнула она. — Я столько о вас слышала! Рада, наконец, увидеть вас своими глазами! Муж очень скучал по вам…

— Не скучал, — буркнул Изил.

Игнифер усмехнулся.

Женщины тут же бросились помогать накрывать на стол. Одна из них расставляла глубокие деревянные тарелки, другая раскладывала столовые приборы. Изил начал разливать по тарелкам горячий ярко-желтый суп. Сумус выкладывал на стол хлеб, лепешки, сыр и конечно выставил несколько кувшинов с имбирным элем.

— А где девочки? — спросил Изил жену.

— Еще убирают в комнатах постояльцев, — ответила она.

В коридоре раздались детские голоса.

— Хотя вот и они…

В столовую вошли две девочки: одна рыжеволосая, как Изил, а вторая русая, как Сумус.

— Поприветствуйте наших гостей, — сказал Изил. — Это король Игнифер, наш дорогой друг, со своей семьей.

Девочки тут же почтительно поклонились.

— Здравствуйте, король Игнифер, королева Мира и принц Мируум, — в один голос ответили они.

— Какие у вас воспитанные дочери, — улыбнулся Игнифер. — Явно пошли в своих мам.

Сумус хохотнул.

Все уселись за стол. Вечер пролетел незаметно в кругу близких друзей Игнифера. Ближе к ночи, заметив, что Мируум уже клюет носом, Мирена предложила нам пройти в нашу комнату. К моему удивлению, хотя размеры помещения были великанскими, вся мебель в ней была привычных для нас размеров.

Словно в ответ на мои мысли, жена Изила сказала:

— Муж специально сделал отдельные комнаты для постояльцев из других стран. Надеюсь, вам будет здесь удобно.

— Уверена, — ответила я. — Большое Вам спасибо.

На следующее утро Изил расплавил в котле сыр, бросил туда овощи и ароматные специи. Вместе со свежим хлебом это блюдо оказалось невероятно вкусным, хоть и простым. Я старалась запоминать все его рецепты.

— Собирайтесь, — обратился Изил ко всем, сидящим за столом, — едем на термальные источники. И не забудьте купальные костюмы.

Девочки радостно взвизгнули и бросились собираться. Торнала, жена Сумуса, пошла вслед за ними.

Мирена помогла мужу убрать со стола.

— Я подготовлю сани, — сказал Сумус, вставая.

Я тоже решила собраться в поездку. Когда я положила в мешок все, что посчитала нужным, мы спустились с Мируумом вниз. В гостиной были мы одни. Через несколько минут спустилась женская половина, потом Изил с Игнифером, обсуждая на ходу поставки продуктов для кухни. А за ними Термор и Мивион. Сумус ждал нас в санях.

Мы ехали около часа. Если бы заботливая Мирена не дала мне меховой плащ, я бы точно замерзла. Сами ураданцы словно не чувствовали холода или просто привыкли к нему, потому что несмотря на холодный ветер, бьющий в лицо, они даже не пытались укрыться.

Вскоре перед нами открылась природа неописуемой красоты. Между величественных заснеженных гор простиралась бирюзовое озеро. Несмотря на то, что на земле лежал снег, над его ровной водной гладью стоял столб пара.

На берегу озера находились небольшие деревянные домики. Несколько семейных пар с удовольствием плескались в воде, изредка выбегая на снег, чтобы нырнуть в него, и снова бежали обратно.

— Нас с Мирой мучает один вопрос, — сказал Игнифер, обращаясь к Изилу. — Что за статуя красуется у вас вместо крыши?

Мы медленно шли по направлению к домикам.

— Это Алабаст, — тут же ответил ему ураданец. — Самый первый великан.

— Так вот почему он показался мне знакомым, — заметил Игнифер. — Отец читал мне легенды о нём… Помню, когда я слушал их, меня наполняло чувство спокойствия и безмятежности, словно первый великан где-то рядом и всегда готов защитить тех, кто оказался в беде.

— А я о нем ничего не слышала, — сказала я.

— В давние времена на землях Урадана не было ничего, кроме гор, — начал рассказ Изил. — Люди жили в маленьких поселениях и питались тем, что дает им природа. Собирали ягоды, орехи, пасли коров, а из молока делали сотни блюд. Они были дружелюбным и миролюбивым народом. Но однажды кто-то случайно пробудил злых духов. Столкнувшись друг с другом, Дух огня и Дух хлада начали битву между собой, меняя землю, небо и само время. А народ, пробудивший их, оказался на грани уничтожения. Люди взмолились Богу о помощи, и получили ее. Самая большая гора этих мест вдруг ожила. Великан, которого люди прозвали Алабастом за его исполинскую мощь и устрашающий вид, укрыл последних оставшихся в живых людей. Увидев это, Дух огня начал поливать его своим пламенем, а Дух хлада направил всю свою мощь, чтобы его заморозить. Они хотели уничтожить великана и всех мелких ничтожных существ, которых он пытался защитить. Тогда глаза великана вдруг вспыхнули от ярости. Хватая горы, словно камешки, он начал бросать их в Духа Огня, загоняя его обратно, туда, откуда он пришел. С тех пор, поговаривают, где-то там под горами можно встретить Духа Огня. Духа же Хлада он разорвал на несколько частей, и с тех времен земли Урадана покрывает вечный холод и вьюги — Дух Хлада витает над ними. Люди же на той земле стали могучими, не боящимися ни огня, ни холода. Сам же великан вернулся на место и приобрел свой первоначальный вид, став горой. Гора Алабаста до сих пор почитается ураданцами.

Я завороженно слушала легенду о первом великане. Она казалась сказкой, но в то же время объясняла, почему в землях Урадана всегда царит зима, хотя на сервере Виридии, граничащей с ними, стоит теплая погода.

Мы подошли к домикам.

— Ты веришь легендам? — спросила я Игнифера, заходя за ним в небольшое, довольно теплое помещение. — Разве мог этот великан существовать на самом деле?

— Я верю, что если тебе нужна помощь, мир тебе ответит, королева Мира, — не отрывая взгляда от моего лица, Игнифер приблизился ко мне вплотную и нежно поцеловал.

— Можно, я останусь тут? — глядя ему в глаза, спросила я.

Сейчас я совсем не разделяла его романтическое настроение и думала лишь о том, что не готова выйти на снег в одном купальном костюме.

— Там теплее, — с улыбкой ответил он.

Выбора не было. Пока Игнифер переодевал Мируума, я зашла за перегородку и начала снимать с себя одежду.

— А ты не боишься купаться в озере зимой? — спросил Игнифер сына.

— Нет, — твердо ответил Мируум. — Я к дяде Мивиону!

Сын выбежал за дверь в одних плавательных трусах.

— Вот видишь, ребенок не боится, значит, и тебе нечего переживать, — Игнифер начал снимать с себя одежду и складывать ее на длинную деревянную лавку. — Поверь, тебе понравится.

Игнифер оказался прав. На земле лежал снег, воздух был холодный, а я сидела в горячей воде озера рядом с Миреной и Торналой и любовалась величественными горами и солнцем, сияющим над ними. Теплый рассеянный пар поднимался над водой, добавляя этому удивительному месту еще больше сказочности. Давно я не чувствовала себя такой расслабленной.

Мирена то и дело выходила на снег, а потом быстро ныряла обратно. Она была молчаливой, как и Торнала. Я тоже решила просто наслаждаться красотой окружающей природы и не нарушать покой этих мест пустыми разговорами.

Мужчины сидели довольно далеко от нас. А вот они как раз говорили громко, а смеялись просто оглушительно. Громкий заразительный хохот Изила и Сумуса то и дело раздавался над водной гладью. Не знаю, как они уговорили аперсильцев, но Термор и Мивион тоже сидели в воде вместе с ними.

Внезапно смех прекратился. Я непроизвольно прислушалась. На воде каждое слово, сказанное даже тихо, было очень хорошо слышно.

— Игнифер, — понизив тон, обратился к мужу Изил.

Что-то в его тоне меня насторожило, поэтому я ловила каждое слово ураданца.

— Все очень хорошо знают, как Виридия поступает со своими друзьями. То, что они сделали с твоей семьей, потрясло все соседние королевства. Такое не забывается. Никто не хочет связываться с Виридией. Прости меня за мой вопрос, просто я очень волнуюсь за тебя…

— Спрашивай, — быстро сказал Игнифер.

— Почему ты женился на женщине из Виридии?

Повисла тягучая тишина. Я поняла, что Мирена и Торнала тоже слушают этот разговор. Они старались не смотреть в мою сторону, но я почувствовала, что им как будто было неуютно от того, что я все слышу. И мне тоже. Я с замиранием сердца ждала ответа мужа.

— Мира возродила во мне то, что Торвус когда-то разрушила. Встреча с ней — лучшее событие в моей жизни, — в полной тишине послышался голос Игнифера.

Здесь все просыпались рано. Для меня ранние подъемы были привычным делом. Я любила вставать до восхода солнца, пока природа еще не проснулась.

Изил уже готовил в столовой. Это было моё любимое место, поэтому, пока Мируум спал, я пришла сюда. Здесь стоял невероятный аромат, а ещё было тепло. После вчерашнего купания у меня все ещё оставалось ощущение холода на коже. Всё-таки я не привыкла к таким перепадам температур, но в то же время это был невероятный опыт, и я повторила бы его снова.

Еще я пришла сюда, потому что хотела разрешить для себя дилемму. После того вопроса, который вчера Изил задал моему мужу, я не знала, что и думать об ураданцах. Во мне было много противоречивых эмоций. То, что произошло сто лет назад в Виридии, тенью легло на всех виридийцев. И на меня в том числе. Хотя я всю свою жизнь стремилась к тому, чтобы не причинять зла. Сейчас, глядя на то, как Изил кружит вокруг дымящегося котла, я подумала: если ураданцы настолько преданы моему мужу, значит, мне они тоже друзья? Несмотря на тень, лежащую на мне…

Эта мысль принесла мне облегчение.

— Игнифер хороший человек, — неожиданно сказал Изил.

Казалось, он был занят тем, что месил тесто для лепешек, поэтому я даже удивилась, услышав его фразу.

— Мне посчастливилось подружиться с его отцом, — продолжил он, ни на секунду не останавливая процесс приготовления пищи. — Это было в Виридии. Когда я впервые его увидел, то решил, что он просто наглый юнец, каких много. Но…

Губы Изила расплылись в улыбке. Он замолчал, погрузившись в воспоминания.

— Игнифер очень похож на него, — спустя несколько секунд, произнес ураданец. — Он всегда заботится о других больше, чем о себе.

Он замолчал и продолжить готовить. Казалось, что этого разговора и не было.

— Я люблю его так же сильно, как и вы, — тихо ответила я в образовавшейся тишине.

В столовую вошла Мирена.

— Доброе утро, королева Мира, — вежливо сказала она.

— Доброе утро, — ответила я.

Она начала расставлять посуду. Сегодня на завтрак были лепешки с сыром и зеленью и освежающий молочный напиток со свежим огурцом и приправами. Однорукий великан готовил очень простые, но невероятно вкусные блюда, и каждый день угощал нас чем-то новым.

Спустя несколько минут в столовую прибежали девочки, закончив со своими обязанностями. Потом пришла Торнала, а позже всех — Игнифер с Мируумом и аперсильцами.

Мивиону и Термору явно здесь понравилось. Они съедали все, что стояло рядом с ними, и косились на блюда, стоящие поодаль. Порции у ураданцев были поистине великанскими, поэтому никто из гостей не выходил из-за стола голодным.

Все уселись за стол. Молочный напиток мне очень понравился, хотя я сначала с сомнением отнеслась к нему. А аперсильцы уже без опасений пробовали все, что стояло на столе.

— Предлагаю после завтрака погулять в окрестностях гостиницы. Я покажу вам наши достопримечательности, — сказал Изил.

— Я слышал, у вас тут есть ледяной город и горки? — спросил Игнифер.

— Да, — кивнул Сумус. — Эти забавы любят и дети, и взрослые.

— Я не помню, когда катался на горках в последний раз…

Я поняла, что вообще никогда на них не каталась. Здесь всё для меня было в новинку, даже сам снег. Я никогда не видела так много снега. И не думала, что в таких условиях можно не только жить, но и быть счастливым. Образ жизни северян натолкнул меня на размышления о том, что мои представления о других людях и счастье были очень узкими, как и все мое знание об окружающем мире. Я была рада, что приехала сюда.

После плотного завтрака мы убрали со стола и спустились в гостиную, где меня уже ждала моя теплая меховая накидка.

На этот раз сани нам не понадобились. Мы шли друг за другом по широкой, хорошо протоптанной дороге. Мороз щипал лицо. Я жалела, что не могу укутать и его. Щеки Мируума были розовыми от мороза. Он бежал впереди нас, пытаясь догнать девочек. Думаю, им сейчас было гораздо теплее, чем нам.

Сумус шел сзади нас и нес на плече довольно увесистый мешок.

Я увидела впереди огороженный участок леса с установленными на нем деревянными домиками-навесами. Возле них стояли олени и щипали из кормушек сено.

— В этих домиках они могут укрыться от ветра, дождя или снега, никакой мороз им не страшен, — сказал Сумус, скидывая с себя мешок. Он оказался доверху наполнен морковью. — А вот это они любят больше всего. Разбирайте.

Дети с радостными воплями бросились к мешку с лакомством для оленей. Они хватали морковки в руки, рассовывали ее по карманам, а потом бежали к загону, где их уже ждали олени.

— Вы тоже можете их покормить, — с улыбкой обратилась ко мне Мирена. — Обычно посетители очень любят кормить оленей.

Долго упрашивать меня не пришлось. Я взяла самую большую морковь и направилась к оленю с большими ветвистыми рогами. Он был просто великолепен. Прекраснее и величественнее животного я ещё не встречала. Это был крупный самец с умными черными глазами и длинной белой шерстью. Он был спокоен и, видимо, приучен к тому, что его постоянно кормят разные люди, потому что сразу подошёл ко мне за угощением. Завидев в моих руках морковь, он облизнулся и осторожно взял у меня ее из рук. Мне даже удалось коснуться рукой его шерсти.

Я поспешила за следующей морковкой.

Вскоре мешок опустел. Дети были счастливы от того, что им удалось покормить этих чудесных животных, которые были незаменимыми помощниками в хозяйстве северян.

— Игни, скоро твоя мечта осуществится, — подмигнул ему Изил.

— О чем ты? — не понял он.

— О горках, — раскатисто рассмеялся северянин. — Идем за мной.

Мы пошли дальше в направлении темнеющего впереди елового леса. Узкая тропа привела нас к величественной остроконечной арке, украшенной мистическими фигурами и письменами. Арка обледенела. Ее резные узоры, покрытые инеем, искрились и переливались на солнце. Казалось, что мы попали в какое-то волшебное место.

За ней виднелся городок, выполненный в таком же стиле. Архитектура ураданцев была чуть грубовата и агрессивна, но впечатляюща. Высокие заснеженные домики были украшены такими же замысловатыми узорами. Вокруг них располагалось множество горок. Вместо украшений здесь стояли сверкающие на солнце фигуры оленей. Они были так искусно вырезаны изо льда, что казались живыми.

— Сейчас здесь тихо, — сказал Сумус, — но ближе к обеду все горки будут заняты, поэтому поторопимся.

— Все это великолепие было построено только ради того, чтобы скатиться по горке? — шепотом спросила я Игнифера.

Он усмехнулся.

Пока мы любовались на лесной городок, дети уже побежали играть в прятки. А мест, где можно было спрятаться, было хоть отбавляй. Мирууму очень понравились ледяные олени, он постоянно к ним подбегал и пытался залезть к одному из них на спину. Мивион сжалился и подсадил его.

— Покатаемся? — предложил мне Игнифер, показав на широкую ледяную горку, по которой могло съехать сразу несколько человек.

Ее поверхность была ровной, словно стекло. Она была сделана в форме спирали и уходила вглубь городка.

— Конечно. После озера мне уже ничего не страшно…

Игнифер рассмеялся.

— Но все же было не так уж и плохо…

Он взял меня за руку, и мы пошли к горке. Чтобы взобраться на нее, нужно было пройти по каменным ступеням, испещренным насечками. Видимо, это было сделано для того, чтобы ступени не скользили.

Я посмотрела вниз, горка была высокой и имела форму спирали. Сверху как на ладони был виден городок со всеми его улочками, фигурками и ледяными крепостями.

— Тебе понравится, — Игнифер сел у основания горки и протянул мне руку.

— Ты постоянно мне это говоришь, — я схватила его за руку, и мы поехали вниз.

Поверхность горки была такой гладкой, чтобы мы с легкостью скользили по ней. Спуск был плавным. Я получила настоящее удовольствие, скатываясь по нему. Мы заворачивали то в одну сторону, то в другую, успевая любоваться красотами этого волшебного места. Справа послышался хохот ураданцев. Они скатывались по отвесной крутой горке, подняв руки вверх.

— Термор, Мивион! Давайте за нами! Или вы боитесь? — закричал им Изил.

— Эти забавы для детей! — крикнул Термор ему в ответ.

Как они его не уговаривали, аперсилец так и не сдвинулся с места.

Горка привела нас к ледяной крепости, рядом с которой стояло лохматое оскалившееся ледяное существо. Я впервые видела такое животное.

— Кто это?

— Северный медведь. Он водится в горах Урадана. Опасный хищник.

Если бы дети увидели эту крепость и огромного опасного медведя рядом с ней, то были бы в восторге.

— Удивительное место. Спасибо, что ты взял нас с собой, — сказала я, посмотрев на Игнифера.

— Я же говорил, что тебе понравится, — усмехнулся он. — Еще раз прокатимся?

— Да! — выдохнула я, и мы, радостные, словно дети снова побежали к горке.

В гостиницу мы вернулись под вечер, мокрые, раскрасневшиеся, но счастливые.

Пока мы грелись у камина, Изил приносил нам горячие созревающие напитки, вкуснейшие пирожные, сырные лепешки и сушеные фрукты. Сидеть у огня, поедая угощения Изила, после такого веселого дня было настоящим блаженством.

Последний день перед нашим отъездом был ещё интереснее, хотя каждый день здесь казался мне насыщенным и удивительным.

Каждый год Изил и Сумус устраивали гонки на санях. С пологой горы сталкивалась длинная деревянная повозка, в которую помещалось два человека. Впереди сидел направляющий, который управлял санями, а позади — воин. Задачей воина было, используя любое оружие, начиная от лука, заканчивая мечом, расчищать путь от ледяных фигур, с которыми сани могли столкнуться. Цель состязания состояла в том, чтобы достичь основания горы и разбить фигуру короля, которую защищал ледяной строй, закрывавший его собой. Кто делал это первым, тот побеждал в гонке. Таких саней могло быть не более трех.

Зрители ждали внизу, довольно далеко от основания горы. На ее вершине к состязанию уже готовились сани.

Пока мы наблюдали за подготовкой к гонке, мимо нас проехали свадебные сани, украшенные яркими лентами и задорно звенящими колокольчиками. Внезапно колокольчики затихли, сани остановились. Видимо, молодожены тоже решили посмотреть на состязания.

Зрителей уже собралось довольно много. Видимо, гонки на санях были одним из самых любимых мероприятий ураданцев. Но чтобы участвовать в них, требовалась смелость. Когда я смотрела на вершину горы, с которой должны были спуститься трое саней, у меня захватывало дух.

— Ну что, ты готов? — улыбаясь в рыжие усы, хитро спросил Игнифера Изил.

— Конечно, — спокойно ответил он ему.

Этот вопрос скорее можно было задать мне, потому что один вид на заснеженный спуск, уставленный массивными ледяными статуями и заваленный сугробами, пугал меня. Я не разделяла восторг ураданцев, собравшихся здесь посмотреть гонки на санях.

— Это очень опасно, — тихо сказала я, с опасением глядя на вершину горы. — Тебе не обязательно соревноваться.

— Я хочу доставить радость друзьям, это их любимая забава. Но я буду осторожен, обещаю.

Игнифер, видимо, пытался успокоить меня, но облегчения я все равно не почувствовала.

— Кто ещё будет участвовать? — спросила я, осматривая всех собравшихся внизу.

Здесь были посетители гостиницы и жители Кайнара. Даже та пара, которая приехала на санях, украшенных ленточками, подошли поближе, видимо, чтобы лучше видеть гонки.

— В первых санях поедет Изил и Сумус, — ответил Игнифер. — Изил будет управлять санями, так как стрелять с одной рукой он не сможет, а Сумус будет сбивать ледяные преграды. Во вторых санях поеду я и Мивион. Мивион — отличный лучник, а я буду направлять сани. А вот третьи сани пока не набрались.

— Вот почему Термор такой грустный, — заметила я.

— Да, — усмехнулся Игнифер. — Он очень хотел прокатиться с горы на санях. Но ехать одному без лучника бессмысленно.

— Я хочу составить ему компанию! — неожиданно отозвался ураданец, который приехал сюда на свадебных санях.

Он был меньше ростом, чем Сумус и Изил, но все же выше аперсильцев. Мивион несмотря на своё мощное телосложение был ему по плечо. Красивая ураданка, стоявшая рядом со своим женихом или уже мужем, не показалась мне встревоженной. Видимо, только одну меня волновала эта гора.

— Термор, мы нашли тебе пару! — крикнул ему Игнифер.

— Кого?! — радостно отозвался аперсилец.

Северянин выступил вперёд. Термор окинул его оценивающим взглядом, потом кивнул.

— Всегда хотел поучаствовать в этом состязании, — радостно сказал великан, принимая лук, который протянул ему Сумус.

Пока участники поднимались на специальном подъёмном механизме на вершину горы, мы ждали внизу, в сотне метрах от места, где сани, спущенные вниз, должны были остановиться.

Наконец, все было готово к началу состязаний. Сверху протяжно затрубил рог, и спустя секунду трое саней ринулись вниз.

Заснеженный склон горы был уставлен ледяными фигурами и завален сугробами. Чтобы победить, участникам требовалось быть не только меткими, но ещё и умело управляться с санями, чтобы вовремя объезжать препятствия на дороге.

Наступила тишина. Все с замиранием сердца следили за тем, как трое саней мчатся вниз по склону горы.

Сани Сумуса и Изила ехали быстрее, наверное, потому что сами великаны были тяжелее остальных участников. Сани, управляемые Игнифером, чуть отставали. Третьи сани постоянно виляли из стороны в сторону. Видимо, Термору тяжело давалось управление повозкой северян. Из-за того, что ее постоянно заносило то в одну, то в другую сторону, ураданцу, находящемуся за спиной Термора, было непросто попадать в цель.

Изил, несмотря на то, что у него была всего одна рука, мастерски управлял санями. Он успевал объезжать сугробы, которые специально были навалены на пути участников, а Сумус своими точными выстрелами разбивал ледяные фигуры так быстро, что они многочисленными голубыми глыбами скатывались вниз по склону горы. Это было настолько захватывающее зрелище, что я даже на секунду забыла о своих страхах.

По меткости Мивион не уступал Сумусу. Он оценивал расстояние и скорость движения саней, выжидал, после чего быстро выпускал множество стрел в цель, и пока ни одна стрела не пролетела мимо. Игнифер к моей радости хорошо управлял санями и успешно объезжал все препятствия.

У Термора и ураданца все складывалось не так хорошо. Северянин оказался умелым стрелком — его мощные выстрелы быстро очистили путь, но Термору едва удавалось объезжать скатывающиеся ледяные глыбы и помимо них ещё и снежные сугробы. Их повозку вело то в одну, то в другую сторону. А дальше препятствий становилось всё больше.

Я начала волноваться за Термора и ураданца. Его невеста тоже заметно нервничала, видя, что происходит. Термору, наконец, удалось выровнять сани, и они вышли на свою часть дороги.

Все участники проделали уже полпути и стремительно приближались к цели состязания. Сейчас оставалось самое главное — это попасть в короля, окруженного множеством ледяных статуй, словно щитом. Сумус уже начал их сбивать, готовясь к решающему выстрелу. Они мчались впереди всех и у них были все шансы победу.

В этот момент, когда Игнифер пытался объехать крупный осколок от разбитой ледяной статуи, из-за резкого рывка саней Мивион промахнулся. До очередной ледяной статуи, стоящей у них на пути, оставалось всего метров двадцать.

— Попытаться объехать или будешь стрелять?! — перекрикивая гул ветра, спросил его Игнифер.

— Я собью ее! — прокричал Мивион ему в ответ.

Аперсилец уже выпускал стрелы одну за другой.

Статуя раскололась на две части, но было слишком поздно. Ледяные глыбы слишком медленно скатывались со склона, сани стремительно их догоняли.

— Король Игнифер, в сторону! — закричал Мивион, боясь, что они сейчас наскочат на ледяную глыбу и перевернутся.

Игнифер резко взял вправо, крупные осколки льда остались позади саней, перекатываясь и нагоняя их.

Ближе к концу горы количество сугробов и ледяных статуй увеличивалось, и их становилось все сложнее сбивать.

— Сугроб! — раскатами эха прокатился вопль ураданца, обращенный к Термору.

Аперсилец, только что объехавший сугроб справа, направил сани в другую сторону, чтобы объехать следующий сугроб слева, но не рассчитал расстояние. Столб снега взмыл в воздух, когда их сани на скорости врезались прямо в сугроб. Снежная завеса закрыла им просмотр. Сквозь пелену снега, витающего в воздухе, ураданец пытался рассмотреть статуи, стоящие у них на пути, но одну все-таки пропустил. С глухим треском сани врезались в ледяную глыбу. Удивительно, как они еще выдержали удар и не развалились. Их начало крутить, но не перевернуло. Термор старался выровнять сани, несмотря на, казалось бы, безнадежную ситуацию.

В это время Сумус разбил все фигуры, защищавшие короля.

— Я попробую достать его! — крикнул Мивион, взяв на прицел ледяного короля. — Держите ровнее, король Игнифер!

— Это непросто! — крикнул он ему в ответ.

Игниферу едва удавалось избегать сугробов, которые сейчас были накиданы на каждом шагу. Мивион прицелился. Но в этот момент стрела Сумуса разбила статую короля вдребезги.

— Нет! — взревел Мивион, его стрелы с опозданием полетели в цель.

— Да!! — послышались вопли и радостные крики ураданцев, поддерживающих Сумуса и Изила внизу.

Я облегченно выдохнула, когда повозки, наконец, остановились. Несмотря на свое поражение, почти все участники выходили из саней счастливые. Мивион активно размахивал руками, рассказывая зрителям, что ему оставалась всего одна секунда до победы. Ураданка тут же побежала к своему жениху. Только Термор выглядел печальным. Северянин хлопнул его по плечу и сказал:

— Отличная была гонка! Для первого раза ты хорошо управился с санями!

Это немного взбодрило аперсильца.

Я подошла к Игниферу. Всё его лицо и меховая накидка были в снегу.

— Так ты, оказывается, умеешь управлять санями?

— Есть небольшой опыт.

Мы медленно пошли в направлении гостиницы.

Весь обратный путь ураданцы и аперсильцы обсуждали гонку на санях: кому как удавалось обходить препятствия и, самое главное, чего не хватило для победы.

Мируум так устал от развлечений на свежем воздухе, что уснул, как только его голова коснулась подушки. Я спустилась вниз. В гостиной у камина сидели Игнифер, Сумус и Изил. Сначала я хотела уйти, не увидев в гостиной ни Мирену, ни Торналу, но потом подумала, что это последний вечер в компании ураданцев, и решила остаться.

Они говорили о том, что произошло в Судалане.

— Фермеры вернулись из соседнего города после продажи урожая и обнаружили, что их дома пусты. Жены, дети, старики, даже домашние животные исчезли бесследно. Фермеры проверили каждый дом, погреб, колодец, но не обнаружили ни души. Все пропали. Люди не могли по своей воле покинуть поселение, да и в таком холоде невозможно долго продержаться без очага. А если бы на них кто-то напал, то остались бы следы борьбы. Но все вещи оказались целы и лежали на своих местах, даже золотые монеты.

— Но, похоже, на них все-таки напали, — осторожно заметил Игнифер.

— Это первое, о чем мы подумали. Но ни на земле, ни на траве, ни в домах фермеры, а потом королевские стражники не обнаружили никаких следов, — возразил Сумус.

— Мы всё еще надеемся, что их жены и дети вернутся, — закончил Изил.

— Они не вернутся, — уверенно ответил Игнифер. — Кто-то напал на Судалан, но смог умело скрыть свои следы.

— Почему ты так уверен? — удивился Изил.

— Мои разведчики уловили едва уловимую вибрацию, которая шла из-под земли. По этой вибрации они нашли замаскированные ходы, уходящие глубоко под землю. Они были засыпаны, потому что там земля была мягче, хоть и успела промерзнуть. Кто-то напал на людей, появившись из-под земли. Но они должны были подготовиться. Может быть, местные жители видели что-то странное или необычное?

— Жены жаловались на странную тишину. Но кто бы мог подумать…

Мы мало узнали о происшествии в Судалане, хотя ради этого сюда и приехали. Но, думаю, это была не единственная причина, по которой Игнифер решил отправиться в это путешествие. Я видела, как он счастлив от того, что увидел своих друзей-ураданцев.

Когда рассвело, мы уже ехали обратно, чтобы до ночи успеть в Инанис. Я поняла, что буду скучать по этому месту и суровым северянам с добрым сердцем.