Тринитротолуол из Перистальтики

Глава 18 Дорожные тяготы

Мы шли, пока не стемнело. И еще полночи. Лишь когда падать от кровопотери и усталости начала даже членистоногая косатка, пришлось расположиться на ночлег. Ну как расположиться — лично я просто забрался в более-менее сухую ямку между корнями, свернулся там и тут же отрубился.

С первыми лучами солнца химера растолкала нас с ведьмой, и пришлось шагать дальше, едва продрав глаза. Одежда промокла от росы, стала мерзко прилипать к коже, как ледяная жаба. Висел стылый туман, изо рта вырывались облачка пара. Недавняя пленница дрожала, словно включила виброрежим — зуб на зуб не попадал, плечи ходили ходуном. Ее было жаль, но я не мог помочь абсолютно ничем — мое сырое тряпье никого не согрело бы. Придется идти так и греться от работы мышц. Очень надеюсь, что не подхватит воспаление легких или что похуже. Зеленый луч все-таки тоже не панацея.

Двинулись мы опять туда же, куда и вчера. Честно говоря, переться в одну сторону мне казалось очень тупой идеей. Понять и перехватить гораздо проще. Тем не менее перечить не стал — видел, что бесполезно. Тварь не свернет с пути.

Шли молча — не до болтовни было. Все, что мне нужно, про начертательное волшебство от клыкастой я узнал, выводы сделал. Вообще напрасно я, конечно, завел разговор именно тогда — может, поэтому нас и выследили. Но очень уж хотелось все прояснить, и главное — понять, кто у меня во временных союзниках. Еще и стресс после заключения сказался. А в эффективности ведьминых знаков я убедился воочию. Хорошая штука… и очень опасная. Теперь всегда был настороже, когда она приближалась. И спал вполглаза — не только из-за эльфов, но и из-за нее тоже. Мало ли что в голову взбредет. Она действительно какая-то неуравновешенная. Должно быть, тоже повлияли пребывание в застенках и сеансы… доверительных бесед с «эсэсовцем». Сам он ее вроде не пытал — но лез в чужое сознание, как пробовал сделать со мной. И такое вмешательство, судя по всему, не проходит бесследно.

Кстати, по поводу «эсэсовца». Его откровения про хранителей мира, краденую благодать и ублюдочную магию дали почву для множества вопросов. Как минимум непонятно, на кой черт тогда эльфы приезжают в людские города с мирными визитами и вообще достаточно плотно контактируют с «грязерожденными», ежели сами такие арийцы и ненавидят людей буквально по факту рождения. А люди их, как мог заметить, уважают и сильно побаиваются. Но не панически и без злости, не как противников или оккупантов. Просто воспринимают как что-то непонятное и могущественное. То есть с ними эльфы ведут себя нейтрально и даже в чем-то покровительственно. Наверняка торгуют, продают какие-то услуги, наводят дипломатические связи и прочее в этом духе. Совершенно не вяжется с тем, в каком тоне высказывался «добряк». Может быть, конечно, что подобных экстремистов мало, а большинство его взглядов не разделяет. Но после эльфийских застенков в это почему-то не очень верится. Что тогда? На ум приходит только одно: не в силах напрямую переломить ситуацию, поэтому действуют исподволь, как агенты влияния. Внедряются в экономику, работают с элитами. А ведь вполне вероятно. По крайней мере, длинноухие могут не торопиться. Перед людьми у них есть фора. Он сам сказал — «маложивущие».

И еще эти его слова про то, что люди, дескать, пользуются какой-то плохой, неправильной магией. А хорошей, доброй и чистой эльфийской не владеют. У эльфов она что, принципиально другая? Очень важный момент, надо разбираться.

— Эй ты, — позвал я ведьму за неимением лучшего обращения.

Надо хоть спросить, как ее зовут. Все-таки единственная из моих знакомцев, кто способен поведать что-нибудь дельное насчет чародейства. И второй после пани Агнески собеседник, при котором мне не обязательно прятать лицо. Третий — если считать монстра, но с ним же толком не поговоришь.

— А? Да? — вскинула голову женщина. До этого битый час изучала палую хвою, корни, грязь и остатки снега под ногами. Наверное, до ужаса интересное занятие, но пришлось ее оторвать.

— Эти… там… что они колдовали?

— А-а? — Ведьма, похоже, искренне не понимала, о чем я. Пришлось напрячь все красноречие тролля.

— Там. Враги. Э-э. Эльфы, — наконец-то вспомнил я местное слово. Устной практики явно не хватало. — Колдовали у болота. Что они делали? Как?

Женщина, кажется, растерялась от этого вопроса. Даже запнулась об корень. Помявшись, ответила:

— Ну… Чтобы гимори на кровь изошел, да?

— Да! — Я выругался про себя. — Это! Что это?

— Не знаю, — призналась попутчица. — Я колдовство… не знаю. Не видала такого.

— А люди так умеют? — Я решил сразу подойти к сути. Было не до тонких расспросов, честно говоря. Ну, поймет, что я не в курсе элементарных вещей, да и подумаешь. Все равно мы с ней в примерно равном положении.

— Не знаю… Не слыхала. Острые уши… совсем не такие, как люди, — после паузы сказала ведьма. — Стало быть, колдуют иначе. Наверно.

Да уж, небогато с информацией. Либо врет, либо некомпетентный источник. Ладно, не пытать же ее.

— А зовут-то тебя как? — вспомнил я.

— Звитка я… Звиталана, — поправилась женщина. Очевидно, назвала полную форму имени — официальную, типа как по паспорту. Хотя о паспортах я тут пока и не слышал. И слава богу.

Чудовище вдруг скрипнуло и зашаталось. Суставчатые лапы подогнулись, тварь тяжело рухнула пузом на землю. Не сговариваясь, мы с ведьмой вначале быстро оглядели окрестности, а затем подбежали к морде зверюги. Эльфов не видно, никакого дьявольского пения не слышно. Значит, не колдовство. Просто закончились силы. Немудрено. Она еще очень долго держалась после того, что с ней творили на болоте. И еще лечила потом…

Китовый глаз сочился мутной жидкостью, другой, похожий на него, вообще полуприкрыт. А янтарный смотрел на нас затуманенно, как сквозь толстое стекло. Химера надсадно защелкала и попыталась встать, но тут же свалилась обратно.

— Что же с тобой делать? — тихо проговорил я, гладя белую кожу под челюстью. Там кое-где запеклась хрупкая короста. Да и вообще по всему телу. В ответ зверюга жалобно свистнула, приоткрыв пасть.

Вот чем ее лечить? Разве что, возможно, подкрепить организм белковой пищей…

— Пойдем, — сказал я спутнице. — Запомни место. И я запомню. Далеко не станем уходить.

— Куда? — не поняла она.

— На охоту, ясен пень, — пробурчал я. — За мясом. Ты загонишь, я убью. Или еще как.

Вопрос о том, найдем ли мы здесь вообще какую-то добычу, и если найдем, то не решит ли она сама нас сожрать, оставался открытым. Увы. Но что-то делать все равно надо. Иначе тварь тут так и загнется. Бросать ее даже и не думал. Слишком много она для меня сделала. В долгу я, можно сказать. Да и просто — жалко. Надо помочь.

Вдобавок ко всему я хромал на обе ноги, и едва не качало ветром. Да и то, похоже, только потому, что ветер в ельник почти не забирался. Спутница тоже держалась неважно. И в своих охотничьих навыках, мягко говоря, сомневался. Зато у нас есть трофейные мечи, ножи и кинжалы. И смекалка. Наверное.

— Держи, — с большим сомнением я выдал ведьме самый маленький ножик. Теперь с ней надо быть еще аккуратнее.

Себе взял меч и кинжал, который насадил на палку, крепко примотав рваньем. На пояс приладил петлю, которую смастерил из обрезков боласа. Начал тренироваться, чтобы быстрее выхватывать клинок, и тут же разрезал им ремешок. Пришлось переделывать, вплетая между кожаных шнурков полоски лыка и жесткие стебли травы. Стало вроде попрактичнее.

Остальное железо оставил под боком у химеры, ближе к руке. Вдруг пригодится. Хотя если дойдет до дела, ей оружие вряд ли поможет сейчас. Но на всякий случай… По-хорошему, нужно с ней кому-то остаться. Однако я не уверен, что в одиночку найду это место. Примет никаких. Буду делать зарубки. И вдвоем шанс что-то добыть явно выше. Нам самим перекусить бы очень не помешало… Очень и очень. Желудок давно и упорно требовал пищи. В животе у женщины тоже временами громко урчало.

— Мы сейчас пойдем и принесем… что-нибудь, — обратился я к косатке-скорпиону. Бездарно изобразив в пантомиме, как прокалываю копьем, а потом жую, и указал на тварь. — Тебе и нам.

Ну, с богом, как говорится… В какую сторону идти — совершенно без разницы, я думаю. Пройдемся кругами, постепенно расширяя радиус. И не забывать про насечки на деревьях. Потеряться — легче легкого. Надеюсь, зверюга дождется, не помрет. Вроде не настолько плоха.

Зашагали прочь — неслаженно, поминутно натыкаясь друг на друга, задевая плечами ветки и стволы. Химера поглядывает тоскливо, но пока спокойно — вроде поняла мой посыл.

— А ты-то? — невпопад спросила вдруг ведьма.

— Что? — Я озадаченно покосился на нее.

— Ну, тебя-то как звать?

— Тринитротолуол, — уже привычно брякнул я. Сразу спохватился, что надо было назваться другим именем, это ведь уже засвечено. Ну да ладно, что теперь. Не исправляться же: «Вася, то есть Петя, то есть Степан, короче, Сигизмунд». Выйдет куда подозрительнее. Да наплевать, не о том приходится думать.

— Трини… Как-как? — естественно, не запомнила аборигенка. — Что за имя… Странное.

— Какое уж есть, — отмахнулся я. Благоразумно промолчал о якобы эльфийских корнях. — Называй Толуолом. Вот и знакомы, ага.

К нему я хоть приучился, отзовусь, если что. Сложнее подставиться ненароком. Если когда-нибудь снова окажусь в обществе, где меня не поспешат тут же прибить… А хорошо все-таки было в Торлопе. Очень нервно, большой риск — но гораздо приятнее, чем здесь и сейчас.

Ведьма кивнула, и мы побрели дальше. Как ее там… Звитка, что ли. Или Зветка. У самой-то, можно подумать, имя ничуть не странное.

Два с лишним — или около того — часа блужданий ни к чему не привели. Только устал еще больше. То ли все зверье тут вымерло, то ли я такой успешный следопыт. Лишь один раз согнали из-под куста крупную птицу, похожую на тетерева. Но подстрелить было нечем — не ножами же кидаться. Пожалел, что все луки сломал. Хотя, в общем-то, все равно шансы попасть были бы крохотными. Еще и еловые лапы сильно мешают.

Тонкий слух тролля — или эльфа? — таки помог. Сквозь стук зубов спутницы, которая двигалась в нескольких метрах, звучно ступала по палой хвое и не особо-то помогала, я сумел расслышать какое-то похрустывание совсем в другой стороне. Направился туда, силясь не шуметь. Ведьме шепнул, чтобы оставалась на месте.

Деревья там были мельче и гуще. Оказалось, что за ними — небольшая полянка, заросшая кустарником. А на полянке паслась темная четвероногая фигура, обгладывая тонкие веточки.

Присмотрелся — длинные ноги, горб на загривке… Лось. Животное прянуло ушами, повернуло голову ко мне. К счастью, не разглядело. Зрение у них, насколько помню, слабовато. А вот обоняние очень даже хорошее. Тролля, который не мылся больше недели, много бегал и спал в грязи, лось явно учуял. Еще и кровь запеклась, и все такое. Так, осторожнее, не спугнуть… Они ведь еще и слышат прекрасно. Вряд ли хуже меня.

Некрупный, это хорошо. С матерым я бы вряд ли справился, опасно. Рогов нет, но это ничего не значит — зимой и в начале весны самцы-лоси ходят без них… А, нет, увидел. Точно самка.

Красивая. Жалко убивать. Но что поделать, жрать-то нам хочется.

Еще пара шагов к ней. Ставить ногу аккуратно, не наступить на ветку… Черт, как их тут много. И хвоя еще скрипит. Славно, что я тоже отлично воспринимаю звуки, с которыми двигаюсь. Так, опять она что-то учуяла… Отодвинулась, есть перестала, стоит напряженно, готовая в любой момент рвануться с места. Спокойнее, спокойнее… Подожду. Я никуда не опаздываю. Лишь бы не упустить. Вот так, молодец, обедай дальше.

Минут через двадцать я наконец подобрался достаточно близко, чтобы решиться. Ну, с богом…

На выдохе с силой метнул самодельное копье. Ну! Зверь дернулся — но оно торчит из шеи лосихи. Попал!

Животное отскочило, но тут же упало. Лезвие вышло, из порванной артерии ударил фонтанчик крови. Лосиха всхлипнула, как обиженный ребенок, и засучила ногами. Вскоре затихла.

Добыча моя! Осталось только ее как-то дотащить до твари… Через кусты, валежник и сплетение корней. Километра два-три — это если по прямой, а нам надо бы придерживаться насечек на стволах. А туша килограммов двести-то весит. Для двух инвалидов-дистрофиков — непростая задачка. Мягко говоря.

Выйдя на место, где вроде бы оставил клыкастую, я слегка испугался. Обошел кругом, убедился, что пришел, куда надо. Вон моя зарубка у комля, много коры содрал. Ведьмы нигде не было. Что случилось? Свалила куда-то одна… Или сожрал ее кто-то? Или поймали ушастые любители мира во всем мире?.. Невольно сам приник к земле, затаился под хвойными лапами. Никаких следов борьбы не видно, крови тоже… Но эльфы могли и по-тихому умыкнуть. И сейчас где-то рядом. Мать моя женщина, что ж делать-то? Тревога уже полыхала в груди, мышцы напряглись. А опасности не видно. И это волнует больше всего.

Тут позади зашуршала хвоя. Я мгновенно скрылся за стволом, вполоборота поглядывая туда. В голове шумело, ладонь судорожно сжала рукоять меча.

Еловая ветка отогнулась, под нее поднырнула серая тень… Которая, конечно, оказалась пропавшей спутницей. Ей, понимаете ли, стало страшно одной, да еще и по нужде резко захотелось. Отошла в сторонку, нашла укромный уголок. Я ее чуть не убил. Только в одиночку потом горбатиться с мясом — дурацкая идея.

Разозлившись, чуть ли не тычками погнал ведьму на полянку, где убил лосиху. Встав над тушей, призадумался. Как тащить-то, правда? Сделать что-нибудь вроде волокуши?

— Ого, — сказала клыкастая. — Лось.

— Да вижу, что не… курятина, — огрызнулся я. — Сам убил. Сейчас надо его… к гимори.

— Да как мы его донесем-то? — озвучила вполне очевидную мысль женщина. — Он же тяжелый.

— Надо, — покачал я головой. — Гимори сам не придет. Так что… Поедим, порубим. И вперед… тянуть по земле.

— Это как? — не поняла любительница прятаться по кустам.

— Берем две палки, на них — ветки с елки. Вяжем, кладем мясо, тянем за собой, — лаконично пояснил я. — Давай, сейчас… режем, рубим. Есть ножи, есть этот… который больше. Меч, да. Жрать хочу.

За неимением мясницкого — или хоть какого-то — топора провозились мы с разделкой долго. Еле-еле вышло отделить ноги — и то пришлось чуть ли не выкручивать их, подрезая сухожилия и стараясь разделить по суставам. Почувствовал себя начинающим маньяком, который слишком легкомысленно отнесся к расчленению жертвы. Голову я решил не рубить — возни еще больше, а компактнее туша от этого не станет. С потрохами разберемся потом… если химера от них что-то оставит. А нам пока с лихвой хватит и окороков.

Содрать с них шкуру, впрочем, тоже оказалось суровым испытанием. Замучившись ковыряться с ножами, я плюнул и принялся помогать себе острыми зубами. Дело пошло быстрее. Ведьма косилась на меня, как на вурдалака, но комментировать не решилась. И слава богу, а то я бы ответил очень неласково.

— Слушай… Тол-уол, а зачем мы… прямо тут шкуру-то снимаем? — не выдержала она все-таки.

— Ты жрать не хочешь, что ли? — удивился я. — Ну, как знаешь. Я вот хочу. И путь тяжелый… для нас. После эльфов. Да и нести меньше.

— Что, прямо сырым?.. — недоверчиво протянула ведьма. — Я так не ела.

Ну да. А по клыкам и не скажешь.

— Как хочешь, — равнодушно пожал я плечами. — Но силы тебе нужны. Огня все равно негде взять.

Отрезал солидный ломоть мяса и вгрызся в свою порцию, сразу измазавшись кровью. Что поделать, столовых приборов и салфеток у нас тоже нет. Придется ужинать не по этикету.

Теплое, совсем не соленое, липкое мясо с голодухи показалось очень вкусным. Струйки крови стекали по подбородку, черные мелкие зубы рвали плоть, челюсти смачно жевали жилистый кусок… Со стороны себя, к счастью, увидеть я не мог, а иначе бы подпортил аппетит. Картинка явно была та еще. Ведьма, к ее чести сказать, стойко выдерживала, лишь слегка отвернулась. Я отхватил еще пласт окорока и протянул ей.

— Спасибо… — робко выговорила она и все же осторожно попробовала сырую лосятину. Заметно покривилась, но бескормица и эльфийское радушие взяли свое — мясо она выплевывать даже не подумала.

Скоро лягут сумерки, а потом и вовсе стемнеет. Ночью я вижу гораздо лучше, чем люди, но все равно не уверен, что сумею отыскать зарубки на коре. А без них немудрено заблудиться. Нужно поторапливаться уже.

Подкрепился я славно, хотя сильно набивать живот и не стал. Все же физическая работа предстоит… Немалая, чтоб ее.

На скорую руку сообразили какое-никакое транспортное средство. Попросту срубил мечом пару молодых стволов, потом нарезал лапника. Связали все это на манер волокуши обрывками ткани — опять, конечно, пришлось пожертвовать обносками и нижней частью штанин. Получилось кособокое подобие носилок. И шорты. Не особо элегантные, увы. Вдобавок пришлось слегка раздеть ведьму, которая и без того сильно мерзла. Накинул на нее свою порядком потрепанную хламиду — хоть немного, но теплее будет. Благо успела обсохнуть.

Потом мы долго и уныло перлись через лес, тихо чертыхаясь и волоча за собой это несуразное убожество, груженное мясом. Импровизированный транспорт постоянно застревал в корнях и валежнике, задевал стволы. Приходилось приподнимать его и нести на руках. Однажды вся конструкция едва не развалилась — пришлось перетягивать, пустив в ход другое рванье. Как назло, довольно скоро и впрямь начало смеркаться. Разглядывать отметины на деревьях становилось все сложнее. Несколько раз я их напрочь терял и кружил в поисках ориентиров. Словно насмехаясь надо мной, пищала вечерняя пичуга. Слава богу, окончательно не заплутали, хотя и были, пожалуй, близки к этому. Раньше надо было выдвигаться, раньше!.. Бедное чудище там валяется в одиночестве, может быть, уже думает, что не вернемся… Мне на его месте было бы страшно. Ничего, ничего, мы идем, не так уж далеко осталось.

Когда я все-таки увидел поблизости грузное черное тело, облегченно смахнул пот со лба. Добрались! Тут же ледяной волной нахлынуло осознание: чудовище не дышит! Бросился к твари, позабыв обо всем. Пока подбегал, осенило: она же дышит как дельфин, а не как наземное млекопитающее! Гораздо реже! И точно — гладкий бок слегка шевельнулся. Ну я и придурок!

Дотащили лосятину, поставили носилки перед жуткой мордой. Ведьма Звитка, или как там ее, мигом отодвинулась подальше. Понимаю, я и сам так поначалу реагировал. Да и до сих пор не вполне привык.

Подошел к химере, провел ладонью по лоснящейся китовой щеке. Тварь приоткрыла глаза, растерянно поморгала. Я указал рукой на волокушу:

— Это мы тебе принесли. Ешь.

Косатка-скорпион сделала слабую попытку приподняться — не вышло. Тогда я взял оставшийся окорок и поднес поближе к морде хищника. Зубастая пасть раскрылась, и мясо пропало в ее глубине. Челюсти шумно задвигались, и тварь, давясь, проглотила пищу. Первый пошел! Умница. Еще кусочек… За маму, или кто там у тебя был… Когда-то был, наверное. Надеюсь, химера немного окрепнет и сможет самостоятельно доесть мою добычу. А то я всю лосиху замучаюсь туда по частям закидывать… Еще ведь разделать нужно.

Вскоре чудовище слегка насытилось и вновь задремало — но теперь, кажется, это уже не было болезненным забытьем. Навскидку, конечно, судить сложно — я и от обычной ветеринарии далек, уж не говоря о такой… противоестественной. Однако показалось, что твари все-таки полегчало. Хорошая была идея с охотой… И вдвойне хорошо, что она хоть как-то удалась. Могло выйти куда хуже. Не знаю, чем тогда бы пришлось кормить…

Почти сразу сон сморил и меня. Намаялся за день. Самое гадкое, что нормальный отдых мне теперь разве что приснится. В ближайшие-то дни… Или недели. Или месяцы. А завтра — опять подъем на заре, и пешком через чащу — до заката.

Утром выяснилось, что от лосихи осталась добрая треть, все остальное кануло в пустоту. И я даже знаю, в какую именно. Самое загадочное, как же ей удалось все так тихо провернуть. Вид у химеры был слегка виноватый, но я махнул рукой — ей же и принесли, нам-то зачем столько мяса. Даже остаток — чересчур. Зато зверюга, поскрипывая хитиновыми суставами, наконец-то со второй попытки взобралась на лапы. Ничего, дальше уж, как говорится, дело техники.

На третьи сутки пути я буквально валился на ходу. Ноги невыносимо ныли, люто саднили недавние раны, которые подзаживил чудо-луч. Впрочем, паукообразная косатка и ведьма тоже еле плелись. Особенно чудовище. Оно слегка оклемалось после кровоточащего купания в трясине и сеансов врачевания, как-то могло двигаться. Но не более того.

Лосятина, которую я навьючил на химеру, закончилась, и мы опять страдали от радикальной диеты — грязная вода и свежий воздух. Она тоже не лучшим образом способствовала самочувствию. Тварь временами пыталась шарахать ультразвуком непонятно куда, но результат мы увидели только один раз — нашли оглушенного зайца. Понятно, что небогатая вышла трапеза.

Сама химера стала замкнутой и безучастной. Иногда на ходу она могла притормозить и зависнуть на пару минут, как старый компьютер. Просто застывала с приоткрытой пастью, вперившись взглядом в какую-то неведомую даль. А ночами принималась резко и заполошно свистеть. Первый раз, когда услышал эти жуткие звуки, вскочил, хватая меч, озираясь в поисках нагрянувшей беды. Увидел лишь, как косатка-скорпион дергает лапами, судорожно сжимает кулак, а эльфийский глаз сияет и бешено мечется под приоткрытым веком. Не опасно вроде бы… Но зрелище — жуть. Потом долго заснуть не мог. Ведьма, кажется, задремала вообще только под утро — так и пялилась на огромного хищника в царстве кошмаров. Будить чудовище я не решился.

А на следующую ночь тварь, видимо, снова окунулась в свою мрачную бездну. Вряд ли с такими воплями снится что-то хорошее и светлое.

Днем же спустя перед нами легла дорога. Обычная такая проселочная дорога — две колеи в грязи.