Тринитротолуол из Перистальтики

Глава 3 Кто я?

Проснулся от того, что тварь бесцеремонно пихнула меня лапой, которую я зачем-то обнял во сне. На четвереньках отполз от горячей туши, поднял голову и недоуменно посмотрел на своего случайного компаньона. Тут же понял, что разбудили меня не из вредности: зверюга насторожилась, подобралась и напряженно прислушивалась к чему-то. А потом и я обратил внимание на приглушенные голоса, доносившиеся от прохода.

Выследили!.. Те двинутые бомжи! Явились все-таки по мою душу! Ведь как знал вчера, не хотел здесь ночевать!

И, судя по голосам, теперь их было гораздо больше! Всю шайку привели, надо полагать. А что маргиналы почему-то настроены очень серьезно — очевидно было еще позавчера. Ну ничего, я так легко не дамся. Со мной, в конце концов, огромный хищный монстр. Надеюсь, заступится за меня — хотя бы из желания защитить свое логово, в которое приперлись незваные гости. А я сам отсюда носа не высуну — не дождутся. Лишь бы у них не нашлось огнестрела или чего-нибудь эдакого. Хотя, опять же, откуда бы ему взяться у бродяг? Да и кита из пистолета вряд ли убьешь, только разозлишь, мне кажется.

Голоса приблизились, но их хозяева в пролом лезть не спешили. Встали, судя по всему, метрах в двадцати и что-то возбужденно обсуждали. Наверное, планы вторжения. Правильно, я бы сюда тоже просто так не сунулся.

— Несет оттуда чем-то, — явственно расслышал я. Странно, что так хорошо уловил — ведь далеко стоят.

— Дык тролль нагадил за ночь! — выдал версию другой бомж.

— Гору он нагадил, что ли? Да и воняет не дерьмом, — разумно возразил еще кто-то.

Ишь, парфюмеры нашлись. От их друзей, между прочим, тоже пованивало. А запах от чудовища не такой уж неприятный. Разве что затхлый какой-то.

От волнения (да что уж там, от страха) подрагивали руки и колени, но мысли согревал тот факт, что я тут не один. И что со здоровенным китом никакой бомж не справится, даже если он с трубой или арматуриной. С чем на них охотиться было принято, с гарпунами? А потом еще кит за собой полдня корабль таскал. Если что, сбежать успею.

Хотя от этой идеи почему-то стало стыдно. Мол, пусть китовый паук тут разбирается, а я свалю по-тихому. Некрасиво как-то. Он вот для меня волков перебил. Может, конечно, просто жрать хотел, но тем не менее.

С другой стороны, не помирать же ради какого-то животного, да еще и малознакомого. Но и бросать его вот так, с ходу, не стану. Повоюем еще.

— А чего мы не через дыру полезли? — подал голос один из бомжей.

— Ну дык там — только по одному, а тролль, может, внизу ждет, — ответили ему. Почему-то некоторые слова звучали незнакомо, приходилось домысливать. — Сам оттуда не вылезет. Других ходов нет, проверили. Загоним, никуда не денется.

Снаружи, судя по звуку, смачно плюнули. Чем я их все-таки так разозлил-то, а? «Загоним», ты гляди. Охотнички нашлись.

Кит-паук (или, точнее сказать, скорпион?) гневно засопел дыхалом, будто разделяя мои чувства. Кто-то там это услышал, тревожно забормотал:

— Э, мужики! Слыхали? Там пыхтит! Не медведь ли, часом?

— Если медведь, так он уже… — сказали ему, и дальше несколько слов я различить не смог, хотя говорили так же громко.

— Ну дык…

— Проверить надо! За него… — И дальше опять неясно, слух зацепил только слова «скотина», «девки» и «награда». Как говорится, тут разобрал, тут — не разобрал. Выговор у них невнятный какой-то.

Снаружи затихли, и через минуту я понял, что это неспроста: на фоне светлеющего пролома по завалу проскользнула осторожная тень. Что характерно — с дубиной в руке. И двигается гладко, не спотыкаясь в потемках.

Зверь-конструктор сидел тихо, не двигаясь, — так же, как и тогда, когда я сюда вломился. Выжидает. А у меня нервы не выдержали.

— Э! Слышь, вам че тут надо? — заорал я, знатно дав петуха.

Мужик от неожиданности пригнулся, чуть не выронил дубину и метнулся обратно, к своим. Там непечатно выругались, дали кому-то затрещину и, судя по хрусту снега, поперлись ко мне уже всей толпой.

— Выходи, тролль вонючий! — вопил какой-то из бродяг, срываясь не хуже меня. — Не спрячешься! Будешь ответ держать!

Какой такой «ответ держать»? Товарищеский суд решили мне устроить?

И тут монстр все-таки тоже подал голос. Да так подал, что с потолка посыпалось. Чудовищный тонкий свист будто бы пронзил все тело и замерз где-то в позвоночнике, продирая его насквозь. Уши мигом заложило, причем бомжам досталось явно побольше — пасть твари была направлена в их сторону, а я так, сбоку стоял. Оглушенные мужики, которых шарахнуло не слабее, чем пыльным мешком, оказались то ли очень смелыми, то ли очень тупыми. Или, может, это оттого, что их так приложило. По крайней мере, я бы на их месте точно драпанул куда подальше отсюда, а они лишь застыли и озираются. Но кит-паук живо пресек их раздумья. Он поднялся с пола, глухо затрещал-застонал и разинул рот, причем явно не в приветливой улыбке. Угрожающе, нарочито медленно надвинулся на пришлых чужаков. Увидев нависшую на длинных ногах тушу, оборванцы быстро сообразили, что к чему, и их как ветром смело. Только пятки засверкали — если так можно сказать о грязных валенках.

И, главное, совершенно молча все — надеюсь, я от этого свиста не оглох. Будь я среди кодлы остервенелых люмпенов — после такого точно бы бросил пить.

Внутри все тряслось, но ликовало, в голове шумело — и не похоже, что от восторга. Спасся! Поживу еще! Этих уродов так шуганули, что они теперь сто раз подумают, прежде чем за кем-то по лесу гоняться. И даже лезть в драку не понадобилось — там бы я и переломами не отделался, мне кажется.

Но как же все-таки гудит голова. Что это за свист, который чуть слышно было — да и то сразу угас, но при этом прошелся по подвалу так, что чувствуешь себя слегка избитым? Съехал в ультразвук? Похоже на то — уж больно у зверя башка смахивает на китовую. Я слышал, дельфины так рыбу умеют глушить.

И даже ведь не покалечил никого — здорово, а то кто их знает, лесных психов. Точно бы мстить взялись. Если даже без повода открыли охоту на прохожего.

Как они там меня обзывали? Опять каким-то троллем ведь? Небогато у них тут с ругательствами. И почему вообще «тролль», откуда они это слово взяли? Вряд ли подразумевали то же самое, что и в разных там соцсетях с форумами. Или правда приняли за какого-то своего интернет-врага, который их так довел, что аж убить его решили? Вычислили, ага. Тьфу, какая хрень лезет в голову.

Охота на тролля, значит. За награду. Ну, видимо. Так, постойте-ка…

Из дальних закоулков мозга наконец-то всплыла мысль, которую я туда загнал еще в первый день своих блужданий. Загнал старательно, потому что совсем не до нее было — слишком много всего сразу навалилось. Не каждая психика выдержит, можно гордиться.

Ногти. От ожогов они все же не растут. Я подступил к пролому, рывком сдернул варежку и уткнулся взглядом в свою кисть, вертя ее перед глазами. По-новому представляя, что же с ней такое могло случиться. Руки затряслись, как у припадочного.

Да не человеческие они. Ничего там не болит, не жжет, не гниет, не распухает, не кровоточит — какие уж ожоги. Собственно, здоровые руки.

Только кожа с каменной корочкой кое-где. Корочка серая, а кожа блекло-синяя. Без волос. И длиннющие обломанные когти. Тоже вроде здоровые, хоть и слоятся немного на концах. Просто маникюра им отведать не доводилось. В лучшем случае — подгрызали их.

Как я мог не понять раньше? Вот как⁈ И ведь мимоходом вспоминал, задумывался — но тут же отвлекался, забывал. Что-то ограждало разум от этого осознания, вот точно.

Словно во сне, я приблизил ладонь к глазам. Недолго таращился на нее, совершенно бессмысленно. Складок там почти не заметил, кстати. Потом прижал руку ко лбу и тщательно ощупал лицо. Беззвучно шепча губами и умоляя кого-то: только бы не было рогов, шипов и бородавок на половину хари… Пусть хоть трижды урод, лишь бы без излишеств.

Однако, как ни странно, результаты меня вполне удовлетворили. Черты лица оказались, в принципе, почти человеческими, не обнаружилось никаких дополнительных деталей или нехватки привычного. Два глаза, нос умеренной величины, переносица с небольшой горбинкой, зубы прикрыты губами, напоказ не торчат. Хотя зубы все равно меня насторожили — на ощупь мельче и длиннее, чем человеческие. К тому же их было явно больше тридцати двух. Насколько удалось определить, а то когти сурово мешали. Одних клыков, если судить по форме, штук восемь. А у человека всего четыре.

Подбородок пропорциональный, в три пальца длиной, лоб — высотой примерно с ладонь. Рот тоже нормальной ширины, открывается не на всю рожу. Чересчур заостренные скулы, но не так уж выпирают. Ни бороды, ни усов, ни щетины. В общем, лицо как лицо, по-моему. На щеках, правда, кое-где нащупал твердые наслоения. Ну, ничего страшного, могло быть гораздо хуже. Особенно если на когти посмотреть. Ужас.

А вот уши из человекообразной картины выбиваются категорически — вытянутые, просто непомерного размера, где-то с локоть, наверное. Мочки почти отсутствуют, сами раковины тонкие, заостренные, плавно изогнутые назад. Подернуты каким-то мягким пухом. В левое ухо по всей длине вставлено несколько грубых колец и каких-то проволочных петель. И они там, думаю, не сами выросли. В правом колечек было только два, оба — ближе к верхушке.

Мать моя женщина, что со мной?

Вспоминая картинки с троллями, которые я когда-то видел, могу считать, что мне очень повезло. Осталось понять, за что на меня так ополчились местные жители. Из-за чего подумали, что я тролль. И главное — что случилось после того, как я навернулся на крыльце.

Пока могу лишь однозначно утверждать, что взрослый организм самопроизвольно так мутировать не мог — по частям сожрала бы собственная иммунная система. Или бы выдохлась в борьбе, а потом бы я от насморка помер. Значит… Неужели перемена тела? Пересадка мозга? Реинкарнация или еще какая-то мистика? Пожалуй, это звучит более разумно, хоть и менее научно. Поскольку это я представить еще могу, а вот идея с пересадкой центральной нервной системы выглядела достоверно только в тридцатых годах прошлого века. Но все эти религиозные заморочки с реинкарнацией, насколько я помню, предполагают перерождение души с потерей памяти и переселением в эмбрион или младенца. А я сейчас, извините, на новорожденного никак не похож. По крайней мере, рост у меня примерно тот, к которому я привык при прежней жизни, — то есть где-то метр восемьдесят с копейками. Даже если учесть, что меня теперь троллем называют, — я сильно сомневаюсь, что тролли непорочно образуются посреди ельника. Причем одетыми в плащ-палатку, свитер и сапоги, с заточкой в голенище. И уже, главное, вымазанными в болотной грязи. С другой стороны, что я могу доподлинно знать о троллях, существуй они взаправду? Может, они на самом деле формируются из грязи, снега и брошенной одежды, как бы глупо это ни звучало. Кажется, у каких-то народов в сказках описывалось нечто подобное.

Ну да бог с ним, фольклор — он и есть фольклор. Народный вымысел. Какие еще тролли, право слово. Мало ли что могут ляпнуть маргиналы, которые наверняка бухают, не просыхая. Или вообще сбежали из психдиспансера. Или специально нанятые актеры… Ногти, в конце концов, мне и нарастить могли — да так, что не отличишь от натуральных. А лицо — загримировать. Правда, остается вопрос с зубами, их так просто не подделать. Плюс восприятие температуры почему-то очень изменилось.

А если… Я теперь тоже робот⁈ В голове мигом пронеслось, как видеоролик: пока я лежал в реанимации с черепно-мозговой травмой, мой разум скопировали, условно говоря, на флешку и загрузили в искусственное тело… И под безволосой кожей — не плоть и кости, а металл и сервоприводы! И я не оригинал, а плохая репродукция!

Импульсивно ущипнул себя за бицепс — толком ничего не понял. Отогнул рукав и со всей дури сдавил левое запястье. Когти впились в него, я невольно вскрикнул. Ох, больно! Действительно больно! Разомкнул пальцы — из ранок тут же просочились капли крови. Медленно набухли, самая крупная сорвалась в наметенный снег, расплылась алым пятном. Я даже принюхался к ссадинам — химией не пахнет. Оттянул кожу рядом с надрывами — вдруг всего-то перчатка из латекса или там силикона? Нет, верхний слой не отходит. Приклеен? Расковырял ранку еще сильнее — следов клея не выявил. Не похоже, что жидкость синтетическая, как и покров.

Может, все-таки злой розыгрыш… Я без особой надежды подергал коготь на мизинце, потер руку снегом. Не стирается краска. Несмываемая? Увы, вероятность мизерная. Тон еще крайне ровный.

Ладно, пора уже, как говорится, и честь знать. Пускай пока будет тролль, что бы это ни значило. Как выгляжу — более-менее прикинул. Что я все-таки живой — кажется, тоже установил. Остальное осмотрю потом — не раздеваться же сейчас. Хочется верить, что там тоже обойдется без сюрпризов. Впрочем, малую нужду я справлял привычно, стоя, — значит, скорее всего, мужчина. Вряд ли тролли в этом плане отличаются от людей. Даже если самозарождаются в лесу.

Если обдумать трезво, без истерик, то версия про робота еще хуже, чем про фольклорного персонажа. Ведь не антифриз же я сливал в сугробы! Испытываю усталость, как вроде и всякие природные потребности. Нуждаюсь во сне, впадал в беспамятство. Ну, это, конечно, могло быть и перезапуском системы после сбоя… Ощущаю холод — ниже нормы, однако не суть. И когда по башке зарядили палкой, повело меня вполне по-настоящему. Что за технология такая, чтобы все это воспроизвести? Явно не доросла современная наука до столь заоблачных высот. И не факт, что вообще дорастет. Волкам подстерегать под деревом самобеглый манекен, кстати, вовсе даже незачем. Нашел тоже повод для того, чтобы себя царапать, пусть и по мелочи… Понятное дело, шок, но мозги тоже надо вовремя включать.

Короче, для имитации — хоть бы и, допустим, виртуальной — все слишком сложно. Чересчур правдоподобно, максимально реалистично. Надо же… Непередаваемое облегчение, а ведь, казалось бы, какая разница — ушастый страхолюдный гуманоид или бездушный механизм. Второй еще и долговечнее в разы. Но существование в виде электронной копии показалось совсем уж дефективным. Особенно не прельщает идея, что сознание при загрузке кардинально отредактировать могли для пущего удобства.

Да, и к вопросу о нуждах. Я же третий день ничего не ел, а вместо питья лишь снег пару раз жевал. Это совсем нехорошо: снег не может заменять питье, в нем солей нет. Только еще больше собьется водно-солевой баланс в тканях. Удивительно, но изнуряющей жажды я пока не чувствую, как и особенного голода. Так, некоторый дискомфорт. Смешно звучит, но ведь забыл, что надо питаться. Этому телу нужно меньше, что ли? Или до сих пор так стресс сказывается?

Но все же хорошенько подкрепиться бы не отказался. Ни в коем случае бы не отказался! Ого, как в животе забурчало сразу. И собачатина вспомнилась, которой меня паучий кит потчевал. Ясное дело, это не к добру. Надо бы тут как-нибудь поохотиться, только как? Или у кита выпросить, когда отправится? Так он вчера поел эпично — должно быть, до сих пор сытый. А когда проголодается — черт его знает. Может, через неделю. Что касается физиологии этой твари — тут я не рискну делать никаких прогнозов.

Да, по всей видимости, чудовище тоже живое. Робот в себя центнеры мяса бы не стал запихивать, наверное. Как его выводить-то потом в таких объемах — даже если прессовать или обезвоживать. Если растворять кислотой, так ее запаса надолго не хватит, подливать замучаешься. Слишком заковыристое устройство выйдет — и чего ради? Вручную же чистить на техобслуживании, залезая через люк или разбирая корпус… Ну явно избыточные сложности для того, чтобы простаков дурить. А на роль топлива для машин протеины не годятся. Даже если бы там внутри пилот сидел — зачем ему столько?

От разбуженного неосторожными мыслями голода я вдруг обнаглел и сам подошел к зверюге, которая мирно разлеглась в углу, но все так же напряженно изучала глазами пролом. И, не долго думая, показал ей жестами, как я что-то откусываю и жую, а потом грустно похлопал свой впалый живот. Сам не знаю, чего ожидал от ходячего кита, но он тотчас же, задорно простонав, встал на ноги, подмигнул всеми глазами по очереди и направился к выходу. Вот и гадай теперь: то ли понял и принесет, то ли послал меня по известному адресу. В том, что он поразительно умное животное, я не сомневался.

Китовый паук вернулся через полчаса, и в пасти он тащил добычу. Причем, очевидно, учел мои вкусовые предпочтения: принес не волка, а заднюю половину какого-то копытного — оленя, наверное. Без головы непонятно. Не удивлюсь, если она у этого оленя была, например, львиной или птичьей.

Переднюю часть, должно быть, умял сам охотник. Ну, его право. Тем более что мне с лихвой на сегодня хватит одного окорока. И, видимо, придется есть мясо прямо так, сырым — огня тут нет и не предвидится. Откуда ему взяться, если я не нашел ни зажигалки, ни спичек, ни даже куска железа, чтобы искры высекать. А изображать из себя неандертальца, сидя здесь и пытаясь провертеть в бревне дырку веткой, — откровенно идиотская затея. Потому что я раньше упаду в обморок от истощения, чем оттуда хотя бы дымок пойдет. А затем надо еще как-то раздувать, растапливать сухой травой. Короче, не вариант.

Вдобавок кровавая провизия вовсе не вызвала никакого отвращения — даже, наоборот, возник бешеный аппетит, чуть слюни не закапали. Либо сыграл роль выпущенный на волю голод, либо это тело было не таким уж притязательным. Да и потом, ели же первобытные люди мясо без обработки, и ничего. Глистов только был полный кишечник, и в мышцах еще немного. Но я оленину буду есть, а не свинину или медвежатину, так что самых опасных болезней все равно не нахватаюсь.

В общем, я благополучно ободрал с окорока шкуру при помощи своей заточки. Надо сказать, оказалась она довольно тупой, поэтому провозился долго, да еще и перемазался в крови. Ладно хоть, кит-скорпион любезно оторвал эту ногу от остатков оленьей задницы, причем даже просить не пришлось. Освежевав бедро, я наконец пообедал сырой ветчиной, которая показалась неожиданно вкусной. Несмотря на полное отсутствие приправ. Начал подозревать, что мое новое тело, в котором я так внезапно очутился, вообще привыкло именно к похожей пище, а вкуса вареной или жареной не знало. Страшно подумать, сколько у меня внутри паразитов скопилось за годы. Если, конечно, этому организму не три дня от роду.

После приема пищи внутри растеклись приятная тяжесть и тепло. Настроение резко улучшилось, я даже немного успокоился и свыкся с мыслью, что застрял неизвестно где, да еще и не будучи человеком. Еще вдруг проникся громадной симпатией к несуразному зверю, приютившему и накормившему меня. Подойдя к углу, в котором притулилась эта жуткая туша, я зачем-то изобразил легкий полупоклон и сказал:

— Спасибо тебе, обитатель подвалов и ельников. Не забуду твоего гостеприимства, добрый хищник.

К моему изумлению, кит подобрался, громоздко приподнялся на задних лапах и склонился передо мной в ответном жесте, изящно прижав единственную руку к белому мягкому горлу. Потом обвел ей перед собой и разразился мелодичными щелчками и цоканьем. Дескать, всегда пожалуйста. Или мне кажется, или он даже умнее, чем я считал. Ну и дела. Что же это за монстр?

Я, в свою очередь, еще раз поклонился, теперь уже очень вежливо. И осторожно обошел китовую тушу, пытаясь в полумраке разглядеть на гладкой коже швы, шрамы, скрепы или какие-нибудь заклепки. Вот, например, грудных плавников у твари нет — но нет и никаких следов на тех местах, где они должны были расти. Коленчатые паучьи ноги тоже вставлены без всяких разрезов — погружаются в тело так, будто всегда там росли, переход затянут жиром и эластичными тканями. Как плавно рука превращается во что-то непонятное, напоминающее основание второй клешни, я уже видел. Но каким-то образом же зверюгу собрали! Должны же были хоть какие-то отметины остаться! Не могла она сама родиться такой, это чушь полнейшая. Все в облике этого сухопутного кита, от половинки клешни до загнутого сегментированного хвоста, прямо-таки кричало о противоестественности его строения. Явно позвоночное животное, с черепом и зубами — и членистые ноги! Хитин и упругая кожа! А местами из нее почему-то влага сочится — или это просто снег тает? О руке вообще уже молчу.

А глаза — отдельная песня. Справа у чудовища один из них тоже оказался подобным китовому, разве что поярче. Другой был совершенно круглым, лишенным всякого подобия век и, должно быть, фасеточным, как у насекомого. Третий глаз, пары которому на левой стороне не нашлось, — также круглый и без век, черный, более плоский. Похож на второй, но не слишком. И выглядит примитивнее — на таких крупных органах это заметно. Надо изучать при свете дня.

Хотя что мне это даст? О себе бы вначале позаботился, с составом кита-скорпиона можно разобраться позднее.

Враждебные бомжи куда-то слиняли в панике, но вряд ли на этом дело закончилось. Наверняка потом нагрянут, и не раз. Еще и придумают способ, как нас с тварью отсюда выкурить. А снаружи выроют ямы. И кольев навтыкают. И мы туда сослепу, со всего размаха… Фу, аж передернуло. Воображение разыгралось.

Значит, первым делом надо менять место, сматываться туда, где люмпены-отморозки нас не достанут. Там уже попробую дальше разрулить эту историю… Вот только как бы это растолковать китообразному? Оно ведь не захочет логово покидать. А я при всем желании не смогу объяснить животному свою позицию. Каким бы умным оно ни было — речь все равно не поймет. Или?..

— Скажите, товарищ, у вас огоньку не найдется?

Молчит. Наклонило голову, слушает, помаргивая некоторыми глазами — вот и все. Чувствую себя очень глупо, но надо убедиться:

— А не прогуляться ли нам? Погоды какие нынче стоят, а!

Опять ноль реакции. Чудовище только сжало и разжало кулак. Ну, и рот приоткрыло.

— Что, не понимаешь? — печально развел руками я.

Зверь скрипуче выдал что-то вроде «И-и!», прищелкнул, слегка отступая к стене. Само собой, не понимает. Ну да, чего я еще хотел. Просто этот поклон в исполнении кита-конструктора выглядел настолько осмысленно, что я сейчас невольно разочаровался. У него же банально рефлексы вбиты. Дрессированный? Это бы многое объяснило. Кроме его происхождения, конечно.

Но мою неуклюжую пантомиму он на удивление хорошо воспринимает. Придется тренироваться, а то я в этом не очень силен. Правда, всяких абстракций на тему визита мужиков с кольями он точно не разгадает.

Хе-хе, а не завидую я утренним гостям: лезешь в подвал убивать какого-то тролля, а тебя на входе так приветствуют, и потом хозяин навстречу выходит. Со всей своей семиметровой внушительностью и полным комплектом ножей в пасти. Еще и клешнями обнять норовит. Бродяги, должно быть, на бегу обделались.

Это прекрасно, но в следующий раз, увы, не прокатит. Придется уходить одному, искать другое пристанище. Остается только рассчитывать на то, что членистоногая нелепица сама увяжется за человеком. Ну, точнее, за тем, кто я теперь. Без ее поддержки тут точно недолго протяну. До первого волка.

Так, решено: срочно пытаюсь забиться в глушь. Для начала. А что потом? Прятаться по лесам долгие годы, как партизан? А если, фигурально выражаясь, война так и не кончится? Надеяться лишь на то, что внешность возьмет и сменится обратно? Что это временное явление или, скажем, цикл? Да можно, почему нельзя-то, но… Сразу представил: вот проходит десять лет, вот — двадцать, и я, уже слегка убеленный сединами, обросший всклокоченными волосами, сижу на трухлявом пеньке. Почти голый, едва прикрытый остатками рванья. И вырезаю из ветки очередную дудочку, чтобы пересвистываться с ползучим китом, потому что других собеседников нигде не достать, а человеческий язык я почти забыл. Или того лучше — строгаю из бревна деревянную жену, поскольку от одиночества совсем свихнулся, пока шарился по чащобам и болотам. Или выхожу с горя к людям — в последний раз повидаться, и в меня стреляют, рубят топором. А я счастливо улыбаюсь: пусть и не самый теплый прием, зато умру, окруженный каким-никаким обществом. Нет уж, так не пойдет. Если не желаю хотя бы внутренне потерять человеческий облик — мне нельзя в болотное затворничество. Когда каждый день одно и то же, когда вся жизнь состоит из охоты, собирательства и сна. Эдак и разум скатится к примитивному существованию, себя перестану помнить.

И чем вообще заниматься годами в лесу? Если уж на то пошло, там ни женщин, ни выпивки! Кит-скорпион, конечно, достойная компания, да и натуралист из меня там хороший выйдет, но лучше бы как-то к людям пристроиться. Наверняка сумею договориться, главное — слегка подготовить почву. Сгладить эффект от нюансов анатомии. Показать, что не опасен, — и притом не угодить в секретную лабораторию в роли бесправного объекта для исследований. В конце концов, кто его знает — вдруг родимый дом от меня в сотне километров, а я так и состарюсь, не раскусив, что в любой момент мог вернуться.

Короче, к чертовым прадедушкам такое счастье! Пусть они в лесу прописываются. А я если и пропишусь, то только при условии, что со скуки не сдохну.

Следовательно, надо разузнать, о чем моя новая рожа напомнила местным нищебродам. Чем перед ними провинился я — или создания, похожие на меня. Дальше — везде ли в этих краях к нам (ну вот, уже «нам») относятся так же. Если другие примеры в принципе известны — может, я единственный в своем роде. И еще — проживает ли тут кто-то кроме медведей, волков, оленей, бесноватых оборванцев и одноруких пауков. Глухомань сумасшедшая…

Для этого надо наладить какое-то подобие контакта. Выследить, откуда приходят бомжи, отловить одного из них или парочку — если поможет мой многоногий приятель, то это не будет большой сложностью. Заодно он их и припугнет порядочно, сами все выложат. Не государственные тайны ведь. Попробуй сыграй в героя, когда над тобой такая пасть нависает и разнообразные глазища выжидающе посматривают.

Я вздохнул, провел рукой по волосам — точнее, по засаленным патлам, которые слиплись в однородную массу. Отдернул кисть, почувствовав, как на ней что-то закопошилось. Взглянул на ладонь и содрогнулся от гадливости: по масляному следу, который остался от прикосновения к свалявшейся «укладке», ползли два жирных насекомых, их брюшки сыто раздулись. Вши! Глянцевитые, крупные, довольные вши! Снял с самой поверхности — сколько ж их там кишит, получается!

Срочно мыться! Однозначно! Мыться, стричься, вычесывать, мазать волосы чем-нибудь ядреным! Искать зимнюю стоянку или там, не знаю, притон — в общем, где эти бродяги ночуют! Явно же им требуется подобие жилья. Причем получше, чем у меня. Хоть и чумазые — но должны ведь они умываться, пусть изредка! Воду греть — хотя бы чайник, кипятком согреваться с мороза. Пролезу, стяну, что нужно: спички вот, на худой конец — тлеющую головешку или угли, чайник или котелок… Все равно без этого никак, а тут еще и такой мерзостный аргумент.

Надо только аккуратненько — подкрасться, послушать, что говорят. Тоже ведь собирался в любом случае. Нельзя попадаться — может кончиться очень плачевно. Так или иначе — без риска не обойтись, если не намерен остаток жизни прозябать по ельникам. А я не намерен.

Ладно. Пускай меня и зовут здесь троллем, но жить я буду по-человечески!