Труболесье

Глава 10. Богиня, сделка, два меча

Представление Богини оказалось весьма эффектным, и это произвело впечатление не только на меня. Олекх в буквальном смысле затрясся от страха. Я чувствовал это, даже не глядя на него, ощущая малейшие колебания воздуха, исходящие с его стороны. Но я не до конца понимал, с чем именно связан его страх. Его испугала сама Богиня или то, что Божество показалось смертным на глаза?..

Ответ не заставил себя ждать. Сверлящая меня глазами Эреба вдруг оскалилась и заговорила невероятно ласковым голосом, который совсем не вязался с её внешним видом:

— Видишь ли, молодой Феникс… Эти два события связаны между собой. Я давно не показывалась на свет, предпочитая находиться в тени. Даже мой муж видел меня в мире смертных лишь пару раз… А твой товарищ точно знает, кто я такая. Верно?..

Последний вопрос явно был адресован Олекху, ойкнувшему от испуга, когда Тьма перевела на него свой взор. Глаза старого гнома тут же опустились в пол и даже не думали подняться хоть на миллиметр. Вся решительность и бахвальство учителя пропали в мгновение ока. Кажется, он не ожидал такого исхода событий, когда переносил нас сюда. Хотя я не до конца понимаю, чего он так боится?.. Разве Божество станет вредить смертным без причины?..

Уловив мои мысли, Богиня рассмеялась. Причём сделала это искренне, заливаясь добрым смехом, изредка переходящим в писк и едва слышное хрюканье. Если отбросить её внешний вид и опираться исключительно на голос, то можно было предположить, что напротив нас стоит обычная девчонка, которой очень понравилась шутка симпатичного парня. Но я понимал, что это не так, хоть в голове и не укладывалось, что передо мной находится существо, сравнимое по силе с каким–нибудь Зевсом…

Вдоволь насмеявшись, Тьма тяжко выдохнула и совсем по–человечески упёрлась ладонями в колени, бросив на меня взгляд, полный довольства и удивления.

— А ты интересный малый! То–то я думаю, чего мой муженёк так тобой заинтересовался?.. Именно поэтому я отвечу на твой вопрос! Знаешь, почему он так боится?.. Всё дело в том, что Божества запросто могут убить смертного, если они того пожелают. Всё дело в цене, которую им за это придётся заплатить. Создатели этого мира избрали нас среди лучших и оставили здесь как смотрителей, наделив огромной, почти безграничной силой, но почти не оставили возможности её использовать… Мы словно звери, запертые в клетке! На нас наложили ограничения, причём существенные. Конечно, бывали случаи, когда Божки съезжали с катушек и буквально стирали города с лица Вилестрии, но после этого они в буквальном смысле испарялись. А так… без потерь для себя мы можем лишь подталкивать людей к каким–то свершениям, обещая взамен сладкую награду. Но убивать — это не по моей части, я наказываю неугодных иначе… — Эреба взглянула на меня и сделала короткую паузу. — Знаешь, в тебе на самом деле таится очень интересное сочетание… Хотя ладно… ковыряться в нитях мироздания не моя забота… Узнаешь всё сам, когда время придёт. В любом случае я прибыла сюда не для того, чтобы вести пустые разговоры… Я здесь, чтобы предложить тебе сделку.

Богиня замолчала, застыв в нетерпении, словно ожидая от меня встречного вопроса. Не сказать, что её речь произвела на меня сильное впечатление, но равнодушным тоже не оставила. Опираясь на её слова, я осознавал, что передо мной стоит создание, способное как минимум стереть с лица Вилестрии целый город. И судя по тому, как брезгливо она высказалась про тех, кто так когда–то поступил… сил у неё больше, а значит, способна она тоже на большее. Теперь мне понятно, почему Олекх так сильно трясётся. Перед нами стоит не фантом, а настоящее Божество, и не просто носящее такой красивый титул создание, а существо, наделённое силой, способной стирать целые государства по одному лишь желанию. И что самое страшное… если исходить из её речи, то ей чертовски скучно живётся!

Набравшись духа, я примерил на себя маску спокойствия и притворно произнёс, подыгрывая Богине:

— …Какую?

Божество радостно оскалилось, явно получая нереальный кайф от этой сценки.

— Сразу к делу, да? Ты явно смышлёный парень! Что же, тогда слушай! — Эреба щёлкнула пальцами, и позади неё появился сотканный из теней стул, на который она поспешно водрузила своё тело. — Я… невольно подсмотрела за своим мужем и услышала, что тебе нужно выбрать покровителя. Предложить ты мне ничего не можешь, но… старый наркоша правильно высказался. У Богов бывает разное настроение, и, руководствуясь этим, они могут делать разный выбор. Сегодня мой взор упал на тебя.

Стоящий справа от меня гном вдруг замычал, словно хотел что–то сказать, но слова из его рта не вылетали, как будто им что–то мешало. В тот момент я этого не осознал, но Эреба кинула на моего учителя взор, полный злости и гнева, перешедший в успокоение и гордость, когда гном замолчал. Приняв мычание Олекха за банальный страх при виде Божества во плоти, я перевёл свой взгляд на Богиню.

— И что это значит? Пока что я не услышал условий сделки, как и не нашёл своей выгоды в этом деле.

Эреба медленно перевела взгляд на меня и вновь оскалилась, но в этот раз улыбка была менее искренней.

— Ты станешь моим вторым жрецом, а я дарую тебе мощь, благодаря которой ты сможешь стать сильнее всех. В буквальном или переносном смысле — решать тебе самому. — Эреба развела руками, показав серые ладони с гладкой матовой кожей и длинные пальцы. — И в этом вся прелесть моего дара! Он даст тебе возможность выбирать…

— И что я должен отдать взамен? Подношение ведь обязательно?..

— Дорогой мой Феникс… — Эреба вздохнула. — Став моим жрецом, ты даруешь мне лучшее подношение, которое только можно возжелать.

Тьма замолчала, продолжая непрерывно смотреть в мои глаза, из–за чего мне приходилось постоянно переводить взгляд вниз. Я думал, стараясь понять причины такого сладкого предложения. Или оно такое сладкое лишь на первый взгляд?.. Как–то всё очень размыто звучит. Прелесть дара в том, что он даст мне возможность выбирать… Интересно, что это значит? Взглянув на Богиню, ожидающую от меня каких–то высказываний и вопросов, я решил попытать удачу и узнать про дар больше:

— Можно узнать подробней? Что значит «даст возможность выбирать»?

— То и значит. Но раскрывать все карты я не могу. Во–первых, так неинтересно… А во–вторых, это не входит в условия сделки.

— Но ведь получается, что только ты… то есть… Вы… окажетесь в плюсе. — Я нахмурился. — Вы предлагаете мне получить что–то, дающее мне возможность выбирать. А из чего, где выбирать и при каких обстоятельствах?.. Этого я узнать не могу. И притом что я отдаю? Тоже неизвестно. Становлюсь жрецом, а на каких условиях? Что мне нужно будет делать?

Казалось, будто сильнее Эреба улыбнуться не могла, но после моих вопросов она доказала мне обратное. Поднявшись со стула, Богиня пошла в мою сторону, натягивая на невидимое под капюшоном лицо широкий оскал. По мере её приближения я постепенно ощущал на себе нешуточное давление, буквально вминающее меня в землю. C каждым её шагом на меня словно падал сорокакилограммовый мешок с цементом. В тот момент, когда я уже не мог ровно стоять, а ноги начали подкашиваться, Эреба резво сделала шаг назад и остановилась. Это позволило мне выпрямиться и удержаться на ногах. Краем глаза я заметил, что мой учитель тоже едва заметно затрясся, но его ноги продолжали стоять прямо, не позволяя пухлому телу покоситься в сторону. Тьма смерила меня заинтересованным взглядом, явно показывая своё превосходство.

— Рассказать тебе сейчас, что ты получишь, я не могу. Как и не могу точно тебе сказать, что ты отдаёшь взамен, становясь жрецом. Зато я могу поведать, почему тебя все называют Феникс. Тебе ведь это интересно?

— Форхель мне уже рассказал. — Я посмотрел на Богиню и улыбнулся в ответ. — Так что… если предложить больше нечего, я, пожалуй, отклоню Ваше предложение.

Я решил слукавить, скрыв тот факт, что Форхель лишь вскользь упомянул про некое предсказание и не успел рассказать мне правду. Но и размениваться сейчас на такие мелочи я не собирался. Эреба была далеко не единственным персонажем, способным раскрыть мне правду. Про это предсказание пока что знали все, кого я встретил в этом мире, так что… Нет никакого смысла соглашаться на столь глупую сделку. Хотя не исключён факт, что Богиня может знать куда больше, нежели другие, но она ведь может и соврать?..

Услышанное стянуло яркую и лучезарную улыбку с лица Эребы. Вместо неё я увидел тонкие, сильно сжатые губы. Богиню переполнял гнев. И я её понимал. Вероятнее всего, ей самой это предложение казалось очень заманчивым. Но мне данная сделка представлялась ужасней, чем если бы кто–то предложил мне поставить квартиру на зеро, уверяя в стопроцентном шансе на победу. Эреба сверлила меня взглядом, и хотя я и не видел её глаз, но чётко ощущал, что она готова вырвать мне кадык. Вот так Божество… А поначалу казалась адекватной. Мои мысли абсолютно точно дошли до Богини, но виду она не подала. Спокойно вздохнув, она вновь натянула на лицо добрую маску и смерила меня надменным взглядом.

— Что же… Признаюсь, я считала тебя куда более смышлёным. — Эреба сделала пасс рукой и постепенно начала испаряться в воздухе. — Очень скоро ты поймёшь, что отказался от поистине шикарного предложения. Удачи в общении с Божками низшего пошиба.

Последние слова, полные лицемерия, бахвальства и надменности испарились вместе с Богиней в полумраке тускло освещаемого помещения. Единственное, что осталось после Эребы, — это сотканный из тьмы стул. Но и он надолго здесь не задержался, рассыпавшись на множество длинных, словно змеи, теней, тотчас расползшихся в разные стороны. Как только последний кусочек стула скрылся в темноте, с меня словно сняли оцепенение, и я грохнулся на землю, тяжело дыша и буквально проглатывая воздух комками, с трудом проходящими через горло. Олекх натужно пыхтел, но на землю не падал, твёрдо стоя на ногах.

Приходили в себя мы несколько минут, после чего я таки поднялся на ноги и посмотрел на своего учителя.

— Такое будет происходить каждый раз, когда я захочу выбрать себе покровителя?

Гном кинул в мою сторону странный взгляд, наполненный то ли страхом, то ли откровенным непониманием, и ответил:

— Я не знаю, ученик. В самом деле не знаю… — Вздохнув, Олекх достал из своей сумочки серый платочек и вытер испарину со лба. — Честно признаюсь, сколько живу… впервые встречаюсь с божеством лицом к лицу…

Я удивлённо вскинул брови и уточнил:

— Серьёзно? Мне показалось, что для них это нормальная практика.

— Чаще всего… нет. — Трясущейся рукой гном убрал платок в сумку и посмотрел на меня. — У множества Богов просто нет сил, чтобы проявлять свой аватар в этом мире. Тьма… неужели она и в самом деле существует?.. Непостижимо…

Последние слова Олекх пробубнил себе под нос, и я не до конца уверен, что правильно уловил смысл сказанного. Но не переспросить я не мог:

— Ты о чём? Почему её не должно существовать?

— Для начала давай–ка отсюда уйдём. Что–то мне не по себе от этого места. — Олекх с опаской окинул помещение взглядом и протянул мне ладонь.

Я уже знал, что будет меня ждать, потому мысленно приготовился к телепорту и подал старику руку. Стоило только мне коснуться шершавой ладони гнома, как весь мир закрутился и через мгновение мы оказались в похожем на прошлый зал помещении. Единственное, здесь отсутствовал алтарь, а полки и стены были заставлены разным оружием, явно повидавшим не одну битву. И что самое удивительное, телепорт не произвёл на моё тело никакого эффекта. У меня было всего два варианта: либо после встречи с Богиней такие мелочи на меня уже не действовали, либо моё тело привыкло к подобного рода перемещениям, как когда–то привыкло к сигаретам, которые перестали каждый раз кружить голову. Или же истина, как всегда, находится где–то посередине, но правду узнать мне не суждено, да и не очень–то и хотелось. Больше меня интересовало оружие, которого здесь было очень и очень много! Даже вопрос о Богине как–то отошёл на задний план. Гному смена обстановки тоже пришлась по душе, и он едва заметно улыбнулся, сняв с позолоченного постамента двуручный топор.

— Мой любимый! Когда–то я с его помощью выиграл турнир, завоевав почёт и уважение вольного города! Эх, как же это было давно…

Заметив мой заинтересованный взгляд, старец вернул громоздкий топор на место.

— Тебе такой не подойдёт, даже не смотри. Да и он не для сражений, — произнёс Олекх и окинул меня оценивающим взглядом. — Хм… И что же тебе подобрать?..

Гном осмотрел помещение и сильно нахмурился. В его голове явно проходили мыслительные процессы, причём сильно заторможенные то ли из–за последней встречи с тёмной Богиней, то ли из–за большого количества выкуренной друдены. Затопав тяжёлой ступней, обутой в коричневый аналог берцев, гном почесал затылок и посмотрел на меня.

— Так, ну–ка возьми вон ту булаву! — Олекх указал в самый конец помещения на каменный постамент с установленной на том чугунной дубиной.

С сомнением взглянув на уверенно кивающего гнома, я подошёл к дубине и схватился за обмотанную кожей рукоять. Вес дробящего оружия оказался для меня запредельно большим. Хоть у меня и вышло снять её с постамента… удержать на весу оказалось непосильной задачей. Булава с грохотом полетела вниз, потащив за собой мои руки, вцепившиеся в неё мёртвой хваткой. Как итог: ушибленный лоб от удара головой об пол и разбитая плита, засыпавшая значительную площадь вокруг каменной крошкой.

— М-да… — Гном подошёл ко мне, усмехнулся и одной рукой поднял булаву с пола, возвращая на постамент. — Силёнок у тебя совсем нет…

Услышанное сильно задело моё самолюбие, так как я считал себя достаточно сильным, поднимая в зале более сотни килограммов от груди. Да и хват у меня был достаточно крепкий! Последний мой результат на динамометре — около семидесяти кило, что является отличным показателем для человека, далёкого от армрестлинга. Но здесь, похоже, всё было иначе… Судя по тому, какой тяжёлой мне показалась булава и какой лёгкой она была для гнома… Мы с ним абсолютно на разных ступенях развития силовых показателей.

— Может, это? — я указал рукой на длинный лук, висящий прямо над нами.

Олекх взглянул на меня как на идиота:

— Ты булаву поднять не смог, а метишься стрелять из оркского лука? Знаешь, какая там сила натяжения тетивы? Это тебе не эльфийский длинный лук, сделанный мастерами своего дела из эбеновой древесины. Пускай я ненавижу эльфов, но их мастерством в изготовлении оружия восхищаюсь! Гномы и эльфы всегда делали лучшее оружие в Вилестрии, и если бы мы не враждовали, то давно бы уже изобрели оружие, превосходящее всё, что создано на этот момент. А орки… криворукие остолопы, руководствующиеся только грубой силой. Даже не думают о качестве, заботясь лишь о количестве и убойности своего оружия. Хотя для них согнуть такой лук на раз–два…

— Но ведь подобный подход тоже можно назвать правильным, — произнёс я, тут же поймав на себе злой взгляд гнома. — Просто… в случае гибели орка таким оружием мало кто сможет воспользоваться. Это хорошо для их войск. Таким образом, их противникам будет сложнее нарастить свою мощь за счёт трофеев, собранных после битв.

Услышав мои слова, Олекх на несколько мгновений задумался, после чего широко улыбнулся и хлопнул меня по плечу.

— А ты смышлёный малый, и мне это нравится! — Гном вдруг подскочил на месте и поднял указательный палец, словно у него появилась замечательная идея. — Знаешь, а мне кажется, я понял, что тебе подойдёт лучше всего!

Сорвавшись с места, старик подбежал к одному из постаментов, на котором находился полуторный меч, и резко оттолкнул тот в сторону. Меч с грохотом упал на пол, а находившийся под постаментом ковёр также был откинут куда подальше. Опустившись, Олекх сильно запыхтел. Подойдя поближе, я увидел, что он открывает массивный каменный люк, за которым находится тёмный проход, ведущий куда–то вниз. Опрокинув каменную плиту, с грохотом размолотившую стоявший позади неё постамент, гном посмотрел на меня.

— Вот там точно найдётся то, что тебя заинтересует! — Олекх шагнул вниз, быстро скрывшись в тёмном проёме. — Ну, ты там где?

Спуск оказался недолгим и вёл в крошечное помещение, освещаемое одним лишь факелом, который Олекх быстро нашёл в темноте и поджёг. В центре комнаты стоял небольшой алтарь, напомнивший мне тот, что я видел во время встречи с Эребой. Заметив мою настороженность, учитель поспешил объясниться:

— Это совсем не то, о чём ты подумал. — Гном подошёл к алтарю и легонько стукнул по нему кулаком. — Это не тот же алтарь, что был в том зале, а специальный защитный короб с хранящимся внутри артефактом.

— И что он защищает?

— Не что, а кого, — гном усмехнулся. — Точнее, всех окружающих от этого артефакта. Клинки Изиды, древней эльфийской воительницы, посчитавшей себя сильнее Богов. Девчонка и в самом деле была великой и даже сумела ранить выступившего против неё Бога, чьё имя уже позабыто. Но на её вызов пришло много Божеств, и она проиграла. Единственное, что после неё осталось, — это два меча, навсегда проклятые одним из Богов…

— Проклятье?.. Что за проклятье?

— Каждый, кто возьмёт их в руки, сгорит в праведном огне, — Олекх словно повторил чью–то речь, притом сильно поморщившись и уставившись в потолок, а затем посмотрел на меня. — Да, кажется именно это Кернун тогда и сказал. Я в то время ещё совсем младенцем был, так что не помню уже, как точно, но смысл должен быть понятен.

Я медленно и ритмично захлопал глазами, глядя на старого гнома.

— И ты хочешь, чтобы я попытался их взять, а после сгорел в праведном огне?.. Да ты сошёл с ума, старик!

Гном несколько опешил от моего высказывания. Закашлявшись, он собрался с мыслями, явно вспомнив мой разговор с богиней, и напомнил мне о том, где должно быть моё место:

— Так, ученик! Слова твоего учителя не должны подвергаться сомнению, даже если они звучат глупо! Предсказание гласит, что Фениксу не страшен огонь в любом его проявлении. А ты и есть Феникс, я в этом не сомневаюсь. Особенно после твоей встречи с Тьмой. Клинки созданы для тебя, я в этом уверен. Но в чём–то ты прав, и сейчас тебе к ним прикасаться рано. Для начала тебе стоит попытаться хотя бы научиться драться на мечах, иначе сидящее внутри мечей проклятье тебя просто засмеёт.

— Сидящее внутри проклятье?.. — Я удивлённо вскинул брови.

— Да, там сидит проклятье. Мой старый знакомый, маг воды, решился однажды взять эти клинки в руки, предварительно окутав себя заклинанием водяного шара. Всё это происходило в шумной компании. Были наши девушки и жёны, множество друзей. Продержался он недолго, около минуты, но поговорить с проклятьем успел. Наглая тварь там сидит, это я тебе точно говорю. Мой товарищ после общения с ним больше со мной не виделся.

— А ты–то тут при чём?

— Так я жену того мага в этом подвале… Кхм… — гном кашлянул в кулак и улыбнулся. — Короче, неважно! Клинки необычные, и тебе надо это понимать. Я после того случая проход в это помещение максимально замаскировал. Так что… Давай наверх, подберём мечи попроще, а после начнём первую тренировку!

Я усмехнулся, с какой лёгкостью гном рассказал о своём проколе, и, не став противиться воле старика, пошёл в сторону выхода из подвала. Денёк выдался интересным, и ожидающая меня впереди тренировка согревала душу. При любых раскладах это всяко лучше, чем гореть от прикосновения к клинкам, в которых сидит проклятье, обожающее подглядывать за чужим соитием.