Труболесье

Глава 16. Чёрная метка

Я сидел в темноте с закрытыми глазами и просто молчал. Битых два часа я бился в металлическую дверь камеры, но не добился от эльфов никакой, даже самой маломальской реакции. Когда руки устали бессмысленно молотить по металлу, а кулаки начали ощутимо болеть и опухать, я прекратил это бесполезное занятие, решив действовать более рационально. Но за всё время, что я тут отсиживался, а просидел я взаперти не менее часа, мне в голову так и не пришла ни одна мысль, достойная моего внимания. Когда сидеть в темноте мне осточертело, я решил поискать надежду и ответы на свои вопросы в пустоте. Всё равно, заняться здесь было больше нечем.

— И что мне остается?.. — прошептал я вслух и тяжело вздохнул, словно подлез под стокилограммовый мешок с цементом. — Умереть здесь, в кромешной темноте?

Не знаю, что бы я сказал, если бы увидел подобную сцену в кино или прочитал в книге. Вероятнее всего, я бы точно обматерил сценариста или писателя за подаренный главному герою «рояль», буквально спасающий его задницу из серьёзной передряги. Но я не в кино и я не персонаж книги, а вполне реальный человек из крови и плоти. И произошедшее со мной, это всего лишь злополучная череда событий, преследующая меня из того проклятого подвала. Ведь как оказалось, Эреба ни на секунду не покидала меня, наблюдая за моими похождениями, и лишь выжидала лучший момент, чтобы показать себя:

— Марк… ты собрался умереть? Здесь?.. В этой Богами забытой темнице?

Я вздрогнул, услышав прямо над собой ласкающий слух, приятный женский голос. Он был мне знаком, и я отчётливо понимал, кто ко мне обращается, отчего легче не становилось ни на каплю. Богиню же это позабавило. Её голос стал куда более спокойным, мелодичным. Она говорила медленно, растягивая слова словно жвачку, постепенно забираясь в мой мозг всё глубже и глубже. Всем своим телом я ощущал, как с каждым её словом мой разум постепенно онемевает, а тело начинает тихонько подрагивать.

— Я знала, что так будет и вернулась, чтобы повторить своё предложение… Желаешь услышать новые условия?

— Нет!.. — вымолвил я, пересиливая себя, чтобы не закричать на Богиню. — Я уже говорил, что не стану иметь с тобой никаких дел! Да и оказался я здесь из–за тебя!..

— Из–за меня?.. — Эреба состроила наигранное удивление. — Нет, дорогой мой Феникс… Ты здесь из–за своих собственных решений, повлёкших за собой серьёзные ошибки. Будь ты хоть чуток решительней, сейчас не оказался бы в столь странном положении. Я лишь подтолкнула тебя вперёд, а полетел ты уже сам. Но сейчас… сейчас ты сложил крылья и с огромной скоростью летишь вниз. Совсем скоро ты разобьёшься, ударившись о твёрдые скалы. Я же могу помочь тебе расправить крылья и взлететь ещё выше… Как там говорится? Проблемы делают нас только сильнее? Так вот, я могу дать тебе шанс не только выйти отсюда живым, но и стать сильнее! Значительно сильнее!

— Я сказал… — я кашлянул, и моё дыхание сбилось, а в горле словно застрял твёрдый ком. — Нет!..

— Эх, Феникс… Как же ты не понимаешь! Если ты не примешь моё предложение, то ты умрёшь… совсем как он. — вслед за раздосадованным голосом Богини послышался громкий щелчок, на мгновение меня оглушивший и в эту же секунду комнату на мгновение озарило ярким светом.

Но даже этого времени мне хватило, чтобы разглядеть лежащий в дальнем углу комнаты человеческий скелет. Он был небольшого роста, словно это был скелет ещё совсем не окрепшего подростка, но его кости были достаточно широкими, да и череп точно был как у совсем взрослого человека. Поверх костей на скелете была одета рабочая роба, какую часто носили какие–нибудь кузнецы или кожевники в моём мире. А в костлявой руке виднелась… заточка…

— Это?.. — я попытался сглотнуть скопившуюся во рту слюну, но вставший в горле ком лишь сильнее сдавил мою шею. — Гном?..

— Ты же помнишь историю эльфа с чудной короной на голове, которую он рассказал тебе от лица гнома? Как филигранно он тебе всё выдал, да ещё так складно?.. — голос Эребы пронёсся в пространстве и оказался прямо передо мной. — Всё случилось так из–за того, что эта история правдива, а её хозяин сейчас лежит в том углу. Гном по имени Друль в самом деле когда–то существовал… Он попал в плен и в самом деле просидел тут десять лет, но всё же погиб, так и не сумев выбраться наружу. И сидел бы он тут ещё очень долго, если бы только не нашёл способ свести счёты с жизнью… Ох, я помню его настойчивую, страстную мольбу, длящуюся днями, неделями, месяцами… Как же он мечтал закончить эти страдания…

— Ты ему помогла?..

— Да. Ему помогла я, но цену ему пришлось заплатить высокую. Не скажу какую, но высокую. — Эреба натужно усмехнулась. — А знаешь, что было с тем эльфом, который приказал держать гнома тут две сотни лет? Ха–ха–ха! Видел бы ты его лицо, когда бедный гном концы отдал раньше положенного срока…

Богиня вдруг резко замолчала и откашлялась, поняв, что перешла на совсем не свойственную для Богов манеру общения, и вновь вернулась к своему обычному голосу:

— Кхм… Ладно, сейчас не об этом. Я вот к чему клоню, Феникс, хотя… ты уже и сам, должно быть догадаться. Верно же?

— Кажется… да. Этой историей ты решила мне показать, насколько моё положение безнадёжно? И хотела сказать, что я всё равно рано или поздно обращусь к тебе за помощью и лучше сделать это прямо сейчас?

— Верно! Просто великолепно! Прошло меньше суток, а ты уже стал в разы сообразительней! — судя по звуку, Богиня совсем по–детски хлопнула в ладоши, вновь позабыв про свой суровый образ. — Рада, что ты это понимаешь! Тогда слушай! Условия несколько поменялись с нашей прошлой встречи. К счастью, ты всё ещё можешь стать моим вторым жрецом. Сделала бы и первым, но место уже занято. Насчёт артефакта, который я тебе обещала в моем первом предложении… его ты не получишь, по крайней мере пока. Зато, я дарую тебе несколько способностей, которые облегчат твое существование в этом мире. Они… могут показаться тебе странными и некоторые из них лучше не афишировать, но тебе они обязательно понравятся! От тебя же требуется выполнять мои указания и изредка убивать тех, на кого я покажу пальчиком!

Последние слова Эреба произнесла как–то протяжно, играючи и слегка коварно, словно девушка, манящая молодого парня в постель. Не сказать, что услышанное меня удивило. Примерно такое я и представлял, когда впервые встретился с Богиней тьмы. Но в этот раз я получил куда больше информации и подобный расклад меня обрадовал куда сильнее, нежели факт, что я лишил себя какого–то там артефакта. Но вот так слепо соглашаться на всё ещё размытые условия Богини, тоже было глупо. Мне однозначно нужно было иметь гарантии…

— У меня есть вопросы касаемо этого контракта… Первый…

Задать вопросы вслух Эреба мне не позволила, посчитав это лишней тратой времени. Вместо этого она решила сразу озвучить ответы на них:

— Можешь не беспокоиться. Твоя жизнь будет исключительно в твоих руках, как и жизни твоих близких. Постараюсь не показывать на них пальчиком! — Эреба рассмеялась. — А если будешь себя хорошо вести, то познакомлю тебя со своим любимчиком. Думаю, он тебя сможет многому научить! Так что, ты готов заключать контракт?..

— А что насчёт?..

— Нет, спать со мной тоже не нужно… Кракена мне в… Откуда у тебя такие мысли, мальчик?..

— Извините. Просто вспомнилось кое–что…

— Советую тебе прятать подобное в самый–самый дальний ящик. Особенно при общении с Богами. — Эреба протяжно вздохнула. — Повторю свой вопрос… Ты готов заключить контракт?

Я на мгновение задумался, прикидывая возможности…

— Я же смогу расторгнуть его, если мне не понравится?

— Конечно. — тихо ответила Богиня, но распыляться на конкретику не стала.

— И чего мне будет это стоить?

— Всё зависит от обстоятельств, но как я уже сказала. Твоя жизнь только в твоих руках, как и жизни твоих близких.

— Тогда… я согласен! — немного подумав, произнёс я и в этот же миг ощутил нешуточное давление на все свои органы.

Меня скрутило, подняло в воздух, пару раз прокрутило вокруг своей оси, мои руки прокрутились несколько раз так, как в принципе не должны были прокручиваться… Попытавшись открыть глаза, я ощутил сильную боль, расползающуюся по всему моему телу с ошеломительной скоростью. Боль нарастала, с каждым мгновением охватывая всё большую площадь. Казалось, словно мои клетки делились и множились только для того, чтобы сразу же начать болеть. В момент, когда боль стала совсем уж нестерпимой, а голова, казалось, сейчас оторвётся от тела, всё вдруг прекратилось…

Я упал на землю, а боль ушла, оставив после себя приятный холодок, расползающийся по телу и вызывающий мурашки. Не успел я поднять голову и открыть глаза, как моё тело вдруг само по себе несколько раз непроизвольно дёрнулось, словно проверяя целостность организма, как это бывает перед сном и тут же утихло. Полежав в одной позе пару секунд и убедившись, что меня больше не ждут никакие сюрпризы, я упёрся руками в пол и отжался, поднимая себя в стоячее положение. На удивление, сделал я это с лёгкостью, поднявшись на ноги за мгновение, и усилий я на это почти не потратил. Моё тело значительно окрепло, и даже сейчас я ощущал, что стал куда сильнее и ловчее. Но моё внутреннее я всё ещё оставалось таким же. Открыв глаза, я вдруг дёрнулся и выставил вперёд руки, встав всё в ту же нелепую боевую стойку, которую я когда–то подцепил из фильмов с Брюсом Ли.

Стоящая передо мной Богиня в чёрном балахоне улыбалась, сняв с себя капюшон и открывая свою… по–своему прекрасную внешность. Богиня тьмы Эреба, вопреки всем устоявшимся канонам фильмов с пометкой «ужасы», в которых обычно появлялись подобные персонажи, сильно отличалась от внешнего вида своих голливудских копий. Яркие голубые глаза, горящие ярким огнём, искрились и смотрели на меня с неподдельным наслаждением. Пепельные волосы скатывались на белоснежное лицо, прикрывая утончённую внешность и острые скулы Богини. Тоненький, маленький носик отлично гармонировал с пухлыми серо–розовыми губами, закрывающими острые как бритвы зубы. Внешний вид Богини, которую я видел тогда у алтаря и сейчас… был как небо и земля.

— Нравится? — Богиня улыбнулась, оголив два ровных ряда белоснежных зубов, и провела по верхнему ряду раздвоенным языком, совсем как у змеи.

И пускай это выглядело весьма устрашающе, но от её оскала не осталось и следа. Что за дела?..

— Я выгляжу так только для тех, кому доверяю. Ты мой жрец — значит, я могу тебе доверять. Все остальные, кому довелось меня видеть, наблюдали меня в ином образе… Думаю, ты помнишь. — Эреба улыбнулась и подмигнула мне одним глазом.

Захотев ответить Богине как–нибудь колко, я вдруг отлип от её красоты и огляделся. Мотнув головой, я пару раз ударил себя по щекам и вопросительно взглянул на Богиню:

— Что происходит? Почему я всё вижу?

— Ооо, а я‑то подумала, неужели не заметишь?! — Эреба рассмеялась. — Что же, мне льстит, что первым делом ты обратил внимание именно на меня.

— Да… — я не смог подобрать слов и стоял с открытым ртом, разглядывая помещение, в котором находился. — Я теперь вижу в темноте?

— Верно, а как иначе? Второй жрец Богини тьмы Эребы… и не видит в темноте? Это даже звучит, как абсурд! — Богиня широко–широко улыбнулась. — Теперь эта проблема устранена и в совокупности с твоим ночным образом жизни… очень тебе поможет. Кстати, взгляни на свою кисть.

Всё ещё ошеломлённый увиденным, я не сразу расслышал слова Богини, приковав свой взгляд к помещению. Комната, в которой я находился, разительно отличалась от моих представлений о ней. Вместо гладких и оттёсанных каменных стен, вокруг была лишь грубая глиняная кладка, а цельнометаллическая дверь… оказалась вовсе не такой прочной на вид. Она вся была составлена из разных кусков металла, сплавленных воедино, и выглядела скорее как бесформенная груда металла. Единственное, что и в самом деле выделялось, это эльфийские глифы[1], вырезанные прямо в стенах. Кажется, это и были те самые ловушки, про которые я слышал из истории Друля…

Рассмотреть в деталях эльфийские письмена мне не дала Богиня, вдруг включившая свою «ауру», начавшую давить мне на плечи с невероятной силой. Кажется, даже десять секунд ожидания казались ей неприемлемыми и чересчур утомительными:

— Марк, я понимаю, что у тебя сейчас мир на глазах перевернулся, но посмотри на свою руку, это очень важно. — и, судя по тому, что обратилась она ко мне по моему настоящему имени, это и в самом деле было чуть ли не первостепенным делом.

— Да хорошо–хорошо! — отмахнулся я, едва не подкосив колени. — Не нужно на меня давить! В прямом смысле!..

— Ой, извини! Это вышло машинально. — Богиня улыбнулась, и с моих плеч в очередной раз упала пара мешков с цементом.

Я был не уверен, в самом деле она сделала это машинально или подобное было сотворено ей специально, но мне это было неважно. Самое главное, чтобы она больше так не делала. А кто знает, что на уме у этих Божеств? Нет, нужно поскорее избавляться от её назойливой компании. Но для начала нужно решить вопросы с моими способностями и побегом…

— Что там нужно посмотреть? Где?

— На запястье. Появилась метка? — Богиня кивнула на мою руку.

— Метка?.. — я удивлённо вскинул бровь и потянул за перчатку на левой руке, на удивление снявшуюся с лёгкостью. — Ничего нет.

— А на правой?

Пожав плечами, я потянул за вторую перчатку, под которой в самом деле оказалась чёрная метка. Она была небольших размеров, буквально со спичечный коробок, располагалась ровно по центру моего запястья и походила на самую настоящую татуировку. Выглядела же эта метка как расползающийся кровавыми подтёками полумесяц с жирной точкой по центру. Заметив метку, Эреба вновь радостно хлопнула в ладоши, словно сомневалась до этого в её наличии:

— Замечательно! Просто прекрасно! Теперь ты можешь полноправно называть меня своим покровителем. Не буду ходить вокруг, да около… Помимо твоей способности видеть в темноте, теперь ты можешь сам становиться тенью. В буквальном смысле. И, конечно же, это позволит тебе сбежать отсюда, причём с необычайной лёгкостью. За магические ловушки не переживай. В обычной ситуации они бы серьёзно подпортили тебе жизнь, но сейчас я с ними разобралась. Считай это моим подарком на начало наших с тобой взаимоотношений! — широкая, лучезарная улыбка Богини вновь украсила её прекрасное лицо. — Ладненько, я тебя покину… У меня ещё есть дела, там у моего первого жреца какие–то вопросы. Он почувствовал, что появился ты и жутко ревнует! Представляешь? Никогда бы не подумала, что меня будет ревновать смертный… Хотя, он уже давно приблизился ко мне по уровню сил, так что и не знаю, применимо ли к нему подобное высказывание… В любом случае, советую тебе сваливать отсюда и как можно быстрее. Эльфы уже заметили, что ловушки отключились и скоро будут здесь. Если понадоблюсь, зови в любое время!

Последние слова Эреба произносила, уже исчезая в пространстве, и посылая мне воздушный поцелуй. Подобное поведение от Богини тьмы я уж совсем никак не ожидал увидеть, особенно на контрасте с её первым появлением. Тогда я мог лишь предполагать, как выстраиваются их любовные отношения с Аидом, а теперь даже могу его по–мужски понять. Эреба и в самом деле была очень женственной, стоило ей только показаться во всей красе и раскрыться. Но стоило мне мысленно попрощаться с Богиней, как она вдруг подкинула масла в и без того начавшее разгораться пламя:

— Кстати, Феникс… У меня есть к тебе первое поручение. — оставшаяся висеть в воздухе голова Богини ехидно улыбнулась. — Убей главу поселения Эль’арога…

Не дождавшись моего ответа, Богиня окончательно испарилась в воздухе, оставив меня в гордом одиночестве со смешанными чувствами и странными мыслями в голове.

— Убить главу?.. — прошептал я и, не выдержав, перешёл на крик. — Да какого хрена?!

И не успел я вдоволь накричаться о той несправедливости, которую водрузила на меня Богиня, как вдруг услышал за дверью громкий топот множества ног, быстро приближающихся к моей камере…

Ратуша Эль’арога. За пятнадцать минут до появления Богини…

Сереброволосый эльф по имени Хромас, являющийся главой поселения Эль’арога, сидел в своём кабинете и слушал доклад Арамиля:

— Мой командир… — черноволосый эльф преклонил колени и склонил голову. — Во время стажировки младшего состава произошёл инцидент. Мы наткнулись на ещё одного человека…

— Убили? — Хромас прервал рассказ своего подчинённого. — Куда дели труп?..

Опешивший от резкого вопроса черноволосый эльф, казалось, опустил голову ещё ниже, хотя уже и так едва касался пола. Арамиль очень боялся разгневать главу поселения и не спешил с ответом, и на то были свои причины…

Глава поселения Эль’арога славился своим жутким нравом и дерзким характером. Будучи иномирцем, он считал себя «чистокровным» эльфом, некогда служившим самому Менэльтору. И пускай это и было отчасти правдой, ведь Менэльтору он и в самом деле служил, пускай лишь в качестве подносчика воды, но в остальном же… Его кровь была не на много чище сточных вод вольного города.

В своём же мире Хромас был обычным третьесортным аристократишкой, не имеющим возможности и смелости даже просто посмотреть в глаза приближённых к высшему эшелону эльфов… Прошедшая война за влияние сильно пошатнула влияние Менэльтора в Вилестрии, вследствие чего у Хромаса появился шанс начать жизнь с чистого листа. Обдумав все за и против, Хромас придумал себе новое имя и, толкнув пылкую речь, полную пустых обещаний, собрал–таки вокруг себя единомышленников, в числе которых оказались и Арамиль с Хэйяном. Потерявшие своих родителей, двое лучших учеников своего учителя, прекрасной девушки по имени Брин, встали на сторону гнусного и лицемерного эльфа. Пообещав юным и амбициозным подросткам новую жизнь без боли и страданий вдали от регулярной армии Менэльтора, Хромас повёл группу эльфов в Труболесье.

Первые пару лет всё шло точно так, как было обещано. Дома строились, эльфы жили в достатке, имея работу, крышу над головой, защиту от невзгод и вкусную еду… Но со временем, когда влияние Хромаса в деревне усиливалось, а вокруг собиралось всё больше охранников, советчиков и просто гнусных мерзавцев, разделяющих его взгляды и не стесняющихся творить беззаконие… Всё больше изменений наступало в Эль’арога…

Требования главы к поселенцам становились всё жёстче, работать приходилось усерднее и больше, поднимаясь с кровати чуть ли не до восхода солнца. А по деревне всё чаще стали расползаться слухи, что глава силой заставляет женщин разделить с ним ложе. Пускай это были лишь слухи, ведь растлённые им женщины не желали о подобном распространяться… Но слухи не появляются из ниоткуда, и в подобных рассказах многие видели истину, но поделать ничего не могли, ведь доказать подобное было почти невозможно…

Все попытки уйти из Эль’арога по собственной воле пресекались, а уличённые в попытках побега эльфы нарекались предателями. Подобных эльфов раздевали догола и выставляли на центральной площади, подвешивая на деревянные столбы, повесив на грудь табличку с надписью «предатель». Висели они так до тех пор, пока не доходили до точки «кипения». Некогда красивых и статных белокожих эльфов… снимали со столбов в виде костлявых и обгоревших на солнце оборванцев с покрывшейся волдырями кожей. Подвергшиеся данной участи эльфы, первое время даже не могли говорить. После всего их отпаивали, откармливали и вновь принуждали работать. Но чаще всего наказание заканчивалось смертельным исходом, ведь вытерпеть подобное мог не каждый. К счастью, такие инциденты происходили не часто, но сбежать из поселения за последние двадцать лет его существования, ещё никому так и не удалось. По крайней мере, на своих двоих…

И Арамиль прекрасно понимал, что за чудовище его командир, но поделать ничего не мог. Убей он его сейчас, его прихвостни тут же устроят хаос в поселении, насилуя и убивая всех, кто попадётся под руку. Пускай Хромас и был уродом, он поддерживал какой–никакой, но порядок.

И вот сейчас, отдушиной этого ублюдка стали люди, новая раса, появившаяся в Вилестрии. И по удачному стечению обстоятельств, появились они как раз в Труболесье. Случившееся очень обрадовало Хромаса, заставив его найти новые цели для истязаний, отчасти позабыв про своих соплеменников. Арамиль прекрасно понимал, что люди — это ключ к спасению поселения от истязаний тирана, потому не противоборствовал против охоты на них. Его вполне устраивало происходящее с другой расой. Для него было главным, что не страдает его народ, и такую позицию можно было понять…

— Почему ты молчишь? Надеюсь, убитой была не женщина?.. — Хромас нахмурился. — Ты же помнишь, что я приказал всех женщин доставлять сразу ко мне?

— Да, сэр… я помню… — Арамиль запнулся, не решаясь доносить до своего командира дурные вести. — Это был мужчина, но дело в том, что… мы его не убили. Сейчас он находится в строгом карцере, в котором вы обычно держите тех, кто не заслужил быстрой смерти… Мы посчитали, что так…

— Молчать! — взревел Хромас и со всей силы ударил по столу, но явно переборщил со своими возможностями и затряс ушибленным кулаком.

Пускай Хромас и был очень хитрым, юрким и подлым засранцем, силой его природа не наградила, отчего он казался слабым даже на фоне зелёных подростков.

— Как вы посмели допустить подобное! Разве я разрешал?! Да кто позволил тебе думать, плебей?! — Хромас вышел из–за стола и едва сдержался, чтобы не пнуть Арамиля ногой по лицу. — Вот же недоноски… Разве мало вам двоим привилегий?! Я и так не трогаю вашу учительницу, который вы так дорожите! Как её там зовут, Брин? Точно, Брин… Так что, Арамиль, скажи мне! Ты что, хочешь, чтобы я и с ней поигрался? Ты этого хочешь?!

Услышав имя своей учительницы, Арамиль с силой сжал кулаки и уже был готов наброситься на главу поселения, но вовремя сдержал свой пыл и тяжело выдохнул через нос:

— Никак, нет. — ответил он, и поспешил добавить информации в свой доклад. — Мы посчитали, что его следует оставить в живых. Он вышел из тёмного леса, в который вы давно хотите попасть. Нам показалось, что методы допроса наших иллюзионистов будут куда более эффективными. Так и вышло, мы узнали много полезной информации о том, как попасть в тёмный лес. К тому же, чужак носит броню регулярной армии эльфов. Поначалу мы посчитали, что это эльф, но когда узнали, что он человек, решили привести к вам!

Услышав полный доклад, Хромас вдруг заулыбался. Смерив Арамиля презрительным взглядом, он вернулся за свой стол и уселся в прекрасное кресло, плетённое из лиственных веток трубчатого дерева:

— Что же, я думаю, ваше решение было верным. — Хромас язвительно улыбнулся. — Но над наказанием вам двоим, я ещё подумаю…

— Наказание?.. — Арамиль удивлённо поднял голову и посмотрел на главу поселения. — Но вы же сами сказали, что решение было верным?

— Конечно наказание! — взбешённо прокричал Хромас и ударил по столу. — Вы ослушались приказа, и дозволили себе лишнего! Да, в итоге всё вышло так, как нужно, но впредь, чтобы подобное не повторялось! Всё, проваливай из моего кабинета, пока я думаю, как лучше с вами поступить!

Нахмурив брови, Арамиль уже хотел высказать всё своему командиру, как в помещение вдруг ворвался раскрасневшийся Хэйян. Он был весь вспотевший, глаза бегали из стороны в сторону, а дыхание было сбившимся и учащённым:

— Беда! В подземелье… ловушки!.. Мы засекли серьёзную магическую… ак–ак.. активность! — запинаясь, проговорил он и тяжело выдохнул. — Кажется, мы недооценили того парнишку!

[1] Глиф — элемент письма, напоминающий сложное графическое изображение, наполненное определённым смыслом.