Труболесье

Глава 9. Аид и Эреба

Исполняющий злобный танец радостный ёжик, стоящий за стеклом на стремянке; полумёртвый я, пьющий отфильтрованную воду и лежащий на полу под скамейкой, и раскочегаренная до каких–то невообразимых температур сауна. Всё это увидел ошарашенный Олекх, когда нашёл меня почти через два часа после начала этого «веселья». Не знаю как, но мне удалось выжить и даже сохранить сознание, пускай и мутное. Лёжа под скамейкой, за которую не пробивались струи обжигающего воздуха, я видел, как Олекх влетел в помещение, сметая всё на своём пути.

Быстро найдя меня глазами, гном бросил полный злости взгляд на обомлевшего от ужаса ежа и резким движением вырвал скамью, защищающую меня от жара. Мне в спину ударила струя раскалённого пара, но Олекх поспешно закрыл меня своим телом, и уже через мгновение мы оказались где–то далеко от этого места. Голова кружилась настолько сильно, насколько это было возможно. Мне казалось, что я испытал на себе те нагрузки, которые испытывает космонавт, проходя тренировку в разогнанной до максимально возможных скоростей центрифуге. Ощутив под собой мягкую почву и зелёную траву, я не смог больше терпеть и позволил обеду выйти наружу.

— Так и знал, что нельзя тебя одного тут оставлять… — пробормотал Олекх где–то рядом.

В глазах всё потемнело то ли от резко сменившейся обстановки, то ли от того, что я помаленьку терял сознание. К счастью, гном быстро заметил моё скверное состояние. На мгновение прояснившееся зрение позволило мне краем глаза увидеть, что предпринял учитель. Вскинув руки к небу, он принялся молиться, требуя силы и покровительства своего Бога. Продолжалось это действие около минуты, но в итоге старик смог получить то, что просил. Внезапно прямо на него снизошёл золотисто–зелёный луч света, чуть не прибивший гнома к земле. Как только свет исчез, Олекх сделал несколько пасов руками и произнёс какую–то замысловатую речь, понять которую я был не в силах, и махнул руками в мою сторону.

В этот раз зелёное свечение накрыло меня, но не широким лучом, бьющим с неба, а круглой сферой, окутавшей меня целиком. Она была примерно три метра в диаметре и испускала тусклый золотистый свет, попутно облагораживая местность вокруг. Мне стало лучше почти сразу: взгляд прояснился, дыхание выровнялось, голова перестала кружиться и болеть, а охреневшее от перегрузки сердце постепенно приходило в норму.

Подняв веки, я заметил, что вокруг прямо на глазах из земли начали прорастать красивые цветы. Среди множества выросших растений я не увидел ни одного знакомого мне ранее цветка, но появившаяся перед взором картина меня успокоила. На меня накатила эйфория, коей я ранее никогда не испытывал, и лицо само по себе расплылось в довольной улыбке. Заметивший это гном заметно успокоился и подобрел, присев рядом со мной и достав курительную трубку. Воздух вокруг очень быстро наполнился ярким запахом друдены, ударившим мне в нос. Сделав глубокую затяжку, Олекх взглянул на меня и заговорил спокойным, но слегка виноватым голосом:

— Извини меня, малец. Не думал я, что этот оболтус опять за своё возьмётся…

Накатывающее волнами спокойствие не позволило мне возмутиться, но услышанное заинтересовало.

— Снова за своё? Это как? — говорил я с трудом, едва испуская голос из своего рта.

Гном махнул рукой и цокнул языком:

— Да ёжик этот — самый настоящий садист. По крайней мере, раньше таким был. Судьба у него тяжёлая, но интересная. Он, как и пятеро баловней, живущих в моём доме, — истинные жители этого мира. По сути, к нам они должны быть враждебны, но благодаря силе моего Бога и моей харизме… — Гном улыбнулся и задрал голову, поправляя ворот рубахи. — Благодаря этому они мне служат. Конечно, перед этим я их спас из лап хищников и мародёров, забредавших в этот лес, но всё же…

Я посмотрел на гнома и нахмурился.

— Что значит «самый настоящий садист»?

— То и значит! Я ведь частенько раньше бродил по лесу и от скуки наблюдал за животиной. Было это пару лет назад. Зверей в лесу на тот момент ещё много было, но потом вервольф быстро вырос, окреп и стал довольно кровожадным хищником… Так с того момента здесь даже птиц нет, а от представителей этого вида осталось шестеро баловней. — Олекх сделал короткую паузу и вздохнул. — Когда я ёжика встретил, он изводил своих сородичей: кого–то толкал в колючий кустарник, кого–то сталкивал с обрыва, а кому–то скармливал ягоды, вызывающие у животных непрерывный понос на несколько дней. К счастью, никто сильно пострадать не успел, хоть и продолжалось всё это около двух недель. И каждый день, как я возвращался посмотреть на это «чудовище», происходил какой–то новый эпизод. А потом… кажется, его сородичам это надоело, и они оставили его одного, ретировавшись в неизвестном направлении. Тогда–то у этого зверька, вероятнее всего, от скуки, в голове родилась идея подстроить подлянку вервольфу. Еле тогда успел его спасти, вырвав из пасти голодного монстра. Понравился мне этот ёжик–садист. Не хотел я, чтобы он так бесславно погибал.

— Очешуеть… — прошептал я. — И что, ты пробовал его перевоспитать?

— Поначалу он пытался строить мне козни, но получив пару раз по заднице, тут же перестал. Даже и не знаю, с чего он вдруг снова решился на это. Видимо, почувствовал, что ты слабый и над тобой можно издеваться. Я, конечно, попытаюсь с ним поговорить, но если честно… Обещать ничего не могу, придётся тебе самому доказывать свою силу.

Я чуть воздухом не поперхнулся от услышанного.

— Доказывать силу кому?.. Ёжику?

— А что ты хотел? — гном усмехнулся. — Сейчас именно он твой ближайший соперник. Пускай не силой, а хитростью, но он тебя почти победил. Не вмешайся я в процесс, ты бы уже коньки отбросил. Кстати, а как ты умудрился выжить? Я искал тебя в твоей комнате, но ты её даже не открывал. Внутри как было всё в пыли, так и осталось. Выходит, ты в том пекле почти два часа провёл? Или я ошибаюсь?

— Где–то так… — прошептал я и дотронулся до трубки, выступающей из–за спины, с помощью которой я пил отфильтрованную воду. — Костюм помог. Он не только защищает меня от солнца, но и фильтрует пот, выступающий из организма, перерабатывая его в питьевую воду. Думаю, именно это меня и спасло. А насчёт комнаты, я же не знал, где она находится!..

Последние слова я произнёс на повышенных тонах и даже попытался привстать, но организм упорно возвращал меня в лежачее положение. Сил у меня было только на то, чтобы говорить, и не более. Гном хмыкнул и окинул меня взглядом с ног до головы.

— Ладно, с ёжиком разберусь потом… А насчёт твоего прикида! Я‑то думаю, чего ты так разоделся. Уже посчитал, что ты это… ну того!.. — Олекх покрутил у виска толстым пальцем. — А это вон оно как! Чудо какое!.. Впервые слышу про подобные костюмы. Это у вас в мире так все ходят, да?

Я усмехнулся и отвёл взгляд, уставившись в заплывшее тучами небо.

— Конечно же нет. Только я, — в моём голосе невольно проскочила нотка грусти, гном это явно заметил, хоть виду и не подал. — До недавних пор этого костюма у меня не было, и жил я по ночам. Как раз из–за своей болезни.

— Солнечный недуг?..

— Он самый, только в моём мире… солнце так сильно не шпарило. Оставляло ожоги, но не более. Да и регенерация так быстро не происходила… Костюм мне подарил мой товарищ, который, скорее всего, остался в том мире. Надеюсь, что он жив и всё хорошо…

— Хороший друг был? — гном говорил так, словно был уверен, что я больше никогда не увижу Артёма. — Ты не подумай, просто в свой мир тебе уже не вернуться. По крайней мере, я таких способов не знаю…

Выдержав короткую паузу и взглянув на гнома, я тяжело вздохнул и ответил:

— Хороший, хоть и непутёвый. Признаюсь честно, я с ним только последние полгода своей жизни и общался…

— Как же он тогда лучший? — Олекх удивлённо вскинул брови, но быстро нашёл правильный ответ на свой же вопрос. — Или это потому, что единственный?

— И да и нет…

Набравшись духу, я нашёл в себе силы, чтобы перевести тело в сидячее положение, и, скрестив ноги в позе лотоса, опёрся руками позади себя и начал свой рассказ. Поведал я гному почти всё, начиная с истории об устройстве моего мира и заканчивая моим непростым образом жизни. Рассказал и про последние полгода, выдавшиеся на удивление весёлыми, разве что не упомянул тетрадь, которую нашёл. Пару раз в моей речи проскакивали предложения, которые косвенно могли навести старика на мысль, что я что–то недоговариваю, но он то ли пропускал это мимо ушей, то ли понимал, что лезть с расспросами не стоит.

Когда я договорил и отвёл взгляд, гном насупился и уставился на меня, сверля глазами, словно пытаясь откопать что–то в недрах моего сознания. Выглядело это чертовски пугающе, но я сделал вид, что не замечаю, и попытался абстрагироваться, взглянув на пёструю бабочку, перелетающую с одного цветка на другой. В конце концов, гном всё же заговорил:

— Кажется, я знаю, какой Бог тебе подойдёт лучше всего… — Олекх хмыкнул. — Звучит противоречиво, но попытаться стоит… Да и если с оружием выйдет, то получится неплохое сочетание…

— Бог? — Я вопросительно взглянул на старика, витающего где–то в своих мыслях. — Какой?

Вместо ответа Олекх быстро поднялся на ноги и махнул в мою сторону рукой. Зелёная сфера вспыхнула и испарилась, оставив после себя тучку золотистых частиц и круг разнородных цветов, расходящийся цветным полотном в небольшом радиусе вокруг меня. Гном подал мне руку и поторопил, чтобы я не засиживался.

— Ты уже излечился. Давай вставай быстрее! — Олекху явно было невтерпёж.

— Зачем так торопиться?.. — только и успел произнести я, протягивая гному руку, прежде чем мир вокруг вдруг сжался в одну крохотную точку.

Меня крутануло с такой силой, что я испугался за свои внутренности. К счастью, всё обошлось, и уже через секунду мир пришёл в норму, но мы находились совершенно в ином месте.

Зелёная поляна и пасмурное небо сменились тёмным помещением, заставленным странными книгами на каменных постаментах, широкими пыльными шкафами с множеством истёртых фолиантов, среди которых можно было разглядеть несколько совсем уж жутких, словно сплетённых из чьей–то кожи корешков. Помещение оказалось достаточно большим, чтобы вместить около двух сотен человек, и ещё место для парочки вервольфов бы осталось. В центре зала на небольшом возвышении стоял то ли алтарь для жертвоприношений, то ли какой–то гроб, к которому вели с десяток ступеней. Понять издалека, что именно находилось перед нами, было сложно, а с учётом того, что всё пространство вокруг освещалось только несколькими десятками факелов, установленных по периметру стен… Видимость была ужасная.

— Как мы тут оказались?.. — прошептал я и огляделся. — И где это мы?

Гном посмотрел на меня и улыбнулся.

— Моя поляна — мои правила. Я уже говорил. Это моё место силы, и я буквально могу делать тут всё, что захочу. Даже переносить себя и других на любое расстояние в кратчайшие сроки. Ограничивается моя власть размерами моей поляны. Спасибо Аиду[1] за эту силу…

Вместе с последними словами гном поклонился чуть ли не до пола, приложив руку к груди. Его жест очень напоминал реверанс[2], но был выполнен менее изящно и грациозно. В движениях старика чувствовалась топорность и жёсткость, но я думаю, Богу такой жест пришёлся по нраву. Но всё же… Аид? Если мне не изменяет память, это Бог, заправляющий в царстве мёртвых?..

— Ты сказал «Аид»? — Я повернулся к Олекху. — Разве это не Бог смерти?.. Почему тогда он даровал тебе силу, благодаря которой ты меня излечил?

Гном повернулся в мою сторону с таким взглядом, словно я спорол самую несусветную чушь.

— Ученик, ты совсем дурной или притворяешься? Аид на самом деле Бог смерти, но это не значит, что он дарует смерть. По сути, именно он решает, кто достоин умереть, а кто нет. В его силах как спасти тебя, так и покалечить. Аид — единственный Бог из всех пантеонов, способный воскресить умершего и одновременно с этим умертвить живущего. Скажи мне, разве это ли не прекрасно?

Последний вопрос Олекх задал в пустоту с явным трепетом, присущим только тем, кто сильно влюблён. Хотя… это скорее походит на фанатизм, нежели на любовь. И можно ли любить Бога?..

— Можно, — неожиданно в моей голове раздался загробный голос, пробирающий до костей своим холодом.

Я дёрнулся и огляделся, но никого не увидел. Гном как–то странно посмотрел на меня, словно понял, что я кого–то услышал.

— Ученик?..

— Что? — Я вопросительно взглянул на Олекха.

Гном прищурился, вглядываясь в мои глаза, словно хотел что–то спросить, но в самый последний момент передумал.

— Ничего, — сухо произнёс он и продолжил: — Как я уже сказал, силу мне даровал Аид. Это мой покровитель, а сюда мы пришли для того, чтобы ты выбрал своего. Это святая святых моей поляны — алтарь подношений! Обычно подобные места находятся в крупных городах и поселениях, притом для каждого Божества свой алтарь, но мой Бог — исключение! Он разрешил мне, как одному из своих жрецов, воздвигнуть своё святилище вне поселений. Ещё я успел узнать, он не прочь позволить тебе, как моему ученику, возложить почести здесь, чтобы призвать твоего собственного покровителя. Правда, всего лишь один раз… Этого должно быть достаточно, чтобы заключить первоначальный договор с Божеством. Но для начала тебе всё же следует выбрать.

— Хорошо, выбрать я могу, но из кого? — Я огляделся. — Есть какой–нибудь список с характеристиками способностей, которые даруют Боги?..

Задав свой вопрос, я посмотрел на гнома и подумал, что спросил ещё более нелепую чушь, чем в прошлый раз. Вот те раз… Да он же так от меня откажется раньше, чем я рот открыть успею! Но не успел я и слова сказать в свою защиту, как Олекх хлопнул меня по плечу и заулыбался во все зубы.

— Отличный вопрос! Мне нравится твой настрой! Сразу в бой, да? — Старый гном сделал паузу и вдруг стал очень серьёзным. — Настрой — это хорошо, но ты ведь даже не задумался, что за подношение будешь даровать Богу, а уже хочешь выбирать? Выбрать и в самом деле есть из кого, и почти про всех Божеств здесь есть фолианты. Но не многие из будущих покровителей с лёгкостью откликнутся на твой призыв. Кому–то требуется кровь врага, кому–то слеза девственницы, как бы странно это ни звучало, а кому–то хватит и золота. Чаще всего, если Божество из популярного пантеона… условия там очень простые и не требующие больших затрат… Не думаю, что ты сможешь выбрать своего Бога сегодня, но к этому следует начать готовиться, чтобы не упустить момент. У Богов каждый день разное настроение, так что…

— Помолчи, старый друг… — неожиданно по помещению пронёсся жуткий голос, разносящийся эхом вокруг.

Мои коленки невольно затряслись, и я едва сумел устоять на ногах. Голос пронзал до самых костей, и хотя я не видел того, кто с нами говорил… этот кто–то был очень могуществен. Гном от услышанного впал в ступор, и по нему было сложно понять, какие эмоции он испытывает. То ли радость, то ли страх, но одно ясно точно: рот без дозволения он не откроет.

Неожиданно голос словно переместился в пространстве и оказался прямо рядом с моими ушами, пронзая голову насквозь:

— Как тебя зовут, смертный?..

Я сглотнул слюну и попытался повернуть голову, но всё моё тело было скованно невидимыми путами, или просто все мои мышцы напряглись до отказа, я так и не понял. Лишь одна вещь крутилась в моей голове, не давая мне покоя: «Со мной говорит Бог?».

— Ты смышлёный малый. Догадаешься, как меня зовут?

— Аид?.. — неуверенно произнёс я и почувствовал, что Бог одобрительно хмыкнул. — Меня зовут Марк…

— Марк? Хм… Кажется, это имя людишки подцепили от общения с Марсом… Что же, видимо, прижилось. Хотя я не припомню, чтобы он спускался в ваш мир… Боги давно не покидали Вилестрию. Когда же это было…

В голосе Аида слышалось смятение и непонимание. Впервые моё имя вызвало у кого–то столько разнообразных и противоречивых эмоций. Но спустя несколько мгновений Божество вернулось к тому, для чего завело со мной разговор:

— Вижу в тебе что–то очень интересное… Феникс?.. Да, он самый… Олицетворение яркого пламени и вечной жизни, но при этом живущее во тьме, поклоняющееся ей и следующее вслед за ней. — Бог замолчал, о чём–то задумавшись, и вдруг снова заговорил, заставив меня дёрнуться: — Скажи мне, Марк. Как ты относишься к служению тьме?

— Тьме? — я непонимающе скользил глазами по комнате, не имея возможности двигать головой, и случайно поймал на себе взгляд Олекха, полный непонимания и животного страха.

— Именно так. Что ты думаешь на этот счёт? — продолжил Аид, не обращая внимания на своего жреца.

Я задумался, стараясь не сказать какую–нибудь глупость. Что там говорил Олекх? Богам требуется подношение и они вечно в разном настроении?.. Что же, значит, это первое, что стоит спросить!

— Я хочу знать цену, которую я должен буду заплатить, и что я получу взамен.

В воздухе повисла гробовая тишина. Даже потрескивающий звук горящих факелов куда–то исчез. Было настолько тихо, что я мог слышать своё сердцебиение. Так продолжалось около минуты, пока воздух вдруг не задрожал, а прямо перед алтарём начал проявляться полупрозрачный силуэт высокого существа, одетого в плащ, словно сотканный из теней. Его голова была укрыта капюшоном. Видневшиеся из–под него глаза горели ярким синим пламенем. Но стоило попытаться в них посмотреть, как взгляд тут же сползал вниз или вбок, не давая смотреть в них дольше, чем положено. Существо скрестило за спиной длинные руки и медленно шло в нашу сторону, сокращая за каждый шаг сразу по несколько метров дистанции. Но вплотную оно подходить не стало, остановившись в пяти метрах и сверля меня взглядом. От этого мне стало не по себе, но деться было некуда и пришлось терпеть. Хотелось упасть на колени и склонить голову, но неведомая сила держала меня на ногах, не позволяя опуститься на пол.

— Приветствую тебя, человек, — существо заговорило спокойным, завораживающим женским голосом. — Мой супруг имел смелость говорить за меня… Меня зовут Эреба[3], и я Богиня тёмного пантеона… также известная как Тьма.

[1] Аид — верховный бог подземного царства мёртвых.

[2] Реверанс — традиционный жест приветствия, женский эквивалент мужского поклона в Западной культуре. При исполнении реверанса женщина отводит одну ногу назад, касаясь пола кончиком носка и, сгибая колени, выполняет полуприседание, одновременно делается наклон головы, взгляд направляется вниз.

[3] Эреба — по греческой мифологии это Бог тьмы, носящий имя Эреб. (Но в книге этот Бог стал Богиней).