Тьма, что окутывает мир...

ГЛАВА 11: СЕРДЦЕ БЕЗДНЫ (продолжение)

Огромная арка из черного камня возвышалась над пропастью, соединяя две стороны Разлома. Под ней, в самой глубине, пульсировало ослепительное голубое сияние — словно бьющееся сердце мира, заключенное в кристаллическую клетку.

— Арка Основателя, — выдохнула Эльжбета. — И под ней — Источник.

— Как мы доберемся туда? — спросил Ардан, глядя на головокружительную пропасть между площадкой и аркой.

Элзар задумчиво провел рукой по воздуху, словно ощупывая невидимые нити.

— Странно, — пробормотал он. — Я чувствую… присутствие. Мы здесь не одни.

— Ты о Совете? — Ардан инстинктивно положил руку на рукоять меча. — Они успели опередить нас?

— Нет, — Элзар покачал головой, его лицо исказилось словно от внезапной головной боли. — Это что-то другое. Что-то древнее, спящее веками и… ждущее.

Эльжбета внезапно рассмеялась, звук был неожиданно легким и мелодичным в этом мрачном месте.

— Всегда удивлялась твоему таланту замечать очевидное в самый неподходящий момент, брат, — она коснулась его плеча с нежностью, которая странно контрастировала с её словами. — Конечно, мы не одни. Это же сердце магии. Ты думал, оно останется беззащитным?

— Тебе не кажется, что сейчас не время для загадок? — в голосе Ардана проскользнуло раздражение. — Если нас что-то ждет там, лучше знать об этом заранее.

— Прости, привычка прорицательницы, — Эльжбета подошла к краю площадки и указала вниз. — Видишь те выступы? Они образуют естественный мост к арке. Скользкий путь, но проходимый.

Ардан всмотрелся в указанном направлении, но вместо моста увидел лишь хаотично расположенные камни, между которыми зияла пустота.

— Ты называешь это мостом? — он недоверчиво покачал головой. — Да там прыгать придется через пропасти, которые могли бы поглотить целые деревни.

— А ты предпочитаешь ждать здесь, пока Совет не решит наши судьбы? — Эльжбета вскинула бровь, в её голосе появились стальные нотки. — Или, может, у тебя есть крылья, о которых ты забыл упомянуть?

— Знаешь, когда ты была видением в моих снах, ты казалась… мягче, — пробормотал Ардан, с неохотой приближаясь к краю.

— А когда ты снился мне, ты казался храбрее, — парировала Эльжбета, но в её глазах мелькнула искра веселья. — Ты же воин, Ардан. Неужели тебя пугает высота больше, чем армия противников?

Элзар, наблюдавший за их перепалкой, внезапно расхохотался.

— Клянусь всеми богами, вы двое невыносимы! — он покачал головой. — Может, отложите флирт до момента, когда мир не будет на грани уничтожения?

— Это не… — начал было Ардан, но осекся, заметив легкий румянец на щеках Эльжбеты.

— Если вы закончили, — Элзар подошел к краю, — я мог бы создать временный магический мост, но это привлечет внимание. Нам придется действовать по старинке.

Он первым начал спуск, ловко перепрыгивая с одного выступа на другой. Эльжбета последовала за ним, её движения были удивительно грациозными для человека, проведшего годы в храме.

— Тебя что-то беспокоит, кроме высоты, — заметила она, когда Ардан присоединился к ним. — Я вижу это в твоих глазах.

Ардан помедлил, прежде чем ответить. Перепрыгнув через узкую расщелину, он оказался рядом с ней на небольшом уступе.

— Разве тебя не тревожит, насколько легко мы… принимаем всё это? — он обвел рукой окружающее пространство. — Ещё неделю назад я даже не знал о существовании Совета. Я был простым странником, ищущим мести. А теперь я собираюсь изменить судьбу мира, и почему-то это кажется… правильным. Словно я всю жизнь ждал этого момента.

— Может, так и есть, — мягко ответила Эльжбета. — Кровь помнит то, что разум забывает, Ардан. Твой род веками готовился к этому дню.

Внезапно выступ под ногами Эльжбеты треснул. Она вскрикнула, теряя равновесие, но Ардан молниеносно схватил её за руку, рывком притягивая к себе.

Она оказалась в его объятиях, их лица в дюймах друг от друга. Ардан чувствовал её дыхание на своей коже, видел отражение голубого света Источника в её глазах.

— Я не знал, что прорицательницы бывают такими неуклюжими, — прошептал он с полуулыбкой.

— А я не знала, что странники бывают такими… — она запнулась, её взгляд упал на его губы и тут же отпрянул, — …самоуверенными.

Момент был прерван голосом Элзара, донесшимся снизу:

— Если вы двое закончили обмениваться любезностями, я, кажется, нашел что-то интересное!

Они осторожно спустились к Элзару, который стоял перед небольшим углублением в скале. В глубине пещеры виднелись странные символы, высеченные в камне и светящиеся тем же голубым светом, что и Источник.

— Это язык Первых, — благоговейно прошептал Элзар, проводя рукой над символами. — Древнейший из известных языков магии.

— Ты можешь прочитать его? — спросил Ардан.

— Частично, — Элзар прищурился. — Здесь говорится о испытании… о крови и огне… и о выборе.

— Каком выборе? — нахмурилась Эльжбета.

— Не уверен, — Элзар покачал головой. — Текст поврежден. Но я думаю… это предупреждение.

Ардан внимательно осмотрел пещеру и заметил в глубине небольшой алтарь из черного камня.

— Смотрите, — он указал на алтарь. — Там что-то есть.

Они приблизились к алтарю, на котором лежал небольшой кинжал с рукоятью из слоновой кости, покрытой теми же странными символами, что и стены пещеры.

— Ритуальный кинжал, — выдохнула Эльжбета. — Для жертвы.

— Какой жертвы? — насторожился Ардан.

— Крови, — просто ответила она. — Твоей крови, странник.

Элзар поднял кинжал, взвешивая его в руке.

— Я чувствую в нем древнюю магию, — сказал он. — Этот кинжал… он создан для одной цели.

— Открыть Источник, — закончил Ардан.

— Да, но не только, — Элзар внимательно посмотрел на Ардана. — Он создан для того, чтобы разбудить то, что спит в твоей крови, странник. Силу твоего предка.

— О чем ты говоришь? — Ардан отступил на шаг.

— Ты никогда не задумывался, почему Совет так боится тебя? — Элзар сделал шаг вперед. — Не только из-за пророчества. Не только из-за крови Основателя. В тебе есть часть его силы, дремлющая, ожидающая пробуждения.

— Ты никогда не говорил об этом, — Эльжбета посмотрела на брата с подозрением.

— Потому что я сам не был уверен, — Элзар не отрывал взгляда от Ардана. — Но теперь, так близко к Источнику, я вижу это ясно. Ты больше, чем кажешься, странник. Гораздо больше.

Ардан взял кинжал из рук мага. Лезвие казалось живым, пульсирующим в такт с сиянием Источника.

— И что произойдет, если эта… сила пробудится? — спросил он.

— Никто не знает наверняка, — ответила Эльжбета. — Но, возможно, именно это нам и нужно, чтобы противостоять Совету.

Ардан смотрел на кинжал, чувствуя, как в груди разгорается странное тепло. Словно что-то внутри него отзывалось на призыв древнего артефакта.

— Время на исходе, — Эльжбета коснулась его руки. — Мы должны продолжать путь.

Они вышли из пещеры и продолжили спуск. С каждым шагом сияние Источника становилось все ярче, а воздух — все тяжелее от магии. Наконец, они оказались у основания арки.

Здесь, у самого сердца Разлома, реальность казалась зыбкой. Камни под ногами пульсировали, словно живые, а воздух вибрировал от концентрации силы.

— Что теперь? — спросил Ардан, сжимая в руке ритуальный кинжал.

— Теперь, — Эльжбета указала на центр арки, где пульсация света была наиболее интенсивной, — ты должен открыть дверь.

Ардан сделал шаг вперед, но остановился, почувствовав на плече руку Элзара.

— Будь осторожен, — предупредил маг, и в его глазах Ардан увидел нечто новое — тревогу, граничащую со страхом. — Когда дверь откроется, нет пути назад.

— А был ли он когда-нибудь? — горько усмехнулся Ардан. — С того момента, как я встретил вас двоих, каждый мой шаг вел сюда.

— Ты мог бы уйти, — неожиданно мягко сказала Эльжбета. — В любой момент. Мы бы не стали тебя удерживать.

Ардан посмотрел на неё — на женщину из его снов, ставшую реальностью. В её глазах он видел отражение своей собственной судьбы, своего прошлого и будущего.

— Нет, не мог бы, — тихо ответил он. — И ты это знаешь.

Он повернулся и решительно направился к центру арки. Каждый шаг давался с трудом, словно он двигался против невидимого течения. Воздух вокруг него начал искриться, маленькие вспышки света танцевали вокруг его тела.

Достигнув центра, Ардан поднял кинжал. Лезвие ярко вспыхнуло, словно приветствуя его. Он глубоко вдохнул и провел острием по ладони, позволяя крови стечь на землю.

Мир вокруг замер. Секунда растянулась в вечность. А затем земля содрогнулась.

Из-под ног Ардана вырвался столб ослепительного света, устремляясь в небо. Арка над ним запульсировала, каждый камень в ней засветился изнутри. Воздух наполнился странным гулом, нарастающим с каждым мгновением.

Ардан почувствовал, как что-то внутри него отзывается на этот зов — древнее, могущественное, спавшее веками и теперь пробуждающееся. Его кровь горела в венах, словно жидкий огонь.

— Ардан! — сквозь гул пробился голос Эльжбеты. — Что бы ни случилось, не сопротивляйся! Позволь силе течь через тебя!

Он хотел ответить, но не смог. Его тело больше не принадлежало ему — оно стало проводником для чего-то гораздо большего. Свет окутал его полностью, поднимая над землей.

В этот момент он увидел — или скорее почувствовал — присутствие. Древнее, могущественное существо, наблюдающее за ним через завесу времени. В его взгляде была тоска и надежда, боль и радость.

«Наследник», — прозвучал голос в его голове. — «Наконец-то».

И мир вокруг Ардана взорвался светом.