Тьма, что окутывает мир...

ГЛАВА 16: ПУТЬ К ХРАМУ

Рассвет окрасил небо над горами в розовые и золотые тона, когда Ардан, Эльжбета и Верас покинули пещеру с древним порталом. Позади них остался измененный Источник — теперь не бурлящий водоворот силы, а спокойное озеро энергии, медленно растекающейся по невидимым каналам в мир.

Ритуал распределения силы занял всю ночь. Верас призвал членов Совета, и вместе они направляли поток энергии, следуя указаниям Ардана, который, казалось, интуитивно понимал природу древней силы.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Эльжбета, наблюдая за Арданом, который шел впереди по горной тропе.

Ардан остановился и посмотрел на свои руки. Под кожей словно течение жидкого света пульсировало в такт его сердцебиению. Несмотря на то, что большая часть силы была направлена в мир, значительная доля осталась с ним — наследие его крови, его судьбы.

— Странно, — честно ответил он. — Словно я больше не совсем человек, но и не… что-то иное. Между мирами.

Верас, шедший позади них, подошел ближе.

— Это ожидаемо, — сказал старый маг. — Кровь Основателя в тебе стала проводником для Источника. Часть его сущности теперь навсегда связана с тобой, как эхо древней песни.

— И что это значит? — спросил Ардан, вглядываясь в глаза советника.

— Это значит, что тебе нужно научиться контролировать эту силу, — ответил Верас. — Понимать её, направлять. Иначе она может поглотить тебя.

— Поэтому мы направляемся в Храм? — Ардан перевел взгляд на виднеющуюся вдали дорогу, ведущую с гор в долину.

— Да, — кивнул Верас. — Главный Храм Совета — единственное место, где есть знания и инструменты для обучения тому, что тебе предстоит освоить.

Эльжбета взяла Ардана за руку, её пальцы переплелись с его.

— Я буду рядом, — тихо сказала она. — Мои видения… они изменились. Теперь я вижу новые пути, новые возможности. Думаю, мои способности тоже усилились после ритуала.

Ардан улыбнулся ей, чувствуя странное спокойствие. Что бы ни ждало их впереди, они встретят это вместе.

— Нам лучше выдвигаться, — сказал Верас, глядя на солнце. — Путь до Храма неблизкий, а нам стоит избегать больших дорог. По крайней мере, пока.

— Вы думаете, Элзар попытается помешать нам? — спросил Ардан.

— Элзар или другие, кто может узнать о произошедшем, — кивнул Верас. — Мы изменили баланс сил, Ардан. Это не останется незамеченным.

С этими словами они начали спуск с гор.

Тропа вилась между древними соснами, корни которых, подобно узловатым пальцам, цеплялись за скалистый склон. Воздух здесь был чист и свеж, наполнен ароматами хвои и горных трав. Ардан глубоко вдохнул, наслаждаясь этими запахами. В его родной деревне, затерянной среди степей центрального региона Альтеррана, таких лесов не было.

— Верас, — обратился Ардан к старому магу, когда они спустились в узкую долину между двумя хребтами. — Расскажи мне больше о мире. Я… я никогда не покидал свою провинцию до встречи с вами.

Верас улыбнулся, морщинки вокруг его глаз стали глубже.

— Наш мир, Ардан, это пять великих континентов, омываемых Безбрежным океаном. Мы находимся на Альтерране, самом древнем из них. Здесь родилась магия в её современном понимании, здесь был создан первый Совет.

Они пересекли небольшой ручей по каменному мосту, настолько старому, что, казалось, он вырос из самой земли.

— На севере, за Ледяным морем, лежит Нордхейм — край суровых гор и глубоких фьордов, где живут искусные рунные маги. На востоке — архипелаг Аквалон, тысячи островов, где магия воды достигла своего совершенства.

— А юг? — спросила Эльжбета, подходя ближе, чтобы лучше слышать рассказ.

— На юге лежат пустыни Солтарии, где магия стихий слилась с древними духовными практиками кочевников, — ответил Верас. — А далеко на западе, за Безбрежным океаном, находится Новый континент — Элдория. Молодая земля, полная неизведанных чудес и опасностей.

— И все эти земли почувствуют изменения, которые мы запустили? — нахмурился Ардан.

— Со временем — да, — кивнул Верас. — Источник связан с самой сущностью нашего мира. Его энергия достигнет каждого уголка, пробуждая дремлющие таланты, усиливая существующие дары.

Они шли весь день, пока солнце не начало клониться к горизонту. Верас выбрал для ночлега небольшую поляну, окруженную густыми кустами жимолости.

— Здесь безопасно, — сказал он, снимая свой дорожный мешок. — Место защищено древними рунами. Я использовал этот лагерь много раз за годы странствий.

Пока Эльжбета собирала хворост для костра, Верас подозвал Ардана к себе.

— Нам стоит начать твое обучение уже сейчас, — сказал он. — Дорога до Храма займет около двух недель, и лучше использовать это время с пользой.

Он достал из своего мешка небольшой кристалл, прозрачный, как лед, но с мерцающим голубоватым светом внутри.

— Первый урок — контроль, — сказал Верас, протягивая кристалл Ардану. — Попробуй направить часть своей силы в этот камень. Совсем немного, не более чем отблеск твоей сущности.

Ардан взял кристалл. Он был прохладным на ощупь и, казалось, слегка вибрировал в его руке.

— Как? — спросил он. — Я не знаю, как контролировать эту силу внутри меня.

— Начни с дыхания, — посоветовал Верас. — Закрой глаза. Почувствуй поток энергии внутри себя. Он течет вместе с твоей кровью, с твоим дыханием. Не пытайся управлять им силой воли — это лишь вызовет сопротивление. Представь, что ты направляешь ручей, смещая камни в его русле, а не пытаешься остановить реку голыми руками.

Ардан закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. Под веками он видел пульсацию света — свою собственную энергию. Он попытался представить, как часть этого света течет через его руку в кристалл.

Внезапно кристалл в его ладони стал горячим. Ардан открыл глаза и увидел, что камень сияет ярким голубым светом, настолько интенсивным, что на него больно было смотреть.

— Слишком много, — спокойно сказал Верас, накрывая руку Ардана своей. — Ты направил слишком большой поток. Попробуй снова, но представь, что ты зажигаешь свечу, а не факел.

Ардан сделал глубокий вдох и попытался снова. На этот раз он представил тончайшую струйку света, едва заметную нить, соединяющую его с кристаллом.

Камень засветился мягким, приятным голубоватым светом.

— Намного лучше, — одобрительно кивнул Верас. — Это основа всей магии — умение дозировать силу. Слишком мало — и ничего не произойдет. Слишком много — и заклинание выйдет из-под контроля.

К их удивлению, Эльжбета вернулась с охапкой хвороста и букетом странных синих цветов.

— Они растут кругом на поляне в нескольких шагах отсюда, — сказала она, заметив удивленный взгляд Вераса. — Я никогда не видела таких раньше.

Верас взял один из цветков и внимательно осмотрел его.

— Лунный шепот, — произнес он задумчиво. — Редкое растение, которое цветет только в местах с сильным магическим фоном. Раньше их здесь не было.

— Источник, — догадался Ардан. — Его рассеянная энергия меняет мир даже на таком базовом уровне.

— Да, — кивнул Верас. — И это только начало изменений. Нам действительно нужно поторопиться в Храм.

На третий день пути они вышли из гор на широкое плато, поросшее высокой травой. Вдалеке виднелись очертания небольшой деревушки.

— Нам придется проходить через поселения, — сказал Верас. — Но будем осторожны. Вести о необычной грозе и странных явлениях в горах наверняка уже распространились.

— Необычной грозе? — переспросил Ардан.

— Ритуал распределения Источника сопровождался мощным магическим выбросом, — пояснила Эльжбета. — Для обычных людей это выглядело как странная гроза без дождя, с разноцветными молниями.

В деревне, которую Верас назвал Дубовый Холм, они задержались лишь для того, чтобы купить свежих припасов. Местные жители с подозрением смотрели на незнакомцев, особенно на Ардана, чья внешность — темные волосы с необычным серебристым отливом и глаза, светящиеся внутренним светом — выдавала в нем нечто большее, чем обычного путника.

— Говорят, в горах объявились чудовища, — сказал им пожилой торговец, продавая хлеб и сушеное мясо. — Старая Марта видела гигантского волка с горящими глазами, который говорил человеческим голосом.

— Старая Марта слишком много пьет настойку болотного корня, — усмехнулся другой местный. — Но странности есть, это правда. Коровы дают молоко с искрами, а куры несут яйца с двумя желтками. И дети… дети стали видеть сны наяву.

Верас переглянулся с Арданом и Мираной.

— Магический фон поднимается быстрее, чем мы ожидали, — тихо сказал он, когда они покинули деревню. — Это может быть опасно.

— Почему? — спросил Ардан. — Разве не этого мы хотели? Чтобы магия вернулась в мир?

— Магия должна возвращаться постепенно, — ответил Верас. — Чтобы люди и земля могли адаптироваться. Слишком быстрые изменения могут вызвать хаос.

Его опасения подтвердились на следующий день, когда они столкнулись с первым настоящим проявлением неконтролируемой магии.

Они пересекали небольшую рощу, когда услышали странный звук — нечто среднее между рычанием зверя и скрипом старого дерева. Из кустов на них выпрыгнуло существо, которое, казалось, было соткано из веток, листьев и корней, но двигалось с гибкостью и скоростью хищника.

— Лесной страж, — выдохнул Верас, отступая назад и поднимая руки в защитном жесте. — Древний дух, пробужденный избытком магической энергии.

Существо приближалось, его янтарные глаза, светящиеся среди сплетения веток, были полны ярости. Верас начал плести заклинание, его пальцы танцевали в воздухе, оставляя следы светящихся рун.

— Ардан, — крикнул он. — Используй свою связь с Источником! Попытайся успокоить его!

Ардан не знал, что делать, но инстинктивно шагнул вперед и протянул руку к существу. Он почувствовал, как часть энергии Источника внутри него откликается на нечто подобное в лесном страже — более дикое, нецивилизованное, но по сути того же происхождения.

— Мы не враги, — сказал Ардан, удивляясь своим собственным словам. — Мы разделяем одну сущность, один поток.

К его изумлению, страж замедлился. Его глаза мерцали, словно он пытался понять, что происходит. Затем, так же внезапно, как появился, он отступил в лес и исчез среди деревьев.

— Впечатляюще, — сказал Верас, опуская руки. — Ты интуитивно нашел правильный подход. Лесные стражи — древние духи, хранители природы. Обычно они спят, погруженные в корни старейших деревьев. Но избыток магии пробудил его раньше времени, и он был дезориентирован, напуган.

— Таких существ много? — спросила Эльжбета, все ещё напряженная от встречи.

— Бесчисленное множество, — ответил Верас. — Наш мир полон древних созданий, дремлющих в ожидании пробуждения магии. Большинство из них безвредны, но некоторые могут быть опасны в своем замешательстве.

Они продолжили путь, теперь более настороженные. За следующую неделю им встретились и другие странные создания — стая светящихся лисиц с двумя хвостами, огромная сова, чей крик вызывал эхо из прошлого, показывая призрачные образы давно минувших дней, и даже маленький элементаль воды, который следовал за ними почти целый день, прежде чем исчезнуть в ручье.

На десятый день пути они остановились в городе Алвенор — первом крупном поселении на их маршруте. Город кипел активностью, и было очевидно, что новости о странных событиях достигли и его.

— Маги стали чаще появляться на улицах, — заметил Ардан, наблюдая за человеком, который развлекал детей, создавая крошечные фигурки из огня на своей ладони.

— Да, — кивнул Верас. — Ранее многие скрывали свои способности, особенно те, чей дар был слабым. Но теперь, когда магия усиливается, они чувствуют уверенность.

Они остановились в таверне на окраине города — скромном заведении под названием "Серебряный кубок", хозяином которого, как оказалось, был бывший ученик Совета, покинувший Храм из-за несогласия с некоторыми традициями.

— Верас, старый лис! — воскликнул хозяин, широко улыбаясь. — Сколько лет прошло!

— Не так много, Гарен, — улыбнулся в ответ Верас. — Всего лишь семь или восемь.

— Для тебя, может, и не много, — рассмеялся Гарен. — А для меня — целая эпоха!

Он проводил их в лучшие комнаты своей таверны и настоял на том, чтобы они рассказали ему последние новости из мира магии.

— Что-то происходит, — сказал он, когда они сидели за ужином в его личных покоях. — Я чувствую это, хоть и отошел от активной практики лет двадцать назад. Моя старая сила… она возвращается. И не только ко мне.

Верас кратко рассказал ему о произошедшем, опуская некоторые детали, но объясняя суть изменений.

— Источник рассеян? — удивленно воскликнул Гарен. — Немыслимо! Совет всегда ревностно охранял его.

— Времена меняются, — просто ответил Верас. — И люди тоже.

Позже, когда они готовились ко сну, Ардан не мог не заметить, как изменился мир вокруг него за эти дни пути. Казалось, сама реальность стала ярче, насыщеннее. Цвета казались глубже, звуки — чище, запахи — интенсивнее. И повсюду он чувствовал пульсацию рассеянной силы Источника, как тысячи сердцебиений в унисон.

— Мир пробуждается, — сказала Эльжбета, присоединяясь к нему на балконе комнаты. — И это прекрасно.

— И опасно, — добавил Ардан. — Я чувствую… что-то надвигается. Что-то большее, чем просто пробуждение магии.

Эльжбета кивнула, её глаза на мгновение затуманились — признак того, что её дар видения активен.

— Элзар, — произнесла она. — Он не один. Вокруг него собираются те, кто жаждет силы. Те, кто верит, что магия должна принадлежать избранным, а не всем.

— Орден, — тихо сказал Ардан, вспоминая видение, которое посетило его во время ритуала распределения Источника. — Он создает орден.

В своей крепости, скрытой в горах далеко на северо-востоке, Элзар стоял перед собравшимися магами. Их было не более двух десятков, но каждый был мастером своего искусства, отвергнутым Советом за методы или убеждения, которые считались слишком радикальными, слишком опасными.

— Братья и сестры, — голос Элзара был тих, но каждое слово, казалось, прорезало воздух, проникая в самые души слушателей. — Мы стоим на пороге новой эры. Эры, которую они — Совет и их новый фаворит Ардан — пытаются украсть у нас.

Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся. Они сидели в полукруге вокруг него, их лица освещались лишь светом магических огней, плавающих под потолком круглого зала.

— Они распределили силу Источника, — продолжил Элзар. — Рассеяли её по миру, как крупицы соли в океане. Они называют это равенством, справедливостью. Но что это на самом деле?

Он поднял руку, и над его ладонью появился крошечный вихрь энергии — концентрированная сила, собранная из окружающего пространства.

— Это разбавление, — прошипел он. — Ослабление. Превращение чистого золота в бесполезную медь. Они дают простым людям, не прошедшим ни обучения, ни испытаний, доступ к силе, которую те не могут понять или контролировать.

Вихрь в его руке рос, становился ярче, интенсивнее.

— Но есть и хорошая новость, — улыбнулся Элзар, и его улыбка была похожа на оскал хищника. — То, что рассеяно, может быть собрано вновь. То, что распределено среди многих, может быть сконцентрировано в руках достойных.

Вихрь превратился в сияющую сферу чистой энергии. Элзар резко сжал кулак, и сфера исчезла, оставив после себя лишь легкое сияние вокруг его руки.

— У меня есть знания, — сказал он. — Древние тексты, забытые ритуалы. Совет считает их опасными, еретическими. Но мы знаем, что это лишь страх перед истинной силой.

Он достал из складок своей мантии небольшой кристалл, черный, как безлунная ночь, но с пульсирующим красным светом внутри.

— Это осколок Антиисточника, — сказал Элзар. — Негативное отражение той силы, которую они так бездумно рассеяли. С его помощью мы начнем собирать то, что было расточительно разбросано.

Он поднял кристалл над головой, и тот засиял ярче, излучая волны темно-красного света.

— Но для этого нам нужна армия, — продолжил Элзар. — Не просто маги, но и воины, последователи, верящие в наше дело. Каждый из вас должен найти учеников, последователей, тех, кто разделяет наше видение.

Маги кивали, их глаза горели тем же огнем, что и у их лидера.

— И пока они — Совет и Ардан — будут тратить время на обучение новых адептов контролю, мы будем собирать силу. Медленно, незаметно, капля за каплей.

Элзар опустил кристалл и обвел взглядом своих последователей.

— Отныне мы — Хранители Чистого Пламени. И когда придет время, мир узнает истинную силу. Нашу силу.

Он резко взмахнул рукой, и в центре зала возник столб пламени — не обычного, но переливающегося всеми цветами радуги. Пламя принимало формы животных, людей, мифических существ, демонстрируя полный контроль Элзара над своей магией.

— Вот что значит истинная сила! — воскликнул он. — Не крошечные фокусы для развлечения детей, не мелкие заклинания для бытовых нужд, а настоящее могущество, способное перекраивать реальность по нашей воле!

Собравшиеся маги встали как один, их лица были исполнены решимости и благоговения.

— Хранители Чистого Пламени! — провозгласил один из них, и остальные подхватили: — Хранители! Хранители!

Элзар наблюдал за своими новыми последователями с удовлетворением. Семена посеяны. Теперь им нужно лишь время, чтобы прорасти и принести плоды.

Путь от Алвенора до Храма Совета занял ещё почти неделю. По мере приближения к цели дорога становилась всё лучше, а поселения — многочисленнее и богаче. Было видно, что они входят в зону прямого влияния Совета.

— Храм стоит на плато, окруженном со всех сторон горами, — рассказывал Верас, когда они сделали привал у небольшого озера. — Это место было выбрано первым Советом тысячу лет назад из-за уникального расположения магических линий. Здесь сходятся пять основных потоков силы континента, образуя пентаграмму совершенной формы.

Ардан слушал, глядя на водную гладь озера, где отражались облака и макушки деревьев.

— Как долго существует Совет? — спросил он.

— В современном виде — около восьми столетий, — ответил Верас. — Но сама идея объединения магов для контроля и регулирования магических сил существует с момента появления первых организованных человеческих сообществ. Наши предки быстро поняли, что неконтролируемая магия опасна как для её носителей, так и для окружающих.

— А Источник? — спросила Эльжбета. — Он всегда был под контролем Совета?

— Нет, — Верас покачал головой. — Изначально Источник был свободной силой, разлитой по миру. Но во время Войн Хаоса, примерно три тысячи лет назад, величайший маг того времени, которого мы знаем как Основателя, собрал большую часть этой силы в единую точку — то, что стало Источником. Это было сделано, чтобы предотвратить неконтролируемые всплески магии, которые разрушали целые города.

— И теперь мы вернули всё в изначальное состояние? — уточнил Ардан.

— Не совсем, — Верас задумчиво потер подбородок. — Мы распределили силу более равномерно, чем это было до Основателя, и установили некоторые… ограничения, своего рода фильтры. Сила будет течь туда, где она нужна, в количестве, которое может быть безопасно использовано.

На следующий день они достигли подножия гор, окружающих плато Храма. Дорога теперь шла вверх, серпантином обвивая склоны. С каждым поворотом открывался всё более впечатляющий вид на окружающие земли.

— Скоро мы увидим Храм, — сказал Верас, когда они остановились на очередном витке серпантина, чтобы перевести дух. — Он появится внезапно, за следующим поворотом.

И действительно, когда они обогнули скалистый выступ, перед ними открылось потрясающее зрелище. На обширном плато, окруженном кольцом гор, стоял Храм Совета — не просто здание, но целый комплекс строений, сияющих белым мрамором, хрусталем и серебром.