Тьма, что окутывает мир...

ГЛАВА 15: ТЕНИ НАМЕРЕНИЙ

Элзар материализовался вдали от пещеры, в полутемной комнате старой башни, служившей ему убежищем многие годы. Амулет экстренного перемещения, который он активировал, дымился на его груди, опустошенный мощным заклинанием. Маг сорвал его с шеи и с яростью бросил об стену.

— Глупцы! — прорычал он, сметая со стола свитки и артефакты. — Наивные, слепые глупцы!

Его руки дрожали от ярости и истощения. Телепортация на такое расстояние без подготовки забрала почти все его силы, но гнев, кипящий внутри, не давал ему упасть без чувств.

Элзар подошел к окну и посмотрел на темнеющее небо. Где-то там, далеко в горах, этот… странник, этот Ардан, вмешивался в силы, которых не понимал. Предлагал делиться могуществом, которое должно было принадлежать лишь достойным.

— Ты думаешь, что победил, — прошептал Элзар, глядя в направлении гор. — Думаешь, я смирюсь с поражением? Нет, Ардан. Это только начало.

Он отвернулся от окна и подошел к стене, скрытой за тяжелой шторой. Отдернув ткань, он обнажил карту мира, испещренную отметками и символами, понятными лишь ему одному.

— Они отвергли меня, — прошептал он, обводя пальцем линии, соединяющие точки на карте. — Совет отверг меня, когда я был юн и жаждал знаний. Называли мои идеи еретическими, мои методы — опасными.

Пальцы Элзара замерли над символом, обозначающим Главный Храм Совета.

— А теперь они примут этого выскочку с его наивными идеями всеобщего равенства? Превратят силу, способную перекраивать реальность, в игрушку для масс?

Элзар рассмеялся, и в его смехе звучало что-то надломленное.

— Нет, — прошептал он. — Я не позволю. Я потратил слишком много лет, принес слишком много жертв, чтобы сдаться сейчас.

Он подошел к своему рабочему столу и достал из потайного ящика старую книгу в обложке из темной кожи. Страницы её были желтыми от времени, а текст написан смесью древних языков и шифров.

"Манускрипт Последнего Предела" — гласила надпись на первой странице, единственная часть книги, которую мог прочесть любой человек со знанием древнего языка.

— У них есть Ардан со своей наследственной силой, — Элзар бережно погладил обложку книги. — А у меня есть знания, собранные за века теми, кто не боялся выйти за пределы дозволенного Советом.

Он открыл книгу на странице, помеченной закладкой из красной ткани.

— "Когда древняя сила рассеяна по миру, каждая её частица тянется к другим," — прочитал он вслух. — "В этом её уязвимость и её сила."

Тонкая улыбка тронула губы мага.

— Они думают, что распределив силу, уничтожат возможность тирании, — прошептал он. — Но на самом деле, они лишь создадут тысячи новых источников, которые тот, кто знает как, сможет собрать воедино.

Элзар закрыл книгу и прижал её к груди, как самое драгоценное сокровище.

— Мне нужно время, — пробормотал он. — Время и помощники. Ученики, последователи… армия.

Он вернулся к карте и начал отмечать новые точки, шепча имена и места.

— Отверженные маги, чьи идеи показались Совету слишком опасными… Одаренные, которым отказали в обучении по политическим причинам… Исследователи, зашедшие слишком далеко в своих экспериментах…

С каждым новым именем, с каждой новой отметкой, лицо Элзара становилось всё более одухотворенным, глаза горели лихорадочным огнем.

— Орден Истинного Пути, — произнес он, словно пробуя название на вкус. — Нет… Хранители Чистого Пламени. Да, так лучше. Скрытые, но вездесущие. Терпеливые, но неумолимые.

Элзар отступил на шаг, окидывая взглядом карту, теперь покрытую новыми символами.

— Пусть Ардан и Совет наслаждаются своей иллюзией победы, — прошептал он. — Пусть рассеивают силу по миру, как семена по ветру. Мы будем собирать эти семена, культивировать их, готовиться. И когда придет время, мир узнает истинную силу. Мою силу.

Он сжал кулак, и вокруг него на мгновение вспыхнул слабый ореол силы — отголосок могущества, которое он стремился обрести.

— Это не конец, странник, — прошептал Элзар. — Это лишь начало новой игры. И в этот раз, правила буду устанавливать я.