Тьма, что окутывает мир...

ГЛАВА 17: ПУТЬ К ХРАМУ(продолжение)

Центральная башня, высокая и стройная, казалось, тянулась к самому небу, ее вершина сияла, словно маяк, отражая солнечный свет. Вокруг нее располагались пять башен поменьше, каждая с куполом своего цвета — белый, красный, синий, зеленый и золотой, символизирующие стихии и аспекты магической силы.

— Это… потрясающе, — выдохнул Ардан, не в силах оторвать взгляд от величественного сооружения.

— Храм построен в эпоху Второго Совета, — сказал Верас с явной гордостью в голосе. — Архитектор Марион Светлоокий спроектировал его таким образом, чтобы каждая линия, каждый угол усиливал и направлял магические потоки. Это не просто здание, но живой инструмент, амплификатор силы.

Они продолжили путь, теперь спускаясь с последнего горного перевала к плато. Дорога стала шире, её поверхность была вымощена идеально подогнанными друг к другу каменными плитами, между которыми не прорастала даже трава — свидетельство магического ухода.

По мере их приближения к Храму становились заметны и другие детали — обширные сады, окружающие комплекс, многочисленные малые здания, где, как пояснил Верас, проживали ученики и служащие Совета, а также система акведуков и фонтанов, пронизывающая весь архитектурный ансамбль.

— Смотрите, нас встречают, — тихо сказала Эльжбета, указывая вперед.

На широкой площади перед главными воротами Храма выстроилась небольшая делегация — шесть человек в длинных мантиях различных цветов и оттенков.

— Совет, — пробормотал Верас, и в его голосе прозвучала смесь уважения и лёгкого беспокойства. — Они редко собираются в полном составе для встречи прибывающих. Похоже, наша… операция с Источником произвела ещё большее впечатление, чем я предполагал.

Ардан почувствовал, как его сердце начинает биться быстрее. Приближаясь к делегации, он мог рассмотреть лица ожидающих их магов. В центре стояла высокая женщина с серебристыми волосами, заплетенными в тугую косу, обвитую вокруг головы наподобие короны. Её тёмно-синяя мантия была украшена серебряной вышивкой, изображающей звёзды и созвездия.

— Верховная Советница Элариэль, — представил её Верас, когда они подошли достаточно близко. — Глава Совета последние сорок лет.

Справа от неё стоял могучего сложения мужчина с огненно-рыжей бородой, в ярко-красной мантии, украшенной золотыми узорами. Его обветренное лицо свидетельствовало о времени, проведенном не только в стенах Храма, но и в странствиях.

— Советник Бран Железный Посох, — продолжил Верас. — Глава Ордена Боевых Магов.

Слева от Элариэль находилась хрупкая фигура в белоснежных одеждах — молодая женщина, чьи черты лица казались размытыми, словно сквозь неё просвечивал солнечный свет.

— Лиэль Ясновидящая, — голос Вераса стал тише. — Главная прорицательница Совета. Её дар видения будущего считается сильнейшим за последние три столетия.

Остальных членов Совета Верас лишь бегло назвал, поскольку делегация начала двигаться им навстречу. Элариэль шла впереди, её лицо оставалось бесстрастным, но глаза, ярко-синие, как летнее небо, внимательно изучали путников, особенно Ардана.

— Советник Верас, — её голос звучал мелодично, но с нотками стали. — Ваша экспедиция принесла… неожиданные результаты.

Верас слегка поклонился.

— Верховная Советница, — сказал он. — Обстоятельства требовали срочных решений. Я действовал в интересах Совета и всего мира.

— Это ещё предстоит выяснить, — вмешался Бран Железный Посох, его голос гремел, как гром. — Ты превысил свои полномочия, Верас. Источник веками находился под контролем Совета, и решение о его судьбе не могло быть принято единолично.

— Не единолично, — спокойно ответил Верас. — Решение принималось коллегиально, с участием присутствующих там членов Совета и… — он слегка кивнул в сторону Ардана, — наследника крови Основателя.

При этих словах по рядам советников пробежал шепот. Элариэль подняла руку, призывая к тишине, и подошла ближе к Ардану.

— Значит, это ты, — произнесла она, изучая его лицо, его глаза, в которых мерцал внутренний свет. — Тот, кого предсказания называли Наследником, Проводником, Мостом между эпохами.

Ардан не знал, что ответить, поэтому просто кивнул. Встретившись взглядом с Элариэль, он почувствовал, как её сознание легко касается его — не вторжение, но деликатное прикосновение, проверка.

— Я вижу правду в твоих глазах, — сказала она после паузы. — И в твоей крови. Но это не делает решение о распределении Источника менее рискованным.

— Риск был в бездействии, — вступила Эльжбета, шагнув вперёд. — Мои видения показывали это ясно. Источник становился нестабильным, его сила росла быстрее, чем способность Совета её контролировать.

Лиэль Ясновидящая впервые проявила интерес, её полупрозрачное лицо повернулось к Миране.

— Ты видящая, — произнесла она голосом, похожим на шелест листьев. — И твой дар силён, очень силён.

— Довольно, — сказала Элариэль, обводя взглядом всех присутствующих. — Это не место для подобных обсуждений. Нам нужно собрать полный Совет, выслушать все стороны, изучить последствия произошедшего.

Она повернулась к главным воротам Храма и сделала приглашающий жест.

— Добро пожаловать в Храм Совета, Ардан, наследник крови Основателя. И ты, Эльжбета, видящая. Мы предоставим вам покои и отдых после долгого пути. А завтра на рассвете соберётся Совет в полном составе.

Покои, предоставленные Ардану, располагались в восточном крыле Храма, с окнами, выходящими на обширные сады. Комната была просторной, с высоким потолком и мебелью из светлого дерева. Стены украшали фрески, изображающие исторические события из жизни Совета и великих магов прошлого.

Войдя внутрь, Ардан первым делом подошёл к окну. Сад внизу был похож на произведение искусства — безупречно ухоженные дорожки, лавочки из белого камня, фонтаны и статуи, среди которых прогуливались ученики и служители Храма. В центре сада располагалась круглая площадка, окружённая пятью кристальными обелисками, между которыми, казалось, пульсировали нити света.

— Это Медитариум, — раздался голос Вераса, который вошёл вслед за Арданом. — Место, где адепты учатся чувствовать и направлять магические потоки.

— Как ты думаешь, чего ожидать от Совета завтра? — спросил Ардан, поворачиваясь к своему наставнику.

Верас задумчиво потёр подбородок.

— Многое будет зависеть от того, насколько заметны уже первые эффекты распределения Источника, — сказал он. — Совет разделён. Некоторые, как Элариэль, скорее всего, поддержат наши действия, особенно если увидят доказательства того, что это было необходимо. Другие, как Бран, более консервативны и могут воспринять случившееся как угрозу их власти и контролю.

Он подошёл к Ардану и положил руку ему на плечо.

— Но главное не в этом, — продолжил он. — Главное — твоё обучение. Независимо от решения Совета, тебе предстоит научиться контролировать силу, которую ты несёшь в себе. И для этого нет лучшего места, чем Храм.

В дверь легко постучали, и в комнату вошла Эльжбета. Её тёмные волосы были влажными после купания, а простое белое платье, предоставленное храмовыми служителями, подчёркивало её стройную фигуру.

— Мне показали Зал Видений, — сказала она с горящими от восторга глазами. — Такого я никогда не видела! Кристаллы, которые усиливают и фокусируют дар предвидения, древние свитки с записями пророчеств, простирающихся на тысячи лет…

Верас улыбнулся, наблюдая её энтузиазм.

— Храм — это сокровищница знаний, накопленных веками, — сказал он. — И теперь эти знания станут доступны вам обоим.

Он направился к двери.

— Отдыхайте, — сказал Верас. — Завтрашний день будет нелёгким.

Когда за ним закрылась дверь, Эльжбета подошла к Ардану и взяла его за руку.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она тихо.

Ардан задумался. Внутри него всё ещё пульсировала сила Источника, но теперь она казалась более… упорядоченной. Словно часть энергии, растекающейся по миру, резонировала с той, что была в нём самом, создавая гармонию.

— Лучше, — ответил он. — Словно я начинаю понимать, что со мной происходит, даже если не могу это объяснить словами.

Эльжбета кивнула.

— Я тоже чувствую изменения, — сказала она. — Мои видения становятся яснее, глубже. И что-то ещё… — она закрыла глаза, концентрируясь. — Словно я могу не только видеть возможное будущее, но и… влиять на вероятности. Слегка подталкивать события в нужном направлении.

Ардан обнял её, чувствуя биение её сердца рядом со своим.

— Что бы ни случилось завтра на Совете, — сказал он, — мы справимся. Вместе.

Эльжбета улыбнулась, поднимая к нему лицо.

— Вместе, — повторила она, и их губы встретились в нежном поцелуе.

В центре зала находился большой круглый стол из цельного куска полупрозрачного кристалла, внутри которого, казалось, плавали искры и молнии разных цветов. Вокруг стола располагались двенадцать кресел, высоких и строгих, с резными спинками.

Когда Ардан, Эльжбета и Верас вошли в зал, большинство членов Совета уже заняли свои места. Элариэль сидела во главе стола, её серебристые волосы сияли в солнечном свете, падающем через прозрачный купол сверху. По правую руку от неё расположился Бран Железный Посох, по левую — Лиэль Ясновидящая.

— Подойдите, — голос Элариэль эхом разнёсся по залу.

Они подошли к столу, и Ардан сразу ощутил исходящую от него силу — кристалл был не просто предметом мебели, но мощным магическим артефактом, возможно, даже живым в каком-то смысле.

— Советник Верас, — начала Элариэль, её голос был спокоен и формален. — Мы собрались здесь, чтобы обсудить ваши действия в отношении Источника. Действия, которые уже привели к заметным изменениям в магическом фоне нашего мира.

Верас кивнул, принимая вступление.

— Верховная Советница, уважаемые члены Совета, — сказал он. — Я полностью осознаю серьёзность принятого мной решения. Однако хочу подчеркнуть, что оно не было спонтанным или необдуманным. Все доступные нам данные указывали на то, что Источник достиг критического уровня нестабильности.

— Эти данные должны были быть представлены полному Совету, — резко сказал Бран. — Не тебе одному решать судьбу силы, которая поддерживает баланс нашего мира.

— Времени не было, — вмешалась Эльжбета, шагнув вперёд. — Мои видения показывали катастрофу, которая произошла бы при промедлении даже на несколько дней.

Лиэль Ясновидящая наклонилась вперёд, её полупрозрачное лицо сосредоточилось на Миране.

— Покажи мне, — сказала она. — Разделись со мной видение, которое привело к столь радикальным действиям.

Эльжбета кивнула и подошла к Лиэль. Обе видящие закрыли глаза, и между их лицами появилась тонкая нить серебристого света, соединяющая их сознания.

На несколько минут зал погрузился в тишину. Затем связь между видящими прервалась, и Лиэль медленно открыла глаза.

— Угроза была реальной, — сказала она, обращаясь к Совету. — Источник действительно приближался к порогу нестабильности, который мог привести к катастрофическим последствиям.

Бран нахмурился.

— Даже если так, — сказал он, — распределение Источника — это крайняя мера. Веками мы контролировали его силу, ограничивая доступ к ней недостойных…

— И в этом была наша ошибка, — перебил его Верас. — Концентрация силы в одной точке создала напряжение, которое росло с каждым годом. Источник был подобен плотине, сдерживающей всё более мощный поток. Рано или поздно он бы прорвался.

— Кроме того, — добавил Ардан, впервые вступая в разговор, — разве не в этом была изначальная цель Основателя? Не контролировать магию, но сделать её доступной для всех, кто обладает потенциалом её использовать?

Эти слова вызвали ещё большее волнение среди членов Совета. Элариэль подняла руку, призывая к тишине.

— То, что сделано, уже не изменить, — сказала она. — Источник распределён, и его энергия теперь течёт по миру, просыпаясь в тех, кто имеет к ней предрасположенность. Наша задача теперь — не спорить о прошлом, но подготовиться к будущему.

Она встала, и члены Совета последовали её примеру.

— Я предлагаю следующее решение, — продолжила Элариэль. — Совет должен адаптироваться к новой реальности. Мы откроем Храм для всех, кто обнаружит в себе магический дар. Усилим обучение контролю. Разошлём эмиссаров во все уголки Альтеррана, чтобы найти и помочь тем, кто впервые столкнулся с силой.

Советники обменивались взглядами, некоторые кивали, другие выглядели неуверенными.

— Что касается тебя, Ардан, — Элариэль повернулась к нему. — Ты нёс в себе кровь Основателя, не зная об этом, и теперь несёшь часть силы Источника. Твоё обучение станет приоритетом для Совета. Ты должен полностью овладеть своим даром, понять его природу и предназначение.

— И я? — спросила Эльжбета.

— Твой дар видения исключителен, — ответила Лиэль. — Я лично буду обучать тебя, если ты согласишься.

Эльжбета кивнула, её глаза светились от волнения.

— А что с Элзаром? — спросил Верас, возвращая разговор к насущным проблемам. — Он не смирится с произошедшим.

Бран Железный Посох ударил кулаком по столу.

— Элзар — предатель! — проревел он. — Его следует найти и привлечь к ответу!

— Не так просто, — сказала Элариэль. — Элзар скрылся в своей крепости, окружённой магическими барьерами. И, что более важно, он не одинок. К нему примкнули другие недовольные — маги, отвергнутые Советом за методы или убеждения.

— Орден Чистого Пламени, — тихо сказал Ардан, вспоминая своё видение во время ритуала. — Он создаёт свой собственный орден.

Эти слова вызвали новую волну волнения среди советников. Элариэль внимательно посмотрела на Ардана.

— Откуда тебе это известно? — спросила она.

— Я видел… — Ардан замялся, пытаясь подобрать слова. — Во время ритуала распределения Источника, мне было видение. Элзар в горной крепости, окружённый последователями. Он называл их Хранителями Чистого Пламени. И у него был… чёрный кристалл с красным светом внутри.

Лицо Элариэль побледнело.

— Осколок Антиисточника, — прошептала она. — Только легенды упоминают о нём — негативное отражение Источника, способное поглощать и искажать магическую энергию.

— Если Элзар действительно обладает им, — сказал один из советников, до этого молчавший, — и если он собирает вокруг себя недовольных, то мы стоим на пороге не просто конфликта, а магической войны.

— Тем важнее действовать быстро, — сказала Элариэль. — Совет объявляет всеобщую мобилизацию. Всё, что мы знаем о контроле и обучении магии, должно быть доступно как можно быстрее и как можно большему числу людей. Только так мы сможем противостоять угрозе, которую представляет Элзар и его Орден.

Она повернулась к Ардану.

— А ты, Наследник, должен быть готов. Если пророчества верны, именно ты станешь ключом к исходу грядущего конфликта.

В тот же вечер, под покровом сумерек, на самой высокой башне Храма собрался внутренний круг Совета — Элариэль, Бран, Лиэль и двое старейших советников. С ними был Верас.

— Ситуация серьёзнее, чем мы объявили на общем собрании, — тихо сказала Элариэль, глядя на догорающий закат. — Наши наблюдатели сообщают о странных явлениях по всему Альтеррану. Не только пробуждение магических способностей у людей и появление древних созданий, но и… искажения.

— Какого рода искажения? — спросил Верас.

— Места, где магия становится нестабильной, хаотичной, — ответил один из старейшин. — Животные мутируют, растения меняют свои свойства, само пространство и время словно… сгибаются.

— Антиисточник, — мрачно произнёс Бран. — Элзар использует его, чтобы искажать рассеянную энергию Источника, превращая её в нечто иное, подчинённое его воле.

— Мы должны действовать, — сказала Лиэль. — Мои видения показывают множество возможных путей, но все они сходятся в одной точке — конфронтации между Арданом и Элзаром. Между новым порядком и старым, между распределённой силой и сконцентрированной.

— Значит, нам нужно подготовить Ардана, — сказал Верас. — И как можно быстрее.

Элариэль кивнула.

— С завтрашнего дня он начнёт обучение под руководством лучших мастеров Храма. Каждый аспект магии, каждая дисциплина, каждое искусство. У нас мало времени.

Она повернулась к Лиэль.

— А девушка, Эльжбета… Её дар может стать решающим. Обучи её всему, что знаешь о видении будущего, о формировании вероятностей.

— Это опасные знания, — предупредила Лиэль. — Многие видящие сходили с ума, пытаясь изменить то, что должно произойти.

— У нас нет выбора, — твёрдо сказала Элариэль. — Времена изменились. Старые правила и ограничения больше не применимы.

Она подошла к краю башни и посмотрела вниз, на Храм, на его сады и строения, на мерцающие огни в окнах, где ученики и мастера изучали и практиковали искусство магии.

— Веками мы были хранителями знаний, — тихо сказала она. — Теперь мы должны стать их распространителями. Древняя эпоха закончилась. Начинается новая.

И в тот момент, словно в подтверждение её слов, по небу пронеслась яркая комета, оставляя за собой след из серебристого света — предзнаменование и обещание грядущих перемен.