Тьма, что окутывает мир...

ГЛАВА 12: ПРОБУЖДЕНИЕ НАСЛЕДИЯ

Боль была всепоглощающей. Она струилась по венам Ардана, проникала в каждую клетку его тела, заполняла его разум невыносимым огнем. Он кричал, но не слышал своего голоса — только бесконечный гул, словно тысячи голосов говорили одновременно.

Образы мелькали перед его глазами — битвы древности, рождение и смерть звезд, создание первого заклинания, падение империй, лица предков, смотрящие на него сквозь тысячелетия.

А затем, так же внезапно, как началось, всё закончилось.

Ардан обнаружил себя лежащим на холодных камнях. Над ним склонились Эльжбета и Элзар, их лица были искажены тревогой.

— Он очнулся! — воскликнула Эльжбета, и в её голосе прозвучало облегчение, смешанное с чем-то ещё… страхом?

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Элзар, помогая ему сесть.

Ардан моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд. Мир вокруг казался иным — ярче, четче, словно раньше он смотрел сквозь мутное стекло, а теперь оно исчезло.

— Я… — он запнулся, удивленный звуком собственного голоса. Он звучал глубже, богаче, с едва уловимой вибрацией, похожей на отдаленное эхо. — Что произошло?

— Ты открыл Источник, — ответила Эльжбета, указывая на арку.

Ардан повернул голову и замер в изумлении. Арка, бывшая раньше просто каменной конструкцией, теперь светилась изнутри, а в её центре переливался портал — водоворот сияющей энергии, через который можно было смутно различить какое-то иное пространство.

— Что это? Куда ведет этот… портал? — спросил Ардан.

— В сердце Источника, — ответил Элзар, не отрывая взгляда от портала. — В место, где рождается магия.

Ардан попытался встать и с удивлением обнаружил, что его тело ощущается иначе — легче, сильнее, словно каждое движение требовало меньше усилий.

— Со мной что-то произошло, — произнес он, глядя на свои руки. Под кожей словно пульсировал тот же странный свет, что исходил от портала. — Я чувствую… всё иначе.

— Кровь Основателя пробудилась в тебе, — Эльжбета подошла ближе, её глаза изучали его лицо с жадным интересом. — Как я и говорила, ты больше, чем просто его потомок. Ты его наследник, избранный сосуд его силы.

— И что это значит? — Ардан нахмурился, ощущая внутри странное беспокойство.

— Это значит, что теперь у нас есть шанс, — вмешался Элзар. — Шанс противостоять Совету на равных.

Ардан внимательно посмотрел на мага. Что-то в его тоне, в блеске его глаз не давало покоя.

— Ты знал, что так будет, — это был не вопрос, а утверждение. — Ты знал, что произойдет со мной, когда мы найдем Источник.

Элзар отвел взгляд, но в его глазах мелькнуло что-то темное, почти хищное.

— Подозревал, — уклончиво ответил он. — Легенды говорили о возможности пробуждения древней крови, но никто не знал наверняка…

— Ложь, — резко оборвал его Ардан, удивляясь собственной уверенности. Словно что-то внутри него чувствовало неискренность мага. — Ты не просто подозревал, ты знал. И всё это время вел меня к этому моменту.

— Ардан, — Эльжбета коснулась его руки, её прикосновение было прохладным по сравнению с жаром его кожи. — Ты должен понять… мы все были частью большего плана. Я, ты, Элзар… судьба привела нас сюда.

— Судьба? — Ардан горько усмехнулся. — Или хорошо спланированная манипуляция?

— Назови это как хочешь, — в голосе Элзара появились стальные нотки. — Но подумай — что изменилось бы, если бы ты знал правду с самого начала? Разве ты поверил бы мне, если бы я сказал, что в тебе дремлет сила бога?

— Не испытывай моё терпение, маг, — предупредил Ардан, чувствуя, как внутри поднимается волна странной энергии. — Я не твоя марионетка.

— Ардан, — Эльжбета встала между ними, её глаза умоляли о понимании. — Пожалуйста. Не сейчас. Совет уже в пути, у нас нет времени на споры.

Ардан глубоко вдохнул, пытаясь усмирить бурю внутри. Она была права — сейчас не время для выяснения отношений.

— Что дальше? — спросил он, переводя взгляд на портал.

— Мы должны войти в Источник, — ответила Эльжбета. — Там, в его сердце, ты сможешь полностью раскрыть свою силу.

— А затем?

— А затем мы уничтожим Совет, — глаза Элзара блеснули от предвкушения. — Раз и навсегда.

Ардан внимательно смотрел на них обоих, чувствуя, как внутри растет странное подозрение. Всё это время он верил, что действует из благородных побуждений — защитить Эльжбету, остановить тиранию Совета, вернуть свободу миру. Но что, если он просто менял одних кукловодов на других?

— Есть что-то, что вы мне не говорите, — медленно произнес он. — Что-то о природе Источника… и о том, что вы действительно планируете делать с его силой.

Эльжбета и Элзар обменялись быстрыми взглядами — движение, которое раньше он бы пропустил, но теперь заметил с кристальной ясностью.

— Ардан, — Эльжбета снова взяла его за руку, её глаза смотрели прямо в его. — Доверься мне. Прошу тебя. Я бы никогда не причинила тебе вреда.

В её взгляде было столько искренности, столько неподдельной заботы, что сомнения Ардана на мгновение отступили. Он снова видел перед собой женщину из своих снов, свой маяк в темноте.

— Хорошо, — наконец согласился он. — Но после… у нас будет долгий разговор.

— Обещаю, — она сжала его руку и улыбнулась — той особенной улыбкой, которая заставляла его сердце биться чаще.

Они повернулись к порталу. Энергия, исходящая от него, усилилась, словно отвечая на их намерение.

— Как работает этот переход? — спросил Ардан, осторожно приближаясь к сияющему водовороту.

— Так же, как и любой портал, — ответил Элзар. — Ты просто шагаешь в него. Но будь готов — пространство внутри Источника… не подчиняется обычным законам.

— Мы пойдем вместе, — Эльжбета встала рядом с Арданом и взяла его за руку. — Держись за меня.

Элзар занял место с другой стороны от Ардана, и тот заметил, что маг не предложил взяться за руки. Вместо этого он сжимал в пальцах какой-то небольшой амулет, беззвучно шепча слова заклинания.

— На счет три, — сказала Эльжбета. — Один… два…

— Подождите! — внезапно прервал их громкий голос.

Они резко обернулись и увидели фигуру, стоящую у входа в пещеру. Высокий человек в темно-синем плаще с капюшоном, скрывающим лицо.

— Кто… — начал Ардан, инстинктивно выставляя руку перед Эльжбетой.

— Советник Верас, — выдохнул Элзар, его лицо побледнело. — Как…

— Вы думали, что сможете скрыться от нас? — фигура сделала шаг вперед и откинула капюшон, открывая лицо пожилого мужчины с проницательными серыми глазами и длинной седой бородой. — От Совета, который наблюдал за этим местом тысячелетиями?

— Не только наблюдал, но и держал его в цепях, — Эльжбета выступила вперед, её глаза сверкали гневом. — Вы тюремщики, а не хранители.

— Ах, юная прорицательница, — в голосе Вераса прозвучала странная нежность. — Всегда такая страстная, такая уверенная в своей правоте. Но ты даже не представляешь, чему служишь.

Он перевел взгляд на Ардана, и его глаза расширились.

— Значит, это правда, — прошептал он. — Кровь пробудилась.

— И что с того? — вызывающе спросил Ардан. — Боитесь, что потеряете свою власть?

Верас покачал головой, и в его глазах Ардан увидел не страх, а… жалость?

— Власть? — повторил старик. — Ты думаешь, мы делаем это ради власти?

Он горько рассмеялся.

— Скажи ему, Элзар, — внезапно обратился он к магу. — Скажи ему правду о Источнике. О том, что действительно скрывается за этим порталом.

Ардан резко повернулся к Элзару.

— О чем он говорит?

Элзар молчал, его взгляд метался между Ведасом и порталом.

— О, он не скажет, — усмехнулся Верас. — Потому что тогда его план рухнет.

— Какой план? — Ардан посмотрел на Эльжбету, но она избегала его взгляда.

— План освободить то, что должно оставаться в цепях, — ответил Верас. — То, что твой предок, Ард'Ан Вольфрам, заточил ценой своей жизни и жизни тысяч других.

— Ложь! — воскликнул Элзар. — Не слушай его, Ардан! Он пытается запутать тебя, как они всегда делали с твоим родом!

— Если я лгу, — спокойно произнес Верас, — почему бы тебе не рассказать ему всю историю? Не только ту часть, что служит твоим целям?

Он сделал ещё шаг вперед.

— Источник — это не просто место силы, странник. Это тюрьма. Тюрьма для существа, которое едва не уничтожило мир в древности. Существа, которое соблазнило многих магов обещаниями безграничной силы, а затем использовало их как марионеток.

— Не слушай его! — Элзар выступил вперед, его руки начали светиться от концентрирующейся магии. — Он просто боится потерять контроль!

— А ты не боишься, маг? — спросил Верас. — Не боишься, что когда оно освободится, ты станешь первой жертвой?

— Хватит! — Эльжбета внезапно крикнула, её голос эхом разнесся по пещере. — Хватит лжи! С обеих сторон!

Она повернулась к Ардану, и в её глазах он увидел слезы.

— Правда, как всегда, где-то посередине, — тихо сказала она. — Да, Источник — это тюрьма. Но заключенный в нем не чудовище, а сама сущность магии. Первородная сила, которую Совет веками использовал для поддержания своей власти, позволяя в мир лишь крохи истинной магии.

— И ты хочешь освободить её? — спросил Ардан.