Тьма, что окутывает мир...

ГЛАВА 21: ТЕНЬ ГРЯДУЩЕГО(продолжение)

Зал Совета был заполнен до отказа. Помимо двенадцати членов Совета, присутствовали все старшие маги Храма, мастера различных дисциплин, руководители Гильдий и даже несколько представителей крупнейших городов Альтеррана. Атмосфера была напряженной, воздух словно звенел от сдерживаемой энергии.

Элариэль стояла в центре, величественная и собранная. Когда Ардан и Эльжбета вошли, она кивнула им, указывая на места рядом с собой.

— Сегодня истекает срок ультиматума Элзара, — начала она без предисловий, когда все собравшиеся затихли. — Наши разведчики докладывают о необычной активности в Северных горах, где расположена его крепость. Множество людей стекаются туда, словно на призыв.

— Последователи культа? — спросил Верас, стоявший по правую руку от Элариэль.

— Не только, — покачала головой Верховная Советница. — Среди них замечены и обычные жители городов, фермеры, ремесленники… словно какая-то сила зовет их, против их воли.

Ардан почувствовал, как Эльжбета напряглась рядом с ним. Он бросил на нее обеспокоенный взгляд и увидел, что ее глаза снова начали менять цвет, темнея.

— Он использует Антиисточник, — прошептала она. — Искажает энергетические потоки, чтобы влиять на сознание непосвященных.

— Это возможно? — спросил один из членов Совета, пожилой маг с длинной седой бородой.

— С достаточным могуществом — да, — мрачно ответила Элариэль. — Элзар готовится к чему-то масштабному. Вероятно, ритуалу, требующему множества участников.

— Мы должны атаковать, пока он не завершил подготовку, — предложил Бран, мастер боевой магии. — Ударить всеми силами, пока он уязвим.

В зале поднялся гул — одни поддерживали это предложение, другие возражали.

— Нет, — вдруг сказала Эльжбета, и ее голос, обычно мягкий, прозвучал с такой силой, что все замолчали. — Это именно то, чего он ждет.

Все взгляды обратились к ней. Эльжбета стояла прямо, ее глаза были полностью черными, но она, казалось, контролировала видение.

— Объяснись, — попросила Элариэль.

— Я вижу… — Эльжбета говорила медленно, словно переводя образы в слова, — ловушку. Крепость окружена кольцами смертоносных чар. Отряд, посланный туда, будет уничтожен. А их смерть… их смерть послужит катализатором для ритуала Элзара.

Она моргнула, и ее глаза вернулись к нормальному состоянию.

— Тогда что ты предлагаешь? — спросил Верас.

— Нам нужно защищаться, — сказала Эльжбета. — Храм — первая цель Элзара. Он придет сюда.

— Невозможно, — возразил один из мастеров. — Храм защищен древними чарами. Никто не может проникнуть сюда против воли Совета.

— Если только у него не будет помощи изнутри, — тихо сказал Ардан, и его слова упали в тишину, как камень в глубокий колодец.

Все переглянулись. Мысль о предателе в стенах Храма казалась немыслимой, но никто не мог отрицать ее возможность.

— Усильте охрану, — распорядилась Элариэль. — Проверьте все защитные контуры. Никто не входит и не выходит из Храма без моего личного разрешения.

Маги начали расходиться, получив свои задания. Элариэль подозвала Ардана и Мирану.

— Вы двое останетесь рядом со мной, — сказала она. — Если Элзар действительно явится сюда, он будет искать вас. Я не позволю ему получить то, за чем он пришел.

Ардан кивнул, чувствуя одновременно страх и решимость. Рядом с ним Эльжбета выглядела бледной, но спокойной, словно приняла неизбежность грядущего.

— Что бы ни случилось, — тихо сказала она, глядя на Ардана, — помни, что я говорила тебе утром.

Он сжал ее руку, безмолвно обещая, что не забудет. Вместе они последовали за Элариэль в сердце Храма, где древние силы текли наиболее мощным потоком, готовясь к битве, которая могла изменить судьбу всего Альтеррана.