В боях рожденное Знамя

ЗАРЕВЫЕ ВСПОЛОХИ ПОБЕДЫ

Осень — зима 41-го года была суровым испытанием для нашей страны. Враг продолжал наступление по всему Восточному фронту, сосредоточивая главный удар на Москве. Огромное количество войск и военной техники двигалось на восток. Превосходство оставалось на стороне противника. Советские войска вынуждены были отходить на широком фронте к Волге — юго-восточнее Калинина и с рубежа реки Ламы южнее Московского моря. Мы вынуждены были оставить Киев…

Офицеры группами направлялись под Москву со всех фронтов. Я с офицерами штаба ехал в Воронеж, где располагался штаб командующего фронтом Маршала Советского Союза Тимошенко. Все мы хотели как можно скорей попасть под Москву.

…Воронеж — мой родной город. Всего в нескольких километрах от села Васильевки, за рекой Хопер, неприметный, но близкий сердцу уголок, где я родился и вырос, где прошли мои детские годы. Там вокруг жили люди, которых я помнил и знал, сколько знал и помнил самого себя. Мохнатый лес тянулся вдоль реки Хопер, а на берегу стояли домики, покрытые соломой «под расческу». Лес прорезали поляны, овраги.

В зимнюю пору среди сугробов ленточкой вьется дорога от Кисельного кордона до Нижнего Карачана. По ней всегда тянулись обозы с лесом.

Левее поля заливные луга, покрытые глубоким снегом. В середине — замерзшее озеро Хомутец, рыжеватая кайма камышей с двух сторон озера, а дальше — седая стена леса.

По пробитой узенькой тропинке я ходил в сельскую школу в село Васильевка. До сих пор не забываю свой родной уголок. Несмотря на многолетнюю службу в армии, я верен ему и сейчас, душою всегда оставался воронежцем.

…Утром мы прибыли в отдел кадров фронта. Большой четырехэтажный дом, окна затемнены черной бумагой, маскировка. Нас поставили на учет и разместили в школе. На улицах не чувствовалось войны, город жил и трудился, но и готовился к встрече врага: формировались воинские части, строились оборонительные рубежи. Сводки Советского Информбюро становились все более тревожными, каждый день назывались в них сданные после жестоких и упорных боев селения и города. С каждым днем фронт приближался к родному Воронежу.

Вскоре офицеров нашей дивизии откомандировали в различные части и на разные фронты, мало кому удалось попасть под Москву. Большинство были направлены под Сталинград.

Меня назначили начальником штаба 200-й стрелковой дивизии. Она отправлялась на Северо-Западный фронт. Там я был назначен командиром 182-й стрелковой дивизии, с которой прошел с боями до 1 мая 1944 года. Затем принял 150-ю стрелковую дивизию.

…Враг рвался к Москве. Столица была в опасности.

Противнику удалось местами прорвать оборону наших войск. Ударные силы фашистов стремительно продвигались вперед, охватывая с юга и с севера всю вяземскую группировку войск Западного и Резервного фронтов.

Крайне тяжелая обстановка сложилась и к югу от Брянска. Часть Брянского фронта оказалась под угрозой окружения. Не встречая серьезного сопротивления, войска Гудериана устремились к Орлу. 3 октября немцы захватили город. 6 октября часть войск Западного и Резервного фронтов была окружена западнее Вязьмы.

Главная опасность ожидалась на можайской линии. Танковые войска врага вот-вот могли появиться под Москвой. О создавшейся обстановке Жуков докладывал Сталину. Тот выслушал и произнес:

— Ставка решила назначить вас командующим Западным фронтом… В ваше распоряжение поступают оставшиеся части Резервного фронта и части, находящиеся на можайской линии. Берите все скорее в свои руки и действуйте.

Помолчав немного, спросил:

— Скажите, товарищ Жуков, можно ли Москву защитить?

— Товарищ Сталин, можно!..

Об этом разговоре со Сталиным мне стало известно гораздо позже из архивных материалов.

Между тем гитлеровские генералы уже докладывали фюреру: «Москву видно простым глазом. Москва наша». Гитлер готовился провести парад победы на Красной площади. Были разосланы пригласительные билеты на торжества. Сам он, как известно, приезжал в Смоленск, ожидая сообщения о взятии столицы.

Но 5 и 6 декабря 1941 года войска Западного и Калининского фронтов стремительно перешли в контрнаступление. В лютый мороз, утопая в сугробах снега, через поля и леса, сокрушая врага, они шли вперед.

Разгромив ударную группировку врага в составе 38 отборных немецких дивизий, они отбросили его на 150—350 километров от столицы. Это была первая впечатляющая победа наших войск, закономерный результат совместных усилий армии и народа. Невольно вспоминаешь, как вероломно разорвало гитлеровское правительство советско-германский пакт о ненападении и бросило против Советского Союза почти шестимиллионную армию, тысячи танков и самолетов. Советская армия не могла тогда противопоставить врагу достаточные для отражения агрессии силы и вынуждена была оставить Украину, Белоруссию, Прибалтийские республики, западные районы России. Это стало возможным благодаря большому численному превосходству врага и внезапности нападения. Но эти успехи противника были временными. Они не вылились и не могли вылиться в общий решающий успех…

Тем временем предполагалось мое назначение командиром 200-й стрелковой дивизии вместо полковника Константина Петровича Елшина — его переводили заместителем начальника штаба 11-й армии. Будучи начальником штаба дивизии, я формировал 200-ю, хорошо знал солдат и офицеров, сблизился с ними. Но на должность командира дивизии прибыл полковник Петр Ефимович Попов, бывший заместитель командира 182-й стрелковой дивизии, человек с академическим образованием, вполне подготовленный для этой должности, в бою смелый и решительный.

Меня же вызвали в штаб армии в отдел кадров и вручили предписание о назначении командиром 182-й дивизии 27-й армии Северо-Западного фронта вместо генерал-майора Владислава Викентьевича Корчица. Его же назначили начальником штаба 1-й ударной армии.

Владислава Викентьевича я знал с 1929 года, когда был еще командиром взвода, носил на петлицах один кубик, а он как начальник штаба 19-й стрелковой дивизии — ромб.

Дивизия дислоцировалась в Воронежской области, а штаб стоял в городе Воронеже.

Владислав Викентьевич часто приезжал к нам в Новохоперск, в 56-й стрелковый полк, проводил проверки, занятия с командным составом, проверял, как готовятся подразделения к новому учебному году, к приему новобранцев. Это был опытный командир, хороший организатор. До революции он служил в старой русской армии и с первого дня встал на защиту Советской власти. У Корчица учились несколько поколений наших командиров.

Худощавый, со строгим лицом и всегда спокойным голосом, он умел внимательно выслушать подчиненных, подбодрить их. Сам был тверд, беспощаден к трусам и нарушителям дисциплины, суров и требователен к себе. С особой суровостью Корчиц относился к командирам, допускавшим грубость в обращении с красноармейцами, не допускал унижения человеческого достоинства. Он всегда пользовался большим уважением солдат и командиров, одним своим видом как бы заставляя их подтянуться. Со временем он стал начальником генерального штаба Войска Польского.

Вот у этого командира мне и предстояло принять командование дивизией.

Я вышел из штаба армии, держа в руках предписание, думая, что вот и в моей жизни начался новый этап… Большое доверие, почетная и в то же время ответственная должность.

Итак, пора было ехать на новое место. Я вышел из штабной землянки. Шофер Панфилов возился в моторе легковой машины. Значит, еще не готов к отъезду. Ожидая его, я смотрел на запад, куда мне предстояло ехать, за реку Ловать. Над зубчаткой далекого леса висело огромное солнце. Оно уже коснулось макушек деревьев. Кончался последний летний день 1942 года. Легкие облака наплыли на солнечный диск, и от этого казалось, что огромное пламя охватило весь небосвод. Раньше старики говорили, такие закаты к войне, но она пылает уже второй год. И я думал о том, что скоро, скоро двинемся мы на запад.

— Машина готова, товарищ командир!

Медленно тронулись по настилу дороги, недавно построенному саперами, миновали единственную переправу — железнодорожный мост через реку Ловать, по которому двигались машины, танки, повозки, люди к фронту и обратно. Вот и поселок Шпалозавод. Ни одного дома не осталось после ухода немцев — все сожгли. От поселка резко повернули на юг, вдоль реки. Ночь сгущалась, я уже не различал ни дороги, ни окружающих предметов, ехали словно наугад. Вдруг впереди показался силуэт человека.

— Стой! — он поднял руку. — Дальше ехать запрещено.

Вышел из машины, и тут же ко мне подошел подполковник Кривонос — начальник связи дивизии. Он проводил меня до блиндажа командира дивизии. Самому блиндаж было бы трудно найти: вырытый в крутом берегу, он был совершенно незаметен. Вошли.

За столом сидели командующий 27-й армией Федор Петрович Озеров, которого я знал до войны по Прибалтике. Человек высокообразованный, окончил две академии, немногословный, сдержанный. Рядом с ним — член Военного совета генерал-майор Иван Петрович Шевченко. Его я видел в первый раз. Комиссара дивизии Якова Петровича Островского я знал, он не раз приезжал к нам в 200-ю дивизию. Здесь же находились начальник штаба дивизии Николай Александрович Тихомиров, замкомдива Илларион Северьянович Неминущий, заместитель по тылу Иван Тимофеевич Свистунов. Мы вошли в самый разгар ужина по случаю присвоения генеральского звания Владиславу Викентьевичу Корчицу, до этого он носил в петлицах два ромба.

Я представился командующему армией по случаю прибытия на должность командира дивизии. Озеров указал мне место за столом рядом с генералом. Корчиц расставался со своими близкими по-фронтовому. Отношения наши с окружающими обычно определяются единым общим делом, обстановкой, сложившимися обстоятельствами. На фронте, в боях и опасностях люди сближаются быстро. Приходит пора расставания, но дружба остается.

Сидели долго, вспоминали минувшие бои, людей, строили предположения на будущее. Я много услышал хорошего о тех, с кем мне придется воевать.

Время уже перевалило за полночь. Мы проводили командующего и члена Военного совета. Вскоре разъехались все остальные.

Остались я и Корчиц, начали вспоминать службу в 19-й стрелковой дивизии, которой командовал Василий Иванович Морозов. Потом Корчиц рассказал мне историю 182-й стрелковой дивизии, которая формировалась еще в двадцатых годах из эстонцев. При вступлении Эстонии в братскую семью народов Советской страны в 1940 году многие военнослужащие дивизии вошли в состав Красной Армии. Первый бой соединение приняло 7 июля 1941 года в районе Малые и Большие Пети, Словкачачи, Застружье. Командовал дивизией в то время полковник М. С. Назаров.

После боев она отходила в составе 22-го стрелкового корпуса Северо-Западного фронта. Перед Псковом остановила врага, стремившегося занять город. Упорно сопротивлялись немцам эстонские части. Один из ярких примеров героизма — действия командира 6-й стрелковой роты 232-го стрелкового полка старшего лейтенанта Лайпандиса. Рота обороняла высоту 85,0 южнее Пети, на эту высоту наступало до двух батальонов фашистов. Грозной лавиной они неслись в атаку. Но бойцы не дрогнули, подпустили на ружейный выстрел и смяли оголтелых гитлеровцев. Немцы, не ожидавшие такого огня, вынуждены были отойти. Вскоре последовала вторая, еще более мощная атака, поддержанная танками. И эту атаку отбили. С неистовым упорством в течение четырех часов рота удерживала высоту. Не удалось фашистам сломить железную волю героев. Тогда враг пошел на уговоры и провокацию. Мощные радиорупоры вещали:

— Эстонцы, сложите оружие на условиях свободного ухода по домам. Эстония позади нас, вам некуда дальше отходить!

В ответ на требование врага последовал ружейно-пулеметный огонь. Все бойцы роты сплотились вокруг своего командира Лайпандиса. Он произнес:

— Товарищи! Мы защищаем свободную Эстонию, свободную жизнь. Огонь!

Бойцы дрались до последнего патрона, до последней гранаты. А когда иссякли патроны, Лайпандис не дался живым… Об этом рассказал тяжело раненный красноармеец Нанопу, который, истекая кровью, в полусознательном состоянии ночью приполз в полк.

Вот еще один боевой эпизод в районе Большие Пети. Положение создалось почти безвыходное. Противник вклинился в порядки полка. 7-я и 8-я роты оказались в кольце. Комбат Востриков нанес внезапный удар ротой лейтенанта Клайпанова в тыл врагу. Немцы растерялись, начали отходить, кольцо окружения разомкнулось.

Дивизия отступала, нанося врагу большие потери, и ни одного метра родной земли дешево не отдала. Командный состав уверенно управлял своими частями и подразделениями, а красноармейцы показали образцы бесстрашия и уверенность в победе.

Особенно отличились в этих боях комбаты Комаров и Востриков, командир артиллерийского полка Добылев, теперь командующий артиллерией дивизии, командир стрелкового полка Н. А. Тихомиров, теперь начальник штаба дивизии, старший политрук Я. П. Островский, теперь комиссар дивизии. Я уже познакомился с ними за столом.

Целая группа командиров была повышена в должностях в дивизии.

— Вот теперь вам придется с ними работать и воевать.

Народ крещенный в бою, не подведет.

Мне так же было известно, что Северо-Западный фронт, после того как враг был отброшен от Москвы, перешел в решительное наступление в районе Старой Руссы и Сольцы и там во взаимодействии с войсками Ленинградского и Волховского фронтов нанес большие потери фашистской группировке армий «Север». Войска же левого крыла фронта наступали в направлении на Торопец и Великие Луки и тем самым содействовали войскам Калининского фронта в разгроме главных сил вражеской группировки армий «Центр».

Несмотря на трудности в материально-техническом оснащении войск, в тяжелых условиях суровой зимы с сильными морозами и снежными заносами, в январе 1942 года Северо-Западный фронт нанес противнику удар силами 11-й и 34-й армий из района города Осташков в общем направлении на Старую Руссу.

182-я дивизия в условиях полного бездорожья прошла более 50 километров по тылам врага и, освободив 18 крупных населенных пунктов, вышла к окраине Старой Руссы. В настоящее время перед обороной дивизии находился 56-й егерский полк 16-й армии противника. Командующий армией генерал фон Буш, выходец из Пруссии, в начале второй мировой войны активно участвовал в военных действиях в Европе против Польши, Бельгии, Греции. Он пользовался особым доверием и расположением Гитлера и слыл «специалистом» по России. Как командующий, так и другие генералы, входящие в 16-ю армию, и весь личный состав имели боевой опыт на фронтах Европы.

В. В. Корчиц мне пояснил, что оборона врага построена не сплошной линией. Фашисты занимают в основном деревни, подготовленные для круговой обороны и превращенные в крупные узлы сопротивления, один узел с другим связаны огнем. Каждый опорный пункт противник укрепил с большим инженерным и тактическим мастерством. Каждый метр пространства между деревнями простреливается из многочисленных пулеметов, орудий, минометов, замаскированных в укрытиях.

— Должен сказать, — продолжал Корчиц, — враг сильный, и сила его возрастает. И таких опорных пунктов много в первой линии и в глубине вдоль реки. Наша оборона построена под углом по отношению к реке Ловать. Берега ее обжиты в долгой обороне. Блиндажи для отдыха врыты в крутой берег для маскировки. Стены и потолки полуподземных жилищ из еловых и сосновых бревен в два наката не гарантируют от прямого попадания, но прямое попадание маловероятно.

Владислав Викентьевич вздохнул и продолжал:

— Так и сидим. Лес да болота сторожим. Такова действительность долгой молчаливой обороны. А вот начнется наступление — тогда иное дело…

Изматывая противника, фронт сорвал гитлеровский план захвата Ленинграда и выход к Октябрьской железной дороге севернее Москвы. Жители деревень отселены от переднего края километров на двадцать пять. Избы спалены, остались торчащие трубы среди бурьяна.

— А как была окружена демянская группировка? — спросил я.

— В результате успешного наступления фронта на Старую Руссу и с севера и с юга. 29 января 1942 года началось наступление 1-го гвардейского корпуса юго-восточнее Старой Руссы в направлении Рамушева. Перерезав коммуникации демянской группировки, корпус должен был соединиться в районе Залучье с частями 34-й армии, наступающими с юга. Одновременно вел бои и 2-й гвардейский корпус. Он наносил удары по врагу из района восточнее Старой Руссы на Холм. Борьба происходила в трудных условиях бездорожья, и 20 февраля части 1-го гвардейского корпуса в Залучье соединились с подразделениями 42-й стрелковой бригады. Таким образом, старорусская и демянская фашистские группировки были разъединены. В окружении оказалась демянская группировка — семь дивизий 16-й армии, — закончил рассказ Корчиц. Он глянул на часы и сказал: — Пора нам с вами спать.

Я лег на деревянный топчан, на котором лежал матрац, набитый сеном, укрылся шинелью и уснул…

Утром, когда я встал, Корчица в землянке не было. Нашел его в блиндаже начальника штаба дивизии подполковника Н. А. Тихомирова. Там сидели комиссар дивизии Я. П. Островский, начальник политотдела С. Е. Левин.

— Пойдемте ко мне в блиндаж, все вместе и позавтракаем, — пригласил Корчиц.

Вошли в блиндаж. Повар Костя Горшков расставлял тарелки. За завтраком стали вспоминать бои под Старой Руссой. Бой под Старой Руссой был не более чем эпизод великого сражения на фронте от Белого до Черного моря. И объективный анализ Корчица ясно показывал нам, какое сопротивление встретил враг в самом начале своего нашествия. Такого отпора гитлеровцы не встречали ни у бетонных валов линии Мажино, ни в горах Норвегии, ни на голландских равнинах. И дело даже не в масштабах операции. Главное, что гитлеровцы не смогли сломить наш дух.

В это время наша Родина переживала тяжелые дни. Сильные немецкие ударные группировки: общевойсковая 6-я армия генерал-полковника Фридриха Паулюса и 4-я танковая армия генерала Г. Гота подошли к Сталинграду. Началась битва на волжской земле. Гитлеровская авиация обрушилась на город. Немецкие войска прорывались к Сталинграду. О том, что происходило под Сталинградом, я узнал позднее, в 1943 году, когда прочел дневник солдата-артиллериста гитлеровского вермахта Ф. Панаша о тех днях:

…На Северо-Западном фронте обстановка продолжала оставаться относительно спокойной. Противник активности особой не проявлял. Перед нами стояла одна задача: активная оборона, чтобы противник не снял ни одного подразделения и не перебросил на левое крыло советско-германского фронта.

Все присутствующие за завтраком тепло рассказывали о солдатах, их героизме. Нет-нет и умолкали: видно было — жаль расставаться со своим командиром. Я это хорошо понимал. Думал об одном: как мне сработаться с ними, продолжить и умножить боевые традиции дивизии.

Пора, было идти на передний край знакомиться с обстановкой.

— Начнем, пожалуй, с правого фланга, где полк Кротова, — сказал Корчиц.

Вышли из блиндажа, поднялись на возвышенность. Солнечные лучи ударили в глаза. Было яркое утро. Золотистые облака плыли над лесом, начиналась осень.

По дороге Корчиц охарактеризовал командира 140-го стрелкового полка подполковника Михаила Ивановича Кротова как человека в военном деле грамотного, требовательного, смелого в бою, имеющего боевой опыт.

Метров за пятьсот до командного пункта полка, на просеке нас встретил подполковник Кротов. Он был невысок, плотен, на вид лет под сорок. По внешнему виду можно определить — кадровый командир. Одет опрятно, крепко стянуты ремнем складки гимнастерки. Подошел строевым шагом, вскинув руку к козырьку, представился.

Теперь все вместе направились в 1-й батальон. По пути Кротов говорил о своих комбатах:

— Командир 1-го батальона майор Евгений Семенович Назаренко имеет боевой опыт, смел. Можно выдвигать на заместителя командира полка. На 2-м батальоне капитан Анатолий Андреевич Казаков, молодой, всего двадцать три года.

— Иногда чрезмерно рисковый, выскакивает вперед, правда, не теряет при этом самообладания, — дополнил характеристику Корчиц.

— На 3-м батальоне — капитан Василий Иосифович Лейпунов, недавно выдвинули, до этого командовал минометной ротой. Вдумчивый. Тщательно изучает противника, чтобы принимать правильные решения.

Владислав Викентьевич сделал общее заключение:

— Все они отличились в прошедших боях и награждены орденами.

…Майор Назаренко ожидал нас в первой траншее. Он доложил о противнике и о расположении своего батальона в обороне. Докладывал четко, со знанием дела. Было видно, до подробностей знаком с расположением противника.

Я, правда, обратил внимание на то, что траншеи были неглубокие, приходилось идти полусогнувшись. Но не стал делать замечание, просто отметил для себя: солдаты всегда надеются на «как-нибудь проскочу», а это «как-нибудь» стоит потерь. У противника ведь тоже были снайперы. А когда подошли к болотам, то траншеи были совсем неглубокие, местами даже разрывались, надо было или переползать или стремительно перебегать.

Перед передним краем, в трехстах-пятистах метрах, тянулась шоссейная дорога Старая Русса — Рамушево. Мы могли обстреливать из пулеметов идущие фашистские машины и повозки. Но почему-то этого не делали. Подумал: «Боятся раскрыть себя».

На рубеже 2-го батальона встретил нас капитан Казаков, небольшого роста, подвижный, никогда не дать ему двадцати трех лет, самое большее — восемнадцать, молоденький, с чуть заметными белесыми усиками. Построение обороны почти ничем не отличалось от 1-го батальона. Солдаты несли службу бдительно. Я обратился к одному наблюдателю: он доложил полностью свои обязанности, показал сектор наблюдения, дзоты и расположение пулеметных точек врага. Карточки наблюдения и журналы велись регулярно. У каждого пулемета в стрелковой карточке разборчиво внесены огневые точки противника и расстояние до них. Я обратил внимание на то, что капитан пользуется уважением среди подчиненных.

Побывали почти во всех подразделениях в первом эшелоне, побеседовали с командирами и бойцами. Чувствовалось — настроение у людей боевое.

Солнце скрылось за лес, и густой туман накрыл долину вдоль реки Ловать.

Мы шли тропинкой вверх, прикрываясь от пуль и осколков, обрывистым берегом. Трассирующие пули со свистом пролетали рядом. Снаряды рвались то впереди, то сзади.

— Ходить здесь небезопасно, — после долгого молчания произнес Корчиц.

Около блиндажа ожидал нас начальник штаба Тихомиров.

— Есть шифровка. Вам, товарищ генерал, явиться к новому месту службы…

На другой день утром Корчиц распрощался с нами и уехал в 1-ю ударную армию. Мысли у меня были тревожные. Как теперь пойдет служба с новыми людьми, в новой обстановке. Ведь дивизия — сложный организм, объединяющий многотысячное войско, и штабы, и тылы, и политотдел и различные службы. Во всем этом необходимо тщательно разобраться. Прежде всего люди, какие у них взаимоотношения, традиции, привычки.

Мысли прервали разрывы снарядов. Блиндаж вздрагивал.

— Пойду в 232-й полк, — сказал я Якову Петровичу Островскому. Его топчан стоял против моего.

— Хорошо, — отозвался комиссар, — я могу пойти с вами.

— Да, так мне будет легче знакомиться с людьми.

Мы пошли по тропинке через поле, кустарник и небольшие рощицы. Более половины пути открытая местность. Как только вышли на поляну, нас обстреляли. Мы легли в старой воронке, переждали, пошли дальше. Яков Петрович рассказывал:

— Иван Григорьевич Мадонов в полковых командирах недавно. Но показал себя хорошо. Управлять полком может, не теряется, принимает смелые и разумные решения. Вот был случай — противник в пять утра открыл артогонь и одновременно с небольшой высоты начал бомбить. Затем перешел на узком участке в атаку, главный удар приходился по 232-му полку — наступал немец полком при поддержке танков, ему удалось прорвать оборону, продвинуться вглубь. Мадонов тогда принял решение — выделил группу истребителей танков старшего лейтенанта Латышева с задачей выйти в тыл противнику и уничтожить танки. Вскоре мы увидели, как два танка задымили, остальные отошли в укрытие, где в засаде ожидал взвод младшего лейтенанта Кучарова, который и уничтожил их. В это время батальоны перешли в контратаку и выбили врага с занятых позиций.

…Я еще издали увидел Мадонова на опушке высокого густого леса. После доклада он провел нас к наблюдательному пункту полка, который был устроен на четырех вековых соснах и замаскирован так, что ни с воздуха, ни с земли его невозможно было обнаружить. Я поднялся по сучьям дерева и увидел в стереотрубу как на ладони первую позицию и узел сопротивления противника на возвышенности. Видно было, как мелькали стальные каски по траншеям, тоже неглубоким. Наши бойцы огня не вели. От нашей траншеи до первой траншеи противника — метров двести. Фашисты тоже не вели огня, получалось: «Ты меня не тронь, и я тебя не трону».

За этот день я прошел и осмотрел в основном первую позицию 232-го полка. Оборона построена однообразно, ничем не отличалась от обороны полка Кротова. Познакомился с командирами батальонов, рот и батарей, с отдельными командирами взводов и отделений. Некоторые офицеры и солдаты задавали мне вопросы: «Когда начнем наступать? Надоело сидеть в обороне». Это уже было хорошо.

Много теплых слов услышал от рядовых, сержантов и офицеров. С гордостью и любовью рассказывали о бесстрашии в бою командиров. Это говорило о доверии к своему начальнику.

Выводов я пока не делал. Все смотрел, собирал, обдумывал, намечал план будущей работы — подготовку к зиме и укрепление обороны.

На третий день с рассветом пошли с Островским на участок 171-го полка, на левый фланг дивизии. Полк почти прижат к реке Ловать. Шли вдоль реки обрывистым берегом, прикрываясь от пуль. Яков Петрович по пути охарактеризовал командира полка Ивана Ивановича Неймана, латыша по национальности, награжденного уже двумя орденами Красного Знамени. Он встретил нас на повороте реки Ловать, недалеко от своего командного пункта, врытого в берег и хорошо замаскированного. Представился, доложил обстановку. На все мои вопросы отвечал обстоятельно и кратко. Нейман со знанием дела говорил о состоянии батальонов и отдельных рот, командирах. Чувствовалось, что он хорошо знает своих подчиненных, знает, кому что лучше поручить, какую задачу поставить перед боем. О людях отозвался коротко: надежные. Мы пошли по первой траншее от реки Ловать к первому флангу — осматривать передний край врага.

Шли, наверное, около часу. Потом со стороны противника внезапно началась ожесточенная ружейно-пулеметная стрельба. Может быть, заметил нашу группу или стрелял по своему плану. Мы легли на дно неглубокой траншеи. Стрельба усиливалась, стала сплошной, особенно со стороны Редцы.

Потом все стихло.

Подполковник Нейман ознакомил нас со всей системой обороны. Весь оборонительный участок полка требует большого солдатского труда, чтобы сделать его неприступным, не бояться огня неприятеля и не оставаться в долгу у него.

Из полка по дороге зашли на огневые позиции 14-го отдельного противотанкового дивизиона. Присели и начали беседу с артиллеристами. Солдаты сами стали рассказывать нам о прошедших боях, кто отличился, сколько танков подбили.

Около опушки стоял старшина и посматривал то на меня, то на солдата, отвечающего на вопросы. Я было пошел, но взгляд старшины заставил меня остановиться.

— Давно на фронте?

— С первых дней.

— Откуда родом?

— Воронежский, из села Калмыка.

— Так мы с тобой, оказывается, земляки!

Он широко улыбнулся.

— Выходит, что земляки. Я вас сразу узнал.

— Чей же ты будешь?

— Касаткина, сапожника. От вашего дома через два двора. Хорошо знал ваших братьев, а с Яковом Митрофановичем вместе воевали в гражданскую. Он же у вас моряк, прошел от Зимнего дворца до Черного моря, против Врангеля.

— Ну что же, а нам с вами теперь придется вместе воевать против гитлеровцев.

— Повоюем… И до Берлина дойдем.

Конечно, я тогда не думал, что мне придется участвовать в битве за Берлин, а тем более штурмовать рейхстаг, от Старой Руссы до Берлина нужно было еще пройти 2640 километров.

Расспросил земляка, как же воюет он? Оказывается, не посрамил воронежской земли. От его метких выстрелов сгорел не один танк врага. Сам он был дважды ранен, но после излечения вновь возвращался в родной дивизион…

Следующие два дня ушли на знакомство с расположением артиллерийских и специальных частей подразделений. Все артиллерийские батареи стояли на огневых позициях, поддерживая стрелковые части.

Специальные подразделения, где мы побывали через несколько дней — саперный и батальон связи, — расположились по берегу реки, а 108-я отдельная разведывательная рота в лесу, недалеко от КП.

Мы пошли туда в последнюю очередь. Не доходя до небольшого оврага, я увидел группу бойцов.

— Чем занимаетесь? — спросил я офицера.

— Готовимся привести в исполнение приговор военного трибунала.

— Над кем?

— Вон над ними, — он показал рукой на стоящих в стороне двух солдат. — За невыполнение приказа командира отделения в бою и проявленную трусость.

Приговор был суровый, но справедливый. Трусам, паникерам нет пощады на фронте. Они могли погубить сотни людей, сорвать любую операцию. И все же нужно было во всем разобраться. Для этого я вызвал прокурора дивизии майора юстиции Макарова. Посоветовались с комиссаром дивизии. И пришли к единому решению: заменить приговор искуплением вины в бою. Молодые ведь солдаты. Одному лет двадцать, другому — двадцать шесть.

На девятый день моего командования 182-й стрелковой дивизией командующий армией назначил день вручения боевых знамен полкам и отдельным частям дивизии. Одновременно было назначено вручение правительственных наград командирам и солдатам. День был, как по заказу, солнечный, теплый. Солдаты побрились, помылись в бане, подшили подворотнички. Выглядели по-праздничному.

К этому времени приехали приглашенные гости: командир 200-й дивизии Петр Ефимович Попов с комиссаром Василием Федоровичем Калашником, командир 26-й стрелковой дивизии Павел Григорьевич Кузнецов, он осуществлял оборону справа, командир 254-й стрелковой дивизии Павел Федорович Батицкий. С Павлом Федоровичем я окончил академию им. М. В. Фрунзе в 1938 году, вместе били фашистов. Это нас сблизило, и до сих пор мы с ним не расстаемся.

Вскоре пришли представители Военного совета 27-й армии: командующий генерал-лейтенант Федор Петрович Озеров, генерал-майор Иван Петрович Шевченко и полковник Яков Гаврилович Поляков.

Я вышел навстречу и доложил по форме. Затем был прочитан приказ. Первым получил знамя командир 140-го стрелкового полка подполковник Михаил Иванович Кротов. Принимая его, он стал на колено, поцеловал уголок полотнища.

— Клянемся не жалеть крови и самой жизни до полной победы над врагом!

За ним выходит на середину командир 171-го стрелкового полка подполковник Иван Иванович Нейман. Он также дает клятву беспощадно уничтожать оккупантов и гнать их с родной земли. За Нейманом вышел командир 232-го стрелкового полка подполковник Иван Григорьевич Мадонов, потом командир 625-го артиллерийского полка подполковник Василий Павлович Данилов.

Каждый из них, принимая знамена, клялся биться с врагом до полного освобождения Родины.

Затем выступил командарм Федор Петрович Озеров:

— Помните, дорогие товарищи, враг силен, но мы должны готовиться к наступлению.

После торжественного парада был показан концерт художественной самодеятельности.

С того дня началась моя работа в должности командира дивизии. Изучив оборону, я окончательно убедился, что стрелки и пулеметчики, находясь в первой траншее, почти не ведут ружейного и пулеметного огня по вражеским солдатам. Своим наблюдением поделился со своим заместителем полковником И. С. Неминущим.

— Как вы думаете, отчего молчат наши стрелки и пулеметчики, когда ведут огонь артиллеристы?

— Очевидно, не хотят обнаруживать себя и вызывать огонь противника.

— Правильно, но не хотят потому, что негде надежно укрыться от огня врага, нет глубоких с перекрытием окопов, нет траншей и ходов сообщения полного профиля. Нет и землянок для отдыха.

— Да-а, похоже, что так…

Вместе со штабом дивизии составили единый и согласованный план работы по укреплению оборонительного рубежа. Прежде чем приступить к выполнению его, провели совещание с командирами и комиссарами. Поставили целевую установку. Во всех ротах и батареях прошли партийные и комсомольские собрания. Была выпущена дивизионная газета с призывом: «Больше пота — меньше крови».

Рубили лес, готовили срубы для дзотов, блиндажей и землянок, сплавляли ночью по реке Ловать на передовую линию, где рыли блиндажи, траншеи и ходы сообщения. За первой позицией строили бани и укрытия для лошадей и машин. Командование дивизии и штаб находились на объектах с утра до ночи.

Как-то вечером подошел к группе саперов. Они готовили срубы, кто тесал бревна, кто строгал доски. Поздоровался, спросил:

— Трудно?

— Нет, мы привыкли к работе, — ответили почти в один голос.

— Покажите руки, — попросил я.

На руках краснели мозоли…

Старший сержант Георгий Исраелян смутился:

— Тяжело в работе, легко в бою.

Правильно ответил сержант, впоследствии ставший первым кавалером ордена Славы на Северо-Западном фронте.

К началу октября в основном закончили оборонительные сооружения и траншеи. В каждом полку на опасных направлениях построили опорные пункты. Оборонительный рубеж дивизии стал почти крепостью.

Я доложил командующему 27-й армией Федору Петровичу Озерову о готовности оборонительного рубежа к зиме. К нам приехали Озеров, Шевченко и Поляков. Они прошли по траншеям, побывали в землянках, блиндажах, осмотрели опорные пункты, бани, укрытия для машин и лошадей и одобрили работу. Дело в том, что раньше в обороне в среднем по дивизии теряли 4—5 человек убитыми и ранеными ежедневно, а теперь потерь почти не было. И второе: оживилась оборона, стрелки и пулеметчики смело стали стрелять по появляющимся целям. Солдаты в полный рост ходили по ходам сообщения без опаски. По очереди отдыхали в теплых и безопасных землянках в три-четыре наката.

В дзотах были установлены пушки и пулеметы. Солдаты сразу же подметили:

— Теперь немцам трудно подобраться к нашим позициям. Оборона хороша, а все же наступать лучше. Скорей война кончится.

Два года под Старой Руссой стояли насмерть советские воины. Направление стратегически важное: южнее — Москва, севернее — Ленинград. Здесь в этом районе в начале 1942 года советскими войсками была окружена 16-я гитлеровская армия, которой командовал фон Буш.

21 апреля 1942 года противнику удалось пробить узкий коридор и соединиться с демянской группировкой, закрепив свои фланги. Линия фронта стала напоминать кувшин, смятый с севера и юга, с узким горлышком — рамушевским коридором. Начались бои за ликвидацию коридора. Бои шли днем и ночью. Фашисты боялись оказаться в полном окружении, наши войска стремились закрыть коридор. Гитлер приказал командующему 16-й армией любой ценой сохранить демянскую группировку. Командующий, выполняя волю Гитлера, бросал в рамушевский коридор одну дивизию за другой. Многие солдаты и офицеры, попавшие к нам в плен, говорили: «Демянск — это маленький Верден». Фашистские солдаты назвали рамушевскую горловину «коридором смерти».

Гитлеровское же командование называло демянскую группировку пистолетом, направленным в сердце России.

Но как ни стремились фашисты прорвать оборону, это им не удалось. Наши бойцы обескровили 16-ю армию. Особенно большие потери фашисты стали нести, когда наши части построили непреодолимую глубокоэшелонированную оборону, а на первой позиции — опорные пункты и узлы сопротивления.

Как только мы закончили строительство оборонительных сооружений, перешли к активным действиям. Вся огневая система начала свою работу. Выделили по нескольку кочующих орудий в каждом полку. Они вызывали огонь противника на себя, а потом уходили на другую огневую позицию, в укрытие. Фашисты открывали огонь уже по пустому месту. Иногда, чтобы ввести противника в заблуждение, в стороне от огневых позиций оборудовались ложные позиции, где устанавливались макеты орудий и пулеметов.

В дивизии организовали снайперские курсы для всех видов оружия. Квалифицированных мастеров-снайперов было 117 человек и, кроме того, добровольцев охотников 587 бойцов, десятки отличных расчетов пулеметов и пушек. День ото дня рос боевой актив истребителей. Один из пленных немецких офицеров рассказывал: «За последние недели ночами не спим, начинается что-то страшное, что-то пугает, угнетает, страстно желаем, чтобы не сбылось, прошло мимо. Но они летят, бомбят… Переждав первый оглушительный грохот, стоны, крики: «Помогите!», испачканные кровью и грязью, не успеваем перевязать, убрать раненых, как появляются новые, а днем нельзя головы поднять — снайперы. Потери резко увеличились».

Снайперскому азарту поддались все, даже писари. Должен признаться, я — тоже. На НП оставались один-два офицера, а я уходил метров за двести-триста на берег Ловати.

Впереди нашей огневой позиции, перед Редцами, затаился в кустах знаменитый снайпер Захар Киля. Весь фронт его знал, все говорили о нем. Сто сорок четыре фашиста уложил.

Захар Киля, когда первый раз пошел на «охоту», пролежал в засаде более трех часов. Зорко вглядывался в заросли бурьяна сожженной деревни Редцы. Немцы как вымерли. Молодой снайпер начал волноваться, но вдруг показался фашист. Хоть и ждал этого момента Захар, но сначала растерялся. Выстрел — и гитлеровец грузно упал на землю. Снайперский счет открыт.

Как-то однажды на моем НП оказался известный снайпер Алексей Пупков. Сидели мы с ним рядом и наблюдали за поведением противника. Пупков мне рассказал о Захаре:

— Киля с Дальнего Востока. Когда весть о войне дошла до глухой нанайской деревушки Найхан, он не мог больше оставаться дома. Напутствуя сына, отец Данила, таежный охотник, сказал: «Ты умеешь бить белку в глаз, бей немца в самое сердце». Перед тем как идти в засаду, Киля совсем не спал. Сон никак к нему не шел. Он ждал, когда наступит утро.

Волнение новичка я заметил, спали с ним рядом. «Давай пойдем в засаду вместе», — сказал я однажды.

Быстро, стараясь не шуметь, не разбудить товарищей, оделись и вышли. В этот день Киля убил трех гитлеровцев. Вечером он писал отцу письмо: «Я выполняю твой завет, по моему счету четыре фашиста».

…День ото дня росло мастерство снайпера Захара Кили, все грознее становился он для фашистов. В листовках, которые сбрасывались с самолетов, враги рисовали его чуть ли не Иваном Поддубным — русским богатырем с могучими мускулистыми руками. А он был безусым, хрупким пареньком. И чего только не писали в листовках о Захаре! «Знаем вашего снайпера, не такой уж он у вас неуязвимый», — тешили себя надеждой захватчики. Однако бояться его не переставали. И неспроста. Виднеется ли на равнине куст, стоит ли подбитый танк или возвышается где едва различимый бугорок — отовсюду летят меткие пули.

Десятки охотников-добровольцев открывали личные счета истребленных немецко-фашистских оккупантов.

Скоро всему фронту стали известны имена классных мастеров снайпинга — Захара Кили, Шахмурата Абдулаева, Мельвы Курашвили, Жадова, Виноградова, Царицына, Лисина, Зайцева, Хасанова, Латокина, каждый из них истребил более сотни фашистов.

Особенно выделялся знатный снайпер, неутомимый мститель за погибшего отца Алексей Пупков. Его любимыми словами были: «Если сегодня снайпер не убил оккупанта, как может он спокойно спать?»

Захар Киля был награжден орденом Ленина. Указ Президиума Верховного Совета Союза ССР был помещен на первой странице газеты «В бой за Родину». А под Указом стихотворение Николая Шатилова, посвященное герою Килю. Заканчивалось оно так:

Николай Шатилов не однофамилец, а мой родной племянник. Моя мама Степанида Трофимовна взяла его в 1921 году четырехлетним мальчиком в нашу семью, где он воспитывался четырнадцатым ребенком. Во время войны сражался с фашистскими захватчиками под Ленинградом, воевал на Северо-Западном фронте. Его стихи, статьи, рассказы, очерки часто появлялись в газете и всегда привлекали внимание солдат.

Наступала осень, дождило, часто туман затягивал весь передний край.

Однажды перед самым рассветом вместе со мной на НП пошли Островский и Курбатов. Мы пробирались в темноте подлеском, ориентируясь в основном по дальним вспышкам ракет переднего края врага. Ракеты взлетали то в одном, то в другом месте на всей линии немецкой обороны. Ночная тишина то и дело всплескивалась отрывистыми пулеметными очередями: по ночам фашисты методично несколько минут обстреливали наш передний край.

Перешли глубокий овраг, где растянулась вторая позиция, поднялись, прошли метров триста напрямую к НП. В теплой землянке сидели снайперы, обогревались, сушились, о чем-то разговаривали. Когда мы вошли, все встали.

— Садитесь!

Киля сидел на краю скамейки у раскалившейся докрасна печки, сушил мокрую одежду.

— Ну и погодка! Хоть отдохнете, — произнес я.

— Нет дела рукам, нет веселья, — ответил за всех старший сержант Захар Киля и сам улыбнулся, закрыв узкие глаза. — В тайге, — продолжал он, — тот не охотник, кто пережидает погоду и сидит дома.

— Но что можно сделать, если дождь полосует, туман закрыл весь передний край? — спросил Алеша Пупков.

— Дождь, туман — это хорошо. Пробрался поближе к противнику и выжидай, — не унимался Захар.

Качают головами бойцы и не понимают старшего сержанта. Понять Захара им трудно, логика его рассуждений подкреплялась его личным опытом.

Ждали из поиска группу разведчиков. Начальник разведки майор Зорько, рослый темноволосый красавец лет двадцати трех, войдя и не заметив меня, спросил капитана Авдонина:

— Еще не пришли?

— Нет, — тихо ответил тот и кивнул в нашу сторону.

Зорько извинился.

Вскоре появился старший сержант Михаил Процай, командир взвода из разведроты дивизии. Совсем юный, глаза голубые, живые. О нем говорили, что он ночью видит, как днем, и сам он этого не отрицал. И все же по виду трудно было представить, что это один из лучших разведчиков. Его знал не только начальник разведывательного отдела армии полковник Яков Никифорович Ищенко, но и сам командующий. А разведчики ласково звали его Мишей.

Войдя в блиндаж, он приложил ладонь к пилотке и негромко доложил:

— Задачу выполнили, — и отошел в сторонку, к дверям, пропуская пленного. — Это его письма, — протянул Процай конверт переводчику лейтенанту Бейлину.

Тот стал читать:

— «…Днем нельзя показаться из блиндажа или окопа, потому что русские снайперы наблюдают, как дьяволы. А ночью над нашими головами работает авиация. Если не убьют и не ранят, то через месяц попадешь в сумасшедший дом».

Снайперы переглянулись.

Бейлин стал допрашивать пленного, а я обратился к командиру взвода Продаю:

— Как же вам удалось в такую непогоду взять его?

— Мы почти двое суток выжидали. Сам на нас напоролся.

— А правда ли, что ночью видите не хуже, чем днем?

— Зрение у меня хорошее, — улыбнулся старший сержант.

Пленного увели в штаб.

Наступал рассвет. Сизый туман обволакивал болота, овражистые поля, плыл над новгородской землей.

Снайперы скрылись в тумане, уйдя на задание. Ушли и разведчики. Где-то послышался гул самолета…

— И нам пора, — решил я.

Только поднялся на взгорок, как заморосил дождь. Островский стал вспоминать первые дни войны на Северо-Западном фронте, как они отходили, переправлялись через реку Ловать осенью 1941 года.

Потом спросил:

— Почему наш фронт до сих пор не закроет и не уничтожит демянскую группировку? Как-то мне непонятно. Ведь пытались, и не раз пытались, то в одном направлении, то в другом перехватывать рамушевскую горловину, но безуспешно. А мне кажется, могли бы сосредоточить на одном узком участке сильную группировку, обеспечить всем необходимым и нанести удар с двух сторон, с севера и юга.

— Трудно сказать и решать за фронт. Надо знать обстановку. А мне не все известно. А потом нужно учитывать особенности местности. Ведь там нет дорог, много рек, озер с зыбкими торфяными берегами. Все это создает трудности в проведении наступательных операций. Видно, время не пришло…

— Верно, — не унимался Островский, — но иногда были операции поспешнее, не учитывали трудности, не давали времени командирам на подготовку и не спрашивали их, а только требовали наступать.

Действительно, 200-я стрелковая дивизия пришла с Урала укомплектованная по штату, обученная. Выгрузилась из вагонов и пошла в район сосредоточения, восточнее Поддубья. Весна, дожди, дороги раскисли, с большим трудом передвигались солдаты. Машины остались на месте. Все, что можно было положить на повозку, взяли с собой, а остальное имущество сложили в кучку около станции разгрузки. Дивизия не дошла еще до района сосредоточения, как получила приказ — наступать на Рамушево с задачей перекрыть рамушевскую горловину. Командир дивизии полковник К. П. Елшин собрал командиров полков и отдал устный боевой приказ. Машинистка Мария Кубатько отпечатала тут же текст приказа на машинке, а начальник оперативного отделения Акчурин разослал его по частям. Ни командир дивизии, ни командиры полков и батальонов не успели произвести рекогносцировку и отработать взаимодействие, а артиллеристы не пристреляли орудия по целям. С большим опозданием батальоны вышли на исходные для атаки. И только к вечеру с большими потерями ворвались в первую траншею врага, и завязалась кровопролитная схватка.

Вечером полковник Елшин доложил командующему армией и попросил два дня на подготовку, подослать снаряды, но ему отказали.

Так продолжалось две недели непрерывных боев с утра и до вечера. Потом дополнительно ввели 127-ю и 144-ю отдельные стрелковые бригады. И все вместе с 200-й дивизией освободили Присморжье, Александровку, вышли к селу Рамушево, а дальше последовали контратаки врага. Хоть и узкий коридор, но он остался. Противник имел связь с демянской группировкой. Транспорт передвигался под нашим обстрелом.

После посещения Северо-Западного фронта генерал-лейтенантом Василевским операции по ликвидации рамушевского коридора прекратились, и мы перешли к активной обороне. Днем стреляли из всех видов наземного оружия, а ночью вылетали бомбардировщики По-2. Проводили разведку боем на различных участках местного значения, улучшая свои позиции. Действовали внезапно для врага, наносили ему потери и уходили в свои глубокие траншеи.

Во второй половине дня дождь перестал сыпать, хотя ветер дул с реки холодный. Мы попили чаю, отдохнули, поднялись опять на вышку. Теперь уже хорошо просматривался передний край противника, особенно резко выделялась высотка 32,3 с сильно укрепленным ротным опорным пунктом. Она вдавлена в нашу линию обороны. Противник с него просматривает и обстреливает нашу первую позицию. Высотка невелика, не на каждой карте даже значится. Если бы вот не эта поляна и болотце перед ней, то невозможно было бы на местности отличить от других таких же высоток, но она важна в системе обороны для противника и для нас.

Я обратил на нее внимание, еще когда принимал оборону от генерала Корчица. И тогда подумал: ее надо отбить у фашистов.

К вечеру на НП пришли начальник штаба полковник С. П. Тарасов, командующий артиллерией дивизии полковник И. П. Добылев и начальник разведки майор В. И. Зорько. Они поднялись на вышку, рассматривали высотку 32,3. И все мы пришли к единому решению — брать высотку. Эта задача была поставлена командиру 140-го полка Кротову, придали ему две батареи противотанковых пушек и одну 120-мм минометов. Кроме того, вся артиллерия дивизии была в готовности поддержать батальон Казакова, который должен был атаковать высотку.

На подготовку было отпущено три дня. Разминирование проходов возложили на командира 201-го саперного батальона капитана В. И. Гончарова.

Роты вышли на исходное положение в первую траншею.

День был пасмурный и дождливый. В траншеях хлюпала вода. После сильного сосредоточенного артиллерийского и минометного огня по ротному опорному пункту врага выскочили из траншей стрелки и пулеметчики и побежали в атаку. Противник не ожидал такого натиска и отошел.

В этом бою фашистский связной перебежал на нашу сторону. Его остановили солдаты Рипка и Петров, привели на НП. Он рассказал, что 56-й егерский полк был поднят по тревоге. Командир полка подполковник Гахтельн прибежал на передовую, чего с ним никогда раньше не случалось…

Расчет на внезапность оказался верным. Немцы действительно не ожидали атаки в такую ненастную погоду. Все они отдыхали в блиндажах около натопленных печек.

На высотке захватили несколько пленных, четыре пулемета, две пушки, четыре миномета и полсотни автоматов. Но главное, что высотка осталась у нас, и фронт обороны выровнялся… Потери были и у нас, правда, небольшие. И как всегда, самоотверженно действовали медики.

Помню, 4 ноября вечером мне доложили: в санчасть 232-го полка поступил тяжело раненный И. С. Козлов с застрявшей между берцовой костью и мягкими тканями миной. Раненый и окружающие находились в исключительной опасности: одно движение — и взрыв. Военный врач 2-го ранга А. П. Козьмин решил сделать операцию на месте, которую можно было сравнить с атакой на стреляющий пулемет противника. Решил, несмотря на отсутствие хирургических инструментов для сложного рассечения. В помощь ему вызвался военврач 2-го ранга В. М. Гашкер. С большим самообладанием и мужеством они произвели удачную операцию, извлекли мину. Раненый, находившийся уже в безопасности, немедленно был отправлен в медсанбат.

Вскоре мы получили Указ Президиума Верховного Совета СССР от 9 октября 1942 года об установлении полного единоначалия и упразднении института военных комиссаров в Красной Армии. Яков Петрович Островский стал моим заместителем по политчасти, но роль и задачи почти не изменились, и авторитет его нисколько не пострадал. Человек он глубоко партийный, чуткий и понимал задачи дня. Как начали с ним работать согласованно и дружно, так и продолжали. Это сказывалось и в большом, и в малом.

Как-то раз ранним утром мне пришлось идти с ним по траншее мимо наблюдателя. Наблюдатель доложил:

— Товарищ полковник! Сектор наблюдения: справа — отдельное дерево, слева — высотка с обгорелым штырем. За мое дежурство передвижения противника не обнаружено.

Доклад был четок, но чувствовалось какое-то уныние в голосе. Островский тут же обратился к комбату Е. С. Назаренко:

— Дай-ка распоряжение заменить его.

Мы пошли в землянку. Я присел к печке. От нее так и веяло жаром, запахом смолы, а тут еще солдат подбросил сосновых шишек. Явился боец, разделся, на груди блеснул орден Красного Знамени. Я тут же подумал: «Заслуженный воин — храбрый».

— Садитесь! — сказал Островский и вынул пачку папирос «Казбек». — Закуривайте!

Солдат взял папиросу, но курить не стал.

— Как живете? Не переводится ли табачок?

— Все нормально, живем в тепле, — и притих.

— А чего так грустен?

— Да вот дома… — Солдат смутился.

— Что дома?

— Жену посадили.

— За что?

— Просо взяла с колхозного тока. Дети остались одни…

— Ну, что делать будем? — спросил меня Островский.

— Попробуем разобраться, — пообещал я.

Придя на КП, вызвал прокурора дивизии майора юстиции Макарова, посоветовались и написали ходатайство прокурору и секретарю райкома. Вскоре пришел ответ: женщину освободили. Какая была радость для солдата…

Октябрьские дни стояли солнечные, прекратились дожди и туманы, появились вражеские самолеты, того и гляди начнут бомбить железнодорожный мост через Ловать — единственную переправу дивизии в тыл.

Мы с Островским вышли из блиндажа на берег Ловати. Вдруг из-за леса показался самолет, не успевший сбросить авиабомбы на мост, его отогнал наш «ястребок». А тут как тут зенитная батарея дивизии из шести стволов залпом дала по вражескому бомбардировщику. Он оказался среди дымных облачков — разрывов, повернулся набок и вскоре врезался в землю недалеко от нас — последовал взрыв. Все зенитчики выскочили из своих блиндажей, с радостью обнимали наводчиков.

Эти дни были тяжелые для страны, вражеские войска наступали на Сталинград, на Кавказ. По всему Северо-Западному фронту активизировалась оборона на земле и воздухе, истребляли тысячи гитлеровцев, наносили огромный урон им в живой силе и технике — это была наша помощь сталинградцам. Сковывали крупные силы врага и не только не дали перебросить ни одного соединения отсюда на юг, но гитлеровцам пришлось пополнить группу войск «Север» и особенно противостоящую нам — 16-ю армию.

Политотдел, партийные организации проводили беседы среди солдат под лозунгом «Окажи помощь сталинградцам, уничтожай днем и ночью фашистов, не допускай, чтобы отсюда перебрасывали войска на юг». Солдаты и офицеры проявили исключительную стойкость, мужество и героизм, не щадили своих сил, крови и самой жизни.

…Зима 1943 года началась с мягких морозов, которые, день ото дня усиливаясь, сковывали льдом болота, ручейки, а затем и глубокую Ловать. По льду шли на лыжах солдаты, по снегу тащили сани к передовой. Как-то утром я вышел из блиндажа на берег и заметил спускающегося к реке на лед своего заместителя Иллариона Северьяновича Неминущего. Он подошел к проруби, разделся, опустился в ледяную воду. У меня пробежали мурашки по телу. Он окунулся, вылез из воды, не спеша накинул тулуп на плечи и медленно побрел в блиндаж.

За морозами начались метели со снегопадом, которые продолжались ежедневно. Солдаты на передовой в эти дни вставали рано, принимались очищать от снега траншеи и ходы сообщений. К нам тем временем поступало теплое обмундирование.

Труженики тыла позаботились о нас, фронтовиках, чтобы мы могли воевать при любом морозе.

Задолго до наступления холодов население городов и сел Советского Союза развернуло широкую кампанию по сбору теплых вещей для Красной Армии. Трудно было найти семью, которая не послала бы свои подарки бойцам. Тут были теплые вещи и продовольствие, фрукты и вино, папиросы и различные лакомства. С большим волнением читали бойцы коротенькие, но выразительные письма, вложенные в пакеты с подарками. Незнакомые люди призывали бойцов к подвигам во славу Родины, к решительному и беспощадному истреблению немецко-фашистских оккупантов.

Подарок с письмом получил и я из Пермской области. В нем были шерстяные варежки, кисет с табаком, бутылка вина и письмо: «Товарищ комдив, гоните немцев, скорее освобождайте Родину и возвращайтесь домой». Почерк был детский, лист бумаги вырван из ученической тетради.

До начала морозов и метелей были построены землянки на каждое отделение с двумя-тремя накатами. В землянках были нары для отдыха, на них лапник и сухая трава. На середине землянки стояла печка из цинкового ящика от патронов. Вверх протянута железная труба, снаружи замаскированная ветками. Печка, раскаляясь, нагревала землянку. На стене две полки — одна для котелков и ложек, другая для туалетных приборов. Жили солдаты по-фронтовому. От землянки тянулся так называемый «ус» — ход сообщения к первой траншее. В случае тревоги солдаты бежали на свои места и располагались в боевом порядке.

Днем в первой траншее оставались наблюдатели. Каждый из них имел свой сектор и следил за противником. Обо всех перемещениях противника немедленно докладывалось.

Нас стали посещать фронтовые и армейские бригады артистов, театров и эстрады Москвы, Ленинграда, Перми и других городов. Своими выступлениями они поднимали настроение воинов дивизии. Одна из таких групп, возглавляемая известным эстрадным артистом Аркадием Михайловичем Громовым, в составе двенадцати человек приехала к нам в дивизию. Выступили в дивизионном клубе. Тогда впервые увидели танцевальный дуэт Бориса Сабинова и Елизаветы Васильевой. После выступления бойцы тепло проводили Аркадия Громова, Елизавету Васильеву, Ольгу Кофман, Галину Тину, Бориса Сабинова, Николая Голубенцева, Владимира Мимича. А главное, мы убедились в необходимости создать художественную самодеятельность в дивизии.

Мы послали начальника политотдела дивизии С. Е. Левина в Москву. Он привез добровольцев из училища им. Глазунова. Из них сразу привлекла к себе внимание Алла Белявская. Несмотря на то что была молода, сразу показала себя хорошим организатором. Вскоре к нам прибыл солист певец Твердохлебов Петр Афанасьевич из ансамбля А. В. Александрова. Потом неожиданно в самодеятельность пришла девчонка Зоя Лапиня, исполнительница народных песен. Ее любимые песни «Когда я на почте служил ямщиком», «Вот мчится тройка почтовая» всегда просили исполнить на «бис».

В самодеятельность стали записываться бойцы и офицеры, и теперь короткие часы досуга стали для всех праздником, повышали настроение, помогали воевать.