В эпицентре бури

Пролог

— Час "Ч". Вот-вот начнется.

Но, несмотря на то, что я находился внутри бронетранспортера, я уже слышал отчетливый свист артиллерийских снарядов, пролетавших над головой.

Я оторвал взгляд от карты, лежавшей передо мной, и увидел, что минутная стрелка часов медленно приближается к двенадцати.

— Они как раз вовремя, — сказал я вслух и снова опустил глаза, пытаясь понять, чего я не предусмотрел в своих приказах, если вообще что-то предусмотрел.

— Я уверен, что все подготовлено, — сказал Юэн, — но я просто хочу спросить Робби…

Его следующие слова так и не дошли до меня. Их заглушила серия мощных взрывов, когда артиллерийские снаряды, выпущенные почти из сотни орудий, разорвались менее чем в тысяче ярдов к востоку от нас. Командирскую машину тревожно тряхнуло, и я на мгновение помолился, чтобы расчеты артиллеристов оказались верными. Но моя уверенность быстро вернулась. В течение пяти месяцев 7-я бронетанковая бригада тренировалась в условиях палящей жары и проливного дождя, чтобы изгнать Саддама Хусейна и освободить Кувейт. В течение пяти месяцев мы обсуждали, отрабатывали и планировали развязанное нами насилие. Это должно было сработать.

Кормовая дверь распахнулась, и в проеме показалось лицо Марка.

— Ты только посмотри на это! — крикнул он, перекрывая раскаты грома.

Я неохотно вышел на улицу; несмотря на час ночи, вокруг уже не было кромешной тьмы. Возникло жуткое оранжевое свечение, и небо прямо над нами озарилось белыми полосами. Я отошел на несколько ярдов от укрытия за машиной и застыл, ошеломленный яростью шквального огня. Никто из нас не мог быть готов к тому, чему мы стали свидетелями. Вы не столько видели взрывы, сколько чувствовали их — волны давления на вашем лице, сотрясающие землю.

Но самым страшным были реактивные системы залпового огня. Ракеты пронеслись в темноте и, достигнув цели, с яркой вспышкой разорвались на части, словно смертоносные стручки с семенами, осыпая землю своим смертоносным содержимым. Затем раздался грохот, похожий на пулеметную очередь, и земля вскипела огнем, когда взорвались сотни крошечных бомб. Снова и снова раздавались залпы.

Время, казалось, остановилось, а рукотворный ад продолжался.

— Я не могу поверить, что кто-то под таким натиском может сделать что-то, кроме как сдаться, если выживет. Бедные ублюдки, — сказал я, ни к кому конкретно не обращаясь.

В воздухе стоял запах фейерверков. Думаю, именно это вывело меня из транса. У меня была работа, которую нужно было выполнить. Через несколько минут наступление продолжится на позиции противника, возможно, численностью в несколько тысяч человек. После того, как вся мощь нашей артиллерии была направлена на несколько квадратных миль иракской пустыни и на людей, защищавших ее, нашей задачей стало завершить уничтожение.

Я забрался в свой танк и взял гарнитуру рации.

— Ну что же, поехали.