В погоне за силой

Глава 10 – Полковник-купец и Стив Холодный

- И что мы будем делать с той гарпией, что вчера сбежала? - спросил я Стаса, когда утром мы заканчивали грузить по телегам пойманных монстров.

- Ничего не будем делать. Я думаю, что это был вожак стаи. И он, скорее всего, вернется к себе домой или прибьётся к другой партии монстров. Есть ещё один вариант: он всё же попробует подловить нас, чтобы освободить своих сородичей. - Стас провел рукой по заросшей щетиной щеке, окинул взглядом упакованных птичек и, улыбнувшись, продолжил. – Но в таком случае ему же хуже будет.

Я погладил собственный подбородок, да уж, пора к цирюльнику, а то щетина отросла жуть какая.

- А куда мы повезём гарпий? Надеюсь, не графу Патапуфу.

Стас окинул командирским взглядом место стоянки, убедился, что всё собрано и все готовы к отправлению, и скомандовал: " Выдвигаемся".

Когда наша колонна вышла на дорогу, он подъехал ко мне и продолжил наш разговор:

- К графу мы, конечно, не поедем, далеко очень. Лучше всего добраться до Дестриха, где располагается королевский полк лучников. Командир полка с удовольствием возьмёт у нас гарпий. Цена, конечно, будет заметно ниже, чем у любого феодала, зато никаких проблем точно не возникнет.

- Не знал, что в линейных полках есть бойцы с талиарами, - удивился я.

- Талиаров выдают в качестве награды за выдающиеся подвиги. А ещё, насколько мне известно, полковник крутит какие-то схемы для личного обогащения.

Мы ехали некоторое время, и вдруг Стас сказал мне:

- Слушай, Марк. А классный у тебя арбалет. Сможешь сделать мне такой же?

- Вот! - торжествующе поднял я указательный палец вверх. - А ты говорил, несерьезная игрушка, только зайцев такой смешить. Ведь говорил такое?

- Говорил, - хмуро буркнул Стас.

- Десять золотых!

- Что десять золотых? - не понял охотник, а потом до него дошло. - А не слишком ли круто за сборку арбалета столько просить?

- Ты меня не понял. Ты заказываешь у мастера само оружие, я же не оружейник. Потом покупаешь несколько драгоценных камней и оплачиваешь их установку, я же не ювелир. И только после этого приносишь мне, чтобы сделать для тебя из обычного оружия, вот такую отличную игрушку за десять золотых.

- Ну ты и жлоб! - воскликнул Стас.

- А ты чего хотел? Лёгкое, компактное, дальнобойное, с прицельным устройством и при этом практически неразрушимое оружие за пару медяков? Да ты представляешь сколько тут работы!? - потряс я Химерой перед носом лидера отряда.

Старший Элденберри в задумчивости посматривал на мое оружие, но больше ничего не говорил. Я же решил не глазеть по сторонам, попусту тратя время, а заняться делом, а точнее, восстановлением магических болтов. Вчера специально собрали стреляные снаряды, а я снял с гарпий ещё несколько ожерелий из камней, так что материала у меня хватало. По отработанной схеме я передал повод своей лошади Дмитрию, а сам взялся за работу.

В этот раз у меня гораздо лучше получалось одновременно ехать и работать с заклинаниями, я даже ни разу не свалился с лошади. Остальные члены отряда с уважением поглядывали на меня, они уже оценили сделанные мной амулеты и некоторые другие магические приспособления. С болтами я закончил быстро и большую часть времени занимался с заготовкой для автоматического браслета-накопителя. Пока не решил, как с ним поступлю. Сам его использовать точно не буду – себе бы я взял что-то помощнее. А этот пригодится, если потребуется сделать кому-то щедрое подношение, да и продать можно будет за хорошие деньги.

Сначала мы продолжали движение на северо-запад, но через четыре часа пути на крупном перекрестке свернули точно на север. Дорога стала шире, а деревушки теперь попадались чаще. К вечеру мы добрались до коронного города - Дестриха. Размерами и населением Дестрих сильно не дотягивал до Вайриха, но всё равно это был крупный и хорошо укреплённый город.

Ещё сто пятьдесят лет назад тут был только мощный форт, контролирующий горный перевал, через который проходила единственная дорога в княжество Штейнское. Тогда у Андора регулярно возникали кратковременные войны с этим западным соседом. Они ходили к нам, а мы к ним. Бряцали оружием в попытках доказать, что границы государств установлены неправильно и их необходимо чуть-чуть сдвинуть. Но против амбиций правителей всегда выступала география. Каждый раз все замыслы покорения соседа разбивались о необходимость преодоления перевала для доставки подкрепления и фуража, и военная компания сворачивалась.

Сейчас по этому пути больше не шагают войска, им на смену пришли торговые караваны. Узкая и неудобная тропа, петляющая от одного условно-проходимого участка к другому, к настоящему моменту превратилась в оживленную дорогу. Торговцы, вложившиеся в строительство дороги, получили налоговые льготы от обоих государств.

Торговцы принесли деньги, и на месте форта стал расти городок, разросшийся к настоящему времени до одного из крупнейших торговых городов Андора. У Штейнского княжества нет выхода к морю, и оно сильно зависит от торговли со своими соседями. В первую очередь штейнцы нуждаются в продовольствии, поскольку у них слишком мало пригодных для земледелия земель. И андорские купцы регулярно отправляют в Штейн караваны, гружёные зерном, рыбой, овощами, фруктами, мясом и тканями, а также готовой одеждой. Транзитом через Андор из других стран поставляются в Штейн специи, красители, изысканные ткани и элитные сорта всевозможного алкоголя. Экспортируют же штейнцы драгоценные камни, металл в слитках, стекло и, конечно же, продукцию своих знаменитых механиков.

Войн с этим соседом у нас не было уже более пятидесяти лет. Однако король продолжает выделять деньги на поддержание пограничной крепости, и именно тут дислоцируются два королевских полка: первый конно-егерский и семнадцатый стрелковый. К стрелкам мы и направились, так как гарпия – идеальный талиар для лучника: значительно усиливает зрение, дает «чувство ветра», позволяющее отлично брать упреждение при стрельбе, а еще очень сильно способствует росту силы рук и спины.

У ворот города наш отряд разделился. Станислав, Дмитрий и я отправились в форт, располагающийся в миле от городской стены. Нам нужно было найти дежурного офицера и продать наших пленников. А остальные члены отряда со всеми припасами и заводными лошадьми поехали заселяться в местный знаменитый трактир «Пьяный тролль» - любимое место отдыха искателей приключений всех мастей: купцы находили здесь наёмников для охраны, охотники на монстров и демонов частенько назначали трактир местом встречи, странствующие авантюристы искали и находили здесь приключения на свою попу, печень и другие жизненно важные органы, действующие солдаты и ветераны, и даже городская стража заходили в «Пьяного тролля» пропустить по кружечке доброго пивца.

Нам очень повезло, у ворот форта мы встретили полковника Марка Плутония. Он как раз собирался ехать домой, однако, увидев наш обоз, обрадовался и приветствовал братьев Элденберри как с хороших приятелей.

Высокий и худощавый, практически лысый мужчина, пожимал нам руки, похлопывал по плечам и приговаривал: " Рад видеть, очень рад".

- Полковник, это наш компаньон - маг Марк Мейс, - представил меня Станислав.

- Рад познакомиться, тезка, - по-свойски поприветствовал меня местный командир.

Когда все приветствия были завершены, полковник Плутоний, довольно потирая руки, спросил:

- Итак, судари, что вы можете мне предложить сегодня?

"А он точно военный? Больше на купца похож." - подумал я.

- У нас одиннадцать гарпий. Четыре самца и семь самок.

- Гарпии — это очень хорошо, очень хорошо, - проговорил он. И, обращаясь к солдату, стоявшему на карауле, приказал. - Позови во двор дежурного капитана.

Он подошёл к телегам, посмотрел на пленников, некоторых потрогал, проверяя, живы ли.

- Ну что ж, судари, давайте пройдём во двор.

Когда телеги разместили на территории форта, он сказал:

- Хороший товар, готов заплатить за каждую по десять золотых монет.

- Дима, разворачивай телеги. Едем к виконту Пшекушу. Он даст никак не меньше двадцати пяти за гарпию.

Однако Дмитрий даже не дёрнулся, а полковник громко рассмеялся:

- Ха-ха-ха, ой, насмешил, откуда у Пшекуша столько денег? Да и если возьмёт он у тебя гарпий, то только девочек. А что ты будешь делать с мальчиками? Ну, может быть, продашь в модный салон на перья, и всё! А я готов взять у тебя всех и по хорошей цене в одиннадцать монет за голову.

- Полковник, если вы возьмёте у нас всех гарпий, то готов уступить их вам по двадцать монет. Считаю, что это будет справедливая цена, - сказал Стас.

- Станислав, то, что ты пришёл ко мне, означает, что ты прекрасно понимаешь: гарпии нужны именно стрелкам. Продать их кому-то ещё будет весьма затруднительно. Я же готов, в честь нашей дружбы взять у тебя и мальчиков, и девочек, - он похлопал рукой по груди одной из "девочек".

- Именно из-за наших хороших отношений мы посетили первым именно вас. И, надеясь на будущие сделки, я готов сделать вам скидку и уступить каждую птицу по девятнадцать монет.

Станислав и полковник ещё недолго торговались и сошлись на цене в пятнадцать золотых за гарпию. Прямо во дворе полковник отсчитал нам деньги. Я думал, что он выпишет платежное поручение, но, посмотрев на довольное лицо тезки, понял: он сам рассчитывает заработать на этой сделке. Когда мы уже прощались, он спросил:

- А в какой таверне вы остановились?

- В "Пьяном тролле", - ответил Стас.

- Там сейчас находится отряд Стива Холодного. Думаю, он захочет с вами поговорить.

Мы вышли за ворота форта и расплатились с возницами за транспортные услуги. Каждому перепало по сорок серебряных монет. Довольные лёгкими деньгами крестьяне устремились в сторону питейных заведений. А мы же отправились в "Пьяного тролля".

Данный трактир отличался огромным общим залом, где за крепкими столами сидели в основном люди, знающие, с какой стороны браться за меч. Я пробежался взглядом по посетителям, ища наших товарищей, и с удивлением обнаружил их за большим столом в компании с кем-то. Я было направился к ним, но Станислав остановил меня и указал на небольшой свободный стол. Не став спорить, я отправился за ним. Стоило нам усесться, как тут же подскочил вихрастый рыжий паренёк и спросил:

- Что будут заказывать, любезные судари?

- Всем по кружке пива и жаркого подай, - ответил Дмитрий.

Какое-то время мы спокойно наслаждались отличным пивом и вкусной едой. Когда нам принесли по второй кружке, к нашему столу подошёл худощавый невысокий мужчина. Он окинул нас своими льдистыми голубыми глазами и сказал сухим, слегка хриплым голосом:

- Приветствую вас, судари любезные. Разрешите присесть за ваш стол?

- Привет, Стив. Присаживайся, конечно, - за всех поздоровался Стас.

Прежде чем сесть, Стив пожал руки братьям, а затем и мне.

- Знакомься, Стив, это Марк Мейс, наш компаньон. Он маг, - представил меня Стас, а затем указал на подошедшего мужчину.

- Марк, знакомься, это Стив по прозвищу Холодный, командир отряда ловцов монстров.

- Рад знакомству, - пожал я сухую и твердую, как доска, ладонь.

Стив кивнул и присел на свободное место. Тут мы заметили стройную девушку, стоявшую за спиной охотника. Глядя на неё, оба брата скривились, как от зубной боли. Но Дмитрий быстро собрался и поздоровался:

- Привет, Зоя.

- Приветствую, присаживайся, - сказал Стас.

Девушка улыбнулась и уселась напротив меня. А я не понял, почему она вызвала такую странную реакцию у моих партнеров, очень даже привлекательная особа. Может им не нравятся ее большущие сиреневые глаза? Но смотрятся они в сочетании со смуглой кожей очень экзотично. Она, в отличие от Стива, сразу мне понравилась, и я искренне улыбнулся.

- Привет. Рад знакомству.

- Привет, Марк. И я рада.

Минут десять лидеры отрядов разговаривали на общие темы: кто где был, каких монстров кому продал и сколько заработал на сделке. Много внимания уделили слухам и новостям. Я молча слушал, а сам любовался Зоей. "Какая симпатичная девушка. Хорошо бы она не была женщиной Стива", - подумал я, глядя в её удивительные глаза. Девушка, перекинув через плечо толстую черную косу, тепло мне улыбнулась. Дмитрий слегка толкнул меня в бок, видимо, намекая, что не надо пялиться на чужую девушку. Я собрал волю в кулак и сконцентрировал внимание на разговоре как раз вовремя, Стив перешёл к цели своего визита:

- Я заключил контракт с магистратом Дестриха на уничтожение большого отряда монстров. Сначала мне показалось, что мы легко решим эту задачу. Но нас обманули, их оказалось слишком много. Я разузнал, что их около тридцати голов. Слишком рискованно выходить на них силами только моей группы.

- Да уж, ситуация, - покачал головой Станислав. - И что вы планируете делать?

- Я хотел набрать наёмников, собственно, ради этого мы и пришли в «Пьяного тролля». Но судьба привела сюда же и вас. И я бы предпочел нанять ваш отряд, а не обычных бойцов. Что скажешь?

Дмитрий и Станислав посмотрели пару секунд друг другу в глаза, и старший брат сказал:

- В поднаём не пойдём, за этим вон к тем ребятам, - указал он рукой на шумную группу широкоплечих воинов. - Если хочешь, чтобы мы работали с вами, то наши условия простые: лидерам обоих отрядов и магам по две доли от вознаграждения, остальным бойцам по одной.

Стив скривился, как будто съел лимон. Похоже, ему не нравиться делится деньгами по-честному.

- Стас, ты же даже не услышал моего предложения. Давай обсудим спокойно, ты будешь доволен.

Лицо Стаса перестало выражать любые эмоции, а глаза стали серыми и холодными.

- Ты слышал наше слово, не нравится - вон те лихие рубаки с радостью возьмутся за работу.

- Обрати внимание, Стив, мы даже не знаем условий, на которых ты заключил контракт, но готовы участвовать в этом задании из солидарности. И, как сказал брат, мы не обычные наемники, так что требуем соответствующего отношения к себе, - добавил Дмитрий.

Холодный надолго задумался. Он молчал и хмурился, а когда его взгляд зацепился за меня, сказал:

- Гляжу, с вами нет старого Сандра, и в отряде новый маг. Сандр был хорош, а что из себя представляет Марк, непонятно. Какой ранг у тебя, Марк?

Это был очень неприятный для меня вопрос. По сути, единственная градация силы магов проводится по объему магического ядра. Существовали специальные артефакты, которые устанавливали так называемый ранг. Суть магического прибора проста - он с одинаковой силой и скоростью начинает вытягивать из ядра мага энергию, за сколько секунд опустеет личный резерв таков и ранг мага. Нормальным считается результат в шестьдесят - восемьдесят секунд. У архимага Спинозы ранг вообще шестисотый, то есть артефакт тянул из него энергию десять минут. Не ответить на этот вопрос я не мог. Глядя в глаза Стиву Холодному, я ледяным голосом сказал:

- Двадцатый у меня ранг. Ещё вопросы есть?

- Вот видите, а вы предлагаете мне...

Стас перебил Холодного, так как моментально понял, куда он клонит:

- Ты не смотри на низкий ранг, главное — это мастерство. Что бы ты знал, мастер Мейс практически в одиночку уничтожил в Вайрихе стаю из пяти волкодлаков, которую вел верховный оборотень. И во всех наших сражениях показал себя превосходно. Я уверен, он один стоит половины твоих бойцов, - наш лидер продолжал мериться со Стивом взглядом. И как только Стив захотел что-то сказать, Стас продолжил. – И не говори ничего про нашего молодого, у него сильный талиар, и он как полноценный боец уже участвует в наших операциях.

Холодный посмотрел на Зою, и та ему кивнула. Наступила тишина. Стив размышлял над нашими условиями. Зоя молча сидела. А мы продолжили наш ужин. Когда мы расплатились за еду, Стив произнес:

- В основном я согласен на ваши условия, но есть детали, которые надо обсудить.

- Мы открыты к диалогу, - улыбаясь ответил Дмитрий.

Если резюмировать долгий разговор, то получалось следующее: в окрестностях Дестриха уже некоторое время творит бесчинства большой смешанный отряд монстров. Первое сообщение о нападении поступило пятнадцать дней назад. За это время они сожгли одну деревню, разграбили торговый караван Штейна и вырезали весь персонал с постояльцами в одном придорожном трактире. Была организована облава, не давшая результатов. И в то же время есть уверенность, что монстры не ушли на другую территорию, так как продолжают поступать сообщения о мелких нападениях. Для уничтожения банды монстров руководство города наняло отряд Стива. За работу им обещано семьдесят золотых и сверху по пять монет за каждую голову, также отряду доставались все трофеи. Сначала мне показалось, что работа невыгодная, ведь продавая монстров для ритуала можно заработать гораздо больше. А потом я прикинул так и сяк, и решил, что нормальные условия. Заканчивая рассказ, Стив выдвинул свои требования:

- Во-первых, мне нужно ваше слово, что вы не уйдете, пока я не закрою договор. Во-вторых, трофеи реализуем тут, в Дестрихе. Две трети от стоимости трофеев достанется нашему отряду, поскольку это наш контракт и основная ответственность также наша.

Дмитрий и Станислав переглянулись и одновременно кивнули друг другу, а потом они перевели вопросительные взгляды на меня. Раз уж интересуются моим мнением, я прикинул оставшиеся у меня дни до прибытия в столицу и, решив, что всё нормально, кивнул им в ответ.

- Мы согласны, - сказал Станислав. – Вот, только у нас завтра выходной, сам понимаешь. А послезавтра мы готовы выдвигаться.

Стив встал и протянул руку Станиславу. Наш лидер также поднялся, и они закрепили соглашение рукопожатием.

- Всем пока, - помахав рукой, сказала Зоя.

- Пока, - вразнобой ответили мы.

Стив и Зоя перешли к своему столу, где отдыхали наши товарищи. Как только лидер другого отряда сел, наши парни попрощались с коллегами и пересели к нам. Мы ввели их в курс предстоящего дела. Не все оказались довольны решением о совместной работе с отрядом Холодного, но в итоге все согласились, что предложение хорошее и его надо отработать. А также мы подвели итоги прошедшей охоты на гарпий. Моя доля в этот раз увеличилась и составила двадцать золотых и шестьдесят серебряных монет. Мой хомяк при этом радостно повизгивал и потирал свои загребущие лапки. Когда мы планировали расходиться по своим комнатам, Дмитрий склонился ко мне и очень тихо шепнул:

- Марк, будь повнимательнее, Зоя маг-менталист. Тебе неизвестны секреты отряда, но всё же не стоит так подставляться.

- Ой-ё, - хлопнул я себя ладонью по лбу. Мне уже несколько в другом ракурсе представились и Зоя, и, что более существенно, Стив.

Магу-менталисту гораздо проще прочитать чувства, намерения и иногда даже мысли другого человека, если установлен прямой зрительный контакт. А когда человек расположен доброжелательно по отношению к менталисту, то он становится для опытного мага открытой книгой.

- Вот так-то, - видимо поняв, о чём я думаю сказал Дмитрий.

- Скажи, Дим, а у неё есть что-то с Холодным, - всё же решился спросить я.

- Эх, Марк, ты, конечно, взрослый человек, и у тебя своя голова на плечах… Но связываться с менталистом - плохая идея, - Дмитрий замолчал и, видя мой вопросительный взгляд, нехотя ответил. – Со Стивом точно ничего нет, они вроде бы родственники, а про других членов отряда сказать не могу.

На этом мы разошлись по своим делам.