В погоне за силой

Глава 12 - Следопыты

Когда мы вышли завтракать, практически все члены отрядов уже поели. Лидеры что-то обсуждали. Пока мы заказывали еду, пока ожидали, пока завтракали — всё это время я ловил на нас негативные взгляды. Одни смотрели осуждающе, другие – неприязненно, а один охотник - с неприкрытой злобой.

- Кто это в зелёной рубахе? Он смотрит на меня, как на врага человечества, - спросил я у Зои.

- Это Карл. Не обращай на него внимания.

- Это твой бывший?

- Марк, у меня не было никаких отношений ни с кем из отряда.

- Тогда почему он так смотрит? Был бы он магом, уже взглядом бы меня сжёг.

- Понимаешь, Марк, я – менталист, я слишком хорошо чувствую людей. И когда человек рядом со мной больше думает обо мне не как о женщине, а как о потенциальной угрозе для своей ментальной безопасности…

Зоя поковыряла вилкой омлет и горестно произнесла:

- Это очень тяжело, быть менталистом. Практически невозможно выстроить с кем-то доверительные отношения. Люди боятся меня и сторонятся.

- Я тебя не боюсь, - сказал я.

- Ты - маг, ты знаешь о менталистах больше всех их вместе взятых и знаешь, как закрыться, и ты умеешь контролировать свои мысли. И у тебя есть амулет.

- Ну что ж, я узнал, что жизнь менталиста не сахар.

Когда объединённый отряд сел на лошадей и выехал за пределы города, я подъехал к Карлу.

- У тебя есть ко мне претензии, Карл? Если есть что-то, то говори сразу, не хочу, чтобы неожиданно вышла неприятность.

Он превосходил меня по всем показателям: выше, мощнее, на лицо симпатичнее, но ему не хватало уверенности в себе. Парень скривился, скрипнул зубами и произнес:

- Нет у меня к тебе претензий.

- Вот и отлично, тогда переставай прожигать меня взглядом. Я ничего не сделал ни тебе, ни кому-то другому из вашего отряда.

Отряд Сива состоял из десяти человек, и помимо Зои в нем было ещё две женщины. Первой была маг-лекарь Марта, высокая, крепкая, с копной светлых непослушных волос, приятная в общении сударыня, старше всех по возрасту. Вторая - жена Стива Холодного Жанна. Она удивительно походила на своего мужа: такая же невысокая сухая и жилистая, даже выражение лица чем-то напоминало Стива, и такие же холодные глаза льдинками блестели из-под слегка нахмуренных бровей. Наблюдая за отрядом Стива, я понял, что Жанна выполняет функции его заместителя.

Снаряжение и вооружение отряда Холодного практически полностью повторяло наше. Вот только у меня сложилось впечатление, что наши парни посолидней и поуверенней.

Зоя скакала рядом со мной, и мы болтали о всяких мелочах, рассказывали истории из жизни. Когда мы удалились миль на десять от города и приблизились к лесу у подножия гор, Стив остановил отряд.

- Зоя, хватит болтать, - обратился он к девушке. - Докладывай какова информация от твоих питомцев, они обнаружили врага?

Девушка закрыла глаза и на чём-то сконцентрировалась, через минуту она ответила:

- Свежих следов поблизости не видно. Братик говорит, что заметил короткий след двухдневной давности, ведущий на юг, но он обрывается, и пройти по нему дальше не получается. Я отправила Галину на поиски, но пока результатов нет.

- Данные подтверждаются. Я слышал, что отряд монстров ушёл на юг. Итак, предлагаю разделиться на три группы и двигаться не спеша, проверяя все тропы и места воздушных стоянок. Встреча на нашей стоянке у речки Каменки.

Стив достал из мешка три шара размером с яблоко. И протянул по одному Дмитрию и Станиславу.

- Если кто-то обнаружит свежие следы, то подаст знак.

Это были одноразовые амулеты вызова. Между всеми шарами устанавливается связь, и, как только один из амулетов активируется, на оставшиеся приходит сигнал, который позволяет обнаружить шар, пославший вызов.

- Согласен, - сказал Станислав, - двигаемся осторожно, сейчас наша задача обнаружить противника, а не в драку ввязаться. Поглядываем вверх, у противника могут быть оборотни из семейства кошачьих или кто-то из летающих.

Разделились на три группы, в каждой по одному человеку с магическим даром. В двух группах по шесть человек, а в моей пять, поскольку хоть у меня и самый низкий ранг, но при этом как боевик я сильнее всех. Возглавлял нашу группу Дмитрий, кроме него был Фотий и два охотника из союзного отряда.

Обговорив детали, поисковые партии разошлись и двинулись выискивать следы. Нам досталась достаточно крупная тропа. Мы неспешно скакали сквозь густой сосновый лес, подковы лошадей мягко ступали по толстому ковру из хвои. Тут и там из-под опавших иголок выглядывали шляпки маслят. Эх, собрать бы их да зажарить, но уж очень не хочется возиться с чисткой этих скользких грибов. Сосновые кроны деревьев в высоте причудливо переплетались, и проникающий сквозь них солнечный свет образовывал на земле красивые узоры. Приятный запах, витающий тут, бодрил и, похоже, оказывал антипохмельное воздействие - двое из нашей партии, до этого имевшие весьма печальный вид, потихоньку приободрялись.

Периодически я останавливал отряд и, активировав Обнаружение жизни на всю доступную мне мощность, сканировал округу. Оглядывая землю и стволы деревьев, мы искали подозрительные следы, однако ничего примечательного не попадалось. Постоянно приходилось напоминать себе, что нахожусь на опасном задании, а не на прогулке, уж больно расслабляющее действие оказывала на меня вся эта природа, и в какой-то момент получилось так, что я двигался последним. Мои товарищи шли в ярдах пятнадцати, а я осматривал верхушки стволов, вызвавших у меня подозрение, как вдруг буквально из-под копыт Синички выскочила росомаха. Как она там оказалась – непонятно, но я, не сразу поняв, что происходит и что это тут такое серое мечется, ударил по ней со всей силы Оковами волка. Естественно заклятие никакого эффекта на животное не оказало. И тогда я вмазал воздушным тараном. Когда ко мне подскакали с оружием наготове мои товарищи, я уже осознал свою ошибку.

- За что ты так бедную зверушку? - спросил Фотий, рассматривая ошмётки шкуры, повисшие на кустах.

- Напугала меня эта зараза, я подумал, это оборотень. Вот и вдарил по ней на рефлексах, - развел я руками.

- Так и запишем: "Марка не пугать!" - сказал Жан.

- Ты прав, а то как "на рефлексах вдарит", собирай потом потроха по округе, - сказал Клод.

Дмитрий окинул округу взглядом, поморщился и скомандовал:

- Продолжаем движение. Марк во голове отряда.

Когда мы вышли на тропу, я увидел, как крупный ёжик пробежал по своим делам. Подумав, взял свою Химеру в руку. Потом подумал ещё раз и поменял болты в магазине на охотничьи. Время от времени мы съезжали с тропы в сторону и осматривали перспективные места под стоянку, в первую очередь те, где была вода. В середине дня мы остановились у небольших черничных зарослей на отдых и обед. Помимо сухпайка, объели и все ягоды с кустов.

Жан и Клод, знавшие место встречи, уверяли, что мы прибудем на стоянку раньше всех.

Мы продолжали наши поиски, я исправно сканировал округу. Когда солнце стало клониться к закату, на тропу ярдах в пятидесяти от нас вышел олень. В этот раз я не сплоховал, подхватив арбалет, висевший на поясе, и навскидку выстрелил. Химера, сухо щёлкнув, с силой швырнула болт прямо в голову лесного жителя. Олень и дёрнуться не успел, как болт вошёл ему в висок, ну или что там у него между глазом и ухом.Осматривая тушу, Жан уже с другими интонациями произнес:

- Да уж, Марка лучше не пугать.

Теперь в его голосе чувствовалось уважение.

- Зато ужин сытный будет. «Люблю оленину», — сказал Фотий.

Парни из отряда Холодного и Фотий взялись разделывать тушу. Пока они орудовали ножами, мы с Дмитрием разъехались, желая найти хоть что-то, указывающее на присутствие тут ночных тварей. Когда мы вновь встретились около наших товарищей, уже заканчивающих свежевать оленя, Дмитрий сказал:

- Следов не нашли, зато сами наследили. Марк, ты это, не надо убивать, всё что движется, и ягоды объедать со всех встречных кустов тоже не надо.

- Что значит со всех? - возмутился я. Всего-то два кустика черники и обобрал.

- Да ты бы своё лицо видел, умойся, что ли, в ближайшем ручье. А то Зоя тебя увидит и испугается.

- Ничего, она не из пугливых.

Мы закинули тушу оленя на одну из заводных лошадей и отправились дальше.До места стоянки мы добрались через полчаса. Как и говорили парни, мы оказались первыми. Решили начать запекать добычу, благо опыт у охотников имелся. А я и Дмитрий занялись обустройством стоянки. Когда по округе потянуло приятным запахом жареного мяса, ко мне подошёл Клод, держа в руках заднюю ногу оленя.

- Держи, чувствую, тебе понадобится кису усмирять.

- Не понял, на что это ты намекаешь? - Добавив в голос жести, проговорил я.

- Эй, не заводись, - успокаивающе приподнял он руки. - Вот сам скоро всё поймёшь и спасибо потом скажешь.

Решив не обострять обстановку, я просто взял ногу и подвесил её на ветку чуть в стороне, чтобы не мешала. Ну а если это окажется глупая шутка, то я тоже умею шутить так, что мало не покажется. Хе-хе.

Вскоре вернулся отряд со Стасом во главе, а ещё через полчаса подъехала и группа Стива. Зоя, соскочив с лошади, добежала ко мне и крепко обняла, шепнув на ухо:

- Я соскучилась.

- Зоя, давай не будем нервировать остальных, а то вон все смотрят как-то недобро.

- Да ну их, сами не знают, как себя вести, вот и дурят. Твои боятся, что я тебя переманю в наш отряд или заморочу тебе голову, ну и завидуют немного. Мои боятся, что ты уведешь меня из отряда, да и вообще им неприятно, что их курочку топчет чужой петушок, хотя никто из них не имеет на меня прав.

— Это ты у них в мыслях прочитала?

- Стараюсь не касаться чужих мыслей, это, знаешь-ли, не очень приятно. Просто чувствую общее настроение и направление мыслей, а среди хорошо знакомых людей всё это происходит особенно легко.

- Может, тебе приобрести какой-то амулет, который бы блокировал твои способности? Тогда бы было проще.

Зоя отцепилась от моей шеи и сказала громко:

- Нет уж, от них такая побочка, я уже привыкла.

И тут я увидел здоровенную пантеру, которая сверлила меня своими янтарными глазами. И не было в этом взгляде ничего хорошего для меня.

- Марк, знакомься – это Братик. Будь с ним повежливей, он очень ревнивый.

Зоя отошла от меня и принялась тискать и гладить своего кота, рассказывая своему питомцу обо мне:

- Запомни, Братик, Марк хороший, его не надо кушать.

На эту фразу своей хозяйки Братик утробно зарычал и принялся обнюхивать ее со всех сторон. А потом как-то очень угрожающе посмотрел на меня.

- Зоя, а чего он такой агрессивный? - спросил я, попутно готовя воздушную стену, уж очень не хочется становиться обедом здоровенного кота.

- Он очень хороший! Братик как может, защищает меня. Просто он, как любой мужчина, когда голодный, слегка нервный. Сегодня весь день лазил по лесу, искал по моей просьбе оборотней и ничего не ел.

И тут я вспомнил про совет Клода. Не поворачиваясь спиной к леопарду, ведь пантера – это же леопард с черной шерстью, буду, пожалуй, называть его так, а то пантера как-то по-девчачьи звучит, пошел к дереву, на котором висел кусок мяса.

- Тогда смотри, что у меня есть. Специально приберёг, вдруг кто очень голодный придёт, - говорил я, аккуратно протягивая ногу оленя хищнику.

Братик недоверчиво обнюхал подношение, но всё же решившись, взял, утащил в сторону и принялся неспеша поедать дичь.

- Спасибо, Клод, - шепнул я стоявшему рядом охотнику.

Представление "Питомец Зои знакомится с её ухажёром: сожрёт или не сожрёт, делайте ваши ставки, судари!" закончилось, и охотники стали расходиться по своим делам. Из ближайших кустов доносился пугающий хруст костей - Братик ужинал. Хороший котик. Наверное...

- Какой необычный у тебя фамильяр, впервые такого вижу, - сказал я Зое, когда мы остались наедине.

- Вообще-то это талиар.

- Эээ... не понял... Как так? Ты, наверное, шутишь? Рассказывай.

И она рассказала интересную историю. Немногим более двух лет назад, как раз тогда, когда девушка присоединилась к Холодному, отряд выполнял заказ на уничтожение страшного хищника, который терроризировал население большого села. То корова, то несколько овец пропадет, а когда исчезло несколько людей, собиравших в лесу ягоды-грибы, терпение селян подошло к концу, и они обратились за помощью к охотникам. Следов было много, и охотники довольно быстро нашли и уничтожили самку иномирной пантеры. Сражение с пантерой проходило рядом с логовом хищника. Логово решили проверить и нашли там слепого маленького детеныша размером со взрослого кота. Мужчины хотели его убить, чтобы не возникло проблем в будущем. Однако Зоя тогда настолько очаровалась малышом, что сумела всех убедить оставить его. Чувствуя эмоциональную близость с котёнком, Зоя назвала маленького леопарда Братиком.

Поначалу она просто ухаживала за маленьким черным леопардом, как за обычным котёнком, вот только зверь быстро рос и у него стал проявляться довольно агрессивный характер. Он нападал на всех, кроме девушки, и не поддавался дрессировке. Встал выбор: либо устранять зверя, либо проводить с ним какой-то ритуал. Провести ритуал обретения фамильяра было невозможно, потому что в котёнке не было и капли магии. Зоя стала думать, что можно сделать такого, чтобы повысить контроль над зверем.

Она изучила литературу по приручению монстров, но ничего подходящего не нашла. Потом искала вариант проведения ритуалов с талиарами и фамильярами, на первый взгляд тоже мимо. Но, размышляя над схемами и магическим смыслом обоих ритуалов, Зою посетила идея: «А что, если провести ритуал обретения талиара, скорректировав его элементами из ритуала обретения фамильяра второго типа?»

Пока Зоя занималась теоретическими изысканиями, Братик подрос и стал доставлять остальным членам отряда существенные неудобства. И тогда Стив Холодный решил, что надо помочь своей двоюродной племяннице, и занялся поиском добровольцев для проведения экспериментов. Добровольцы нашлись на большой дороге. Раньше они занимались разбоем, но, получив от Стива щедрое предложение: или примерить пеньковую петлю, или бескорыстно помочь в исследованиях талантливой волшебницы, решили сменить профессию, переквалифицировавшись в самых младших научных сотрудников. Десятому «добровольцу» повезло, и он стал счастливым обладателем живого талиара-кота, одиннадцатый получил собаку. Эти двое были последними и самыми стойкими научными сотрудниками, за что были отпущены, но, конечно же, после принесения клятвы больше не заниматься разбоем.

К этому времени тянуть было больше невозможно: котенок стал размером с волкодава, и Зоя решилась. Сейчас она счастливый обладатель уникального живого талиара с ментальной связью. Сейчас Братик размерами превосходит наших пантер, но несколько недотягивает до тигра.

- Не обижайся, Марк, но я не расскажу тебе подробности проведения ритуала. Во-первых, я надеюсь подзаработать на этом, а во-вторых, позже я рассчитываю написать труд и получить степень магистра в университете, - сказала она мне, завершая свой рассказ.

- А зачем тебе степень? – удивился я.

- Ну не вечно же мне бегать по лесам в поисках оборотней. Рассматриваю как вариант на будущее – получить должность профессора в университете магии.

А я размышлял: сколько же еще по миру ходит-бродит магов, которые придерживают «про запас» свои интересные разработки. Насколько бы стала богаче наука, если бы все делились друг с другом результатами своих изысканий! Ведь в большинстве своем маги – это не просто люди, способные оперировать магической энергией, это ученые. Большинство, но не все. Встречаются и другие, такие, для которых честолюбие и личные амбиции стоят выше научного интереса: авантюристы, правители и банальные темные властелины. И как-то так устроен этот мир, что эти другие ненадолго задерживаются на этом свете, довольно быстро Воля Мира вычеркивает их из списка живых.

— Вот, смотри, а это Галина, мой фамильяр, - показала девушка мне сороку, сидящую у нее на руке.

Чёрно-белая птица с интересом рассматривала меня, поворачивая голову то левой стороной, то правой.

- Извини, Галина, для тебя ничего не припас.

Сорока выдала длинную очередь быстро сменяющихся звуков, повышая и понижая громкость. Ее карканье становилось то нежным, то резким и отрывистым.

- Очень интересно, но ничего не понятно, - развел я руками.

Зоя улыбнулась и перевела:

- Галина, в отличие от глупого кота, это она его таковым считает, в состоянии самостоятельно позаботиться о своем пропитании.

- Вот это да! - восхитился я. – Это она только что сказала?

Зоя посмотрела на меня как на ребенка.

- Животные не говорят, даже очень умные. Они общаются со своим партнером по магической связи мыслеобразами. Я фиксирую направленные мыслеобразы и интерпретирую их.

- А почему Галина считает леопарда глупым?

- Они ревнуют меня друг к другу и борются за мое внимание. Но при этом соблюдают определенные границы, за которые не заходят.

И буквально тут же, демонстрируя сказанное, Братик подкрался со спины и ловким ударом лапы столкнул птицу с руки Зои. Ему ничего не стоило сразу прихлопнуть ее, однако сорока не понесла ущерба, кроме морального, вскочила, выдала полную раздражения тираду и упорхнула на высокую сосну. Черный леопард довольно потянулся всем телом и улёгся рядом с Зоей, как-то по-собачьи положив голову ей на коленки. Девушка слегка поглаживала кота меж ушей, Братик при этом делал вид, что меня не замечает.

- Зоя, расскажи, пожалуйста, о процессе адаптации после ритуала обретения фамильяра.

- Хочешь подготовиться к дракону? – спросила она.

- Да. Я вот, как оказалось, был не готов к процессу адаптации после обретения талиара. Пришлось буквально на ходу подстраиваться.

- Марк, глядя на тебя, не скажешь, что прямо страдаешь от адаптации. У меня складывается впечатление, что ты ей наслаждаешься. Мне тут ребята из твоего отряда рассказали о твоих подвигах – я впечатлена. Да и при личном, хм... общении… ты продемонстрировал завидное старание.

Меня прямо задела и сама эта фраза, и интонации, с которыми это было произнесено, и что товарищи рассказывают про меня пикантные подробности девушке, с которой я сейчас общаюсь. Пусть все и понимают, что это лишь временные отношения, но всё же. Сдерживая раздражение, я сухим голосом сказал:

- И зачем ты всё это сказала? Я же не интересуюсь тем, как проходила твоя адаптация после ритуала обретения талиара.

Братик мгновенно встал на лапы и принялся стучать хвостом себя по бокам. Зоя закусила нижнюю губу и взяла руки в замок.

- Подожди, не уходи, я чувствую, ты хочешь закончить этот разговор. Пойми, Марк, я не смогла сдержать своего любопытства, - девушка запнулась, было заметно, ей сложно подбирать слова и еще сложнее их произносить. – Можешь мне не поверить, но ты первый человек, который не опасается моего дара, даже мои родители отгораживались от меня.

Я потянул за шнурок и вытянул из-за ворота амулет, демонстрируя, что слова Зои не соответствуют действительности.

- Амулет — это ерунда, он всего лишь не позволяет считывать сформулированные мысли. Но он совершенно не мешает чувствовать эмоциональное состояние и отношение. Мои родители тоже носили амулеты, но я прекрасно чувствовала их.

- И что же ты чествуешь, находясь рядом со мной?

- Сейчас раздражение и немного гнев, но до этого было спокойствие, симпатия и желание. Мне очень приятно находиться с тобой рядом.

- Тогда зачем нужна была эта провокация?

Зоя задумалась на некоторое время, а её талаир успокоился и улегся на землю.

- Мне хорошо рядом с тобой, но я понимаю, что ты скоро уедешь по своим делам, а я снова останусь одна, - она замолчала на полминуты, а затем, заглянув мне в глаза, произнесла. – Марк, оставайся со мной.

- Зоя, я следую своему плану, и в нём нет пункта стать охотником на талиаров. Если хочешь, можешь последовать за мной, я буду рад твоей компании.

- Сейчас я не могу оставить отряд Стива, у меня есть определенные обязательства.

Я встал с пенька и прошелся взад-вперед, окончательно приводя мысли в порядок.

- Ладно, мы обозначили наши приоритеты, с этим понятно. Я бы предпочел оставить наши отношения на прежнем уровне, по крайней мере, пока. А что будет дальше - время покажет.

- Угу, - кивнула Зоя, соглашаясь с моим предложением.

- Тогда вернемся к прерванной теме. Расскажи мне свои впечатления от ритуала с фамильяром и чем он отличается от талиара.

Я несколько раз наблюдал, как происходят выяснения отношений у неодаренных людей: там в ход идут повышение голоса, угрозы, шантаж и обиды. Иногда они находятся в этом состоянии по несколько часов, а то и дней. А тут мы, такие, быстренько, не повышая голоса, всё обсудили и пришли ко взаимному пониманию, никто ничего даже не заметил. Всё потому, что мы оба – маги. Контроль и дисциплина ума – вот с чего начинают обучение магии. Если бы мы находились на уровне архимагов, ну или хотя бы высших, то этого разговора даже не возникло.

А что касается ритуала обретения фамильяра, то тут Зоя не сообщила ничего нового. Всё сугубо индивидуально, и сорока – это не дракон, и каковы будут последствия, предсказать она не берется. Единственное, что я почерпнул для себя, – после процесса адаптации интеллектуальные способности донора довольно быстро подскакивают. А в случае с Зоей такой же рост она наблюдала и в случае с Братиком.

После ужина я поставил сигнализацию и отправился отдыхать. Слава Создателю, магов не принято привлекать к ночному караулу в отсутствии прямой угрозы. В мою палатку переехала Марта, а перебрался под бочок к Зое. Никаких игрищ мы устраивать не стали, а просто, обнявшись уснули, дабы не мешать отдыхать нашим товарищам, ведь мы находимся на задании.

Следующие два дня не сильно отличались от первого дня поисков: мы делились на группы и исследовали окрестности Десмора. В конце второго дня мы нашли чёткий след и пошли по нему. Однако к вечеру третьего нам стало понятно: отряд монстров заметил преследование и пытается оторваться. Был соблазн увеличить темп преследования, но тогда возрастал и риск попасть в засаду.

Третью ночёвку было решено провести в придорожном трактире. Мы с Зоей в обнимку зашли в трактир раньше всех и хотели поскорее уединиться в комнате, но возникли непредвиденные трудности. В обеденном зале находился отряд сильно выпивших наемников. Увидев нас, один из вояк взревел:

- Посмотрите, други! Вон у того хмыря есть красотка, и чувствую сердцем, он не хочет ей делиться. Это несправедливо: ему всё, а нам ничего!

- Угомонись, – громко сказал я, задвигая девушку за спину.

- Други, да этот хмырь не уважает нас! – продолжал надсаживать глотку буян.

Наемник выбрался из-за лавки и, тяжело ступая, надвинулся на меня. Он буквально навис надо мной, поскольку был намного выше. Он резко толкнул меня двумя руками в грудь, однако, вот неожиданность, я не отлетел в сторону, как рассчитывал бугай. В ответ и я толкнул задиру, и вот он-то уже отлетел ярда на два и смешно плюхнулся на зад – вот вам и талиар в действии, однако. Тут же повскакивали с лавок товарищи наемника, но я не был намерен устраивать драку, поэтому создал над вытянутой ладонью светляк побольше и рявкнул:

- Быстро уткнулись в свои миски, а не то всех положу!

«Это маг», «маг», - стало доносится с разных сторон, и это подействовало - все, не только наемники, принялись за свою еду, не поднимая взгляда. Я с недоумением оглядел зал – никогда прежде мои слова еще воспринимались так буквально. И тут наткнулся на шаловливую мордашку Зои, понятно, это её штучки с менталом.

Отыскав взглядом трактирщика, властно обратился к нему, уж очень мне понравился эффект:

- Хозяин, мне и сударыне ужин в комнату и бутылку лучшего вина.

- Сию минуту, сударь маг, всё исполним.

На этом инцидент был исчерпан, и мы направились отдыхать.