В погоне за силой

Глава 18 – На старт! Внимание! Побежали…

На следующее утро, к назначенному времени, мы прибыли в Тайную канцелярию. Ещё до начала собрания одна волшебница заявила, что всё хорошо обдумала и не хочет участвовать "в игре на выживание". Подписав бумаги, она покинула зал.

Вошел глава канцелярии. Он быстро поприветствовал всех собравшихся и перешёл к делу. Из краткой речи следовало, что сегодня нам предложат типовые задания, благодаря которым мы сможем понять принцип соревнования.

Внесли две большие грифельные доски. На первой были записаны доступные задания и вознаграждение за их выполнение. На второй изображена таблица из двух столбцов: «участники» и «очки».

— Прошу ознакомиться со списком заданий. Думайте, выбирайте. Когда будете готовы, сообщите моему помощнику, что вы выбрали и с кем вместе будете выполнять, — сказал Томас Раннер.

Маги поспешили к доске. Но довольно быстро оттуда стали доноситься озадаченные возгласы — никто не мог решиться с выбором. Я проглядел список и понял причину заминки. Наивысшая награда предлагалась за два опасных поручения: поиск логова отверженных в Сольрихе — пятнадцать очков и уничтожение группы оборотней, в скобочках слово "стража", — четырнадцать очков. Из поручений с хорошим вознаграждением было несколько заказов на создание сложных защитных артефактов с комментарием "армия" — от десяти до семи очков. Присутствовало много заказов на зарядку магических накопителей, но там вознаграждение варьировалось от одного до трёх очков, а с накопителем за три очка я бы возился три дня.

До обретения талиара я повел бы себя так же, как все остальные: думал бы, прикидывал, составлял предварительный план действий, прогнозировал, исходя из полученной информации. Но сейчас я сделал очевидный для меня шаг. Подошёл к помощнику графа Раннера и сказал:

— Привет, Стьюи. Запиши, пожалуйста, Марк Мейс и Софи Пакран берутся за уничтожение оборотней.

Стьюи быстро улыбнулся и шепнул так, чтобы услышал только я:

— Привет, Марк. Я сейчас благодаря тебе выиграл пять серебряных: мы вчера поспорили, кто какое задание выберет, — и уже после этого громко, сухо и официально произнес. — Хорошо сударь Мейс, получите конверт с описанием.

Только я отошёл от стола Стьюи, как ко мне подскочила разъярённая Софи, ее лицо покраснело, а глаза метали молнии.

— Ты что творишь? — зашипела она, как змея. — В голову не пришло посоветоваться со мной?

— Софи, я знаю, что делаю, — отведя её в сторонку, без эмоций сказал я. — Если я поставил тебя в неловкое положение, то прошу меня простить. Если ты отказываешься от этой миссии, то я сейчас попрошу Стьюи тебя вычеркнуть и буду сам разбираться с этим делом, но тогда ни о каком сотрудничестве речи больше не будет.

— Ты просто зазнавшийся, — девушка запнулась с подбором эпитета, но всё же определившись закончила, — нахал. И ты слишком многое о себе думаешь!

К нам подошёл Томи Раннер и спросил, в основном обращаясь ко мне:

— У вас какие-то проблемы?

— Софи, у нас есть проблемы или мы идём гонять ночных тварей?

Девушка посмотрела на меня, потом на графа, потом на конкурентов и доску с заданиями, заканчивая осмотр, она вновь посмотрела на меня и сказала:

— Ваше сиятельство, нет проблем, мы "идём гонять ночных тварей".

— Вот и отлично! — с довольной улыбкой сказал граф. И, похлопав меня по плечу, шепнул:

— Давай, Марк, не подведи меня, я на тебя поставил двадцать серебряных.

— В следующий раз ставь больше и не забудь поделиться со мной выигрышем.

На конверте стояла пометка "Срочно", так что мы поспешили в "Два щита": необходимо было снарядиться и вооружиться. Всю дорогу я инструктировал Софи, как надо действовать во время боя с монстрами. Я осознавал, что лезть в бой с почти незнакомым человеком — огромный риск. Но ощущение куража и абсолютная уверенность в успехе гнали меня вперёд.

Девушка всю дорогу тихо и недовольно ворчала, как она не любит всех этих ночных тварей и что зря доверилась очередному авантюристу, и что ей мама что-то там говорила, а она... Но при всём этом слушала мои наставления.

Мы зашли в таверну:

— Тебе долго собираться?

— Нет, конечно! Что там собирать? Жезл взять — и я готова.

— Тогда зайди ко мне, пожалуйста: мне очень потребуется помощь, а просить прислугу заведения не хочу.

— Ты чего, сам переодеться не можешь? — подозрением спросила она.

— Ты всё поймёшь, когда увидишь.

К тому моменту, как Софи вошла в мою комнату, я успел только переодеть штаны и снять колет.

— Это у тебя что в руках? Поддоспешник? — удивилась девушка.

— Конечно! Я же не псих, чтобы лезть к оборотням без брони!

— Псих — это я, потому что до сих пор не сбежала от тебя... Что ты от меня хотел?

— Помоги застегнуть. С поддоспешником и наколенниками я сам справлюсь, а вот с бригантой мне помощь потребуется.

"Ещё один слабый момент, — подумал я, возясь с ремешками новой брони, — к доспеху привыкнуть не успел, да и печати не наложил".

— И как ты это таскать собираешься? Её же просто удержать — и то невозможно! – сказала она, приподняв мою бриганту. Лицо девушки выражало недоверие, изумление и даже восхищение.

— Очень даже лёгкий и компактный доспех, — сказал я, забирая у неё броню.

Бриганта, наголенники, наколенники, набедренники, наплечники, наручи, клинки, амулеты, накопители, арбалет, колчан с болтами, шлем и укреплённые по методике Лидии перчатки — вот и всё, я готов!

— Ах, да! — воскликнул я, когда мы уже почти вышли из комнаты. — Чуть не забыл.

Взял сумку с лечебными зельями и передал её девушке.

— У тебя как дела с лекарской магией обстоят? — задал я запоздалый вопрос.

— Вообще не обстоят, не могу я лечить, вот совсем.

— А я кое-что могу, но очень мало. Тут зелья. Надеюсь, не пригодятся.

Я оглядел Софи, все её сборы ограничились тем, что она повесила на пояс нож и жезл мага, выполненный из дерева.

— Ты больше похож на гвардейца какого-нибудь герцога, а не на мага, — сказала волшебница, осмотрев меня, — выглядишь так же браво и придурковато.

Изучив содержимое конверта, мы узнали, что остатки отряда монстров спасались от преследования и укрылись в системе туннелей под старым городом. Их от пяти до семи существ, магов нет, но есть несколько артефактов.

Место, куда нам надо было прибыть, находилось сравнительно недалёко от «Двух щитов». На подходе я увидел стражника и, представившись, попросил проводить к командиру. Тот быстро передал меня десятнику, а десятник буркнул:

— Пройдёмте, уважаемые маги.

Командующим операцией по уничтожению монстров по счастливому стечению обстоятельств оказался мой недавний знакомый Арнольд Крам.

— Арнольд, привет. Рад тебя снова увидеть.

— О, Марк, привет! А ты какими судьбами тут? — пожимая мою руку, спросил полусотник.

— Знакомься, Арнольд, это Софи — мой партнёр, она тоже маг, — указал я на девушку. — Мы пришли по поручению Тайной канцелярии для уничтожения группы монстров. Так что давай рассказывай, что тут и как.

И он рассказал. Получалась очень интересная история. Несколько крупных отрядов стражников Сольриха, усиленных дежурными магами, были отправлены на уничтожение смешанных групп монстров, один в один как та, что мы уничтожили совместно с группой Холодного. Одна такая группа спаслась от преследования на лодке, спустилась вниз по реке и укрылась в катакомбах Старого города, вход в которые заметен с Ив-Рата. Когда монстры проникали в туннели, сработала магическая сигнализация, благодаря чему в страже смогли понять, в какой части катакомб находятся монстры.

Учитывая, что все самые боеспособные силы задействованы в облавах, руководство приняло решение заблокировать выходы из старинных туннелей и запросить помощи. Диспозиция мне была понятна, и я сказал Арнольду:

— Я правильно понял, что монстры уже несколько дней без перерыва спасаются от преследования? У них нет мага и сейчас они сильно утомлены? Но если промедлить и дать им возможность восстановить силы, то победить их будет гораздо сложнее?

Командующий операцией кивнул, и я продолжил:

— Арнольд, мне потребуется пара помощников, имеющих хоть какой-то боевой опыт.

— Как ты хочешь их использовать?

— Мне нужны дополнительные глаза, помощники или посыльные. Ну и, конечно же, страховка арбалетами никогда не бывает лишней. А опыт нужен, чтобы они не обделались со страху.

— Добро, будут бойцы.

Арнольд отдал распоряжение, и вскоре подошли два стражника. А я тихонько спросил у Софи:

— А ты в бою уже была?

Ещё один запоздалый вопрос. Надо всё-таки быть спокойнее и готовиться основательнее. Меня начал потихоньку точить червячок сомнения — всё больше всплывает совершенно непроработанных деталей. Решительно отбросил эти мысли, а то так можно и до отказа от отбора додуматься.

— Была, — раздраженно буркнула она. — Не волнуйся, не обделаюсь.

Ко мне подошёл полусотник:

— Мы готовы. Пошли уже.

— А ты чего, тоже решил с нами?

— Да я прикинул, что четверо всего — это как-то маловато, а послать больше некого. Решил сам размяться.

— Тогда сделаю тебе небольшой подарок. В туннелях пригодится, — дай мне твой значок.

Значок офицера стражи, в отличие от значков рядовых и десятников, был украшен мелкими камушками, и я решил использовать их как накопители магической энергии и за пять минут сотворил ему магический фонарик. Я объяснил, как им пользоваться, и Арнольд остался чрезвычайно доволен.

В катакомбах, как и предполагалось, было темно — ни единого лучика света не попадало в старые коридоры. Я сразу создал два светляка: один прикрепил к Софи, второй — к одному из стражников. Сам засветил фибулу на своем доспехе: мощный пучок направленного света осветил коридор вперед ярдов на пятьдесят. Моему примеру последовал и Арнольд Крам. Света нам хватало, и мы пошли по гулким коридорам. Я и мой новый приятель шагали первыми, ощупывая древнюю кладку пучками света. Стражники подготовили арбалеты к бою, и я заметил у них болты с Лезвием света – то, что надо в данной ситуации.

По мере нашего продвижения вглубь менялся и внешний вид кирпича, которым были выложены стены: видимо, несколько поколений строителей возводили эти катакомбы. Мы шли по основному коридору, уходящему все глубже. Арнольд пока знал куда нам идти поэтому мы почти не тратили время на проверку регулярно встречавшихся просторных залов, пару раз от основного коридора уходили боковые ответвления.

У каждой развилки я останавливал отряд и воплощал обнаружение жизни, спустя двадцать минут путешествия по подземельям Сольриха перешёл на магическое зрение, вспомнив, что у наших врагов есть амулеты неизвестного типа. И сразу же заметил мощную силовую нить под потолком – понятно, её используют для функционирования сигнализации. Весьма спорное решение. Учитывая размеры катакомб, самый простой способ обеспечивать магической энергией всю систему, но и достаточно уязвимый для постороннего вмешательства. Хорошо, что у наших оппонентов нет мага.

Мы бродили по коридорам уже полтора часа, когда вдруг Арнольд сказал:

— Это последний коридор, мы уже везде побывали.

— Там никого нет, — сказала Софи, — я магией проверила. А вы не могли их случайно упустить?

— Нет, все выходы из катакомб хорошо известны и надежно перекрыты, я сам лично проверял.

— Тогда я ничего не понимаю, — развела руками в стороны девушка.

— Постойте тут, пожалуйста, я должен кое-что проверить, — сказал я.

Некоторое время назад мне показалось, что я учуял неприятный запах, которого раньше не было. Я даже спросил у остальных, чувствуют ли что-нибудь — оказалось, что нет.

И теперь я вспомнил, как уловил в лесу аромат малины, постарался воссоздать то состояние и шагнул в коридор. Зрение отвлекало, и, отойдя от людей шагов на сорок, я закрыл глаза. Спустя пару минут получилось вычленить тот запах, что привлек мое внимание: мокрая шерсть и кровь. Всё. Я встал на след. Прямо как пёс. Нет, пес — звучит не очень. Лучше как… как хищник, почуявший добычу.

Коридор заканчивался небольшим залом: стены, как и везде, сложены из красного кирпича, пол — из брусчатки, проходов дальше нет. Следуя за запахом, я уткнулся в стену. Ночные тут точно были. Но куда же они делись? Заметен слегка повышенный магический фон, но в пределах нормы, и никаких следов. Складывается впечатление, что тут творили магию не более получаса назад, но ведь у них нет магов...

Мои напарники уже зашли в помещение и с интересом наблюдали, как я перехожу из угла в угол и принюхиваюсь. Их присутствие раздражало, ведь просил же не мешать мне! Не надо быть менталистом, чтоб ощущать это тягостное ожидание.

Мне вспомнилась Зоя: каково-то ей чувствовать чужие эмоции как свои собственные.

Я нащупал амулет защиты от ментального воздействия и активировал его. И сразу заметил изменения: на полу в пыли проявились следы, тянущиеся в угол к крышке люка. Вот это да! Какая тонкая работа! Артефакт, поддерживающий иллюзию, обнаружился здесь же, в углу, — кристалл черного турмалина на цепочке. Любопытно, что его никто, кроме меня сейчас, не видит. Как же его дезактивировать? Очень странная техника исполнения, совершенно непонятно как устроены его магические контуры, надо бы разобраться. Не придумав нечего лучше, я зажал камень в кулаке и поглотил почти весь имеющийся запас энергии, чтобы артефакт перестал функционировать, но не потерял структуру печатей. Незаметно сунув кристалл в карман, обернулся к напарникам.

— Судари и многоуважаемая сударыня, прошу, — и указал на люк.

— Это вообще что сейчас было? — недоверчиво спросил Арнольд.

— Тут была иллюзия, которая маскировала проход. Я ее развеял.

— Вот сейчас ты меня удивил! — сказала Софи. — Как ты сумел это сделать, ведь магических следов не было?

— Потом расскажу, пошли уже.

Мы спустились по узкой лесенке, прикрученной к стене, и продолжили наш путь. Потолок тут был ниже, а коридор уже. От коридора отходили крошечные ответвления, в которых находились старые захоронения. Мы продолжали движение по извилистым коридорам ещё четверть часа, когда я почувствовал тот самый запах шерсти и крови.

— Внимание, мы приближаемся к врагам, — сказал я.

— Но Обнаружение жизни ничего не показывает, — отозвалась Софи.

И в это мгновение от моего кинетического щита отскочила стрела, я тут же в ответ швырнул три Лезвия света. Раздался глухой удар, и наступила тишина.

Один из стражников подобрал стрелу и озадаченно сказал:

— Это больше похоже на маленькое копьё, а не на стрелу.

Соблюдая предосторожность, мы двинулись вперёд и сразу за поворотом обнаружили тело врага.

— Ого, вот это здоровяк! — восхищённо сказал второй стражник.

— Да, я тоже такого впервые вижу, — сказал я.

Внешне убитый походил на человека, вот только его огромный рост, футов семь с половиной, гипертрофированные мышцы и серая кожа ясно давали понять: перед нами нелюдь. Рядом с телом лежал рассеченный моим заклятием мощный комбинированный лук, я бы даже не натянул его. Я проверил заряд энергии в кинетическом щите — ого, на четверть просел от одной стрелы!

Софи пошла к телу и с силой его пнула.

— Ненавижу, — прошипела она сквозь зубы.

Пнув тело, ещё раз отошла в сторону и, отвечая на наши вопросительные взгляды, ответила раздраженно:

— Ну, видела я таких раньше, ничего про них не знаю. Рассказывать ничего не буду.

Оторопевший от такой экспрессии Арнольд закашлялся, а когда смог говорить, спросил:

— Мне вот интересно, почему вы его магией не обнаружили?

Я склонился над телом и снял с груди монстра амулет, поврежденный моим заклинанием.

— Думаю, вот из-за этой штуковины. Понятия не имею, как это работает, но вещица очень интересная.

Осмотрев еще раз оружие врага, обратился к стражникам:

— Парни, я вижу, у вас кинетические щиты есть, прикройте девушку, а то она вообще без амулетов.

Стражники кивнули и подошли к Софи поближе.

— Эй, вот только прижиматься ко мне не надо! — моментально вспыхнула она.

Я про себя досчитал до двадцати и сказал:

— Продолжаем движение.

Через десять минут мой обостренный слух уловил приглушённые звуки чьих-то осторожных шагов.

— Внимание. Впереди противник, — шепнул я союзникам.

Коридор делал поворот. Обнаружение жизни промолчало, как и раньше, но было ощущение, что нас там ждут. Подставляться не хотелось, значит, надо самим выманить врага под удар. Прикинув варианты, я резко понизил яркость светляков и создал иллюзию стражника, которую пустил вперёд. Стоило иллюзии подойти к углу, как сквозь неё пролетели две стрелы и с треском сломались, ударившись об стену. Однако вопреки моим ожиданиям к нам никто не сунулся. Мы стояли и ждали. И они ждали. Патовая ситуация. Я швырнул за угол Хлопóк, чтобы напугать врага. Но снова не сработало — крепкие у них нервы. Ответный ход сделали враги: к нам выкатились два камня. Я на рефлексах создал Воздушную стену. Когда я уже начал думать, что зря испугался и надо развеять затратное заклинание, камни вдруг вспыхнули огненными вспышками. Огонь яростно полыхнул, рванувшись во все стороны, но наткнулся на мою преграду и беспомощно сполз по ней. В то же мгновение из-за угла смазанными силуэтами выскочили три существа и швырнули в нас копья. И снова моя защита отразила атаку, а поскольку я держал арбалет в готовности, то успел выпустить болт. Но у врагов тоже оказалась защита, и мой выстрел не достиг цели. Стражники не успели выстрелить вовремя: их болты бесполезно ударились о стену, а напавшие существа опять скрылись за углом. Всё-таки люди без талиаров очень сильно уступают в скорости ночным тварям.

— Сколько можно?! — прорычала Софи.

Девушка стала создавать сложное плетение, и через мгновение перед нами поднялась огненная стена и двинулась к врагам. Не знаю, что там почувствовали наши враги, но нам резко стало жарко. Похоже, она что-то не рассчитала... Я создал поток воздуха, усиливая пламя и ускоряя его движение к противникам. И в то мгновение, когда моя стихия соприкоснулась с огнем, я почувствовал, что я — ветер, и я счастлив встретить своего старого друга и верного союзника. Я вздрогнул, будто сквозь меня прошёл электрический импульс, и одновременно со мной вздрогнула Софи. Мы синхронно двинулись за стеной огня, все ускоряя и ускоряя движение неистовой стихии по древним катакомбам.

Сквозь языки пламени я увидел, как один волкодлак пытается спастись: цепляясь когтями за кирпичную кладку, он залез уже под потолок. "Отличная цель" — подумал я и выстрелил из Химеры. "А я молодец — уже минус два", продолжил я думать. "Да я вообще гений: и магичу, и стреляю, и думаю! Я круче знаменитого императора древности!"

Из эйфории вывел меня камень, отскочивший от шлема, здоровенный такой камень! "Похоже, они не хотят умирать", "А хорошо, что я шлем купил!" Мысли бродили куда им хочется, а руки перезаряжали арбалет.

Конечно же, враги пытались сопротивляться, кидались в нас обломками брусчатки. Софи пряталась за меня: быстро летящие камни брал на себя кинетический щит, а медленные отскакивали от моей замечательной брони. Один серый попробовал прорваться сквозь пламя, но я же не просто так держал в руках Химеру.

Все закончилось за две минуты — коридор упёрся в тупик.

Когда мы поняли, что дело сделано, Софи уронила жезл, и ноги ее подкосились. Буквально в последний момент я успел подхватить девушку. Я отнес ее в сторонку, туда, где от кирпича не шёл жар, и аккуратно усадил её на пол, оперев спиной о стену.

— Арнольд, у тебя, кажется, вода была, дай ей напиться.

Сам я вернулся назад: меня заинтересовал кошель на шее подстреленного из арбалета оборотня. Я срезал совершенно не тронутый огнем мешочек и, заглянув внутрь, обнаружил в нем какие-то амулеты. Отдавать их страже или охранке совершенно не хотелось, а хотелось изучить иномирные изделия, так что я подвесил кошель на пояс и отправился за жезлом напарницы: еще один прелюбопытный предмет, совершенно неясно, как он работает, и даже непонятно, из какого дерева сделан.

К моменту моего возвращения Софи открыла глаза и маленькими глотками пила из фляги. Я достал из специального кармашка на поясе накопитель и протянул его волшебнице.

— Тяни из него энергию аккуратно, помаленьку, а когда опустошишь его, обязательно воплоти несколько плетений.

— Зачем все эти сложности?

— Так магическое похмелье легче проходит, проверенная методика.

— Запасливый ты, как хомяк, — сквозь вымученную улыбку сказала волшебница. — Всё то у тебя есть: и накопитель, и совет.

— Я просто предусмотрительный.

Пока мы с Софи болтали, Арнольд с подчиненным обошли помещение и пересчитали поверженных врагов.

Арнольд сел на пол рядом с нами, вытянув ноги.

— Это было, это было... — полусотник запнулся, подбирая слова, — Я такой мощи никогда прежде не видел! Даже подумал, как бы кирпич от жара не начал лопаться. Там от этих почти ничего не осталось.

— Это да, было мощно, — согласилась Софи.

На поверхность мы выбирались около часа. Девушка выложилась по полной и находилась в ужасном состоянии, так что мне пришлось нести её на руках.

Когда я выносил ее из катакомб, она шепнула мне на ухо:

— Вот, и от гвардейцев польза случается: вынес с поля боя героическую меня, и на том спасибо.

Арнольд Крам пообещал подготовить бумагу, подтверждающую выполнение нами задания, и самолично доставить ее завтра утром. Неожиданно наша экспедиция в подземелья столицы заняла много времени.

Не спеша мы добрались до таверны, где я поручил Софи заботам прислуги. Сам же направился в купальню и затем отдыхать.