В погоне за силой

Глава 8 – Адаптация

Приходил я в себя долго и как-то по частям. Сначала осознал, что заметно озяб. Было прохладно, но не настолько, чтобы вставать и что-то делать. Затем ко мне вернулся слух - я начал различать шорохи одежды и звуки переворачиваемых страниц, видимо, кто-то был рядом. Спустя некоторое время я решил открыть глаза. Я осмотрелся, пытаясь понять, где я и что произошло.

В стороне на чем-то сидел маг Сандр, который читал книгу при свете свечи. Вокруг было темно, уже наступила ночь. В тусклом свете расписанный узорами пол выглядел жутко. По коже пробежали мурашки, и я начал одеваться.

Я чувствовал себя странно: ничего не болело, а магическая энергия в теле циркулировала хорошо, но было ощущение, что произошло нечто непоправимое. Как будто у меня отрезали кусок тела, а потом приставили на это место другой. Какая-то сила тянула все мои чувства, устремляя все мое внимание вглубь, на самое дно моего эго. Пугающее чувство тревоги и одновременно беззащитности охватило меня.

- Вижу, пришел в себя. Это хорошо, - констатировал старый маг. - Как самочувствие?

- Вроде нормально. Но непонятное чувство тревоги и еще что-то, объяснить не могу, - ответил я, затруднившись с подбором слов.

- Хочется удирать без оглядки и в то же время замереть и не шевелиться, - добавил я.

- Это нормально. Хотя в твоем случае все немного не так, как обычно, - ответил Сандр.

Мне было сложно поддерживать разговор, мысли разбегались, но я собрался и спросил:

- Что не так? Ритуал прошел не по плану?

- Не переживай, все хорошо. Даже через чур хорошо. До тебя я проводил этот ритуал полтора десятка раз, - ответил старый маг.

Он встал и начал прохаживаться взад и вперед, вновь напомнив мне преподавателя из университета. - Твой случай самый интересный, - продолжил он.

Я молчал и наблюдал за Сандром. Он ходил из угла в угол, разбрасывая ногами сложные узоры, что так старательно мы с ним выводили чуть раньше. Его сапоги и край мантии покрылись мелом и золой.

Спустя некоторое время старый маг продолжил:

- Когда я переходил к финальной стадии, всегда ощущал некое ментальное сопротивление и от донора, и от клиента. У меня даже сложилось такое представление о ритуале, что души сопротивляются, не хотят сливаться. В твоем же случае ритуал прошел гораздо быстрее и легче обычного. И в себя ты пришел очень быстро.

Я сел на пол прямо на кучку золы.

- Вот, пока ты был в отключке, я даже справочник полистал. Пока ничего похожего на твой случай не нашел. Я тут подумал, что тот твой разговор с ней, - он махнул рукой в сторону неосвещенной части склада, - был не просто болтовнёй, а как-то повлиял на ваше душевное состояние.

Я повернул голову и всмотрелся в темноту, увидев лежащее на полу тело. И так мне стало тоскливо, будто увидел труп близкого человека, а не ночной твари.

- Её нужно похоронить, - проговорил я. - Нельзя, чтобы она так валялась.

- Утром придут люди, приберут тут, - безразличным тоном сообщил Сандр.

- Я заплачу, её голова должна остаться при ней, - сглотнув комок, с трудом сказал я.

В глазах мага появился некоторый интерес.

- В магистрате не станут платить за её голову. Не дураки же они, чтобы платить награду за уничтожение оборотня, с которым уже был проведён ритуал.

- Хорошо. Мастер, я бы в таверну пошёл. Отдохнуть хочется.

Мне было тяжело и муторно на душе. И, кажется, я понимаю, почему ритуал прошел «легко», но говорить об этом не буду. Пока мы шли к таверне, Сандр инструктировал меня.

- Несколько дней ты будешь чувствовать себя, хм… странно. Тебе захочется что-то делать или спать. Появятся необычные желания, захочется попробовать новую еду или не есть вообще. Не сопротивляйся этим желаниям, делай то, чего требует от тебя тело. Лучше всего тренироваться с оружием или просто бегать.

Под наставления старого мага мы добрались до таверны. Уже в зале у стойки он обратился к хозяину заведения.

- Милейший, сударю Мэйсу необходимо посетить купальню. Сейчас он нуждается в помощи, - он сделал рукой в воздухе неопределенный жест. - В общем, организуйте.

- Всё сделаем в лучшем виде, - заулыбался хозяин. - Сьюзи! Проведи сударя в купальню и сделай там всё, как полагается, - дал он распоряжение прислуге.

- Марк, обязательно смой с себя все печати, только после этого можно отправляться отдыхать, - сказал Сандр мне.

Улыбчивая девушка провела меня в купальню, где уже была теплая вода. Меня мутило, мысли путались, хотелось поскорее отправиться спать. Поэтому, не обращая внимания на прислугу, я принялся снимать одежду. Сьюзи испуганно охнула, когда увидела мое тело, сплошь изрисованное странными знаками. Я не стал отсылать её, мне было всё равно. Мои руки двигались с трудом, мыло норовило выскользнуть, а мочалка почему-то проявляла несвойственное неодушевленным предметам своеволие. Довольно скоро я почувствовал на своей спине мочалку. Девушка сжалилась и решила мне помочь. Даже не знаю, сколько бы времени мне потребовалось, чтобы самостоятельно отмыться. Но с её помощью я справился быстро.

Одеваясь, я пошарил по карманам и, обнаружив несколько серебряных монет, протянул их Сьюзи.

- Спасибо, милая. А теперь проводи меня, пожалуйста, до моей комнаты.

Девушка с улыбкой приняла деньги и лукаво посверкивая глазками, спросила:

- Только проводить? Может быть, сударю потребуется ещё какая-нибудь помощь?

- Не в этот раз, милая, не в этот раз.

Оказавшись в номере, я тут же улёгся на кровать и моментально уснул. Всю ночь меня мучили странные сновидения. Обрывки образов, куски непонятных разговоров и ощущение тревоги. Утром я чувствовал себя ужасно: болела голова, мышцы тянуло, тревожность усилилась. Постоянно давило предчувствие грядущей беды. Я попробовал поспать ещё, но ничего не вышло. Решив, что следует поесть, я оделся и спустился на первый этаж. Заказал себе большой рыбный пирог и пару кружек пива. Старый маг нашел меня, когда я заканчивал с завтраком.

- Привет, Марк. Вижу, у тебя уже появились новые вкусовые предпочтения, - с улыбкой сказал он.

- Здравствуйте, мастер. И вовсе не появились. Просто захотелось мне этого, вот и всё.

- Ну не скажи, не припомню, чтобы ты по утрам пиво пил. Да и рыбу ты вообще ни разу не заказывал.

Я на мгновение задумался и нахмурился, действительно, не пил я раньше пива по утрам, да и рыба эта. Однако старый маг очень внимательный. Нужно будет это учесть на всякий случай.

- Не переживай, — сказал Сандр, — скоро всё нормализуется.

- Это хорошо, а то состояние у меня не очень, — проговорил я.

- Понимаю, наблюдал такое много раз. Пара дней — и твоя душа стабилизируется. Всё-таки этот ритуал является большим стрессом. Поэтому терпи.

Сандр поставил на стол свою сумку и принялся в ней рыться.

- Вчера ребята сдали оборотней и прочие трофеи. Всего вышло чуть больше ста восьмидесяти золотом. Твоя доля: тринадцать золотых и двадцать один серебряный.

На столешнице появилось несколько столбиков монет.

- А неплохо получают охотники на талиаров, — с уважением проговорил я, ссыпая деньги в кошели.

Старый маг довольно ухмыльнулся и сказал:

- Кто хорошо работает, тот хорошо зарабатывает. А ты оставайся в команде насовсем, и твоя доля вырастет в три раза.

- Мастер Сандр, вы же знаете, какая у меня цель. Вот если мой план с драконом не сработает, то я с радостью присоединюсь к вашим племянникам.

- К тому времени, как ты решишься, мы подберём другого мага, — недовольно пробурчал он.

- Значит, такова судьба, — сказал я и сделал большой глоток пива.

- А где парни, что-то их не видно и не слышно?

- Так выходной же, пошли деньги тратить.

К нам подошла подавальщица, и Сандр сделал заказ.

- Ах да, — обратился он ко мне, — я сегодня проследил за твоим уже покойным донором. Пришлось доплатить, чтобы ее нормально закопали, а не просто в яму сбросили. Так что с тебя пятнадцать серебряных монет.

Я тут же отсчитал деньги.

- Большое спасибо, мастер.

- Ладно, это всё пустое. Я вот что хочу сказать: ты сейчас маяту всяческую чувствуешь, но через некоторое время тебе делать чего-нибудь захочется. Так вот, лучше всего в этот момент просто бегать.

- Бегать? — удивился я. — Никогда этим не занимался и не планировал начинать.

- Ты не упирайся, а просто послушай опытного человека. А то некоторые всякие глупости творить начинают. Выходи, значит, за городскую стену и беги, пока силы не кончатся, потом отдыхай и снова беги.

- И долго так бегать? — с сомнением спросил я.

- Пока зуд душевный не успокоится.

На этом мы разошлись. Только я закончил разговор с Сандром, как на меня с новой силой навалилась «маята». Чтобы отвлечься, сходил на конюшню проведать лошадок и угостил их яблоками. Пока обихаживал Синичку и Плотвичку, чувствовал себя почти нормально, а стоило выйти, как снова накатило.

Так и маялся весь день. В попытках унять тревожность сделал несколько важных дел. Для начала посетил книжную лавку и купил «Всеобъемлющий справочник по проведению ритуала единения с фамильяром с подробным описанием сильномогучих тварей, пригодных к оному ритуалу» под редакцией Альбера Мелиха. Кстати, Мелих — это легендарный основатель университета магии в столице и его первый ректор. А ещё купил справочник по проведению ритуала обретения талиара за авторством архимага Спинозы. На покупку решился, увидев знакомое имя на обложке. Этот «выдающийся» деятель вёл один курс у меня в университете. Интересная личность — как маг могуч просто невероятно и знает многое, но вот манера преподавания у него оставляла желать лучшего. А ещё я забрал заказ у ювелира и посетил банк, чтобы пополнить свой счёт ещё на десяток золотых.

К вечеру «маята» несколько спала, и появился «зуд», подталкивающий к активным действиям. Надев лёгкую одежду и оставив на поясе только кинжал, я отправился за городскую стену на пробежку. То, чем я занимался, с трудом можно назвать бегом. Я больше ходил, уперев руки в бока, пытаясь отдышаться после непривычных нагрузок. Однако совет старого мага сработал, и «зуд» удалось унять.

Зато я стал свидетелем странной сцены. Граф Леон Патапуф, с большим трудом удалось его опознать в крестьянской одежде, косил на поле траву. При этом его сопровождал десяток до зубов вооруженных дружинников. Глядя на суровые лица охраны, я не решился подойти и узнать, что же тут происходит.

Спал я снова плохо, меня вновь мучали странные образы. Однако утро было уже не таким «маетным». Мне стало чуть легче концентрироваться на собственных мыслях, и, наверное, удалось бы сосредоточиться настолько, чтоб воплотить несложное заклинание. В трапезном зале я заказал себе чай из луговых трав и пироги с ягодами.

Постепенно в зале стали собираться члены отряда. Лица их были слегка помятые, но довольные. Когда большая часть охотников собралась, Фома вдруг сказал:

- Марк, а ты хорошо держишься, прямо бодрый такой. Я вот в первые три дня после ритуала чуть ли не на стену лез, так мне хреново было.

«Да», «Точно, точно», «Так и было», - поддержали Фому остальные члены отряда.

- Это только кажется, вчера было тяжко очень, - ответил я.

- Нет, Марк, я вчера приглядывал за тобой, - заговорил Сандр. - Ты вчера и дела кое-какие сделать сумел. Для большинства после ритуала даже говорить сложно, а ты книги пошел покупать.

- Обалдеть просто, - выразил в культурной форме общее мнение Дмитрий. - Я после ритуала сдохнуть хотел, а он книжку себе почитать выбирал и говорит: «Мне вчера тяжко было».

- Наверное, потому что он маг. Вот и бегает бодренький, - сделал предположение Фома.

- Нет, Фома. Тут дело в другом. У меня есть теория, но пока рано говорить что-то определенное, - в задумчивости произнес Сандр.

- Полагаю, тут дело в близости душ или что-то в этом роде. Не знаю, как объяснить, - я задумался на некоторое время, затем продолжил. - Когда я её увидел, мне сразу показалось, что повстречал хорошо знакомого человека, и со временем это чувство усилилось.

После моей фразы началась бурная дискуссия, здравых рассуждений в которой практически не было, а вот всяких глупых шуток было без меры. Когда все отсмеялись, я спросил:

- Я вчера, пока бегал, видел местного графа в крестьянской одежде, он ходил по полю и делал вид, что косит траву.

Все сдержано заулыбались, ведь громко смеяться над владетельным феодалом - не очень хорошая идея, особенно если находишься на его территории.

- Граф Леон Патапуф - известный литератор, его вирши пользуются большой популярностью в Сольрихе. Особенно хорошо ему удаётся передать быт и жизнь простых людей, - старый маг улыбнулся и добавил еще тише. - С точки зрения столичных аристократов, конечно.

Данную тему развивать никто не стал, и разговор переключился на хозяйственные нужды отряда. Я не участвовал в обсуждении - кто бы что ни говорил, но голова соображала с трудом. Однако когда речь зашла о пополнении запаса арбалетных болтов, пришлось включиться.

- Сколько заказать болтов для твоей игрушки? - спросил меня Станислав.

- Десяток под магический накопитель, больше не надо.

- А еще ты израсходовал много личных зелий, когда лечил Трифона, - заговорил Сандр. - Надо восполнить твой походный набор.

Я попробовал объяснить, что в состоянии сам обеспечить себя зельями, да и всеми остальными припасами, но мне подробно объяснили, что у отряда есть специальная касса «на обеспечение», которая пополняется из доли каждого члена отряда, и из моего заработка также удержали часть. Я рассказал Сандру, какие зелья использовал во время лечения. Маг подумал и сообщил, что уже сегодня закупит всё необходимое, у него есть хорошая скидка у местного алхимика. Напоследок мне сообщили, что отряд в городе пробудет ещё сегодня и завтра. А потом пустится в свободный поиск. Ну и хорошо, успею в себя прийти.

После производственного совещания все стали расходиться по своим делам.

Бег вчера мне хорошо помог перенести последствия ритуала, и я решил, что надо продолжить. Экипировавшись, я покинул город и побежал по утоптанной дороге в сторону виднеющегося леса. Удивительно, но сегодня я мог пробежать без остановки гораздо дольше, а на отдых требовалось заметно меньше времени. Мне даже стал нравится сам процесс. Когда я добежал до опушки, решил отдохнуть на живописной поляне. Скинув пропотевшую рубаху, улёгся на мягкой травке и какое-то время любовался на проплывающие облака. Вдруг порыв ветра принес очень приятный запах. Быстро поднявшись на ноги, как ищейка, я пошел на поиски источника этого божественного аромата. Очень быстро сориентировавшись, я вышел на заросли малины. Видимо, усиление обоняния является следствием ритуала. И до чего же вкусная малина! Так бы и ел её всегда! Почему я раньше этого не замечал? Похоже, это ещё один эффект. Но я ничего не имею против. Пока...

Наверное, час я объедал ягоды с кустов, и было мне очень хорошо. Как вдруг мое внимание привлекла большая птица на соседнем дереве. Тетерев, наверное. Как городской житель, я не очень хорошо разбираюсь во всяких там глухарях и прочих трясогузках. Мгновенно, на непонятно откуда взявшихся у меня рефлексах, я взмахнул рукой, как будто швыряю камень, но метнул я, конечно, заклятие - Стрелку света. Голову птичке оторвало, а я подскочил к упавшей тушке и с довольной улыбкой её подхватил. Какой здоровенный фазан, наверное, фунта три весит. Углубившись в лес, я собрал валежник, общипал крупные черные перья с птицы и выпотрошил ее. Ещё несколько несложных манипуляций - и вот я запекаю над огнем этого здоровенного лесного петуха, срезаю с тушки поджаренные куски мяса и с необычайной жадностью вгрызаюсь в местами подгоревшие, но чаще сырые куски перепела. Ел без соли и прочих излишеств, и до чего же вкусный этот рябчик или кто он там? Ну точно не ласточка.

В таверну я вернулся только к вечеру, довольный и уставший. Состояние мое постепенно улучшалось, а мыслить стало легче, уже не требовалось прикладывать усилия, чтобы произнести связную фразу. На входе встретил улыбчивую Сьюзи и попросил организовать мне купальню.

- Можете пройти туда прямо сейчас, она свободна, и теплая вода есть. - Стрельнув глазками по сторонам, она спросила: - Вам нужно сегодня помочь с омовением?

- Сегодня я справлюсь сам. А вот позже загляни ко мне в комнату, проверишь там… - я задумался, чего же можно проверить в стандартном номере, - В общем, проверишь там, что надо.

- Обязательно проверю, сударь, будьте уверены.

И она упорхнула по делам.

После того как смыл пот и грязь, я стал чувствовать себя ещё лучше. А остаток вечера и часть ночи повлияли на меня самым благоприятным образом. Благо Сьюзи оказалась такой старательной и ответственной, всё проверяла и проверяла. Всю мебель в комнате на прочность проверила. Мебель оказалась в порядке. Ну и я, как выяснилось, тоже в порядке. Утром я отсыпал девушке щедрой рукой горсть монет.

Собираться за завтраком стало традицией. Рядом со мной сел Трифон и с хмурым видом сказал:

- Марк, сегодня иди ночевать в заведении к мадам Лорье.

- Точно, точно. Сегодня полночи звуки из твоей комнаты уснуть не давали, - добавил Фотий.

- Парни, прошу прощения. Сам не ожидал от себя такого. Но сегодня всё тихо будет.

- Поверь мне, не будет, - улыбаясь, сказал Фома. - У тебя наступила новая стадия адаптации к талиару. Самая, кстати, приятная.

И все заулыбались, видимо, вспоминая собственную "адаптацию".

– И бери сразу двух. Одна не выдержит, - сказал Трифон.

- Эммм, не понял, зачем две девушки? Что я сразу с двумя делать буду? - в недоумении проговорил я. - Я не монстр из женских фантазий, и у меня всего один.

Снова раздался дружный хохот. А Фома похлопал меня по плечу и сказал:

- Ты послушай совета опытных товарищей, потом спасибо скажешь. А по поводу "что делать" не переживай, они сами тебе подскажут, ведь так, Тит?

На какое-то время наступило молчание, все смотрели на младшего члена отряда, а тот начал стремительно краснеть. Он краснел и молчал, а парни еще немного беззлобно посмеялись над ним, и разговор возобновился. Обсудили завтрашнее отбытие и примерный маршрут движения. Я попросил по возможности проложить его так, чтобы мы двигались в сторону Сольриха. К концу совещания я договорился с Трифоном о первой тренировке на мечах. А ещё мне отдали болты для моей Химеры и зелья.

Большую часть дня я упражнялся с Трифоном. И я понял смысл его слов, что без талиара учиться сражаться на мечах для меня не имело смысла. Я уже начал замечать разницу, моя сила и выносливость немного увеличились, а реакция успела возрасти довольно сильно. И да, наставник из охотника не очень, тот же мастер Георгий из Вайриха объяснял на порядок лучше, но он учил обычных бойцов, не имеющих талиара. Трифон делал упор на скорость и мощь, никаких финтов и ложных выпадов. Только агрессия и натиск. Первое время я вообще понять не успевал, как и почему я падал на землю после каждого движения Трифона. Но со временем начал кое-что соображать и стал пробовать защищаться. О контратаках речь пока не шла.

К концу занятия я был весь мокрый и пыльный, а ещё в синяках. В купальне наложил на себя Малое исцеление, и мне несколько полегчало. А ещё я начал с особой жадностью посматривать на всех встречных женщин, представляя их в весьма развратных образах. На случайно попавшуюся по пути Сьюзи чуть не набросился, но сумел сдержаться и, вспомнив совет "опытных товарищей", отправился в дом утех. До сих пор все советы охотников были дельными и оправданными.

Заведение мадам Лорье - место стильное: красиво декорированные стены, много зеркал, всевозможные диванчики и пуфики. Весь первый этаж довольно большого дома был объединён в общее пространство, центром которого был небольшой фонтанчик, создающий приятную атмосферу. Рядом располагались несколько барных стоек с богатым ассортиментом напитков, а в одном из углов - крохотная сцена, на которой гитарист играл приятную мелодию. Ну и, конечно же, симпатичные девушки, готовые скрасить досуг состоятельных мужчин.

Когда я объяснил мадам Лорье, чего мне надо, она, глядя в мои горящие глаза, спросила:

- Простите моё любопытство, сударь, а вы случайно не после ритуала с талиаром?

- Да, так и есть, - я был несколько удивлен её прозорливостью.

- Тогда позвольте мне помочь вам с выбором девушек для досуга.

Мне было уже почти всё равно с кем лишь бы поскорее. Поэтому согласился и последовал за хозяйкой заведения. И что я могу сказать, деньги были потрачены не зря. Это был интересный опыт, и я даже представить себе не мог что способен на такой марафон.

Вид утром я имел помятый, но чрезвычайно довольный. Когда члены отряда увидели меня, на их лицах сами собой появились улыбки.

- Ну как, Марк, тебе объяснили, что нужно делать с женщиной? - сострил Фома.

- Парни, это была подстава с вашей стороны! - гневно заявил я.

- Что, не справился? А мы-то думали, что ты нормальный мужик, - продолжил подкалывать меня Фома.

- Почему не сказали, что надо заказывать трёх? - продолжил изображать возмущение я.

И все дружно рассмеялись. Сквозь смех Дмитрий спросил:

- Ты там, случаем, никого до смерти не залюбил?

- На самом деле нет. Всё прошло хорошо, мне мадам посоветовала девушек, у которых есть талиары. Вот никогда бы не подумал, что талиар может понадобиться весёлым девицам, - произнес я со смесью восхищения и недоумения в голосе.

- Бывает такое, но не очень часто, - заговорил Станислав. - Веселые дома иногда берут оборотней чтобы повысить выносливость, любвеобильность и регенерацию своих работниц. Но происходит это редко и то только когда охотники дают большую скидку.

- Тогда почему тут, в провинции, есть такая редкость? - удивился я.

- Всё дело в графе, а точнее, в его желании иметь сильнейшую дружину и чтобы у всех его воинов был талиар. Вообще граф - наш лучший клиент. А мадам Лорье просто подстраивается под местные условия.

Полчаса на сборы, и мы отправились в путь.